Chương 3: Muội muội tại sao lại quỳ?

Kiệu đón dâu trở về Thính Tuyết cung, Nguyễn Hàm Chương bước xuống trước cửa.

Hồng Tụ nhanh nhẹn tiến lên, đưa hồng bao cảm tạ Tiểu Liễu công công.

Tiểu Liễu công công cười, vái một cái, chúc vài lời cát tường rồi theo kiệu trở về.

Tiểu hoàng môn trông thấy nàng, liền tươi cười chúc:

“Chúc mừng tài nhân, từng bước thăng hoa, vạn sự như ý.”

Nguyễn Hàm Chương khẽ liếc mắt, Hồng Tụ lập tức bước tới thưởng bạc.

Trong khoảnh khắc, không khí trước điện tràn ngập vui vẻ.

Nhưng vừa bước chân vào Thính Tuyết cung, ai nấy lập tức thu mình, chẳng ai dám thở mạnh.

Mộ Dung tiệp dư vào cung đã bốn năm, là đại nữ nhi tộc trưởng Định Khương bộ xứ Mạc Bắc. Ngày đầu nhập cung, liền được phong tài nhân lục phẩm, chỉ trong bốn năm, đã lên hàng tam phẩm tiệp dư.

Cô được sủng không chỉ vì nhan sắc cao gầy, hoạt bát thẳng thắn, mà còn bởi Định Khương bộ chịu quy thuận Đại Sở, gìn giữ yên ổn nơi biên giới.

Ngày trước trong cung, được sủng nhất là Từ Đức phi, Chu Nghi phi, Mộ Dung tiệp dư và Tư Đồ tài nhân.

Nhưng đầu năm nay, Mộ Dung Tiệp dư nhiễm phong hàn, mãi không khỏi. Từ sau khi lâm bệnh, tính tình trở nên gắt gỏng, không ưa tiếng ồn, cả Thính Tuyết cung đều nín thở dè chừng.

Ngay cả Vệ Bảo lâm – người nhập cung trước Nguyễn Hàm Chương – cũng lặng tiếng, không dám qua lại.

Muốn quay về Đường Lê Các, nhất định phải đi qua hành lang tiền điện, xuyên cửa thùy hoa mới tới hậu điện.

Hai người rón rén bước nhanh.

Nguyễn Hàm Chương vừa trải qua một đêm dài, mệt mỏi rã rời, lưng đau, chân cũng run. Dù vậy, nàng vẫn cố giữ mình đi thẳng, không để ai thấy vẻ yếu ớt.

Vừa đến gần cửa thùy hoa, chợt nghe một tiếng lạnh lùng vang lên:

“Nguyễn tài nhân, ngươi lớn gan thật, dám không đến tạ ơn Tiệp dư nương nương?”

Mộ Dung Tiệp dư là chủ vị Thính Tuyết cung, cũng là chủ quản của Nguyễn Hàm Chương. Theo lễ cũ, người mới được thị tẩm hôm trước, hôm sau phải đến thỉnh an, tỏ lòng cảm tạ chủ vị đã che chở.

Người vừa lên tiếng là Nữu cô cô, thân cận bên cạnh Tiệp dư.

Nguyễn Hàm Chương ngẩng lên, nhìn về phía điện trước mặt. Giữa lùm quế rậm rạp, thấp thoáng bóng một người cao gầy.

Nữu cô cô là người Định Khương, mắt xanh, mũi cao, khác biệt với người Trung Nguyên, thoáng nhìn đã biết là dân Mạc Bắc.

Nguyễn Hàm Chương thầm thở dài, biết rằng phen này không thể về nghỉ sớm, đành gượng cười đáp:

“Hôm qua thiếp đến thỉnh an nương nương, chẳng may đúng lúc người đang mệt, thiếp lo quấy giấc, nên trong lòng áy náy, sáng nay không dám quấy rầy thêm.”

Giọng nàng ôn hòa, chậm rãi, không có chút đắc ý sau đêm được sủng, trái lại còn điềm tĩnh, khiêm nhường.

“Không ngờ chỉ qua một đêm, bệnh tình của nương nương đã khởi sắc.”

Nguyễn Hàm Chương vốn là tiểu thư danh môn, khuê tú đoan trang, dù nay địa vị thấp hơn Mộ Dung Tiệp dư rất nhiều, nhưng cốt khí trong người nàng, sao dễ để người khác coi thường?

Nữu cô cô nhìn nàng chăm chú, tiếng nói mang giọng Trung Nguyên, rất chuẩn mực. Bà ta lại cười nói:

“Tiệp dư nương nương vẫn luôn dịu dàng hiền hậu, biết tiểu chủ hôm nay mệt mỏi, liền dặn nô tỳ không để tiểu chủ đi lại nhiều. Chỉ cần đến thỉnh an một lần, sau đó không cần vào nữa.”

Nghe ra, đúng là một người ôn nhu chu đáo.

Nguyễn Hàm Chương khẽ nhíu mày, trong mắt hiện vẻ bất đắc dĩ, liếc nhìn Hồng Tụ. Hồng Tụ hiểu ý, vội vàng đỡ nàng đi về phía điện.

“Nếu đã vậy, thiếp xin làm phiền nương nương một chuyến.”

Vừa bước vào tiền điện, mùi thuốc đông y nồng nặc liền xộc vào mũi. Đèn cung mờ nhạt, rèm cửa kéo thấp, ánh nắng cũng không lọt vào được.

Cảnh vật im lìm, tối tăm như dã thú ẩn mình, chỉ chờ thời cơ vùng dậy.

Nguyễn Hàm Chương đưa khăn che mũi miệng, thấy sắc mặt Nữu cô cô tối sầm, mới cất lời:

“Ai chà, trong phòng u ám thế này, sao nương nương có thể tĩnh dưỡng cho khỏi bệnh?”

Vào đến tẩm điện, sắc mặt Nữu cô cô không còn ôn hoà, nghe nàng nói thì đáp bằng giọng nửa hờn nửa giễu:

“Chuyện ở Thính Tuyết cung, không dám làm Tài nhân tiểu chủ hao tâm tổn trí.”

Bốn chữ “Tài nhân tiểu chủ” bà ta cố tình nhấn mạnh, như để nhắc nhở thân phận nàng chỉ là kẻ dưới.

Ánh mắt Nguyễn Hàm Chương tuy yếu ớt, nhưng quen bóng tối, đi lại vốn chẳng khó khăn gì. Thế nhưng nàng cố ý giả vờ choáng váng, bước chân chập chững, loạng choạng mãi mới vào được trong điện.

Rèm lụa màu xanh nhạt lay nhẹ, ánh đèn đã tắt, ngày đêm khó phân.

Chỉ có một góc tường còn thắp cây đèn cung nhỏ, lờ mờ soi ra khung cảnh yên ắng, phủ trong tầng sương mỏng.

Nguyễn Hàm Chương bước đến bên giường, liếc mắt liền thấy đôi mắt sáng như sao trong bóng tối.

Mộ Dung Tiệp dư nửa nằm nửa tựa, trên người phủ chăn gấm, tóc dài màu nâu rối nhẹ rủ xuống bên má. Dù đang bệnh, vẫn là một mỹ nhân sắc sảo, mang nét dị vực, mắt ngọc mày cong.

Nữu cô cô cúi đầu, mắt đỏ hoe:

“Còn không mau thỉnh an Tiệp dư nương nương?”

Trên mặt Nguyễn Hàm Chương thoáng hiện vẻ tức tối, môi hé ra định nói điều gì, nhưng khi đối diện ánh mắt xanh sâu kia của Mộ Dung Tiệp dư, cuối cùng vẫn siết c.h.ặ.t t.a.y áo, quỳ xuống.

Theo lễ cung đình, tiểu chủ thân phận thấp khi diện kiến chủ vị phải hành đại lễ.

“Tham kiến Tiệp dư nương nương, nương nương phúc thọ an khang, vạn phúc kim an.”

Mộ Dung Tiệp dư mượn cớ bệnh tình, giả vờ không nghe thấy. Cô tựa vào gối, mắt khép hờ, không đáp lấy một lời.

Cô ta rõ ràng cố ý làm khó. Dưới đất không trải bồ đoàn, cũng không cho người đỡ dậy. Nguyễn Hàm Chương quỳ một hồi, liền cảm thấy toàn thân ê ẩm.

Đêm qua bị Cảnh Hoa Diễm giày vò suốt canh giờ, nàng vốn đã mỏi mệt, giờ lại quỳ lâu như thế, cơ thể càng thêm đau nhức không chịu nổi.

Hồng Tụ vốn điềm tĩnh, nhưng cũng không phải kẻ ngu dại. Thấy thân thể tiểu chủ lay lắt như sắp ngã, cô lập tức quỳ xuống đỡ lấy.

“Tiểu chủ, người không sao chứ? Nếu nhiễm bệnh thì biết làm sao đây?”

Lời này, là cố ý nói cho Mộ Dung Tiệp dư nghe.

Nữu cô cô sắc mặt nghiêm trang, chẳng buồn liếc hai chủ tớ, chỉ chăm chú nhìn về phía Mộ Dung Tiệp dư.

Mộ Dung Tiệp dư dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nghe đến đó mới khẽ mở mắt nhìn Nguyễn Hàm Chương.

“Sao muội muội còn quỳ?”

Thanh âm cô ta khàn đục, chỉ đôi ba chữ, nhưng tựa như vang dội qua núi đá, nghe mệt nhọc vô cùng.

“Nhìn ta xem, bệnh đến hồ đồ cả rồi. Mau đứng lên đi.”

“Thiếp tạ ơn nương nương.”

Nguyễn Hàm Chương vịn tay Hồng Tụ chậm rãi đứng dậy, cố giữ vững thân hình.

Mộ Dung Tiệp dư lúc này mới ngẩng mặt, chăm chú nhìn nàng.

Đúng là một giai nhân.

Cô ta cất giọng chậm rãi: “Người mới vào cung các ngươi, trẻ trung linh hoạt, so với chúng ta xưa kia mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Thiếp không dám nhận.”

Nguyễn Hàm Chương dựa vào tay Hồng Tụ, đứng đoan trang không chút sơ suất.

“Nương nương tuy không còn như xưa, nhưng ân tình với bệ hạ đã lâu, nghe nói mấy tháng nay nương nương bệnh, bệ hạ vẫn thường sai người thăm hỏi. Thiếp vào cung chưa bao lâu, tự nhiên không thể sánh.”

Nói rồi, nàng khẽ đổi đề tài:

“Thiếp ở trong cung đã nhiều ngày mà chưa đến thỉnh an nương nương, là lỗi của thiếp. Xin nương nương trách phạt.”

Nàng vốn mệt mỏi, trong lòng đã có chút mất kiên nhẫn, chỉ muốn sớm lui về nghỉ. Nhưng lễ nghĩa không thể thiếu, nên cũng chỉ nói vậy cho xong.

Mộ Dung Tiệp dư biết rõ, cũng chẳng trách cứ gì thêm. Cô chỉ khe khẽ thở dài:

“Là ta không ra gì, sao lại trách muội muội được?”

Vừa dứt lời, lại ho khan mấy tiếng.

Có vẻ như cô còn muốn nói thêm, nhưng thân thể yếu nhược, cổ họng đau rát, chỉ có thể tựa vào giường nghỉ ngơi.

Trong tẩm điện u ám, Nguyễn Hàm Chương vốn đã chóng mặt, đứng lâu chỉ cảm thấy đầu choáng váng, thân thể lạnh toát. Nhưng không ai hỏi han nàng, Nữu cô cô vẫn bận bịu hầu hạ bên giường, hoàn toàn không để ý tới khách.

Hồi lâu sau, Mộ Dung Tiệp dư mới dịu lại, thở một hơi rồi lên tiếng:

“Nguyễn tài nhân… ngươi mới vào cung, chưa quen quy củ Thính Tuyết cung. Hôm nay…”

Cô ta lại ho khẽ, quay sang dặn: “Nữu cô cô, ngươi nói thay cho ta.”

Nữu cô cô liền tiến lên, chậm rãi nói:

“Nguyễn tài nhân, nương nương ta vốn không thích ồn ào trong cung. Sau này, tiểu chủ hãy an phận, cùng Vệ Bảo lâm ở cho yên ổn, đừng gây chuyện thị phi.”

Nguyễn Hàm Chương trong lòng cười lạnh, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra cung kính:

“Thiếp đã rõ, xin nương nương yên tâm.”

Mộ Dung Tiệp dư đưa mắt nhìn nàng hồi lâu, giọng khàn khàn:

“Ngươi là tiểu thư khuê các Trung Nguyên, chắc cũng không cần bổn cung nhắc nhở nhiều. Hôm nay chịu đến thỉnh an, bổn cung rất vui.”

Cô ta quay sang nói:

“Nữu cô cô, đem phần thưởng chuẩn bị từ trước tới đây, xem như lễ gặp mặt.”

Nữu cô cô xoay người, dâng phần thưởng lên.

Nguyễn Hàm Chương cúi mắt liếc qua, thấy một hộp gỗ tử đàn nhỏ bằng bàn tay, nắp đã mở sẵn. Bên trong xếp đầy Kim Hoa Sinh, thơm ngát cả gian phòng.

Trong cung, khen thưởng cho cung nữ hay hoạn quan thì có thể dùng vàng bạc, đậu phộng, mấy món vật nhỏ coi như lấy lệ. Nhưng nếu dùng những thứ ấy để thưởng cho phi tần, chẳng khác nào một điều sỉ nhục.

Sắc mặt Nguyễn Hàm Chương lập tức trầm xuống.

Cô cô bên cạnh vẫn giữ nụ cười, cao giọng nói:

“Chúng ta từ xa tới, không rõ quy củ Trung Nguyên, chỉ biết vàng bạc là vật quý. Đây là chút lòng thành của nương nương, không biết tiểu chủ có vui lòng nhận lấy hay không?”

Nếu người ban thưởng là một cung phi thân cận, Nguyễn Hàm Chương hoàn toàn có thể từ chối. Nhưng Mộ Dung Tiệp dư lại là người dị tộc, cô ta tự tay đưa lễ vật, nếu không nhận, chẳng khác nào thất lễ với người trên.

Vị tiệp dư này tuy xuất thân dị tộc, nhưng người không hề thô lỗ quê mùa, ánh mắt sáng, lời nói sắc bén, tính tình trầm ổn, lòng dạ sâu xa, tuyệt không giống người thảo nguyên thô kệch.

Thế nhưng… lễ vật này, Nguyễn Hàm Chương không thể nhận.

Nếu hôm nay cúi đầu nhận lấy, sau này nàng sẽ bị xem là người mềm yếu, dễ bị chèn ép.

Ngày mai phải sống thế nào?

Nàng đứng yên trong bóng tối, khẽ động vành tai, rồi bất chợt bật cười.

Nguyễn Hàm Chương bước tới, nhẹ nhàng nói:

“Đa tạ nương nương ban thưởng.”

Nàng nhấc tay áo, nét mặt đầy phẫn uất bị che lấp sau vẻ tươi cười, sải bước tới trước, tự mình nhận lấy chiếc hộp tử đàn nặng trịch kia từ tay cung nữ.

Không chỉ Mộ Dung Tiệp dư mà cả Nữu cô cô bên cạnh cũng ngẩn người, chưa kịp hiểu ra chuyện gì.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào.

Một tiểu cung nữ hấp tấp bước vào, quỳ gối bẩm:

“Tiệp dư nương nương, tiểu chủ tài nhân, Lương Đại phán tới.”

Lương Đại phán, tên là Lương Tam Thái, là người đứng đầu Tư Lễ Giám, cũng là tâm phúc bên cạnh bệ hạ Cảnh Hoa Diễm. Người này đích thân đến Thính Tuyết Cung, tất có chuyện quan trọng.

Ấy là — Nguyễn Hàm Chương vừa thị tẩm xong, bệ hạ ban thưởng.

Lương Tam Thái mỗi ngày bận rộn, không dễ gì tự mình đến, hôm nay lại đích thân đến đây, đủ thấy bệ hạ đã dặn dò rõ ràng, muốn cho Nguyễn Hàm Chương nở mặt nở mày.

Nếu nói có dụng ý, thì đây đích thực là thánh tâm.

Ba chữ “Lương Đại phán” vừa vang lên, sắc mặt tất cả cung nhân trong ngoài đều thay đổi.

Chính điện Thính Tuyết Cung trở nên im ắng lạ thường, còn Đường Lê Các thì rộn ràng vui mừng, phân rõ hai thái cực.

Nguyễn Hàm Chương nhướng mày, ánh mắt sáng rỡ đầy vẻ mừng rỡ. Nàng giơ cao chiếc hộp tử đàn trong tay, cười nói:

“Lễ vật nương nương ban thưởng thật vừa lúc. Chi bằng để thiếp thuận đà tặng lại cho Lương Đại phán, xem như chút tình riêng đáp lễ?”

Nàng cười tươi, giọng nói vững vàng:

“Dù sao, Lương Đại phán cũng vất vả đích thân đến, rõ là bệ hạ coi trọng Thính Tuyết Cung chúng ta.”

Ngực Mộ Dung Tiệp dư phập phồng, suýt nữa nghẹn thở. Cô ta nhíu mày, lần đầu tiên nghiêm túc nhìn vào gương mặt Nguyễn Hàm Chương.

Đôi mắt phượng của Nguyễn Hàm Chương hướng về phía cô ta, chưa đợi đối phương mở miệng, đã nhẹ giọng hỏi:

“Nương nương sẽ không giận thiếp… chứ?”