Chương 78: Chị Dâu Rõ Lòng Mình

Trong không gian đặc quánh tro bụi của căn nhà hoang, tiếng bước chân đuổi bắt vẫn vọng lại từ ngoài cửa sổ, Ngô Diểu tựa lưng vào bức tường loang lổ. Bờ vai cô bị Tạ Minh Quỳnh siết chặt, đôi môi tê dại sau nụ hôn bất ngờ và dữ dội.

Lần đầu tiên Tạ Minh Quỳnh dùng sức lực lớn đến thế để hôn cô, như muốn khảm sâu Ngô Diểu vào tận xương tủy, nuốt chửng lấy cô vào sâu thẳm lòng mình. Trong khoảnh khắc ấy, Ngô Diểu chợt thấy hoảng hốt, cảm giác mình đã trở thành con mồi bị khuất phục trong cuộc quấn quýt môi lưỡi kịch liệt này. Cho đến khi những giọt nước mắt nóng hổi, mang theo vị đắng chát đặc trưng chảy vào khe răng của hai người, Tạ Minh Quỳnh mới đột ngột dừng lại. Nàng vùi đầu vào cổ Ngô Diểu, dùng bờ vai cô để lau đi vệt nước mắt lăn dài.

Bầu không khí chợt lặng đi. Trong góc tối trầm mặc, hai người ôm chặt lấy nhau để bình ổn lại những nhịp đập loạn xạ trong lồng ngực.

"Tại sao lại khóc?" Ngô Diểu thì thào hỏi.

Tạ Minh Quỳnh mím môi, nàng ngẩng đầu lên khỏi lồng ngực cô, đôi mắt đã hoe đỏ vì xúc động. Nàng nhìn trân trân vào Ngô Diểu, cảm giác như trái tim mình vừa từ cõi chết trở về. Nàng không biết tại sao mình lại khóc, cũng không biết tại sao mình lại hôn Ngô Diểu. Nàng chỉ biết một điều duy nhất: Nàng đã vô cùng, vô cùng lo lắng cho cô.

Ba giờ đồng hồ Ngô Diểu biến mất khỏi tầm mắt là ba giờ Tạ Minh Quỳnh sống trong nỗi sợ hãi tột cùng. Nàng sợ sẽ giống như lần của Ngô Lận Như, điều nàng đợi được chỉ là một thi thể lạnh lẽo. Đó là giây phút nàng hối hận nhất kể từ khi quen biết Ngô Diểu. Ngọn lửa hối hận ấy thiêu đốt nàng từ phút thứ năm khi cô rời đi, giống như một chảo dầu sôi sùng sục trong tim, nôn nóng tìm chỗ phát tiết.

Chỉ có sự tiếp xúc da thịt thật chặt mới có thể xoa dịu nỗi bất an và hoảng loạn này. Nàng gặm nhấm môi cô, tham lam hút lấy dưỡng khí trong khoang miệng cô, như muốn nuốt chửng lấy con người này để họ mãi mãi không bao giờ chia lìa nữa. Ngọn lửa ấy cho đến lúc này vẫn chưa hề tắt lịm, ánh mắt nàng nhìn Ngô Diểu đậm đặc như mực tàu.

"Tại sao lại khóc?" Tạ Minh Quỳnh nghiền ngẫm câu hỏi đó nhưng không trả lời.

Lần đầu tiên Ngô Diểu nhận ra, Tạ Minh Quỳnh cũng có ánh mắt tràn đầy d*c v*ng chiếm hữu đến thế. Giây tiếp theo, khuôn mặt cô bị Tạ Minh Quỳnh nâng lên, nụ hôn lại một lần nữa rơi xuống. Lần này, nụ hôn ấy trượt dài xuống cổ, Tạ Minh Quỳnh tựa như loài rắn đang siết chặt con mồi, quấn quýt không rời trên cơ thể cô.

Ngô Diểu bị hôn đến mức khó thở, nhưng cảm xúc sau cuộc đào thoát kịch liệt không chỉ tồn tại ở một mình Tạ Minh Quỳnh. Những k*ch th*ch và dồn nén bấy lâu nay đã bị nàng khơi dậy hoàn toàn. Ngô Diểu không hỏi thêm gì nữa, cô để mình chìm đắm trong sự xao động giữa góc tối này.

Nỗi lo khi lẻn vào nhà máy và sự lo lắng dành cho Tạ Minh Quỳnh là những điều cô chưa từng nói ra. Cô có hàng trăm hướng để tẩu thoát, nhưng vì nhớ đến người đang nằm chờ bên bức tường thấp, cô vẫn không kìm lòng được mà quay trở lại, chỉ để xem nàng có ngoan ngoãn nghe lời mà rời đi khi thấy động tĩnh hay không.

Không ai biết được khoảnh khắc cô nhảy xuống tường và nắm chặt lấy tay Tạ Minh Quỳnh, lòng cô đã bình yên đến nhường nào. Ngô Diểu siết chặt lấy eo Tạ Minh Quỳnh, để mặc đối phương phát tiết những nụ hôn trên cổ mình. Qua lớp áo mỏng, cô chạm vào sự mềm mại quen thuộc của người con gái trong lòng.

Một bàn tay bao trùm lấy mu bàn tay cô, Tạ Minh Quỳnh nhìn Ngô Diểu không chớp mắt. Nàng dẫn dắt bàn tay ấy chạm vào nơi sâu kín nhất, rồi ghé sát tai cô khàn giọng: "Tới đi..."

Câu nói ấy như mồi lửa ném vào kho xăng, triệt để thiêu rụi chút lý trí cuối cùng giữa hai người.

Dù vẫn còn ngăn cách bởi lớp vải, nhưng sự khao khát dồn nén đã khiến Tạ Minh Quỳnh siết chặt lấy Ngô Diểu. Nàng phát ra những âm thanh vụn vặt bên tai cô, Ngô Diểu nghiêng mặt áp sát, lập tức tìm đến bờ môi nàng để chiếm lấy.

Hai người hết lần này đến lần khác quấn quýt, Ngô Diểu nuốt trọn mọi tiếng nấc của Tạ Minh Quỳnh vào sâu trong cổ họng. Có một khoảnh khắc, Tạ Minh Quỳnh cảm giác như tận thế đã đến. Nếu không phải vậy, tại sao họ lại có thể điên cuồng và liều mạng triền miên đến thế?

Nàng bỏ qua tiếng gió rít ngoài cửa sổ, phớt lờ tiếng còi báo động chói tai vẫn mơ hồ vọng lại, và chẳng thèm quan tâm đến những tiếng bước chân thỉnh thoảng lướt qua. Trong đáy mắt Tạ Minh Quỳnh lúc này chỉ có duy nhất Ngô Diểu. Nàng cảm nhận được đầu gối của cô, cảm nhận được từng cái v**t v* m*n tr*n. Tình triều dâng cao mang theo một cảm giác an toàn vô hạn; dường như chỉ có sự thân mật cực độ này mới bù đắp được nỗi trống trải và thỏa mãn được trái tim đang run rẩy của nàng.

Dịch lỏng nóng hổi nơi khóe môi rơi xuống, Tạ Minh Quỳnh đột ngột ngửa đầu, cắn mạnh lên cằm Ngô Diểu. Dù đang trong cơn mê loạn, nàng vẫn đủ tỉnh táo để biết rằng mình không được phép thét lên.

Sự nồng nàn và kịch liệt này chỉ có hai người họ thấu cảm. Những d*c v*ng nguyên thủy nhất bị đè nén bấy lâu nay cuối cùng cũng được giải phóng dưới sự chứng kiến của ánh trăng mờ ảo.

Tạ Minh Quỳnh bần thần nâng lấy khuôn mặt Ngô Diểu, ngón tay run rẩy sờ nhẹ lên dấu răng tinh tế nàng vừa để lại: "Đau không?"

"Đau," Ngô Diểu trầm giọng đáp, "nhưng không sao cả."

Cô cúi đầu, cũng cắn nhẹ lên cằm Tạ Minh Quỳnh một cái: "Em có thể tự mình cắn lại mà."

Tạ Minh Quỳnh khẽ rít lên một tiếng, thật ra chẳng đau chút nào, bởi Ngô Diểu chưa bao giờ nỡ làm nàng tổn thương. Đôi mắt nàng lại một lần nữa ướt đẫm, nghẹn ngào: "Chị cứ ngỡ emđã xảy ra chuyện... chị đã luôn chờ em."

Ngô Diểu không thể diễn tả được cảm xúc trong lòng mình lúc này, một cảm giác chua xót xen lẫn ngọt ngào dâng lên khiến hốc mắt cô cũng đỏ hoe. Ngay cả Ngô Lận Như cũng chưa bao giờ nói với cô điều đó. Vậy mà Tạ Minh Quỳnh lại nói: Chị luôn ở đây chờ em.

Lời nói ấy khiến Ngô Diểu cảm thấy mình rốt cuộc cũng có một mái ấm, một nơi để thuộc về. Phía sau cô luôn có một người dõi theo, chờ đợi và dành cho cô ánh mắt kỳ vọng nhất. Đây thực sự là một điều quá đỗi kỳ diệu.

Tạ Minh Quỳnh khẽ th* d*c, nàng tựa hẳn vào lồng ngực Ngô Diểu, mất một lúc lâu mới dần lấy lại được nhịp thở bình thường. Cảm giác rã rời ập đến, nàng uể oải lên tiếng: — Mình quay lại xe trước đã.

Ngô Diểu nửa dìu nửa đỡ nàng bước ra khỏi căn nhà hoang. Tiếng chó sủa và còi báo động đã tắt lịm, trả lại không gian tĩnh mịch của vùng thôn quê. Hai người men theo những góc tường tối tăm để di chuyển, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng phàn nàn của dân làng từ trong nhà vọng ra: — Chẳng biết cái xưởng kia lên cơn gì mà chiều tối rồi còn ầm ĩ thế không biết. — Nghe bảo mất trộm, đang truy bắt kẻ gian đấy.

Ngô Diểu không đáp lời, cô giữ im lặng, nhanh chóng kéo Tạ Minh Quỳnh trở lại xe rồi dứt khoát đạp chân ga. Chiếc xe thương vụ lao vút đi trong bóng đêm, bỏ lại ngôi làng và khu xưởng ngọc đầy ám ảnh phía sau lưng.

Lúc này, Tạ Minh Quỳnh mới thực sự trút bỏ được gánh nặng. Tinh thần vừa được nới lỏng, nàng cảm thấy mình như một sợi dây đàn bị căng quá mức nay bỗng đứt đoạn, cả người xụi lơ trên ghế phụ. Lúc này cảm giác đau đớn mới bắt đầu biểu biểu tình: chân đau vì cú nhảy tường, eo đau vì tư thế cứng nhắc trong căn nhà hoang lúc nãy.

— Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? — Nàng khàn giọng hỏi, mắt vẫn nhìn về phía con đường tối tăm trước mặt.

Ngô Diểu bật đèn pha, ánh sáng xé toạc màn đêm. Lúc này cô mới bắt đầu kể lại chuyến thâm nhập đầy rẫy bất thường: — Thật ra em chỉ mất hai giờ để kiểm tra hết các xưởng chính, và hoàn toàn không thấy dấu vết của chú Phương. Nhưng khi đi đến tận cùng khu nhà máy, em phát hiện có một kho ngọc thạch nằm sát vách núi. Diện tích của nó lớn hơn nhiều so với dự tính ban đầu của chúng ta, nên em đã quyết định vào xem.

Đây chính là điều bất thường mà Ngô Diểu chưa kịp báo qua tin nhắn. Khu kho này được bố trí cực kỳ rắc rối, tựa như một mê cung thu nhỏ. Ngô Diểu đã tiêu tốn thêm nửa giờ ở đó nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Cho đến khi cô đi tới đoạn cuối, người của Hoàng Ấm đã đứng đợi sẵn ở đó từ bao giờ.

Hắn thậm chí còn nở một nụ cười đầy ẩn ý với cô trước khi hệ thống báo động vang lên điên cuồng. Nhờ vào sự am hiểu địa hình sau một lúc dò dẫm, Ngô Diểu mới có thể cắt đuôi bọn chúng và chạy về phía bức tường thấp. Trong lúc đó, cô đã cố gửi tin nhắn cho Tạ Minh Quỳnh nhưng vô vọng; ngay khi còi báo động reo lên, toàn bộ tín hiệu điện thoại ở khu vực đó đã bị chặn đứng.

Mọi dự đoán đã đúng: Hoàng Ấm không chỉ chuẩn bị, mà còn chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng để giăng bẫy bất cứ kẻ nào dám bén mảng tới.

Nỗi lo lắng cho nhóm của Quan Giai Chi, Vương Tiểu Bảo và quán trưởng bỗng chốc dâng cao. Ngay khi xe chạy ra khỏi khu vực bị nhiễu sóng, Tạ Minh Quỳnh vội vã kiểm tra điện thoại. Vừa có tín hiệu, nàng lập tức gọi cho nhóm bạn.

Quan Giai Chi gần như bắt máy ngay sau tiếng chuông đầu tiên. Đầu dây bên kia, giọng Vương Tiểu Bảo hiếm khi trở nên nghiêm nghị đến thế: — Minh Quỳnh, hai người bên đó không sao chứ?

Tạ Minh Quỳnh nhẹ giọng đáp: "Bên tôi không có chuyện gì lớn, còn mọi người thì sao?"

"Về rồi nói, cô không cần lo cho quán trưởng đâu, tụi tôi đã gặp được ông ấy và đưa về rồi, tất cả đều bình an." Vương Tiểu Bảo an ủi.

Tạ Minh Quỳnh lúc này mới thực sự trút được gánh nặng, nàng khàn giọng: "Được, tụi tôi cũng đang trên đường về đây."

Hai bên không nói gì thêm. Đầu dây bên kia, Vương Tiểu Bảo rõ ràng là tâm trạng không tốt, thậm chí có thể nói là khá trầm thấp. Nhưng chỉ cần mọi người đều bình an vô sự là tốt rồi.

Tạ Minh Quỳnh lúc này mới sực nhớ ra điều gì, nàng đưa tay ấn sáng ngọn đèn nhỏ trong xe. Ánh đèn pha phía trước càng rực rỡ bao nhiêu thì trong xe lại càng có vẻ tối tăm bấy nhiêu. Dưới ánh sáng yếu ớt của đèn nội thất, nàng rốt cuộc cũng nhìn rõ Ngô Diểu lúc này trông chật vật đến nhường nào.

Áo khoác cô bám đầy tro bụi, chắc hẳn đã phải lăn lộn trên mặt đất rất nhiều lần. Trên cánh tay hằn lên những vết rạch nhỏ, đầu gối cũng bị trầy một mảng lớn. Ngô Diểu lúc này trông chẳng khác nào một chú báo nhỏ bị lấm bẩn. Nhìn những vết thương ấy, Tạ Minh Quỳnh đủ hiểu tình thế lúc đó nguy cấp đến mức nào.

Vậy mà khi kể lại, Ngô Diểu chỉ dùng vài lời đơn giản: Bị phát hiện, rồi trốn ra được.

Tạ Minh Quỳnh cảm thấy tim mình thắt lại, nàng đau lòng đến mức không dám nhìn thêm, đành quay đầu hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Không gian trong xe lại rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Nàng tắt ngọn đèn nhỏ, trên kính xe chỉ còn in bóng ngược mờ ảo của chính mình. Tạ Minh Quỳnh chống cằm, lặng lẽ xuất thần. Nàng nhận ra mình không còn cách nào đơn thuần coi Ngô Diểu là người nhà nữa, cũng chẳng thể lừa dối bản thân rằng những gì trải qua mấy ngày nay chỉ là sự hỗ trợ lẫn nhau giữa chị dâu và em vợ.

Thật ra nàng đã sớm biết, không phải vậy. Đây là sự vượt rào.

Nhưng Ngô Diểu đã cho nàng một cái cớ quá hoàn hảo khi nói rằng đây là sự thân mật giữa người nhà. Thế là Tạ Minh Quỳnh cũng thuận theo đó mà giả vờ ngây ngô. Nàng hôn cô, nàng làm chuyện ấy với cô, nàng chỉ hưởng thụ niềm vui thích trong đêm tối, còn những thứ khác, nàng nhất quyết không đụng đến.

Thế nhưng sự việc đêm nay đã đẩy nàng vào thế không thể trốn tránh thêm được nữa.

Ngô Diểu quan trọng hơn nàng tưởng rất nhiều. Quan trọng đến mức nàng không thể dung thứ cho việc cô rời xa mình. Với nàng, Ngô Diểu là người nhà, nhưng cũng không chỉ dừng lại ở đó. Trong nụ hôn của hai người chứa đựng thứ gì đó sâu sắc hơn d*c v*ng đơn thuần rất nhiều, thứ mà Tạ Minh Quỳnh bấy lâu nay luôn né tránh không muốn đối mặt.

Nàng chớp mắt, nước mắt chẳng biết từ đâu lại âm thầm tuôn rơi. Trong tim nàng như có một sợi dây đàn vô hình đang không ngừng kéo căng, ép nàng phải đối diện với sự thật.

Có lẽ trước đây nàng từng nghĩ, cứ sống mù mờ như vậy cũng tốt, nàng và Ngô Diểu hiện tại chẳng phải cũng rất vui vẻ sao?

Ngô Diểu vẫn lặng yên lái xe, không nói lời nào, cũng chẳng khơi gợi lại chuyện cũ. Cô dường như có thể sống một cách vô tư lự, không cần suy nghĩ quá sâu xa. Nhưng sau một thời gian dài ở cạnh cô, Tạ Minh Quỳnh cảm thấy mình đã thay đổi.

Nàng không còn cách nào kìm nén những suy nghĩ và cảm xúc đang trỗi dậy trong lòng nữa. Một khi những manh mối của sự tỉnh thức đã xuất hiện, nàng lại không kiềm lòng được mà muốn bóc tách cho rõ ràng, muốn thấu hiểu tận cùng. Nàng cảm thấy mình có hàng ngàn, hàng vạn lời muốn nói với Ngô Diểu. Sợi dây đàn trong tim càng lúc càng căng, đáp án kia đã mười mươi trước mắt, nhưng Tạ Minh Quỳnh lại chọn cách nhắm nghiền đôi mi.

Cả một ngày tinh thần căng thẳng cùng sự mệt mỏi rã rời đã đánh gục nàng vào lúc nàng ít phòng bị nhất. Tạ Minh Quỳnh chìm sâu vào giấc ngủ mê man. Chiếc xe vẫn lăn bánh vững vàng, Ngô Diểu liếc nhìn nàng một cái rồi khẽ thu hồi ánh mắt, lặng lẽ tăng nhiệt độ điều hòa thêm một chút.

Trong giấc chiêm bao, dường như mọi chuyện cũng chẳng hề bình lặng. Tạ Minh Quỳnh thấy mình đang ngồi bên một vách đá cheo leo, nhìn xuống dưới chỉ thấy mây mù bao phủ, cảm giác trống trải khiến nàng choáng váng liên hồi. Đột nhiên, một bàn tay nắm chặt lấy nàng, kéo nàng rời khỏi bờ vực nguy hiểm.

Trong cơn hốt hoảng, nàng mở mắt ra lần nữa thì thấy vách đá đã biến mất. Trước mắt nàng giờ đây là một cánh đồng hoa cúc dại trải dài bất tận, không thấy điểm dừng. Bầu trời xanh trong, những đám mây trôi lững lờ, và cổ tay nàng vẫn đang được một bàn tay khô ráo, ấm áp nắm giữ.

Là Ngô Lận Như.

Ngô Lận Như mỉm cười nói với nàng: "Tiểu Minh, đã lâu không gặp."

Tạ Minh Quỳnh chớp mắt, lặng thinh không nói nên lời. Ngô Lận Như thấy vậy liền nhẹ nhàng mời mọc: "Muốn cùng em đi dạo một lát không?"

Tạ Minh Quỳnh không từ chối. Hai người cùng nhau bước đi giữa cánh đồng hoa rất lâu. Nàng cuối cùng cũng sực tỉnh, nhớ lại trước khi ngủ mình đã trăn trở điều gì. Nhưng không gian nơi đây quá đỗi yên bình, khiến trái tim nàng buông lỏng mọi cảnh giác.

Ngô Lận Như quay đầu nhìn nàng, khẽ hỏi: "Lần này gặp mặt, chị có lời gì muốn nói với em không?"

Tạ Minh Quỳnh ngẩn người, nàng nhìn về phía biển hoa mênh mông, tâm trí rối bời khó lòng bình thản. Qua một hồi lâu, nàng mới khẽ thốt lên: "Lận Như... hình như chị đã yêu người khác mất rồi."

"Ồ? Là ai thế?" Ngô Lận Như đầy hứng thú hỏi lại.

Nàng hít một hơi thật sâu, câu nói mà ngoài thực tại nàng có nghĩ đến mê man cũng không dám thốt lên, giờ đây trong cơn mơ lại dễ dàng thoát ra khỏi bờ môi đến lạ kỳ: "Ngô Diểu."

"Chị yêu Ngô Diểu."

Sự lo lắng, nỗi bất an, lòng quan tâm, và cả khao khát chiếm hữu muốn nuốt chửng đối phương vào bụng, cảm giác không thể tách rời Ngô Diểu trong cuộc sống... tất cả, tất cả đều đang minh chứng cho một sự thật duy nhất.

—— Nàng yêu Ngô Diểu.

Yêu Ngô Diểu như đã từng yêu Ngô Lận Như. Cảm thấy Ngô Diểu quan trọng như cái cách Ngô Lận Như từng là cả thế giới đối với nàng. Ngô Diểu đã trở thành một phần không thể tách rời trong sinh mệnh nàng. Bởi vì yêu nên mới khát khao, bởi vì yêu nên mới không thể chịu đựng nổi việc phân ly.

Nàng rốt cuộc cũng thản nhiên thừa nhận. Nàng yêu Ngô Diểu.

Gió thổi qua, những áng mây trắng bồng bềnh trên đỉnh đầu, cánh đồng sồ cúc dập dềnh theo gió, chưa bao giờ Tạ Minh Quỳnh cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm đến thế. Nàng quay đầu nhìn Ngô Lận Như, nỗi áy náy trong đáy mắt còn chưa kịp đong đầy thì đối phương đã mỉm cười dịu dàng: "Tiểu Minh, chúc mừng chị."

Cô bước lại gần, cúi người ôm lấy Tạ Minh Quỳnh, bao bọc nàng thật chặt trong vòng tay ấm áp.

"Bởi vì em rất yêu chị, nên em hi vọng dù không có em, chị vẫn có thể sống thật vui vẻ, có thể tùy tâm sở dục, không cần bận tâm đến ý nghĩ của em," cô thấp giọng nói, "Ngô Diểu là một người rất tốt, em sẽ chúc phúc cho hai người."

Trước đây, bất luận có chuyện gì Tạ Minh Quỳnh cũng đều bàn bạc với Ngô Lận Như, và cô luôn là người cho nàng đáp án để gỡ bỏ mọi lo âu, xoắn xuýt. Lần này trong mơ cũng vậy. Cô không chỉ là người vợ đã khuất, mà còn là người dẫn dắt tinh thần của nàng. Cô yêu Tạ Minh Quỳnh, và cũng yêu Ngô Diểu. Hai người cô yêu thương nhất ở bên nhau, cô chỉ có sự chúc phúc vô hạn.

Tạ Minh Quỳnh đứng giữa thảo nguyên hoa, nước mắt lại rơi, nhưng lần này không còn chút đắng cay nào, nàng chỉ khẽ thầm thì: "Lận Như, cảm ơn em."

"Đừng nói lời cảm ơn," Ngô Lận Như nói, "Em không muốn nghe chị nói lời đó."

"Hôm nay, chị nên chính thức nói lời tạm biệt với em, rồi đi sống cuộc đời mà em yêu thích."

Tạ Minh Quỳnh nghe vậy càng ôm cô chặt hơn: "Sẽ không có lời tạm biệt nào cả."

Cũng giống như Ngô Diểu đối với nàng là người nhà, là người yêu, thì Ngô Lận Như cũng là người thân không thể tách rời. Người cũ muốn nàng quên đi mình để bước tiếp, nhưng Tạ Minh Quỳnh làm không được. Nàng sẽ yêu một người khác, sẽ lại trao đi tình yêu toàn tâm toàn ý, nhưng Ngô Lận Như vẫn sẽ sống mãi trong ký ức, trở thành một phần không thể xóa nhòa, trở thành người thân mà nàng vĩnh viễn không bao giờ quên trên đường đời.

Nàng đã bước ra khỏi bóng tối của quá khứ, sẵn sàng ôm lấy cuộc sống mới. Nàng hướng về phía ánh sáng, Ngô Lận Như đứng tại chỗ dõi theo nàng, hốc mắt cô dường như cũng nhòe lệ, nhưng cô chỉ vẫy tay, cười nói: "Tiểu Minh, vậy thì không cần tạm biệt. Nhưng chị nhất định phải hạnh phúc đấy."

Lời chúc phúc ấy, giống hệt như những giây cuối cùng trước khi cô chìm sâu vào dòng nước lạnh lẽo trong hang động, khi cô biết mình không thể trở về nữa...

Ngô Lận Như hi vọng Tiểu Minh có thể sống thật tốt, có một tương lai hạnh phúc. Cô hi vọng Ngô Diểu cũng có thể sống thật tốt, tương lai không còn cô đơn như vậy nữa. Cô dành trọn vẹn sự chúc phúc cho những người mình yêu thương nhất. Và đến hôm nay, tâm nguyện ấy dường như đã thành hiện thực.

Tạ Minh Quỳnh hiểu rằng Ngô Lận Như trong mơ có lẽ chỉ là sự phản chiếu từ tiềm thức sâu thẳm của mình. Nhưng nàng cũng vô cùng vững tin rằng, nếu một ngày kia nàng thực sự có thể xuyên qua ranh giới sinh tử để đối thoại, Ngô Lận Như chắc chắn vẫn sẽ đưa ra đáp án tương tự.

Nàng xuyên qua ánh sáng, nhìn thấy quá khứ của chính mình, thấy được bản thân đã đơn độc bước đi bao xa trên đoạn đường dài đằng đẵng, cho đến khi ánh đèn neon phố thị hắt lên mí mắt, nàng mới triệt để mở mắt ra.

Cánh đồng hoa và bầu trời xanh thẳm ấy tan biến, trước mặt nàng lúc này là dãy phố náo nhiệt, và bên cạnh là một Ngô Diểu vẫn còn đầy rẫy những vết bụi bặm, chật vật sau cuộc trốn chạy.

Nàng lặng người một chút rồi mới quay sang nhìn Ngô Diểu, vẫn giữ im lặng. Hiện tại không phải lúc thích hợp để thổ lộ những lời trong lòng cho Ngô Diểu nghe. Nàng ghi nhớ từng chi tiết nhỏ trong giấc mơ, bởi đó là quyết định xuất phát từ tận đáy lòng, là sự thật mà nàng đã hạ quyết tâm phải đối mặt.

Có lẽ, nàng nên đợi sau khi giải quyết xong chuyện của Phương Lư Khôn, cả hai mới cùng ngồi lại để trò chuyện thật sâu. Họ cần một không gian yên tĩnh, một khoảng thời gian đủ dài để nàng có thể đem hết thảy dũng khí của mình ra, nói cho cô biết tất cả.

Tạ Minh Quỳnh siết chặt tay vịn, hít một hơi thật sâu để nén lại mọi cảm xúc đang cuộn trào, khàn giọng hỏi: — Chúng ta sắp đến nơi chưa em?

— Sắp rồi, — Ngô Diểu nhàn nhạt đáp, rồi quan tâm hỏi thêm một câu, — Chị thấy đỡ hơn chút nào chưa?

Tạ Minh Quỳnh cảm thấy chưa bao giờ lòng mình lại nhẹ nhõm như lúc này. Nàng vươn vai một cái, khẽ mỉm cười: — Chị thấy tốt hơn nhiều rồi.

— Hình như tâm trạng chị đột nhiên trở nên rất tốt? — Ngô Diểu như nhận ra điều gì đó, nghiêng đầu hỏi.

— Có lẽ là do vừa ngủ một giấc, nghĩ thông suốt được vài chuyện nên tâm trạng thực sự tốt lên rất nhiều.

Tạ Minh Quỳnh hạ cửa kính xe xuống, ghé sát vào cửa sổ để cảm nhận hơi thở náo nhiệt của phố thị đang lướt qua.

Ngay sau khi vào phòng, đập vào mắt Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu là hình ảnh quán trưởng với cánh tay quấn băng gạc trắng xóa. Ông đang cúi đầu trầm tư nhìn thứ gì đó, trong khi Quan Giai Chi đang cẩn thận bôi thuốc. Cả căn phòng đồng loạt ngẩng lên, không khỏi kinh ngạc khi thấy bộ dạng chật vật của hai người mới về.

"Sao lại nông nỗi này?" Vương Tiểu Bảo hốt hoảng lao tới, kéo hai người ngồi xuống.

Sau khi nghe Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu kể lại diễn biến kịch liệt tại xưởng ngọc thôn Lô Phương, Ngô Diểu đúc kết bằng một câu trầm trọng: "Chúng ta có lẽ đã bứt dây động rừng rồi."

Vương Tiểu Bảo lắc đầu, thở dài: "Không chỉ riêng hai người đâu."

Nhóm của Tiểu Bảo và Giai Chi vốn là tổ ổn định nhất. Họ cải trang thành nhân viên vào xưởng gần thị trấn – nơi không có gì bất thường vì xưởng này không gian mở, liếc mắt là thấy hết, hoàn toàn không có chỗ nào để giam giữ người. Thế nhưng, ngay khi vừa ra ngoài, họ nhận được tín hiệu cầu cứu của quán trưởng.

Thực tế, quán trưởng đã phát định vị cho cả hai tổ, nhưng vì phía Tạ Minh Quỳnh bị phá sóng nên không nhận được. Tiểu Bảo và Giai Chi đã tìm thấy quán trưởng đang ẩn nấp trong bụi cỏ gần xưởng thứ ba với cánh tay trầy xước và chân bị bong gân.

Quán trưởng lên tiếng giải thích: "Ta tìm một dân bản xứ dẫn đường, nói mình là nhà thám hiểm, chủ kênh trên nền tảng video ngắn chuyên đi 'bóc phốt' các xưởng ngọc kém chất lượng để bảo vệ người tiêu dùng."

Lý do này rất thẳng thừng nhưng hiệu quả. Dân bản xứ dù biết đó là xưởng của Hoàng Ấm, nhưng vì quán trưởng chi tiền quá hào phóng nên đã lén dẫn ông đi cửa sau. Suốt hai giờ đồng hồ, ông quang minh chính đại dùng điện thoại ghi hình lại toàn bộ xưởng gia công.

Thế nhưng sau đó, ông cũng rơi vào tình cảnh y hệt Ngô Diểu. Người dẫn đường bắt đầu lo sợ bị phát hiện nên đã lén báo động. Nghe thấy tiếng cự cãi và trách mắng vang lên từ bên trong, quán trưởng lập tức quay đầu tháo chạy. Trên đường rút lui, ông bị ngã dẫn đến trầy xước và bong gân, phải chạy rất xa mới tìm được nơi có sóng để cầu cứu.

"Ta có thể khẳng định, Phương Lư Khôn không có ở đó," quán trưởng nói đoạn rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực, "Nhưng không phải là không thu hoạch được gì."

Ông mỉm cười, đẩy chiếc điện thoại về phía bốn người trẻ. Đó là một đoạn video quay lại góc khuất của nhà xưởng, nơi có một đống cỏ khô bị xới tung như có dấu vết giằng co. Trong kẽ hở của đống cỏ, thấp thoáng một vật phát sáng.

Quán trưởng từ từ móc từ túi áo ra một chiếc đồng hồ đeo tay cũ kỹ, đặt lên bàn: "Ta đã nhìn thấy nó từ trước nhưng không dám lên tiếng. Lúc tháo chạy, ta đã cố ý vòng qua để nhặt nó lên. Đây là đồng hồ của Phương Lư Khôn, là di vật của mẹ ông ấy, ông ấy chưa bao giờ tháo ra."

Chiếc đồng hồ nằm lặng lẽ trên bàn, minh chứng cho việc chú Phương chắc chắn đã từng ở đó, nhưng đã bị dời đi ngay trước khi họ tìm tới.

Chiếc đồng hồ đã ngừng chạy, kim giờ và kim phút chết lặng tại con số 7 giờ 23 phút.

Quán trưởng đặt kỷ vật ấy xuống bàn, ánh mắt đanh lại: "Tra ngay cho ta, xung quanh khu vực đó có địa điểm nào mang số 723 không."

Giữa ông và Phương Lư Khôn có một sự ăn ý tích lũy qua hàng chục năm. Ngay khi nhìn thấy chiếc đồng hồ này, ông đã linh cảm được đây không phải là một sự đánh rơi vô tình. Ông tin chắc rằng, đây là mật mã cuối cùng mà Phương lão bản cố tình để lại cho mình.

Cả vùng Lô Phương này không có nhiều nơi mang con số 723. Chỉ cần tìm kiếm trên bản đồ một lát, vị trí cụ thể đã hiện ra.

Vương Tiểu Bảo nhìn chằm chằm vào tọa độ trên màn hình, lẩm bẩm: "Sao nhìn cái chỗ này... quen mắt thế nhỉ?"

Quan Giai Chi ghé sát vào xem, đột nhiên vỗ tay một cái: "Đây chẳng phải là khu vực lân cận cái địa chỉ mà quán trưởng phát cho tụi mình lúc chiều sao?"

Nơi này cách xưởng ngọc của Hoàng Ấm hai ngọn núi, không thuộc về bất kỳ kho bãi hay nhà máy nào đã biết. Nó nằm lọt thỏm giữa một thung lũng tách biệt.

"Vậy thì sáng mai chúng ta sẽ trực tiếp qua đó," quán trưởng dứt khoát, "Bây giờ, hãy bàn kế hoạch hành động cụ thể."

Có được manh mối quý giá như liều thuốc trợ tim, tinh thần cả nhóm phấn chấn hẳn lên. Sau khi phân công tỉ mỉ từng vị trí, Viện trưởng mới giục tất cả về phòng nghỉ ngơi.

Trở về phòng, Ngô Diểu thay bộ quần áo bẩn thỉu rách nát ra. Vết thương trên mu bàn tay đã được bôi thuốc, nhưng sau khi tắm xong, cô nằm trên giường mà đôi mắt vẫn ráo hoảnh, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Tâm trí cô không để ở khu xưởng 723, mà lại quay ngược về đoạn đường trở về đầy u ám và hẹp dài lúc chiều.

Lúc đó, Tạ Minh Quỳnh vì quá kiệt sức mà lịm đi trong giấc mộng. Nàng không biết rằng bản thân khi ngủ chẳng hề yên ổn. Nàng nói mớ, lúc thì khẽ mỉm cười, lúc lại nức nở nghẹn ngào.

Ngay trước khi vào đến thị trấn, Ngô Diểu đã không nhịn được mà tấp xe vào lề. Cô ghé sát lại gần Tạ Minh Quỳnh, im lặng quan sát, chờ đợi xem nàng sẽ thốt ra thêm lời mê sảng nào nữa. Và rồi, cô nghe thấy nàng gọi tên một người:

—— Là Ngô Lận Như.

Dù trong giấc mộng sâu nhất, Tạ Minh Quỳnh cũng chưa từng gọi tên cô.

Khoảnh khắc đó, trái tim Ngô Diểu như bị ai bóp nghẹt, chua xót đến mức khó thở. Cô cũng không hiểu tại sao mình lại nảy sinh một cảm xúc mãnh liệt và ích kỷ đến thế. Cô chỉ biết cố chấp đè nén nó xuống, ép bản thân không được nghĩ ngợi lung tung.

Cô lặng lẽ khởi động xe, tiếp tục lăn bánh trên con đường mờ ảo cho đến khi Tạ Minh Quỳnh thức giấc. Một nụ hôn mãnh liệt trong căn nhà hoang, rốt cuộc cũng không thắng nổi một cái tên trong giấc mộng.