Chương 77: Chị Dâu Mất Kiểm Soát

Hai người còn đang mải kề tai nói nhỏ, phía bên kia chị Triệu đã bàn bạc xong với thương quản và đi tới. Nhìn thấy bộ dạng quấn quýt của đôi trẻ, chị ta không khỏi bật cười trêu chọc: — Thôi đừng dính nhau nữa, đi theo chị nào.

Tạ Minh Quỳnh nghe vậy thì hơi ngượng ngùng ngẩng đầu lên, bao biện một cách vụng về: — Đâu có dính nhau đâu chị, tại nóng quá nên em mới nép vào dưới bóng của em ấy cho mát thôi ạ.

Dứt lời, hai người lồm cồm bò dậy từ bãi cỏ, lẽo đẽo đi theo sau lưng chị Triệu. Lý do này khiến chị Triệu càng thêm thích thú: — Ừm, được rồi, lý do rất chính đáng, có căn cứ hẳn hoi.

Họ băng qua dãy kho hàng hiện tại, vòng qua toàn bộ khu vực trưng bày của hội chợ. Chị Triệu vừa đi vừa thao thao bất tuyệt: — Hoàng lão bản nhà chúng ta là nhà tài trợ lớn thứ năm của hội chợ này đấy, kho bãi rộng thênh thang. Tuy nhiên, bảo hai đứa chuyển ngọc thạch thì không thể nào, vì bây giờ bà chủ đã bắt đầu đi theo lộ trình cao cấp, ngọc quý lắm, lao động thời vụ làm vỡ thì đền không nổi đâu.

Ngô Diểu gật đầu phụ họa: — Điều này chúng em hiểu, cảm ơn chị đã nghĩ cho tụi em.

Tạ Minh Quỳnh cũng vội vàng tiếp lời: — Lúc đầu đi xin việc tụi em cũng sợ nhất là phải bốc ngọc đấy ạ, may mà chị nhân viên kia bảo không phải, tụi em mới thở phào nhẹ nhõm.

Chị Triệu vốn thích kiểu người biết điều và thẳng thắn như thế này. Trước khi nói ra chị ta cũng sợ hai đứa trẻ tự ái, thấy phản ứng này thì ấn tượng lại tốt thêm vài phần. — Đúng rồi đấy, mình có năng lực bao nhiêu thì làm bấy nhiêu thôi. — Chị Triệu cười nói. — Hoàng lão bản những năm qua cũng chẳng dễ dàng gì, nhưng may mà cuối cùng cũng trụ vững được.

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu kín đáo liếc nhau, một sự ăn ý ngầm trỗi dậy. Tạ Minh Quỳnh lập tức thừa thắng xông lên, giả vờ tò mò truy vấn: — Hoàng lão bản mà cũng có lúc khó khăn ạ? Em cứ tưởng mấy đại lão bản như vậy thì phải lợi hại và suôn sẻ lắm chứ?

Chị Triệu khoát tay: — Ai mà chẳng có lúc khó khăn? Hồi trước Hoàng lão bản khổ lắm, còn suýt chút nữa là phá sản cơ. Sau này nhờ có nhà họ Đường giúp đỡ mới đông sơn tái khởi được đấy.

— Còn cả một quá trình như thế cơ ạ! Chị Triệu ơi, sao chuyện gì chị cũng biết hết vậy? — Tạ Minh Quỳnh nhìn chị Triệu với ánh mắt đầy sùng bái.

Sự sùng bái này khiến chị Triệu tỷ bắt đầu phổng mũi, chị ta không kìm được mà tuôn thêm: — Cái này đã là gì, thật ra ai ở đây mà chẳng biết. Đám tiểu gia tụi chị thì có thể thay đổi xoành xoạch, chứ đại thiên nhà họ Đường là không bao giờ đổi. Trước kia Hoàng lão bản của tụi chị cũng theo Đường lão bản, nhưng giữa chừng không biết xảy ra chuyện gì mà trở mặt, Hoàng lão bản còn bị đuổi khỏi thương hội ngọc thạch một thời gian cơ. Sau này nhờ nỗ lực của bản thân mà bà ấy mới quay trở lại được đấy.

"Cho nên làm sao mà bà ấy làm được vậy chị?" Tạ Minh Quỳnh thầm nghĩ mình quả thật rất có khiếu làm chim mồi, khả năng tung hứng vai phụ của nàng đúng là đỉnh cao.

Chị Triệu nghe nàng hỏi vậy, nhìn dáo dác xung quanh rồi kéo tay hai người lại, ba cái đầu chụm vào một chỗ. Chị ta hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy huyền bí: — Hai em gái à, nếu là người bình thường thì chị tuyệt đối không hé nửa lời đâu. Nhưng thấy hai đứa hiền lành, thật thà nên chị mới nói, chứ mấy lời này chị cũng kìm nén trong lòng lâu lắm rồi, mãi chẳng có dịp nào để xả ra.

Đối với một người ruột để ngoài da, không giấu được chuyện gì như chị Triệu thì việc phải giữ bí mật chẳng khác nào một cực hình. Chị ta nắm rõ mười mươi mấy chuyện thâm cung bí sử của các sếp lớn, nhưng khổ nỗi người quen xung quanh chị ta nếu không phải kẻ biết nhiều hơn chị ta thì cũng là hạng nhát chết, sợ nghe xong rước họa vào thân. Thế nên bấy lâu nay chị ta nhịn đến mức muốn nổ tung"

Nay đột nhiên xuất hiện hai cô gái trẻ, vừa là người ngoài lại vừa chân ướt chân ráo, chẳng biết gì về giới quyền lực ở đây, lại còn nhìn chị ta bằng ánh mắt sùng bái, thế là chị ta sẵn lòng dốc hết ruột gan.

— Thật ra Đường lão bản ở trên kia từ năm ngoái đã bắt đầu yếu rồi, — chị Triệu thì thầm, — Lúc đó Hoàng lão bản nhà mình không được lòng bà cụ đâu, cụ Đường có thành kiến với bà ấy, bảo là bà ấy làm việc quá cực đoan, thiếu hậu đức.

— Sau này, khi bà cụ đổ bệnh, Hoàng lão bản tìm cách tiếp cận được cô con gái thứ hai của nhà họ Đường, hay còn gọi là Tiểu Đường lão bản. Cô con gái này lại rất thích cái tính của Hoàng lão bản. Lúc cụ Đường ốm đau không quản được việc, Tiểu Đường lão bản đứng ra làm chủ, thế là cô ấy đưa luôn Hoàng lão bản quay lại thương hội ngọc thạch, chắc cũng là để vây cánh, bồi dưỡng thế lực riêng cho mình thôi.

— Đến khi cụ Đường tỉnh lại thì đã muộn, dù có nổi trận lôi đình nhưng cụ cũng không muốn làm mất mặt con gái mình trước bàn dân thiên hạ. Nhờ cái khe hở đó mà Hoàng lão bản mới đứng vững được cái chân trong thương hội cho đến tận bây giờ.

Tạ Minh Quỳnh nghe đến đây thì hoài nghi sâu sắc rằng chị Triệu đã dùng kính lọc để làm đẹp cho hành động của Hoàng Ấm. Cái mà chị ta gọi là hơi cực đoan thì thực chất chắc chắn phải là hạng tổn âm đức, thất đức vô cùng mới bị một bà trùm kỳ cựu như cụ Đường ghét bỏ đến thế.

Câu chuyện giữa ba người tạm dừng khi họ đã đi tới khu vực gian hàng của Hoàng Ấm tại hội trường. Chị Triệu ra hiệu cho hai người bắt đầu làm việc.

Nhà kho số một chất đầy các loại vật liệu đóng gói. Theo lời chị Triệu, nhiệm vụ của họ là chuyển túi nhựa, vải lụa màu và các phụ kiện trang trí phục vụ cho hoạt động cắt băng tại quầy. Vì Hoàng Ấm muốn tăng trải nghiệm thu hoạch cho khách mua hàng nên lượng tiêu hao vật tư rất lớn. Công việc này tuy phải đi lại nhiều lượt nhưng nhẹ nhàng hơn nhiều so với bốc xếp kệ kính ban nãy.

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu nhanh nhẹn ôm những xấp lụa màu, vừa đi vừa tận dụng cơ hội để dò thám. Tạ Minh Quỳnh nhìn dãy nhà kho san sát phía sau, vờ như trầm trồ hỏi: — Phía sau nhiều kho thế này, chắc là chuyển hết hàng của Hoàng lão bản tới đây rồi chị nhỉ?

Chị Triệu bật cười trước sự ngây ngô đó: — Chuyển hết cơ á? Hai đứa có biết hàng của bà chủ nhiều thế nào không? Riêng kho ngọc thạch đã có tám cái, cái nào cũng chất đầy ắp rồi.

— Tận tám cái cơ ạ? — Tạ Minh Quỳnh lập tức tung hứng, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

— Chưa hết đâu, — Chị Triệu đắc ý khoe khoang kiến thức nội bộ, — Theo số liệu năm ngoái, trên trấn có sáu cái, dưới thôn Lô Phương còn có hai cái kho đại diện tích hàng trăm mét vuông, chưa kể ba cái xưởng gia công ngọc thạch nữa.

Tạ Minh Quỳnh lẩm nhẩm rồi thắc mắc: — Vậy lần này mới chỉ dùng có hai kho ở hội chợ, những hàng khác không đem ra bán sao chị?

— Bán chứ, Hoàng lão bản còn mười hai cửa hàng mặt phố và quầy trong siêu thị nữa mà. Mấy ngày nay khách đông, hàng ở các kho trên trấn ra vào liên tục. — Chị Triệu ngẫm nghĩ một chút rồi bồi thêm, — Nhưng hai cái kho dưới nông thôn kia mới là quy mô lớn, luôn sẵn sàng bổ sung hàng. Mỗi tội dưới đó phải đi xe mới tới, không thuận tiện bằng trên này. Không thì làm việc dưới đó tiền lương một ngày bằng làm ở đây ba ngày đấy.

Tạ Minh Quỳnh trầm ngâm. Theo lời chị Triệu, hầu hết các kho hàng đều đang hoạt động hết công suất, tức là người ra kẻ vào tấp nập. Hoàng Ấm sẽ khó lòng giấu người ở những nơi ồn ào như vậy. Mục tiêu khả nghi nhất bắt đầu chuyển dịch sang các xưởng gia công ngọc thạch.

Nàng khẽ chọc vào eo Ngô Diểu. Ngô Diểu nhận được tín hiệu, liền lên tiếng hỏi tiếp: — Em nghe nói mua ngọc xong là khách muốn cắt ngay, vậy mấy cái xưởng gia công chắc bây giờ đang bận tối mắt tối mũi chị nhỉ?

Chị Triệu lại lắc đầu, tiết lộ một thông tin đầy bất ngờ: — Không đâu. Lần này bà chủ chia làm hai loại: một là đá đã cắt sẵn có thể mua ngay, hai là nguyên thạch cho khách chọn rồi gửi lại gia công sau lễ hội. Kỳ hạn giao hàng khoảng một tháng. Mấy ngày nay bà chủ bảo phải bảo trì và nâng cấp thiết bị, nên mấy xưởng ngọc đó hiện đang đóng cửa rồi.

Chị Triệu gật đầu đắc ý, không tiếc lời khen ngợi: "Bởi vậy mới nói, làm ăn lâu dài là phải như thế, phải đảm bảo chất lượng cho khách thì mới bền được."

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu trong lòng đã hiểu thấu mọi chuyện. Nàng vội vàng nén lương tâm lại, thuận theo lời chị ta: "Chẳng trách Hoàng lão bản lại làm nên sự nghiệp lớn đến thế!"

Ba người họ vừa làm vừa tán gẫu suốt hơn hai giờ đồng hồ cho đến khi tan tầm. Chị Triệu vẫn còn nhiệt tình đòi lôi kéo hai người đi ăn bún thập cẩm cay, bảo là sợ hai đứa em đi ăn suất bảy tệ kia thì tội nghiệp quá, thà để chị đây mời một bữa ra trò.

Số tiền nhận được lúc ra về nhiều hơn hẳn so với những gì cô nhân viên tiếp tân đã nói. Hai người cộng lại được tổng cộng sáu trăm năm mươi tệ. Chị Triệu tuy lắm lời, lại có cái nhìn hơi màu hồng về Hoàng Ấm, nhưng thực chất là một người tốt bụng. Chị ta cứ gọi hai người là "em gái" suốt cả buổi chiều, thế nên nhất quyết không để họ chịu thiệt, quay đầu đã đòi lại đủ số tiền thù lao xứng đáng từ gã thương quản.

Sau bữa tối, ba người mới mỗi người một ngả. Tạ Minh Quỳnh, người đã phải cười nói thảo mai suốt buổi chiều đến mức cơ mặt cứng đờ, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Nàng xoa xoa quai hàm, lẩm bẩm: "Chờ cứu được chú Phương ra, nhất định phải bắt chú mời tụi mình ăn một bữa thật thịnh soạn mới bõ công."

Hai người tựa vào con hẻm nhỏ bên cạnh quán bún, phía trên đầu là tấm biển quảng cáo neon nhấp nháy liên hồi. Thoát khỏi cái hội trường ngột ngạt đầy rẫy ngọc thạch quý giá, đến lúc này họ mới cảm thấy mình đang trở lại với thế giới của những người bình thường.

Thực tế, cả Tạ Minh Quỳnh lẫn Ngô Diểu đều chẳng mấy mặn mà với những ân oán tình thù hay bí mật hào môn của nhà họ Đường và Hoàng Ấm. Những thứ đó quá xa vời so với cuộc sống của họ.

Lúc tan ca, họ đã gửi định vị cho Vương Tiểu Bảo và đang đứng đợi xe tới đón. Hai người vai kề vai tựa vào bức tường cũ kỹ. Tạ Minh Quỳnh đột nhiên nhận ra, nàng vẫn yêu thích cái không khí nồng đượm vị nhân gian này hơn cả. Dù cơ thể đang rã rời sau một buổi chiều lao động chân tay vất vả, nhưng chỉ cần được đứng cạnh Ngô Diểu, nàng liền cảm thấy một sự bình yên và thuộc về kỳ lạ.

Đó là cảm giác dù có mệt mỏi đến đâu cũng không cần phải lo lắng gì cả.

Giữa con phố lạ lẫm, dòng người qua lại không ngớt, dù đã thuộc lòng bản đồ trấn Lá Đỏ nhưng Tạ Minh Quỳnh vẫn thấy có chút mênh mông. Nàng chẳng quen thuộc nơi này, nhưng nàng biết chắc chắn một điều: kể cả khi nàng có lăn ra ngủ ngay tại đây, cũng sẽ có một người cõng nàng trở về nơi an toàn nhất.

Nàng thầm ví mình như một chú gà con vẫn còn đội mảnh vỏ trứng trên đầu, còn Ngô Diểu là một chú gà con khác. Khi nàng kiệt sức ngã gục, Ngô Diểu sẽ nhặt lấy mảnh vỏ trứng ấy, cẩn thận đặt lại lên đầu nàng rồi nghiêm túc bảo: "Em đội vỏ cho chị rồi đây! Nghỉ ngơi cho tốt đi, giờ chị an toàn rồi!"

Tất nhiên, thực tế Ngô Diểu sẽ chẳng bao giờ nói năng đáng yêu như thế, thậm chí cô còn chẳng thèm nói gì. Ngô Diểu không phải người thích nói chuyện, cô chỉ lắm lời hơn một chút khi cãi cọ với Tạ Minh Quỳnh mà thôi. Trước mặt người ngoài, cô lầm lì đến đáng sợ — giống hệt như lần đầu Tạ Minh Quỳnh chính thức chung sống với cô, cảm thấy người này ngoài trừ việc biết cách làm mình tức điên ra thì tĩnh lặng đến mức khiến người ta phát lạnh.

Mùi bún thập cẩm cay nồng đặc trưng của vùng này chẳng hề thua kém gì hương vị tại Hồ Bắc. Giữa làn khói trắng nghi ngút bốc lên từ nồi nước dùng đang sôi sùng sục, Tạ Minh Quỳnh đột nhiên nghiêng đầu, nhỏ giọng nói với Ngô Diểu:

— Chuyện ở đây kết thúc xong, tụi mình xin quán trưởng giao cho mấy nhiệm vụ nhẹ nhàng thôi có được không?

Ngô Diểu quay đầu nhìn nàng, đôi mắt nhu hòa đi vài phần, khẽ gật đầu: — Được.

— Chị vẫn thích thảo nguyên hơn một chút, — Tạ Minh Quỳnh bắt đầu lẩm nhẩm tính toán, — Hoặc là vùng núi tuyết ở Đông Bắc cũng rất tốt.

— Chị mệt rồi sao? — Ngô Diểu hỏi, giọng trầm thấp — Vì mệt nên mới muốn tìm đến những nơi chị cảm thấy thoải mái nhất đúng không?

— Đúng thế còn gì, — Tạ Minh Quỳnh uể oải trả lời, — Mệt đến mức sắp ngất đi rồi, thế mà cuối cùng chỉ nhận được có hơn ba trăm tệ tiền thù lao.

Nghĩ lại thì số tiền đó vẫn là nhờ chị Triệu đi cửa sau giúp mới có được, nếu không với cái vẻ ngơ ngác của hai đứa, chắc bị người ta quỵt sạch cũng nên.

— Ngày mai không đi nữa, — Ngô Diểu quyết định, — Chị ở lại khách sạn nghỉ ngơi đi.

— Vậy còn em? Em đi đâu? — Tạ Minh Quỳnh hỏi vặn lại.

— Em đi thám thính khu vực kia một chút, xem ngày mai có tìm được người không.

Tạ Minh Quỳnh lập tức lắc đầu: — Chị phải đi cùng em chứ.

Ba cái xưởng ngọc lớn như vậy, làm sao Ngô Diểu có thể đi một mình? Quán trưởng đã lớn tuổi, những việc xông pha này chỉ có thể trông cậy vào đám trẻ. Quan Giai Chi và Vương Tiểu Bảo một nhóm, nàng và Ngô Diểu một nhóm, chia nhau ra thì mới đẩy nhanh tiến độ được.

Ngô Diểu không phản bác thêm, chỉ lặng lẽ dịch người lại gần để Tạ Minh Quỳnh có thể tựa hẳn vào mình, giúp nàng đứng đợi xe được dễ chịu hơn một chút.

Chẳng mấy chốc, ánh đèn pha của chiếc xe do Vương Tiểu Bảo cầm lái đã rọi tới. Vừa bước lên xe, Vương Tiểu Bảo đã không nhịn được mà kêu lên: — Hai người đi bốc gạch đấy à? Sao mà nhìn thảm hại thế này, lại còn nồng nặc mùi bún thập cẩm cay nữa.

— Diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ chứ, — Tạ Minh Quỳnh vừa lên xe đã nằm vật ra ghế, lôi xấp tiền công ra vẫy vẫy, — Nhìn đi, làm một buổi chiều mà cũng có lương hẳn hoi nhé.

Vương Tiểu Bảo liếc mắt nhìn qua, cười khoái chí: — Chà, cũng khá đấy chứ! Nghe giọng điệu này là chắc chắn thu thập được không ít tin tức hữu dụng rồi đúng không?

Ngô Diểu gật đầu ngắn gọn: — Về rồi nói.

Vương Tiểu Bảo thấy vậy cũng không hỏi gặng thêm. Lúc này cái họ cần là một buổi họp nhóm để xâu chuỗi mọi thông tin, chứ nói lẻ tẻ lúc này chỉ thêm tổn hao tâm trí. Nhìn Tạ Minh Quỳnh mà xem, chỉ sau một buổi chiều mà trông tiều tụy hẳn đi, đôi mắt díp lại vì buồn ngủ. Nếu không nhờ chút đồ ăn nóng vừa nãy chống đỡ, có lẽ nàng đã lăn ra ngủ từ đời nào rồi.

Về tới khách sạn, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu vội vàng tắm rửa cho sạch bụi bặm và mùi bún cay nồng rồi mới sang phòng quán trưởng. Ở đó, Vương Tiểu Bảo và Quan Giai Chi đã túc trực sẵn với một xấp tài liệu trên tay.

Vương Tiểu Bảo bắt đầu báo cáo về kết quả thám thính của nhóm mình trước. Suốt một buổi chiều lân la khắp các quán trà, thông tin họ thu thập được cũng trùng khớp với phía Tạ Minh Quỳnh: sáu kho trên trấn, hai kho dưới vùng quê và ba xưởng gia công lớn. Tuy nhiên, Quan Giai Chi đã nghe lỏm được một chi tiết cực kỳ đắt giá mà không phải ai cũng biết.

"Hoàng Ấm năm nay định mở rộng quy mô, nghe đâu đang nhắm tới xưởng ngọc thứ tư. Bà ta đã ký hợp đồng thâu tóm một khu nhà xưởng bỏ hoang có diện tích còn lớn hơn cả ba xưởng hiện tại cộng lại. Tin này mới chỉ là lời đồn đại trong giới, chúng cháu đi bốn quán trà mới có vài người nhắc tới. Vị trí khu nhà xưởng bỏ hoang đó cũng nằm cùng khu vực với các xưởng cũ."

Vương Tiểu Bảo tiếp lời với vẻ khẳng định: "Tụi cháu đã dạo quanh sáu cái kho trên trấn. Thành thật mà nói, khả năng giam người ở đó là rất thấp."

Lý do đơn giản là vì các kho này đều nằm ở khu vực sầm uất, người qua lại đông như mắc cửi. Dịp lễ hội này, lượng người ra vào kho không thể dùng từ "đông" mà phải dùng từ "loạn". Tiểu Bảo và Giai Chi thậm chí còn trộm được đồng phục công nhân để trà trộn vào xem xét, nhưng các kho này diện tích khá khiêm tốn, chỉ từ vài chục đến hơn trăm mét vuông, đứng từ cửa nhìn vào là thấy hết mọi ngóc ngách, chẳng có chỗ nào kín đáo để giấu một người như chú Phương.

Như vậy, kết quả điều tra đã loại bỏ được các kho hàng. Mọi nghi vấn giờ đây đổ dồn vào các xưởng gia công.

"Chúng ta nhất định phải nhắm vào các xưởng ngọc," Ngô Diểu lên tiếng, đôi mắt sắc sảo. "Trong khi các thương gia khác vẫn cho xưởng hoạt động bình thường thì chỉ riêng xưởng của Hoàng Ấm lại đóng cửa bảo trì. Đây rất có thể là đòn nghi binh của bà ta nhằm dễ dàng di dời người khi cần thiết."

Dù vậy, nhóm vẫn đang nắm được thế chủ động vì Hoàng Ấm chưa biết họ đã thâm nhập sâu đến mức nào. Tuy nhiên, nếu thị đã có sự chuẩn bị, việc đột nhập vào bốn khu xưởng này chắc chắn sẽ là một thử thách đầy hiểm nguy.

Sau khi cân nhắc kỹ sơ đồ vị trí, quán trưởng bắt đầu phân công: "Tiểu Bảo và Giai Chi sẽ phụ trách xưởng nằm gần khu vực nhà kho nhất. Nơi đó người đông hỗn loạn, hai đứa hãy tìm cách lấy thêm đồng phục, đóng giả người của Hoàng Ấm để thâm nhập."

Ông dời tầm mắt sang khu xưởng thứ hai nằm sâu trong thôn, được xây trên đất tập thể: "Chỗ này tách biệt, thích hợp để đóng giả dân làng, nhưng ngặt nỗi bảo vệ bên trong có thể quen mặt dân bản xứ nên phải cực kỳ cẩn thận."

"Để cháu đi cho," Ngô Diểu điềm tĩnh nói. "Địa hình ở đây thoáng, dễ rút lui, cháu sẽ lái xe qua đó."

"Cháu sẽ đi cùng em ấy," Tạ Minh Quỳnh nhìn bản đồ, nhanh tay bịt miệng Ngô Diểu trước khi cô kịp phản đối. "Mục tiêu là lẻn vào trong, cháu đi theo để đánh lạc hướng bảo vệ cũng tốt mà?"

Ngô Diểu bị che miệng, chỉ biết chớp chớp mắt nhìn nàng. Cô thừa hiểu tính Tạ Minh Quỳnh, một khi nàng đã quyết định thì không ai cản nổi. Tạ Minh Quỳnh tuyệt đối sẽ không để cô đối mặt với nguy hiểm một mình, thà rằng nàng cứ bám theo để còn biết đường mà lo liệu.

Để Ngô Diểu hành động một mình chẳng khác nào thả một con ngựa hoang mất cương, chẳng ai biết được cô sẽ gây ra chuyện tàng trời gì.

Viện trưởng thấy vậy liền gật đầu đồng ý. Ông thở hắt ra một hơi, ánh mắt dời về phía nhà máy cuối cùng trên bản đồ – nơi xa xôi và hẻo lánh nhất, nhìn qua có vẻ là nơi khó tiếp cận nhất.

"Cái xưởng cuối cùng để ta đi," quán trưởng quyết định. "Mấy đứa lẻn vào, quan sát nhanh một vòng rồi rút ra ngay, tuyệt đối không được ở lại lâu. Đêm chúng ta vẫn hội quân tại đây. Nếu cả đêm ta không về, lập tức trực tiếp báo cảnh sát, mang theo địa chỉ này đi tìm ta."

Ông dặn dò thêm: "Ngược lại, nếu mấy đứa không về, ta cũng sẽ báo cảnh sát lấy cớ đi tìm người ngay lập tức. Nhớ kỹ, không được tắt tín hiệu điện thoại."

Sau khi bàn bạc xong xuôi, mọi người giải tán về phòng nghỉ ngơi sớm để dưỡng sức. Chỉ còn mình Ngô Diểu vẫn ngồi lại trong phòng quán trưởng. Ông nhấp một ngụm trà, nhìn cô với ánh mắt có chút bất đắc dĩ.

"Ta cứ tưởng lúc ta nói ra câu đó, cháu sẽ phản bác ngay chứ," quán trưởng mỉm cười, "Con muốn nói gì nào?"

"Nhớ quay về an toàn," Ngô Diểu đối mắt với ông hồi lâu, chỉ để lại một câu vỏn vẹn như vậy.

"Ta lại tưởng cháu định bảo ta đừng đi," quán trưởng nói, "Yên tâm, ta sẽ an toàn trở về."

Thực lòng, nếu không phải vì thiếu nhân thủ và thời gian quá gấp rút, ông ước gì mình có thể tự mình đi kiểm tra cả ba nơi. Suy cho cùng, đây là việc riêng giữa ông và Phương Lư Khôn, không nên kéo mấy đứa trẻ vào vòng nguy hiểm.

"Nếu chú không về, ngày thứ hai con sẽ đến san bằng chỗ đó," Ngô Diểu nhàn nhạt buông một câu trước khi rời đi.

Trong đôi mắt cô lúc này hiện lên một tia tàn nhẫn mà Tạ Minh Quỳnh hiếm khi nhìn thấy. Đó là phản ứng bản năng của Ngô Diểu khi người cô quan tâm bị đe dọa. Giống như một con báo đốm trên thảo nguyên đang rình rập con mồi, sẵn sàng tung mình cắn đứt yết hầu kẻ thù. Với Ngô Diểu, quán trưởng cũng quan trọng không kém gì bất kỳ ai.

"Ta quan trọng với con đến thế sao?" quán trưởng trêu chọc, "Thật là cảm động quá, đúng là không uổng công ta yêu thương con."

"Chú mà có chuyện thì ai phát lương cho cháu?" Ngô Diểu đáp, "Cháu còn hai tháng lương chưa kết toán. Chúng ta ký hợp đồng mười năm,chú vẫn còn nợ con năm năm tiền lương đấy."

Quán trưởng: "..."

Quán trưởng lườm cô một cái: "Cái đồ thực dụng. Nhà ai mà tiền lương còn nợ kiểu trả góp thế hả?"

Ngô Diểu lúc này dường như đã trút bỏ hết vẻ sắc lạnh, cô thả lỏng người, thản nhiên bồi thêm một câu: "Chú không trả lương, cháu sẽ đi kiện chú lên tòa án trọng tài đấy."

Viện trưởng: "..."

"Cút nhanh lên cho ta nhờ!" ông vừa buồn cười vừa đẩy Ngô Diểu ra khỏi cửa, "Ngủ sớm đi, mai còn có việc đại sự."

Có lẽ vì một ngày dài mệt mỏi, đêm ấy cả nhóm đều chìm vào giấc ngủ sâu. Ngay cả Tạ Minh Quỳnh vốn hay lo nghĩ cũng đặt lưng xuống là ngủ một mạch đến tận bình minh.

Khi nàng tỉnh dậy, Ngô Diểu đã túc trực sẵn bên cạnh. Vương Tiểu Bảo và Quan Giai Chi vốn năng nổ hơn nên đã lên đường từ sớm. Tạ Minh Quỳnh vội vàng gặm miếng bánh bao và quẩy nóng hổi, vừa nhai vừa hỏi: — Kế hoạch hôm nay thế nào?

— Cứ tới đó rồi tính. — Ngô Diểu vừa đáp vừa chuẩn bị túi đồ nhu yếu phẩm, bỏ thêm ít lương khô và nước uống lên xe. Họ không xác định được sẽ phải ở lại đó bao lâu, mà khu vực hẻo lánh thì chắc chắn chẳng có gì để ăn.

Tạ Minh Quỳnh gật đầu, nhanh chóng kết thúc bữa sáng rồi cả hai xuống lầu lên xe hướng về thôn Lô Phương. Đây là nơi có xưởng ngọc lớn nhất của Hoàng Ấm. Vì tọa lạc trong thôn nên bao quanh là những dãy nhà bỏ trống do thanh niên trong làng phần lớn đã đi làm ăn xa, để lại những căn phòng cho thuê lạnh lẽo.

Đây cũng là lý do họ tự tin có thể ngụy trang thành những người trẻ từ phố về quê. Người già trong thôn có thể quen mặt công nhân trong xưởng, nhưng với đám thanh niên đi xa lâu ngày thì chưa chắc.

Lần này, Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh đường hoàng lái xe thẳng vào trong thôn. Thôn xóm ở đây cũng giống như vùng quê Hồ Bắc, nhà cửa không nằm san sát mà rải rác dọc theo triền núi, mỗi phía chỉ có một hai hộ gia đình. Nằm sâu nhất chính là xưởng gia công của Hoàng Ấm.

Ở đầu thôn, có mấy cụ già đang ngồi hóng mát, trò chuyện rôm rả. Ngô Diểu dừng xe, Tạ Minh Quỳnh quan sát họ một lúc rồi trầm ngâm nói với Ngô Diểu: — Muốn giả làm thanh niên trong vùng thì ít nhất mình phải biết trong thôn có những hộ nào. Hay là mình dùng lý do khác để dò hỏi sự tình đi.

— Lý do gì? — Ngô Diểu hỏi.

Tạ Minh Quỳnh mỉm cười: — Tìm gốc gác.

Nàng dùng điện thoại tra cứu nhanh một chút rồi kéo Ngô Diểu xuống xe. Sau khi khóa cửa xe cẩn thận, họ tiến về phía các cụ già. Thấy người lạ, các cụ liền lên tiếng hỏi: — Hai tiểu cô nương, các cháu tìm ai thế?

Tạ Minh Quỳnh đi tới, chào hỏi niềm nở: — Bà ơi, các bà cho con hỏi, trong thôn mình có ai tên là Trương Ái Bình không ạ?

— Trương Ái Bình? — Các cụ già lộ vẻ ngơ ngác nhìn nhau, — Thôn này làm gì có ai tên thế đâu cháu.

Tạ Minh Quỳnh lập tức lộ ra vẻ mặt còn hoang mang hơn cả các cụ, nhưng giọng điệu thì cực kỳ quả quyết: — Không thể nào ạ, tụi con đã tìm rất lâu mới xác định được là ở đây. Chắc chắn là có người này mà bà.

— Này tiểu cô nương, các cháu tìm người đó có việc gì? — Một cụ bà hỏi lại, bị sự kiên định của Tạ Minh Quỳnh làm cho lung lay, thậm chí bắt đầu tự nghi ngờ xem có phải trí nhớ mình kém nên đã quên mất ai đó tên như vậy hay không.

"Tụi con đi tìm người thân bà ạ," Tạ Minh Quỳnh bày ra bộ dạng ưu sầu, đôi mắt rưng rưng. "Thời chiến tranh loạn lạc, bà nội con kể rằng bà và người em gái tên Trương Ái Bình bị lạc mất nhau. Em gái bà chạy trốn vào vùng núi lớn này rồi bặt vô âm tín. Nay bà nội con lâm chung, di nguyện cuối cùng là được gặp lại em mình một lần. Bà đưa cho tụi con cái địa chỉ này, nói đây là nơi ở cũ, nếu em bà còn sống nhất định sẽ quay về tìm gốc gác. Tụi con lặn lội mãi mới đến được đây, sao lại có thể không có ai tên đó được ạ?"

Ngô Diểu lập tức bắt kịp tần số của đồng đội, cô lạnh lùng bồi thêm một câu: "Có khi nào bà ấy đổi tên rồi cũng nên. Mình cứ theo vị trí cụ thể bà nội đưa mà vào xem là biết ngay thôi."

"Còn có cả vị trí cụ thể sao?" Một cụ già tò mò hỏi, "Là ở khu nào trong thôn này?"

Tạ Minh Quỳnh nhanh nhảu đọc ra cái địa danh cũ mà nàng vừa tra cứu được, vốn là mảnh đất mà hiện tại xưởng gia công của Hoàng Ấm đang tọa lạc.

Các cụ già nghe xong liền xua tay, chép miệng: "Khu đó à? Chỗ đó đổi thành nhà xưởng từ lâu rồi cháu ơi. Hồi xưa đúng là có mấy hộ ở đó thật, nhưng họ đi cả rồi. Con cháu họ cũng chẳng còn ai ở lại trong thôn này nữa."

Gương mặt Tạ Minh Quỳnh thoáng hiện vẻ thất vọng tràn trề. Nàng gượng cười, cố tỏ ra mạnh mẽ trước mặt các cụ: "Dạ, ra là thế. Nhưng dù sao cũng đã đến đây rồi, tụi con xin phép cứ vào xem một chút cho biết bà ạ."

Các cụ già nhiệt tình chỉ đường: "Cứ đi thẳng lối kia là tới. Nhưng mà dạo này cái xưởng đó đang kiểm tra, tu sửa gì đấy, xe cộ ra vào suốt nhưng cổng thì lúc nào cũng đóng then cài chặt, các cháu muốn vào trong chắc không dễ đâu."

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu gửi lời cảm ơn các cụ già rồi mượn cớ đi tìm bà con để tiến thẳng về phía khu xưởng.

Đúng như lời kể, khung cảnh trước mắt vô cùng khả nghi: cửa sổ đóng im lìm, cửa lớn khóa chặt. Bên trong không hề có một chút tiếng động hay gió máy gì lọt ra ngoài, hoàn toàn không giống một công trường đang trong quá trình duy tu, bảo dưỡng thiết bị như lời thông báo.

Đồng hồ đã điểm ba giờ chiều. Do đoạn đường lái xe vào thôn khá lắt léo nên họ đã tiêu tốn không ít thời gian. Hai người đi vòng quanh toàn bộ khuôn viên nhà máy để thám thính; thật may là không thấy bóng dáng của camera giám sát, bên trong cũng tĩnh lặng đến đáng sợ, không một tiếng bước chân hay tiếng máy móc nào phát ra.

Ngô Diểu kéo nàng đến một đoạn tường thấp phía góc khuất, dứt khoát nói: — Chúng ta trực tiếp trèo vào xem sao.

Tạ Minh Quỳnh mím môi, không một lời phản đối. Trong tình cảnh này, ngoài cách đột nhập bí mật này ra thì chẳng còn phương án nào khả thi hơn.

Họ lần lượt leo qua bức tường thấp. Phía bên dưới là một đống cỏ khô, Tạ Minh Quỳnh vì chưa quen nên lúc tiếp đất còn lộn nhào một vòng. Bên trong xưởng cũng im ắng như tờ, không một bóng người qua lại ở khu vực sân bãi.

Ngô Diểu ra hiệu cho Tạ Minh Quỳnh nấp yên tại chỗ, còn cô sẽ tự mình đi điều tra một vòng trước. Biết thể lực mình đã chạm đáy sau một ngày bốc vác hôm qua, Tạ Minh Quỳnh không cố chấp đi theo mà lặng lẽ ẩn nấp, tránh để mình trở thành gánh nặng làm vướng chân Ngô Diểu.

"Nếu như em mãi không ra, hoặc thấy có gì bất thường, chị lập tức nhảy tường chạy ngay ra xe." Ngô Diểu để lại một câu dặn dò ngắn gọn rồi biến mất vào bóng tối.

Tạ Minh Quỳnh nằm áp sát người xuống thảm cỏ, tim đập thình thịch. Nàng nhìn bóng dáng Ngô Diểu uyển chuyển như một con mèo rừng, len lỏi qua các dãy nhà xưởng. Khu nhà máy này rộng lớn đến mức đáng sợ, những khối nhà xám xịt như những con quái vật đang ngủ say. Khi bóng dáng Ngô Diểu hoàn toàn khuất hẳn, nỗi lo âu trong lòng nàng dâng cao đến cực điểm.

Mọi chuyện dường như quá thuận lợi. Một kẻ xảo quyệt như Hoàng Ấm không lẽ lại để sơ hở như vậy? Sự tĩnh lặng này dường như là sự bình yên trước cơn bão.

Nàng chờ đợi. Kim đồng hồ nhích dần từ ba giờ sang năm giờ chiều. Ánh hoàng hôn tắt lịm, nhường chỗ cho bóng tối bao trùm lấy khu xưởng. Trong điện thoại nàng chỉ nhận được vỏn vẹn hai tin nhắn của Ngô Diểu:

Tin thứ nhất: "Đã kiểm tra qua mấy xưởng gia công chính, không có người."

Tin thứ hai: "Em về ngay đây."

Nhưng hai chữ "ngay đây" đó đã kéo dài suốt nửa giờ đồng hồ. Vẫn không có thêm bất kỳ tín hiệu nào.

Tạ Minh Quỳnh siết chặt chiếc điện thoại trong tay, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Nàng đang phân vân không biết có nên liều lĩnh gọi điện hay không thì bất thình lình, một tiếng còi báo động xé toạc không gian yên tĩnh. Âm thanh chói tai, cực kỳ nhức óc vang lên liên hồi.

Chưa kịp để nàng định thần, từ phía sâu trong xưởng truyền đến tiếng chó sủa dữ dội. Tiếng sủa mỗi lúc một gần, tiếng móng vuốt cào trên nền đất nện nghe rõ mồn một, lao thẳng về phía bụi cỏ nơi nàng đang ẩn nấp.

Tạ Minh Quỳnh giật nảy mình, tim nàng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nhớ lại lời dặn của Ngô Diểu, nàng nghiến chặt răng, dù lòng đau như cắt nhưng vẫn quyết định quay người lật qua bức tường thấp. Không có Ngô Diểu hỗ trợ như lúc vào, nàng nhảy xuống một cách chật vật, đầu gối đập xuống đất đau điếng, nhưng nàng không kịp xuýt xoa.

Tiếng còi báo động trong xưởng vẫn ré lên từng hồi điên cuồng, tiếng chó sủa dữ dội át cả không gian. Tạ Minh Quỳnh không nỡ chạy xa, nàng như kiến bò chảo nóng, lẩn khuất quanh bờ tường nhà máy suốt mười phút đồng hồ. Trời đã sập tối hẳn, bóng đêm đặc quánh bao trùm mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Ngô Diểu đâu. Mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo, sự bất an bóp nghẹt lấy hơi thở nàng.

Ngay khi Tạ Minh Quỳnh không thể nhịn được nữa, định liều mạng trèo ngược vào trong, thì từ bóng tối phía trên tường, một bóng người dứt khoát nhảy xuống, bàn tay lạnh lẽo nhưng mạnh mẽ chộp lấy tay nàng.

Tạ Minh Quỳnh giật thót, nhìn lên —— là Ngô Diểu.

Chưa kịp để nàng thốt ra lời nào, Ngô Diểu đã kéo mạnh nàng lao về phía trước. Giọng cô khản đặc, dứt khoát: — Đừng nói chuyện, chạy mau!

Hai người chạy như điên dại giữa vùng đồi núi chập choạng. Bóng đêm phía sau như một con mãnh thú chực chờ vồ lấy, tiếng còi báo động vẫn vang vọng như tiếng thét của ác quỷ, còn tiếng chó sủa thì cứ bám sát không rời. Dưới ánh trăng mờ ảo, Tạ Minh Quỳnh thấy áo quần Ngô Diểu đã rách mướp, người đầy bụi đất. Cuối cùng, Ngô Diểu kéo nàng lộn vòng vào một căn nhà hoang của dân làng đã bỏ đi từ lâu, cánh cửa cũ kỹ khép lại, ngăn cách với sự truy đuổi bên ngoài.

Trong bóng tối tĩnh mịch, cả hai th* d*c dữ dội. Cường độ chạy trốn quá cao khiến ngay cả người có thể lực tốt như Ngô Diểu cũng phải dựa vào tường để lấy lại hơi.

Một hồi lâu sau, cô mới khó khăn mở lời: — Đã xảy ra chút vấn đề...

Thế nhưng, lời chưa kịp dứt, Tạ Minh Quỳnh — người đã phải trải qua ba giờ đồng hồ căng thẳng tột độ, sống trong lo sợ mất đi người quan trọng nhất — chẳng thèm đợi cho hơi thở bình ổn lại. Nàng như phát tiết hết thảy sự sợ hãi và vỡ òa, mãnh liệt áp tới, liều mạng hôn lên môi Ngô Diểu.