Chương 54: Đừng để hận thù làm ô uế cuộc sống tốt đẹp của ngươi, hãy sống cho chính mình

“Đình Phương, ta từng kể ngươi nghe chuyện của ta chưa?”

Khương Vân Nhiễm vẫn nhớ rõ, năm nàng lên năm tuổi, từng lâm bệnh nặng.

Lúc ấy, tuy gia cảnh nghèo hèn, nhưng nhờ mẫu thân có nghề thêu, hai mẹ con tuy thiếu thốn, vẫn có thể no bụng ấm thân, cuộc sống cũng tạm ổn.

Cho đến trận bệnh kia.

Một cơn bệnh, vét sạch bạc trong nhà, còn phải vay nợ khắp nơi.

Khi ấy, mẹ con nàng ở huyện Hoài Thủy. Mẫu thân ngồi trong phòng thêu may thuê, những người chịu cho vay tiền phần lớn đều là tú nương nghèo khổ như bà.

Nàng vừa khỏi bệnh, mẫu thân liền vội đi làm kiếm tiền, chỉ mong sớm trả hết nợ.

Vì ở đời, không ai dễ sống. Cũng chẳng thể mong người khác dùng lòng tốt để nuôi sống bụng mình.

Giọng nói của Khương Vân Nhiễm rất nhẹ, như gió thoảng trong ánh chiều tà.

“Ngày ấy khổ cực, nhưng vẫn thấy vui vẻ. Mẹ con ta nương tựa nhau, tuy nghèo nhưng vẫn còn sống, còn có nhau. Có đứa trẻ từng nh.ụ.c m.ạ ta, nhưng ta không để tâm.”

Nàng nhẹ giọng nói:

“Nghèo thì sao? Không cha thì sao? Ta vẫn có mẹ bên cạnh. Ta chưa lớn lên, còn chưa ngã gục, thì chẳng sợ gì cả.”

Từ nhỏ, Khương Vân Nhiễm đã kiên cường.

Không chỉ bởi tính cách của nàng, mà còn vì mẫu thân – Tuyên Nhược Ninh – dốc lòng dạy bảo.

Bà chỉ là một nữ t.ử thôn quê, nhưng đọc nhiều hiểu rộng, thêu thùa, hội họa, thư pháp đều tinh thông.

Học trò bà dạy, đứa nào cũng giỏi giang – không chỉ có Khương Vân Nhiễm, còn có Mạt Lỵ, Thạch Đầu, và cả Triệu Đình Phương.

“Cũng là duyên trời sắp đặt, mẫu thân tình cờ gặp một thương nhân. Người kia kể rằng, kinh thành gần đây nổi lên một vị tân quan, từng là hình quan ở Đại Lý tự, xử nhiều án t.ử, từng giúp người oan phản cung rửa sạch tội danh, nay là phủ doãn Mãn Châu – Nguyễn Thanh Thiên. Khi ấy mẫu thân mới hỏi tên người ấy là gì.”

Khương Vân Nhiễm cười nhạt:

“Hắn nói... tên là Nguyễn Trung Lương.”

Nàng ngẩng đầu nhìn Triệu Đình Phương.

“Ta chưa từng thấy mẫu thân buồn đến thế.”

Triệu Đình Phương cầm tay nàng, giọng run run:

“Đừng nói nữa, A Nhiễm, đừng nói nữa…”

Nhưng Khương Vân Nhiễm lắc đầu. Ánh mắt nàng sáng trong, không hận, cũng không nhớ nhung. Không oán, cũng chẳng tha. Nàng chỉ bình thản kể ra.

“Đó là lần duy nhất ta thấy mẫu thân thất thần. Sau vài ngày trăn trở, người mang theo ta, quyết vào kinh.”

Khi ấy nàng đã hiểu, người tên Nguyễn Trung Lương kia, hẳn là có quan hệ rất sâu với mẹ.

Huyện Hoài Thủy cách kinh thành không xa, mà cũng chẳng gần. Dọc đường vào kinh, mẫu thân mới nói cho nàng sự thật. Chuyện này, Khương Vân Nhiễm chưa từng kể với ai. Sau này, trải qua bao khổ nạn, nàng vẫn c.ắ.n răng chịu đựng, nuốt xuống một mình.

Giờ đây, khi ánh sáng đã le lói trước mặt, nàng biết, đã đến lúc phải nói rõ.

Chỉ có nói ra không giấu giếm, mới không để sót điều gì.

“Mẫu thân kể rằng, năm xưa nhà ngoại tổ phụ có mở thư viện. Khi ấy, có một thiếu niên họ Nguyễn từ Thanh Châu tìm đến xin theo học. Người ấy thông minh lanh lợi, được bá phụ của mẫu thân thu nhận, trở thành tiểu sư đệ của mẫu thân. Mặc dù tuổi lớn hơn, nhưng nhập môn muộn, nên phải gọi bà ấy một tiếng sư tỷ.”

Lời Khương Vân Nhiễm vừa nói, chính là lời mẫu thân nàng từng dặn dò khi còn sống. Năm tháng đã qua hơn mười năm, cảnh xưa người cũ đều tan biến, vậy mà câu nói ấy vẫn như lưỡi d.a.o khắc vào tim nàng. Mỗi khi lòng sinh oán hận, nàng lại nhớ đến.

Nàng chưa từng quên, cũng không dám quên.

Triệu Đình Phương lẳng lặng lắng nghe, không xen vào nửa lời.

“Mẫu thân kể, năm xưa tiểu sư đệ kia tính tình ôn hòa, nhã nhặn, chưa từng nổi giận dù bà ấy cứ gọi là “sư đệ”, thường hay mua kẹo hồ lô tặng bà ấy trong hội đèn, cả hai còn cùng đuổi bướm sau núi. Khi ấy hai người còn nhỏ, tình cảm thuần khiết, không vướng bụi trần. Nhớ lại đều là những ký ức ngọt ngào.

Cho đến khi mẫu thân ta mười chín tuổi, trong nhà bắt đầu bàn việc hôn sự, có người thân xa tới dạm hỏi, nói sư đệ trong nhà nhân khẩu đông đúc, muốn đến ở rể. Thế là, sư huynh muội thành vợ chồng. Nhưng cuộc vui chẳng kéo dài bao lâu…”

Khương Vân Nhiễm khẽ ngừng lại rồi mới nói tiếp:

“Năm đó rốt cuộc xảy ra chuyện gì, mẫu thân ta không nói rõ. Chỉ kể rằng trong nhà gặp biến, người kia mang theo bà trốn chạy, ẩn cư tại huyện Hoài Thủy. Mẫu thân ta đổi họ, lấy họ bên ngoại. Người kia cũng bỏ sách b.út, đi làm phu dịch kiếm sống. Cho đến khi mẫu thân phát hiện mang thai. Đứa trẻ ấy được hoài t.h.a.i từ trước khi xảy ra biến cố, mà khi đó chẳng ai hay biết. Nghe qua thì sóng gió, nhưng đã cách bao năm, mọi thứ cũng thành như tranh thủy mặc trải dần ra. Không còn nước mắt. Bởi gia biến, mẫu thân thân thể gầy yếu, việc m.a.n.g t.h.a.i với bà là gánh nặng. Phải nhờ d.ư.ợ.c liệu quý mới dưỡng được. Vì thế… người kia thu xếp cho mẫu thân xong xuôi, để lại toàn bộ tiền bạc, rồi đoạn tuyệt mà đi.”

Hơi thở Triệu Đình Phương nghẹn lại, cô nhìn Khương Vân Nhiễm, khó tin hỏi:

“Người đó… là Nguyễn Trung Lương?”

Từ đầu đến cuối, Khương Vân Nhiễm chưa từng gọi ông ta là phụ thân. Bởi trong lòng nàng, ông ta không xứng. Khương Vân Nhiễm khẽ gật đầu, chậm rãi nói:

“Ngươi biết không? Ta và Nguyễn Hàm Trân, chỉ cách nhau năm tháng.”

Nói cách khác, Nguyễn Trung Lương vừa trở lại Nguyễn gia liền bước vào khoa cử, rồi nhờ đó liên hôn với Liêu gia, bước chân lên con đường đổi đời.

Nhưng mà…

Triệu Đình Phương tuy không chuyên học hành, cũng hiểu rõ: chuyện ấy rất bất thường.

Khương Vân Nhiễm vuốt cằm, khẽ nói:

“Mẫu thân ta một mình vào kinh, chính là vì thấy trong đó có điều lạ. Thi cử không thể một lần là xong. Phải bắt đầu từ đồng sinh, rồi thi từng cấp, đến khi vào được kỳ thi đình ở kinh thành. Quá trình ấy, nhanh thì cũng mất ba năm. Nhưng ba năm đó, người kia vẫn ở cạnh mẫu thân ta, lúc đầu học ở thư viện Trữ Dương, sau lại trốn chạy về huyện Hoài Thủy. Cả đoạn đường ấy, không rời nửa bước. Vậy thì, ai thay ông ta đi thi?”

“Mẫu thân ta không phải vì bị phản bội mà sinh nghi, mà là bởi bà quá thông minh, nên nhìn ra trong đó có ẩn tình.”

Triệu Đình Phương cau mày:

“Ninh di nương nghi ngờ người kia bị Nguyễn gia mượn tên thay thế?”

Khương Vân Nhiễm khẽ gật đầu:

“Đúng vậy. Khi ấy, bà đã nghĩ như thế...”

“Sau khi vào kinh, mẫu thân dắt ta đến tìm Nguyễn gia. Mẹ con ta giấu thân phận, không dám nói có quan hệ gì với Nguyễn gia. Nhưng một khi đã bước chân vào cửa lớn ấy, mới biết mọi chuyện không giống như mẹ đã nghĩ.”

Khương Vân Nhiễm nheo mắt, chậm rãi nói:

“Lần đầu tiên gặp Nguyễn Trung Lương, mẫu thân ta liền ngây người. Mẫu nói với ta: chính là người đó.”

Triệu Đình Phương nghe vậy, lòng vẫn mang nghi ngờ, nhưng thấy sắc mặt Khương Vân Nhiễm cũng không khác mình bao nhiêu, liền không hỏi gì thêm.

Khương Vân Nhiễm lại khẽ cười, dịu dàng nói tiếp:

“Nguyễn Trung Lương lúc đó dường như không ngờ mẹ con ta còn sống. Vừa thấy mặt thì tỏ vẻ mừng rỡ, nhưng ngay sau đó liền nhíu mày, thở dài. Ông ta nói mình bị bệnh sau khi vào kinh, tỉnh lại thì mất trí nhớ, cưới Liêu thị rồi mới nhớ ra những chuyện cũ. Nhưng chuyện đã qua, ông ta tự trách không dám đối diện với mẫu thân, cũng không dám nghĩ mẹ con ta còn sống, chỉ có thể trốn tránh.”

“Lời nói của đó, nghe qua như có lý. Mẫu thân khi ấy rất kinh ngạc, không để ý ông ta lộ vẻ hung hiểm, liền theo ông ta trở về Nguyễn phủ. Chỉ sau khi bị nhốt vào phòng củi trong hậu viện, bà mới thật sự tỉnh ngộ.”

Khương Vân Nhiễm ngẩng đầu nhìn Triệu Đình Phương, giọng nói lạnh nhạt:

“Nguyễn Trung Lương quả thật muốn g.i.ế.c người diệt khẩu. Ông ta là quan nhị bảng, là mệnh quan triều đình, nếu người khác biết chuyện ông ta bỏ vợ cưới người mới, còn bội tín lừa gạt, chắc chắn sẽ bị ngôn quan dâng tấu, nhẹ thì cách chức, nặng thì họa đến cả nhà.”

Mẹ nàng lúc đó hiểu rõ, chuyện đúng sai không còn quan trọng, sống sót mới là điều cần nghĩ tới.

“Khi ấy ta mới năm tuổi, nhưng mẫu thân chưa từng coi ta là đứa trẻ ngây dại. Bà ngồi bên ta, chậm rãi giảng giải lợi hại từng điều, cuối cùng còn nói... Nguyễn Trung Lương có thể sẽ ra tay g.i.ế.c mẹ con ta.”

Nói tới đây, mắt Khương Vân Nhiễm đỏ hoe.

“Mẫu thân bảo ta, bà sai rồi. Không nên đưa ta vào kinh thành. Nếu cứ ở lại huyện Hoài Thủy, có lẽ sẽ chẳng phải chịu cảnh khổ thế này.”

Nàng khẽ siết tay, giọng chậm rãi.

“Lúc ấy ta còn nhỏ, đầu óc mơ hồ, nhưng cũng cảm thấy phòng củi tăm tối lạnh lẽo kia thật đáng sợ. Ta nói với mẹ, còn một khả năng khác…”

Nàng nhắm mắt, hồi tưởng lại lần đầu trông thấy Nguyễn Trung Lương.

“Khi ấy ta mới là một tiểu cô nương, nhưng ánh mắt ông ta nhìn ta và mẫu thân lại như ông chủ tiệm cầm đồ ngoài phố. Không hề có tình thân, chỉ có cân nhắc – một đôi mẹ con thế này, đem đi bán liệu có bao nhiêu bạc? Ngay lúc đó, mẫu thân đã đoán được: ông ta không muốn g.i.ế.c ngay, mà là muốn dùng chúng ta để đổi lấy lợi ích gì đó. G.i.ế.c đi, thì uổng quá. Cho dù nhục nhã, cho dù tức giận, nhưng vẫn muốn sống. C.h.ế.t rồi, thì chẳng còn gì cả. Ta không biết ông ta đã nói gì với Liêu Thục Nghiên. Chỉ biết, kể từ hôm đó, mẹ con ta bị nhốt vào phòng củi, mỗi ngày chỉ cho một chén nước lạnh.”

“Một ngày, hai ngày, đến ngày thứ tư thì thân thể ta bắt đầu nóng sốt.”

Ánh mắt Khương Vân Nhiễm dần dần trống rỗng.

“Trong phòng củi tối om, ta cứ ngỡ mình sắp c.h.ế.t đói. Bụng đau như có lửa đốt, đau đến nỗi khóc cũng không khóc nổi.”

Chuyện năm ấy, là nỗi đau sâu nhất trong đời Khương Vân Nhiễm.

Bị đ.á.n.h, bị chảy m.á.u, chịu đói chịu khổ — những thứ ấy nàng còn gắng gượng được.

Đáng sợ nhất, là chẳng thấy lối ra trong bóng tối kéo dài vô tận.

“Đến ngày thứ năm, ta nghe bên ngoài có động tĩnh. Về sau mới biết là Liêu Thục Nghiên và Nguyễn Hàm Trân tới. Khi đó, Liêu Thục Nghiên nói với Nguyễn Hàm Trân: Đồ tiện nhân kia tới mưu hại phụ thân ngươi, nay phải xử trí thế nào?”

Khương Vân Nhiễm lạnh lùng cười:

“Lúc ấy, Nguyễn Hàm Trân chỉ mới hơn bốn tuổi.”

Nàng ngẩng đầu, giọng khàn khàn:

“Cô ta bảo: nhốt trong phòng để đói thì cũng chẳng có ý nghĩa, chi bằng sai người mài d.a.o bên ngoài, mài cho bén, để đêm đêm đ.â.m vài nhát, khiến người bên trong sợ đến không dám ngủ.”

Quá ác độc.

Cả nhà đó, từ lớn tới nhỏ… không một ai có tình người.

Nàng cười, nhưng trong ánh mắt chẳng có chút ấm áp.

“Mười ngày sau, mẹ con ta chịu đủ cực hình, khi tỉnh lại từ cơn mê man, đã bị nhốt trong xe ngựa.”

Từ Ngọc Kinh tới Thanh Châu, đi mất hai ngày đường. Suốt đoạn ấy, nàng chỉ gắng thoi thóp không để c.h.ế.t đói.

“Lúc tỉnh dậy, đã tới Dật Hương Các." Khương Vân Nhiễm khẽ nói.

“May mắn là đôi mắt của mẫu thân bị Bội Lan đ.â.m trúng, tuy không thể lành hẳn, nhưng vẫn còn thấy được chút ít.”

Nàng ngẩng lên nhìn Triệu Đình Phương.

Bốn mắt nhìn nhau, đều là cảnh xưa lặp lại trong lòng.

Nguyễn Trung Lương đúng là súc sinh.

Cuối cùng ông ta đem vợ lớn cùng con gái bán vào thanh lâu, ghi vào sổ nô, từ đó không còn đường thoát.

Khế ước bán thân của Khương Vân Nhiễm và Tuyên Nhược Ninh đều nằm trong tay ông ta.

Muốn sống chẳng được, muốn c.h.ế.t cũng không xong.

Triệu Đình Phương nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng.

Tay Khương Vân Nhiễm ấm áp, trên người còn phảng phất mùi t.h.u.ố.c, khiến lòng người bình tĩnh lạ thường.

“A Nhiễm." Cô khẽ nói: "Thời gian trôi đi cũng tốt. Dù năm ấy địa ngục trần gian, nhưng cũng cho chúng ta cơ hội gặp lại nhau. Xem như… trời chưa tuyệt đường.”

So với Khương Vân Nhiễm, chuyện đời của Triệu Đình Phương lại rõ ràng hơn nhiều.

Giữa cô và Nguyễn Trung Lương, chỉ là huyết hải thâm thù.

Triệu Đình Phương vốn là người đất Thanh Châu, sinh ra trong nhà buôn có tiếng, từ nhỏ sống trong gấm vóc, chưa từng biết khổ cực là gì.

Tất cả đều sụp đổ khi cô tròn bốn tuổi.

Năm đó, trong thành Thanh Châu có một nhà họ Vương giàu có bị hại, cả phủ trong một đêm c.h.ế.t sạch — một vụ huyết án rúng động.

Người tra án là tri huyện Thanh Châu, họ Đặng tên Ân, vốn là đồng tiến sĩ, xuất thân nhà nghèo, nhưng do chăm chỉ học hành, ba năm làm quan đều đạt ưu, mới được cất nhắc về Thanh Châu đông đúc, giàu có.

Ông hợp cùng phán quan phá án, sau mấy ngày tra xét, phát hiện nhà họ Vương có một thứ t.ử may mắn thoát c.h.ế.t.

Lần theo chứng cứ, cuối cùng cũng kết luận được hung thủ…

Vụ án ấy được báo lên Ngọc Kinh ở kinh thành, Hình bộ định thứ t.ử Vương gia xử trảm sau thu. Án chuyển tới Đại Lý Tự, do Lĩnh An đạo bình sự Nguyễn Trung Lương xét lại.

Vì là án t.ử, nên mọi việc phải qua Đại Lý Tự thẩm tra kỹ càng.

Nguyễn Trung Lương thân chinh đến Thanh Châu, dựa vào sự cẩn trọng và mẫn tiệp, cuối cùng lật lại vụ án.

Án mới định: Triệu gia cùng Vương gia vốn là thương hộ, tranh đoạt lợi lộc, Triệu gia xuống tay độc ác, g.i.ế.c cả nhà Vương gia hai mươi tám mạng. Tội danh xác thực, nhân chứng vật chứng rõ ràng.

Cuối cùng, Triệu gia bị xét nhà. Gia chủ cùng hai con trai chịu án treo cổ, toàn tộc bị đày đi Cam Ấp.

Đây là vụ án lớn đầu tiên Nguyễn Trung Lương chủ trì, từ đó nổi danh “Nguyễn Thanh Thiên”.

Mà Triệu Đình Phương—chính là một trong hai đứa trẻ còn sót lại của Triệu gia.

Phụ mẫu cô khi ấy nghe tin dữ, biết bản thân bị oan uổng, khó bề lật lại. Nhưng nghĩ đến việc nữ quyến trong nhà nếu lưu đày mà còn sống, có thể giữ được huyết mạch, phụ thân liền dặn mẫu thân chăm sóc hai đứa nhỏ, chờ có cơ hội, phải vì tộc mà rửa sạch oan khuất.

Sau đó, ông cùng hai huynh trưởng đ.â.m đơn tố cáo, nhưng Nguyễn Trung Lương đâu chịu để yên?

Người sống, vốn là mối họa.

Một trận đại hỏa, thiêu rụi cả phủ đệ Triệu gia mấy đời tích góp, cũng thiêu sạch những người còn sống sót chưa bị lưu đày.

Chỉ còn lại hai đứa nhỏ mới bốn tuổi—Triệu Đình Phương cùng tam ca—may mắn thoát c.h.ế.t.

Toàn bộ tài sản Triệu gia, cùng cả phần thừa kế của Vương gia, đều rơi vào tay Nguyễn Trung Lương.

Ông ta chẳng phải vì từ tâm mà tha mạng, chỉ thấy hai đứa nhỏ tuổi nhỏ dễ sai khiến, liền bán thẳng vào thanh lâu, vắt lấy giá trị cuối cùng.

Ngay cả xương m.á.u tàn dư, ông t cũng muốn ép thành bạc.

Đó, chính là bản mặt thật của Nguyễn Trung Lương.

Triệu Đình Phương còn nhỏ, nhưng bởi cơn đại biến ấy mà sớm thấu hiểu nhân tình.

Tam ca cô vốn thể trạng yếu, nhưng từ nhỏ đã chững chạc hơn người. Dù mới bốn tuổi, y cũng lờ mờ nhớ hết mọi chuyện.

Hai huynh muội bị đưa vào Dật Hương các, cuộc sống cơ cực. Tam ca dùng hết sức bảo vệ muội muội, nhưng bản thân lại không qua nổi một mùa đông.

Năm sau, Triệu Đình Phương gặp được mẫu t.ử Khương Vân Nhiễm.

Nhớ lại chuyện cũ, trong lòng cô tràn đầy phẫn uất. Tuy chỉ là một đứa trẻ bốn tuổi, nhưng cô vẫn nhớ được một gia đình từng ấm êm, nay bị chôn vùi dưới bàn tay tham tàn của Nguyễn Trung Lương.

Cô cười, trong mắt đầy nước.

“Nhờ có Ninh di nương tâm ý sáng suốt, chỉ nhìn một lần liền biết Sầm ma ma tuy ham tiền, nhưng vẫn còn chút thiện căn, mượn điểm ấy để bảo vệ chúng ta.”

Sầm ma ma làm tú bà, vốn không phải vì vui lòng sống kiếp thấp hèn ấy. Bà từng là kỹ nữ, bao năm nếm trải cay đắng, chẳng dám mơ hoàn lương thành phu nhân.

Bà cứ ở lại Dật Hương các, chờ đến khi tú bà cũ bệnh nặng, mới giữ lại cơ ngơi trong tay mình. Làm tú bà, bà chỉ mong kiếm tiền, cũng không ngược đãi các cô nương dưới trướng.

Bởi bà hiểu rõ—mọi người đều là tài sản của bà, nếu không trân quý, thì lấy đâu ra bạc mà sống?

Thuở mới tới Dật Hương các, Tuyên Nhược Ninh bệnh nặng ho ra m.á.u, thân thể yếu ớt như gió thổi cũng ngã. Sầm ma ma thấy bà dung mạo đoan trang, biết chữ, lại khéo nữ công có thể kiếm bạc, liền động lòng trắc ẩn, không ép bà tiếp khách khi mang bệnh.

Một tấm lòng mềm yếu, đã bị Tuyên Nhược Ninh nắm c.h.ặ.t.

Bà nhìn thấu tâm tính của Sầm ma ma, cũng biết tính tình bà ấy, liền nhỏ nhẹ bàn bạc, dạy bà ấy cách nuôi dạy đám cô nương trong viện.

Chỉ trông vào tiếp khách, thì kiếm được bao nhiêu? Khách nhân xem trọng không chỉ là dáng vẻ, mà còn là thể diện của cả Dật Hương các, là tài tình và cốt cách của các cô nương trong đó.

Huyện Thanh Thủy bao nơi mở quán rượu thanh lâu, vì sao chỉ có Sở Danh Cư nổi danh khắp nơi? Còn chẳng phải vì cô nương nơi đó giỏi ca múa, thi thư ca phú đều thông tuệ sao?

Tuyên Nhược Ninh còn nói, nhất là mấy cô nương còn nhỏ tuổi, phải dưỡng cho thật tốt, coi như tiểu thư khuê các, sau này vào nhà giàu làm di nương, không chỉ có giá cao, mà còn giữ được mối thông giao giữa Dật Hương các với hào môn phú hộ — nhất cử lưỡng tiện.

Khi ấy, cả thành Dương Châu đều chật vật.

Sầm ma ma nghe còn mơ hồ chưa hiểu, nhưng Tuyên Nhược Ninh đọc sách nhiều, đầu óc thông tuệ, lại biết chẩn bệnh bốc t.h.u.ố.c đơn giản, chữa những bệnh nhẹ cho đám nhỏ không mất gì. Mà lúc ấy, bọn nhỏ cũng chỉ chừng mười lăm mười sáu, nếu bắt ra tiếp khách, chẳng khác nào phá của.

Thế là, Dật Hương các liền có thêm một vị Tuyên sư phụ.

Khi đứng vững gót ở Dật Hương các, bà bắt đầu giúp Sầm ma ma quản lý việc mua bán, lo liệu tiền bạc, phát huy hết sở trường của mình.

Việc ấy, còn kiếm được nhiều hơn tiếp khách.

Sầm ma ma yên lòng, từ đó thật tâm tôn xưng bà một tiếng “Tuyên sư phụ”.

Tuyên Nhược Ninh có mặt, đời sống bọn nhỏ liền dễ thở hơn hẳn.

Bà dạy các nàng học hành theo đúng bài vở thư viện, tứ thư ngũ kinh, thi từ ca phú, không để ai lười biếng.

Bọn nhỏ từng đứa dần lớn.

Thì Tuyên Nhược Ninh lại đổ bệnh nặng.

Cho đến lúc bà nằm liệt trên giường, t.h.u.ố.c thang vô dụng, Khương Vân Nhiễm mới phát hiện: bà bị hạ độc.

Loại độc mãn tính, khiến mỗi khi mưa dầm gió lạnh là toàn thân đau nhức, khí huyết hư nhược, nhiều nhất chỉ sống được thêm vài mùa thu nữa.

Năm Khương Vân Nhiễm mười một tuổi, Tuyên Nhược Ninh rốt cuộc cũng không trụ được, ôm bệnh lìa đời.

Mà đám trẻ còn chưa lớn.

Sau này biết sống làm sao?

Triệu Đình Phương đến giờ còn nhớ, khi ấy các nàng khóc t.h.ả.m thiết, không nỡ rời, quỳ bên giường không chịu đứng lên.

Trong mắt các nàng, Tuyên Nhược Ninh chẳng khác nào mẹ ruột.

Nếu không có bà, thân là nữ nhi thanh lâu, sao có thể lớn lên bình an?

Chỉ có Khương Vân Nhiễm không rơi lệ. Nàng vấn tóc đơn, mặt mày tái nhợt, ánh mắt lại lạnh băng. Nàng nói với bọn họ:

“Đừng sợ. Mẫu thân đi rồi, sau này có ta. Ta sẽ không để các ngươi rơi vào bùn lầy.”

Nàng nói được, làm được.

Triệu Đình Phương lúc này định thần lại, nhìn nàng:

“A Nhiễm, ngươi muốn làm thế nào?”

Khương Vân Nhiễm cụp mắt xuống, chậm rãi đáp:

“Thứ nhất, ta muốn tra rõ từng người bên cạnh Nguyễn Hàm Trân. Phải ra tay từ chỗ cô ta. Thứ hai, kể từ hôm nay, phải dốc toàn lực theo dõi Nguyễn Trung Lương. Thứ ba, ta cần tra xem năm xưa tri phủ Thanh Châu là Đặng Ân, hiện giờ lưu lạc nơi nào. Người này năm đó từng bắt tay với Nguyễn Trung Lương, trong nhiều vụ án lớn ở Thanh Châu đều có dấu vết của hắn ta.”

Khương Vân Nhiễm nói:

“Không chỉ bắt một mình Nguyễn Trung Lương chịu tội, cho dù cộng thêm Nguyễn Hàm Trân cùng Liêu Thục Nghiên, cũng còn lâu mới đủ.”

“Năm ấy Nguyễn gia chẳng qua chỉ là nhà nghèo có chút chữ nghĩa trong kinh. Mấy đời trước của Nguyễn Trung Lương chưa từng ra làm quan, gia thế tầm thường, bạc tiền không có là bao. Nếu không phải vì lợi lộc, ngươi cho rằng ông ta làm bao nhiêu chuyện kia chỉ vì danh vọng hay sao?”

Khương Vân Nhiễm cụp mắt, nhìn ngón tay sạch sẽ của mình.

“Vì danh thì có, nhưng vì tiền thì càng nhiều hơn. Ông ta cần tiền để leo lên đường làm quan, đưa Nguyễn gia từ nghèo hèn trở lại phú quý.”

“Người được lợi đâu chỉ mình Nguyễn Trung Lương? Cả dòng họ Nguyễn theo chân ông ta thăng quan tiến chức, không biết đã giẫm qua bao nhiêu xác người. Giờ việc chúng ta cần làm, là bắt hết bọn họ chịu tội, khiến Nguyễn gia bị xóa khỏi quyền quý, không bao giờ ngóc đầu trở lại.”

“Chém cỏ, phải nhổ tận gốc.”

Câu ấy, Khương Vân Nhiễm ghi nhớ nhiều lần trong lòng. Triệu Đình Phương cũng vậy.

Nguyễn Trung Lương quá tham, để lại bao nhiêu “cỏ rác”, đến nay mọc thành cây lớn che trời. Đã đến lúc thu hồi tất cả.

Hiện giờ còn ở bên cạnh Khương Vân Nhiễm, ngoài Triệu Đình Phương, còn có Mạt Lỵ, Thạch Đầu, và vài huynh đệ, tỷ muội khác – đều là những người mang mối hận sâu với Nguyễn gia.

Vì vậy, bọn họ không chọn sống cuộc đời mới, không đổi tên đổi họ, mà vẫn kiên nhẫn chờ – chờ Khương Vân Nhiễm ra lệnh.

Bọn họ muốn tận mắt nhìn từng người Nguyễn gia đền tội.

Năm xưa giúp Sầm ma ma gom bạc, đi theo Dật Hương Các, cùng mọi người hủy thân phận cũ, biến mất trong bóng tối. Bao nhiêu năm ẩn nhẫn, chính là vì ngày hôm nay.

Khương Vân Nhiễm nhìn Triệu Đình Phương, nói khẽ:

“Truyền tin đi, bảo họ bắt đầu hành động.”

Triệu Đình Phương trước nay đều tin Khương Vân Nhiễm. Cô nói:

“Tiền trong tay tạm thời đủ dùng, ngươi không cần vội.”

Khương Vân Nhiễm khẽ cười:

“Không sao.”

Nàng nắm chén trà trong tay, lông mày lộ rõ quyết tâm.

“Hoàng thượng sẽ trả.”

Triệu Đình Phương sững người:

“Thật vậy sao?”

“Đương nhiên là thật.”

Khương Vân Nhiễm ngừng một chút, nhẹ giọng:

“Có lẽ, chẳng bao lâu nữa, ta sẽ muốn nhiều hơn... Chỉ là, chưa phải lúc.”

Nàng không thể nói cho Cảnh Hoa Diễm tất cả. Không phải vì nghi ngờ, mà bởi việc này quá nguy hiểm.

Thứ các nàng muốn lật đổ, là cả nhà họ Nguyễn.

Hơn nữa, vì lời dặn của Tuyên Nhược Ninh trước lúc lâm chung:

“Dù thế nào cũng không được tiết lộ thân phận.”

Nếu không... tai họa ắt sẽ giáng xuống.

Lần này Khương Vân Nhiễm vào cung, có bốn điều nàng nhất định phải làm.

Một là cầu quyền.

Hai là kiếm bạc.

Ba là đến gần bọn Nguyễn Trung Lương, âm thầm đào từng mối, từng manh mối tội trạng.

Bốn là khiến Nguyễn gia từng bước từng bước tự đào hố chôn mình.

Nàng và các bằng hữu của nàng, đều phải sống cho thật tốt.

Không thể vì báo thù mà đ.á.n.h đổi cả mạng sống.

Nếu không, hết thảy đều uổng phí.

Khương Vân Nhiễm nắm tay Triệu Đình Phương, nhẹ giọng dặn:

“Nhắc cho mọi người nhớ, tính mạng là trên hết, đừng để lòng thù hận làm mờ mắt.”

Nàng rõ ràng không phải người lớn tuổi nhất trong bọn, nhưng lúc nào cũng giống như tỷ tỷ, thay người khác lo nghĩ.

Nàng ôn tồn căn dặn:

“Từng bước một, điều tra từng việc, ắt sẽ có ngày tìm được manh mối.”

Triệu Đình Phương lặng lẽ nghe, gật đầu tỏ ý hiểu rõ.

Ánh mắt cô nhìn sang Khương Vân Nhiễm, bất giác nhớ lại lần đầu gặp gỡ năm xưa.

Khi đó, một tiểu cô nương gầy gò, mặt mũi xanh xao, chìa tay về phía cô:

“Chào muội, ta là A Lan. Muội tên gì?”

Tên của cô lúc đó không thể dùng, là tục danh của kẻ tội nhân.

Vào Dật Hương Các, Sầm ma ma đặt cho cô cái tên mới — Kiều Phương.

Cô không ưa cái tên ấy, do dự chẳng buồn mở miệng.

Về sau, Ninh di nương lấy cho cô một cái tên khác.

"Ngẫu nhiên tức an cư, mãn đình phương thảo tích."

Từ đó, nàng gọi là Triệu Đình Phương.

Cỏ trong sân tươi tốt, xanh mướt ngập tràn.

Triệu Đình Phương nắm tay Khương Vân Nhiễm, giọng trầm thấp:

“A Nhiễm, lời Ninh di nương, ngươi cũng phải nhớ lấy.”

“Đừng để hận thù làm ô uế cuộc sống tốt đẹp của ngươi, phải sống… vì chính mình.”