Chương 55: Muốn báo thù không?

Nói chuyện với Triệu Đình Phương một hồi, đợi tâm trạng cả hai ổn lại, Khương Vân Nhiễm mới hỏi cô gần đây chuẩn bị tới đâu rồi.

Triệu Đình Phương khẽ đáp:

“Việc đã xong hơn nửa, chỉ là có vài món khó tìm, tảng đá cũng đã chuyển sang nơi khác. Nhanh thì cuối tháng sẽ có kết quả.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu, không vội thúc giục, cũng chẳng lộ vẻ nôn nóng.

Trước kia nàng chưa từng gặp Nguyễn Hàm Trân, chẳng rõ tính tình thế nào. Hôm nay tận mắt nhìn thấy, mới hay tài nữ đất Thanh Châu vốn bị tâng bốc quá mức, kỳ thực cũng chỉ đến thế.

Nguyễn Hàm Trân có lẽ thật sự giỏi, văn hay chữ tốt, thơ phú tinh thông, nhưng lại quá kiêu ngạo, quá tự phụ.

Từ lúc cô ta còn nhỏ, nhà họ Nguyễn đã khôi phục thanh thế. Cô ta lớn lên trong cảnh vàng son, mẹ là trưởng nữ Nam An Bá, cha là Nguyễn Thanh Thiên danh tiếng lẫy lừng. Bao quanh cô ta là kẻ nịnh bợ, đeo bám.

Cả đời chưa từng chịu khổ, chưa từng thất bại. Mọi sự thuận buồm xuôi gió, đường đời trải gấm thêu hoa. Trong nhà sớm đã định sẵn cho cô ta con đường vinh hiển sau này.

Một người được nuông chiều từ bé, tất nhiên chẳng chịu nổi khổ cực, chẳng chịu nổi mệt mỏi, càng chẳng chịu nổi chuyện bị tước đoạt tôn nghiêm. Chuyện ấy sẽ khiến cô ta phát điên.

Khương Vân Nhiễm muốn chính là điều đó.

Cô ta điên rồi, ắt sẽ liên lụy đến Liêu Thục Nghiên. Liêu Thục Nghiên yêu thương con gái nhất, đến mức sau này sinh con trai cũng không bằng. Có lẽ vì con gái, bà ta sẽ ra tay.

Nhưng lúc này, nhà họ Nguyễn đang được sủng ái cực độ, danh vọng vang xa. Nguyễn Hàm Trân không thể điên loạn ngay được.

Khương Vân Nhiễm muốn cho cô ta một cơ hội.

Nàng dặn:

“Không cần nóng vội, cứ từ từ tìm cho kỹ. Tuyệt đối không thể xảy ra sơ suất. Đã làm, thì phải làm cho trọn. Ra tay một lần là trúng, không để hậu hoạ.”

Triệu Đình Phương gật đầu:

“Biết rồi.”

Chờ cô ấy rời đi, Thanh Đại mới nhẹ bước vào điện.

“Tiểu chủ, nên dùng bữa tối rồi.”

Khương Vân Nhiễm nhìn vẻ mặt nghiêm trang của cô, bất giác bật cười. Nàng đưa tay nhéo má Thanh Đại một cái:

“Tiểu Thanh Đại nay khôn hơn nhiều rồi.”

Vài hôm sau, bệnh tình của Từ Đức phi ngày càng nặng. Nghe nói cả Linh Tâm cung đã bị phong kín, cấm cung nhân ra vào quấy rối. Cảnh Hoa Diễm ngày nào cũng đến thăm bệnh, rồi lại giục thái y chăm sóc, chỉ tiếc đến nay vẫn chẳng có tiến triển.

Chiến sự nơi biên ải dâng cao, triều đình bắt đầu nổi sóng. Sau khi Nguyễn Trung Lương dâng sớ cáo buộc, toàn bộ người nhà họ Triệu – mẫu tộc của Từ Đức phi – đều bị đình chỉ, đang chờ Đô Sát viện tra xét.

Sự ân cần của Cảnh Hoa Diễm dành cho Từ Đức phi, xem chừng cũng là để trấn an Trung Nghĩa Bá ngoài biên ải.

Triệu Đình Phương báo tin về:

“Trên người Từ Đức phi nổi mẩn đỏ, sốt cao không hạ, nay đã mê man bất tỉnh.”

Khương Vân Nhiễm chỉ đáp vỏn vẹn năm chữ:

"Dị ứng, hoặc hạ độc.”

Nếu là một trong hai, kết cục sẽ rẽ theo hướng khác nhau. Nếu là dị ứng, thì chứng tỏ có kẻ nhằm riêng vào Từ Đức phi mà ra tay. Còn nếu là hạ độc…

Khương Vân Nhiễm nhớ lại lời Cảnh Hoa Diễm nói hôm trước, khẽ cau mày.

Nàng cắt đứt sợi chỉ trong tay, liếc nhìn chiếc áo, rồi hỏi:

"Giờ gì rồi?"

T.ử Diệp liếc nhìn bóng nắng trên vách, đáp:

"Tiểu chủ, đã quá ngọ rồi."

Khương Vân Nhiễm gật đầu, nói:

"Bảo Thanh Đại là ủi áo cho phẳng, bọc lại, ngươi tới điểm trang cho ta."

Nàng định tới Càn Nguyên cung.

Ra khỏi cửa, vừa vận chỉnh tề, Khương Vân Nhiễm mới nhận ra hôm nay trời u ám lạ thường.

Gió thu thổi tới, làn da như bị kim châm, ngứa ngáy khó chịu.

Gió nổi rồi.

Thanh Đại vội siết c.h.ặ.t áo choàng, khẽ giục:

"Tiểu chủ đội mũ trùm lên, cho ấm một chút."

Nàng lắc đầu:

"Không cần."

Rồi quay sang dặn:

"Hai hôm nữa phát lệ mùa đông, ngươi nhớ coi kỹ, nếu bên Cục tư vụ dám bớt xén lệ phần của các ngươi, cứ nói lại với ta."

Mới chớm cuối thu, mà đã rét mướt đến vậy. Xem ra năm nay sẽ là một mùa đông lạnh buốt.

Thanh Đại đáp khẽ:

"Dạ, nô tỳ hiểu rồi."

Hiện tại, cuộc sống ở Thính Tuyết cung coi như yên ổn.

Khương Vân Nhiễm vốn định ghé qua Thái y viện, nhưng mới đi được nửa đường, lại thấy không ổn, bèn quay bước.

Lúc vòng lại hướng Càn Nguyên cung, mới hay lối đi có phần vắng vẻ, không phải lối thường ngày vẫn qua.

Giờ này các cung đều dùng bữa, kẻ hầu người hạ cũng bận rộn trong nội viện, ngoài đường không mấy bóng người.

Cung đạo vắng tanh.

Thanh Đại không lộ vẻ hoảng sợ, chỉ bước nhanh hơn, theo sát bên Khương Vân Nhiễm.

Gió thu lùa mạnh.

Một trận gió thốc qua, suýt nữa Thanh Đại va vào nàng.

"Tiểu chủ?"

Khương Vân Nhiễm nét mặt nghiêm lại, khoát tay ra hiệu im lặng.

Chỉ còn tiếng gió rít bên tai.

Lối đi nơi này hiu hắt, ít người qua lại, lá rụng từ đâu cuốn tới, theo gió lượn lờ nhảy múa khắp nơi.

Cảnh tượng tiêu điều, hoang phế.

Nơi này chẳng giống Trường Tín cung, mà như một góc vắng không người nơi xa xăm nào đó.

Khương Vân Nhiễm hơi ngẩng đầu, nhìn quanh.

Tường cung cao ngất, tường đỏ ngói vàng, nhưng dưới trời âm u, mái lưu ly cũng trở nên xám xịt cũ kỹ, chẳng chút ánh sáng.

Bên ngoài bức tường là một điện cũ kỹ.

Nàng đưa mắt nhìn xa, chỉ thấy mái ngói loang lổ, cột thú chạm trổ trên nóc cũng sứt mẻ, pho tượng phượng tiên phía trước đầu trụ thì trụi lủi.

Nàng chỉ vào tai mình.

Một lát sau, Thanh Đại mở to mắt, thì thầm:

"Tiếng... khóc?"

Giọng cô rất nhỏ, chỉ vừa đủ cho Khương Vân Nhiễm nghe thấy.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở ra, mặt dịu lại:

"Ngươi cũng nghe rồi."

Sắc mặt Thanh Đại trắng bệch, vội nhìn quanh, thấp giọng hỏi:

"Nơi này... là đâu vậy?"

Dù ngày thường cung nhân đều phải học bản đồ trong cung để khỏi đi nhầm, nhưng chỗ này quá hẻo lánh, Thanh Đại chưa từng đến, nhất thời hoảng hốt.

Khương Vân Nhiễm đáp khẽ:

"Nơi này là Quảng Hàn cung."

Mặt Thanh Đại lập tức cứng đờ.

Quảng Hàn cung thuở xưa là Vọng Nguyệt đài trong cung. Về sau vì nằm nơi hẻo lánh, ít ai lui tới. Năm ấy, một sủng phi của Trung Tông hoàng đế phạm tội đại nghịch, bị phế làm thứ dân rồi nhốt vào đây. Từ đó, Quảng Hàn cung thành lãnh cung.

Thanh Đại cố nhớ lại:

"Hậu cung bây giờ, không có ai bị nhốt vào Quảng Hàn cung. Thời tiên đế cũng vậy..."

Hơn mười năm nay, chưa từng có phi tần nào bị giam ở đây. Thanh Đại cũng không biết bên trong còn có người hay không.

Nếu không có người... thì tiếng khóc từ đâu ra?

Toàn thân cô nổi da gà.

Khương Vân Nhiễm mặt không đổi sắc, lắng tai nghe một hồi, chậm rãi nói:

"Chính là từ Quảng Hàn cung."

Nàng ngẫm nghĩ giây lát, không chút do dự, đội mũ trùm rồi đi về hướng ấy.

Thanh Đại không ngăn cản, lặng lẽ đi theo sau, tay nắm c.h.ặ.t tai áo.

Bước chân Khương Vân Nhiễm nhẹ như gió, giống như một làn bụi mờ lướt qua hẻm cung.

Đi một đoạn, xa xa đã thấy cổng Quảng Hàn cung.

Con ngõ trước mặt càng hoang tàn, đất phủ đầy bụi. Nơi này ít ai dám tới, mười ngày nửa tháng mới có người quét dọn.

Dạo gần đây gió lớn, cành khô lá rụng đầy đất, khắp nơi tiêu điều lạnh lẽo.

Khương Vân Nhiễm không chậm bước, thẳng tiến đến cổng cung.

Vừa tới nơi, nàng liền phát hiện cánh cửa sơn đã tróc loang lổ khẽ mở ra một khe.

Nàng dừng chân, cúi mắt nhìn kỹ.

Thì ra sợi xích sắt khóa cửa đã rỉ sét, gần như đứt đoạn. Một người dáng nhỏ nhắn có thể chui lọt qua khe cửa này.

Nàng lặng lẽ đứng nghe, rồi liếc mắt với Thanh Đại. Thanh Đại lập tức gật đầu.

Tiếng khóc bên trong càng lúc càng rõ.

Khương Vân Nhiễm nghĩ một chút, khẽ mím môi, cúi đầu nói nhỏ:

"Ta muốn vào xem."

Thanh Đại không ngạc nhiên, chỉ khẽ hỏi:

"Tiểu chủ, nơi đó có thể nguy hiểm."

Khương Vân Nhiễm lắc đầu.

"Tạm thời không sao."

Nàng không tin có ma quỷ. Nếu quả có, thì sao Nguyễn Trung Lương làm nhiều việc ác vẫn sống nhởn nhơ?

Kẻ dám đến Quảng Hàn cung mà khóc, thân phận át hẳn không cao. Có lẽ vì sợ bị trách phạt nên mới trốn đến chốn hoang vắng này.

Người như vậy, sẽ không thể gây nguy hiểm cho nàng.

Khương Vân Nhiễm dừng lại, dặn dò:

"Ngươi cứ chờ ở đây. Một khắc nữa ta ra. Nếu không thấy, lập tức về cung gọi T.ử Diệp và Tiểu Đa."

Thanh Đại vâng lời:

"Dạ, tiểu chủ cẩn thận."

Khương Vân Nhiễm gật đầu, nghiêng người, khẽ khàng luồn qua khe cửa bước vào.

Nàng không phải kẻ l* m*ng, cũng không vì tò mò. Bất kỳ chuyện gì trong cung, đều có thể là cơ hội để nàng tiến thân.

Một người phải uất ức đến mức nào mới dám liều c.h.ế.t chạy tới Quảng Hàn cung để khóc?

Người đó chắc hẳn khổ tâm, tủi nhục, lại chẳng cam lòng.

Khương Vân Nhiễm quyết định nhìn từ xa một cái, xem thử là ai, rồi mới tính đường hơn thiệt.

Bước chân nàng nhẹ nhàng, len lỏi qua bức tường đổ nát. Cửa sổ tiền điện Quảng Hàn cung bị khóa, không thể nhìn vào. Tường hành lang lở loét, son phai tróc lở, rơi vãi khắp nền.

Trên đường còn có dấu chân lộn xộn — có người thường ra vào, nhưng không ai quét dọn.

Khương Vân Nhiễm đưa mắt nhìn quanh, rồi nhanh ch.óng bước qua Nguyệt Lượng môn, đi về phía sau điện.

Trước mắt là Vọng Nguyệt đài năm xưa, rộng rãi bằng phẳng, giờ phủ bụi mờ, không dấu chân người. Quan Tinh đài cũng tiêu điều, hoang lạnh đã lâu.

Cả Quảng Hàn cung cỏ cây úa tàn, tường vách rách nát, chẳng giống nơi có người ở.

Nhưng là ai, thường lui tới nơi này?

Trong đầu nàng chợt hiện lên hình ảnh ổ khóa đồng ngoài cửa cung khi nãy — chỉ riêng chiếc khóa ấy còn sáng như mới.

Nếu có người mở khóa vào cung, hẳn là có chuyện. Chẳng lẽ nơi đây còn giam cầm phế phi?

Nghĩ tới đây, lòng nàng động, liền xách váy bước nhanh về phía phát ra tiếng khóc.

Đi vòng qua giếng cạn, men theo hành lang gấp khúc, nàng thấy một bóng người nhỏ gầy.

Người ấy mặc cung y lam nhạt, là phục sức của đại cung nữ, đang quỳ trên đất, quay lưng về phía nàng, đốt giấy.

Trong cung vốn không có tiền giấy, cung nữ lại không có chỗ mua. Lại nhìn kỹ, nàng mới thấy người nọ đang đốt giấy vệ sinh. Trên mặt giấy còn có dấu tiền đồng do ai đó cẩn thận cắt vẽ, miễn cưỡng xem như vàng mã.

Tiếng khóc đứt đoạn vang lên trong không khí ẩm lạnh, người kia vừa nức nở vừa lẩm bẩm:

"A muội... là lỗi của a tỷ."

Giọng cô nghèn nghẹn:

"A tỷ nghĩ sai rồi... đó không phải ổ phú quý... đó là âm tào địa phủ...A tỷ sai rồi... không xứng đáng với muội... a tỷ..."

Khương Vân Nhiễm khẽ động vành tai, giữa tiếng nghẹn ngào ấy, nàng nhận ra giọng nói quen thuộc.

Nàng từng nghe rồi — lúc trước, là giọng nói lãnh đạm kiêu ngạo, mày cau, mắt dựng, tính tình ngang ngược.

Nàng không ngờ Tố Tuyết – người hầu cận bên Nguyễn Hàm Trân – lại ngồi đây mà khóc.

Nàng nghe rõ hai chữ "a muội".

Chưa cần biết "muội" là ai, nhưng từ lời Tố Tuyết, có thể đoán ra người ấy đã c.h.ế.t vì Nguyễn Hàm Trân.

Mà kẻ đưa "muội" vào Trường Xuân cung, chính là Tố Tuyết.

Chợt, Khương Vân Nhiễm nhớ tới tiểu cung nữ ôm hồ ly hôm nọ – khi ấy tay áo vén lên, lộ vết thương chằng chịt.

Nàng nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên hình ảnh hôm đó. Rất nhanh, gương mặt mơ hồ của thiếu nữ ấy hiện ra — quả có vài phần giống Tố Tuyết.

Chỉ khác ở chỗ, nàng ấy nhỏ tuổi hơn, đơn thuần hơn, tựa nụ hoa mới chớm, chẳng chịu nổi sương gió cuộc đời.

Mắt Khương Vân Nhiễm bật mở, tâm tư trong thoáng chốc đã xoay mấy lượt.

Nàng âm thầm quan sát sau lưng Tố Tuyết, tìm con đường yên ắng có thể rút lui không tiếng động.

Nhưng đúng lúc đó, tờ giấy cuối cùng trong tay Tố Tuyết rơi vào lửa.

"A muội..." – Tố Tuyết nghẹn lời – "Nếu muội hận, cứ đến tìm ta, nói với ta một lời cũng được. Nếu muội còn có điều gì..."

Lời chưa dứt, một chiếc khăn lạnh ngắt đã bịt kín miệng mũi nàng.

Tay phải của kẻ kia cứng như sắt, khớp xương rõ ràng, giữ c.h.ặ.t cánh tay cô không cho vùng vẫy. Tay trái dùng khăn vải thô, siết c.h.ặ.t lấy miệng cô khiến không phát ra âm nào.

Tố Tuyết trợn mắt, còn chưa kịp giãy giụa, đã nghe tiếng trầm thấp vang lên sát tai:

"Muốn báo thù không?"