Chương 59: “Điện hạ như vậy, ta cũng rất thích.”

Sau khi Ôn Hứa hoảng loạn bỏ chạy, trước cửa Tê Tiên Cư lại khôi phục vẻ yên tĩnh ngắn ngủi.

Các thực khách trong sảnh lớn hoàn hồn, không biết ai khẽ buột miệng khen một tiếng, rồi tiếng bàn tán rì rầm nối tiếp nhau, rất nhanh đã lấp đầy cả đại đường.

Chẳng bao lâu nữa, chuyện công tử Ôn gia bị tát giữa chốn đông người, chật vật tháo chạy, e rằng sẽ truyền khắp thành Miên Châu.

Tên tiểu nhị nhìn mấy người Thẩm Trưng, ánh mắt đã hoàn toàn thay đổi. Sự lo lắng ban đầu hóa thành mười phần cung kính. Hắn cười tươi rói: “Tiểu nhân mắt mù không nhận ra, không biết mấy vị là quý nhân từ kinh thành tới! Để tiểu nhân đi mời chưởng quỹ ra tiếp đãi đích thân, mong khách quan chờ một lát!”

Thẩm Trưng không đáp.

Ôn Trác lặng lẽ rụt bàn tay đang sưng đau vào trong tay áo, cúi mắt nhìn lão giả đang gục trước bậc thềm.

Liễu Khởi Nghênh cẩn thận lật người lão nhân lại, đặt nằm ngay ngắn trên bậc đá, không dám tùy tiện vỗ ngực bụng giúp ông thuận khí, chỉ đưa tay bắt mạch nơi cổ tay.

Liễu Khởi Nghênh xuất thân giang hồ, vốn là tay ngoại đạo, nhưng vì nhiều năm chăm sóc Ôn Trác bệnh tật triền miên, tai nghe mắt thấy, cũng học được vài phần bản lĩnh “vọng – văn – vấn – thiết”.

Nàng nắm cổ tay, cố tìm mạch. Ban đầu còn ngờ do mình tay nghề chưa tinh, sau mới kinh hãi nhận ra mạch tượng yếu ớt như ngọn đèn trước gió… gần như không còn bắt được nữa.

Ôn Trác hỏi: “Thế nào?”

Liễu Khởi Nghênh ngẩng đầu nhìn hắn, không nói.

Ánh mắt Ôn Trác tối lại, cũng hiểu.

Bỗng thấy mí mắt lão giả run rẩy khó nhọc, hé mở một khe nhỏ. Trong tròng mắt vằn những tia máu đỏ sậm. Ông run rẩy nâng bàn tay gầy guộc như que củi, với về phía bóng người mờ nhòe trước mặt, hơi thở mong manh như sợi tơ: “Đại nhân…”

Ông mơ hồ nghe được những lời ban nãy, biết tên Ôn Hứa làm ác đã bị đánh chạy. Thực ra ông chẳng biết Ôn Trác là thân phận gì, nhưng với hạng lưu dân tá điền như ông, kẻ có thể trấn áp hào cường, đã là nhân vật ghê gớm lắm rồi.

Ôn Trác nghe ra, hơi thở của ông chỉ còn thở ra mà không hít vào, thời gian không còn nhiều.

Vì thế hắn mặc kệ cơn đau âm ỉ nơi chân, chậm rãi quỳ xuống, trầm giọng nói: “Ông nói đi.”

“Con gái ta… Chi Oa Tử… ta bán… bán cho Ôn gia… để nó… được ăn no… gom… gom ít tiền, muốn chuộc… không cho gặp… tiền… tiền…”

Lão giả nói ngắt quãng, mỗi chữ thốt ra đều như rút cạn toàn bộ sức lực. Bàn tay khô đen của ông mò mẫm rất lâu trong lớp áo vải thô rách nát, cuối cùng lấy ra được một nắm hương vỡ vụn.

Khối hương tuy đã nát thành từng mảnh, nhưng vẫn tỏa ra mùi đất thanh khiết, toàn thân màu xám trắng — chính là long diên hương hiếm thấy.

Ông dốc hết chút sức tàn cuối cùng muốn đưa khối hương về phía Ôn Trác, nhưng cổ tay mềm nhũn, hương liền rơi vãi xuống đất.

“Hương… Chi Oa Tử… mười cái màn thầu… ta… có lỗi… với nó…”

Lời vừa dứt, nơi khóe mắt sưng tím của lão giả chảy xuống một dòng lệ trong, cuốn trôi bọt máu trên mặt. Đôi mắt đục ngầu ấy bỗng chốc mất hết thần thái, cánh tay rũ xuống, không còn chút sinh khí nào nữa.

Liễu Khởi Nghênh vội vén áo lão lên, chỉ thấy lồng ngực khô quắt chỉ còn da bọc xương dính đầy vụn long diên hương.

Bên dưới lớp vụn ấy, hai chiếc xương sườn lộ rõ đã lõm xuống bất thường, rỉ ra vết máu tím sẫm.

Ôn Trác hiểu ý ông.

Vì thực sự đói khát đến mức không còn đường sống, lão đành bán con gái cho Ôn gia, chỉ mong con bé có một con đường sinh tồn. Nhưng ông chưa từng từ bỏ. Ông lặn lội đến gần biển, giữa sóng to gió lớn tìm kiếm long diên hương quý hiếm.

Không biết ông đã tìm bao lâu. Có lẽ trời còn chút thương xót, cuối cùng cũng để ông tìm được một mảnh nhỏ.

Ông vốn định mang khối hương ấy đến hội hương ở Miên Châu đổi lấy ít bạc, chuộc con gái về nương tựa lẫn nhau. Nào ngờ cầu xin gặp con không thành, còn bị Ôn Hứa sai ác bộc đánh đập.

Giữa những cú đấm đá, long diên hương trong ngực cấn gãy xương sườn, đâm vào phế phủ, lấy mạng ông.

Thứ ông coi như tính mạng… lại trở thành lưỡi dao đoạt mạng.

Ôn Trác buông bàn tay thô ráp đã cứng đờ của lão ra, nhặt một mảnh long diên hương nhỏ nắm trong lòng bàn tay.

Hắn chậm rãi đứng dậy, nói với Liễu Khởi Nghênh:

“Lấy ít bạc đưa cho khách đ**m, bảo họ nhân lúc Ôn Hứa còn chưa hoàn hồn, tìm chỗ chôn cất lão nhân gia đi.”

“Vâng.” Liễu Khởi Nghênh vội đi làm.

Đây không phải lần đầu họ chứng kiến người chết thảm, cũng chẳng phải lần đầu trải qua cảnh tai hoang dân đói. Nỗi khổ trên đời mỗi người một khác, nhưng truy đến cùng, lại na ná nhau.

Chẳng qua chỉ là cường quyền bất công, bạo ngược hoành hành.

Ôn Trác quay đầu, lại phát hiện sắc mặt Thẩm Trưng cực kỳ không tự nhiên.

Hắn nhìn chằm chằm lão nhân đã chết, nhìn lồng ngực khô quắt không còn chút thịt, nhìn những mảnh long diên hương vỡ nát.

Trong thoáng chốc, Ôn Trác thậm chí tưởng rằng ý thức của Thẩm Trưng đã tách rời. Hắn đang dùng một ánh mắt mà mình không thể lý giải — vừa kính sợ, vừa chán ghét — để nhìn sự vô lý và tàn khốc trước mắt.

“Bất Luật.” Ôn Trác gọi tự của Thẩm Trưng.

Trước mặt đông người, hắn đương nhiên không thể gọi họ Thẩm hoàng gia.

Phải một lúc lâu Thẩm Trưng mới phản ứng. Hắn thở ra một hơi đục, miễn cưỡng nở nụ cười: “Lão sư… ta thật là may mắn, lúc ta tới đã…”

“Đã cái gì?” Ôn Trác nhíu mày nhạy bén.

Thẩm Trưng khựng lại.

Hắn muốn nói: may mắn vì khi xuyên đến đã là hoàng tử, sống đời không lo ăn mặc. Tuy triều đường đầy hiểm nguy, cuộc tranh đoạt ngôi vị ngày càng khốc liệt, nhưng thân phận này vẫn cho hắn thiên địa rộng lớn và một tia sinh cơ. Hắn còn có thể tranh đấu, thay đổi hoàn cảnh của mình.

Nếu sinh ra ở nơi hoang vắng này, trở thành lưu dân đói khát, hắn không dám tưởng tượng mình sẽ phải giãy giụa thế nào trong chế độ đẳng cấp hà khắc ấy để sống sót.

Từ nhỏ hắn đã ở trong thời đại tốt đẹp nhất, đọc rất nhiều sử sách mà vẫn cho rằng cuộc sống của mình là điều bình thường. Chỉ đến khi đặt chân vào Đại Càn mấy trăm năm trước, hắn mới thấm thía rằng những gì mình sở hữu, thực ra là điều trăm ngàn năm qua hiếm có.

Tên tiểu nhị nhận bạc, khiêng thi thể lão nhân đi chôn.

Thực ra không có tiền họ cũng phải xử lý, dù sao cũng không thể để xác chắn trước cửa ảnh hưởng làm ăn.

Chỉ là có tiền, một tấm chiếu rơm có thể đổi thành một cỗ quan tài, để lão nhân sau khi chết có thêm một phần thể diện hiếm hoi.

Thẩm Trưng nhìn theo thi thể khuất dần, thần sắc mới dần bình ổn.

Hắn bước tới bên Ôn Trác, hít sâu một hơi rồi nói: “Ta đỡ lão sư về phòng tắm rửa thay thuốc trước.”

Ôn Trác lại nhìn hắn, thần sắc nghiêm trọng: “Không cần. Chúng ta nên đi.”

Thẩm Trưng sững lại: “Vì sao?”

Ôn Trác đáp: “Tri phủ Miên Châu, Lâu Xương Tùy, từng là thuộc hạ của ta khi ta nhậm chức ở Bạc Châu. Người của Liễu gia kinh thành đến, Ôn Hứa tất sẽ báo cho Lâu Xương Tùy. Dù ta cải trang thế này, hắn vẫn có thể nhận ra.”

Thẩm Trưng kinh ngạc: “Sao trước đó ngươi không nói?”

Ôn Trác lộ vẻ khó hiểu: “Có gì khác đâu? Hắn chỉ quen biết ta, không hơn.”

Trong đầu Thẩm Trưng lóe lên một tia may mắn, tinh thần chấn động: “Vậy các ngươi — ý ta là — hắn có thể nào…”

“Điện hạ, không phải ai cũng là Cốc Vi Chi. Huống hồ vật đổi sao dời, đủ khiến một người thay đổi hoàn toàn.” Ôn Trác nhắc nhở, “Còn nhớ bàn cờ ở cửa thành không? Đó là cái cớ Lâu Xương Tùy dùng để chọn ra chúng ta. Nếu hắn có nỗi khổ khó nói, không cần phải kiêng kỵ ta như vậy.”

“À!” Thẩm Trưng chợt hiểu ra.

Hóa ra bàn cờ kia là để sàng lọc người có kỳ nghệ xuất chúng. Ôn Trác đã sớm nhìn thấu nên cố tình giấu thực lực. Còn hắn vì vốn cờ nghệ tầm thường, lại vô tình qua cửa một cách hồ đồ.

Vậy câu nói khi ấy Ôn Trác mỉm cười thốt ra… không phải khen ngợi, mà là trêu chọc?

Con mèo vô tình.

Thẩm Trưng dở khóc dở cười.

“Ta bảo ngươi cứu lão nhân kia, có phải quá thiếu bình tĩnh không? Giờ người không cứu được, lại còn rước họa vào thân.” Thẩm Trưng khẽ thở dài.

“Không.” Ôn Trác lắc đầu. “Vốn dĩ ta cũng muốn dạy dỗ hắn. Đã đến nước này thì binh đến tướng chặn. Ít nhất chúng ta biết, lưu dân là có thật, bán con bán cái cũng là có thật.”

Chưởng quỹ Tê Tiên Cư nghe tin có nhân vật từ kinh thành còn tôn quý hơn Ôn gia, vội vã khoác cẩm bào, chỉnh lại mũ tóc, từ hậu viện chạy gấp ra.

Ông ta chống nạnh đứng ở cửa, đảo mắt nhìn quanh, cao giọng gọi: “Quý nhân? Đại nhân?”

Tiểu nhị mặt mày khổ sở: “Ban nãy còn ở đây mà, sao chớp mắt đã không thấy nữa?”

Lão hỏa kế trong phòng sổ sách nhấc mí mắt, thong thả nói: “Đi từ sớm rồi, bốn người cùng rời đi. Theo ta thấy, tám phần là bọn lừa đảo, dọa được Ôn công tử. Sợ Ôn gia sau đó tìm đến tính sổ nên chuồn lẹ thôi.”

“Đồ vô dụng!” Chưởng quỹ đầy bụng thất vọng, tức đến mức vỗ lên đầu tiểu nhị một cái.

Tiểu nhị co cổ, ủy khuất nói: “Họ vừa rồi oai phong như thế, ngay cả Ôn công tử cũng bị dọa chạy mất dạng, tiểu nhân đâu biết là kẻ lừa đảo!”

Thẩm Trưng cõng Ôn Trác trên lưng, Liễu Khởi Nghênh tiện tay dắt ngựa Đạp Bạch Sa, lách vào con hẻm sâu hun hút.

Hai bên hẻm tường cao vút, mái ngói chen chúc, rất thích hợp ẩn giấu tung tích.

Giang Man Nữ phụ trách liên lạc với đội hộ vệ đã vào thành, dặn họ tạm thời phân tán ở tại các khách đ**m, chờ lệnh.

“Chúng ta nên đi đâu?” Thẩm Trưng hỏi. Điều hắn lo là Ôn Trác bôn ba suốt đường, thương tích tái phát, chưa kịp ăn uống, vừa rồi lại đánh đến sưng cả tay.

Ôn Trác tựa trên vai hắn, lướt mắt qua những con hẻm chằng chịt của Miên Châu, trầm ngâm nói: “Ta nhớ phía đông thành có một ngôi miếu hoang, gọi là Hải Bà Miếu. Lâu năm không tu sửa, sớm đã không còn ai hương khói. Tạm đến đó tránh đầu sóng ngọn gió.”

Liễu Khởi Nghênh nói: “Vậy khi ổn định rồi, ta sẽ bảo hộ vệ mang đồ ăn và nước từ khách đ**m tới.”

Họ đang vội vã rảo bước thì phía sau chợt vang lên tiếng động khẽ. Một bóng người thấp nhỏ, thân hình gầy gò vụt ra, chặn trước mặt.

Nhìn kỹ, tuy gầy nhưng đã là thiếu niên. Đầu tròn lẳn, má hóp nhỏ, đôi mắt đen láy sáng như sao, lộ vẻ lanh lợi như khỉ nhỏ.

Cậu hạ giọng, nói gấp: “Chuyện ở Tê Tiên Cư ban nãy ta đều thấy cả! Các người theo ta, ta có thể giúp các người trốn đi, đảm bảo người Ôn gia không tìm ra!”

Ôn Trác và Thẩm Trưng nhìn nhau, lòng còn nghi ngại.

Thiếu niên sốt ruột giậm chân, liên tục ngoái đầu nhìn ra đầu hẻm: “Tin ta đi, ta không hại các người đâu! Các người là người tốt!”

Ôn Trác suy nghĩ chốc lát. Hắn biết Giang Man Nữ đang theo sau. Nếu đứa trẻ này dẫn họ vào bẫy, nàng ắt sẽ lập tức phát giác. Khi đó trong ngoài phối hợp, trái lại có thể tương kế tựu kế.

Bọ ngựa bắt ve thì sao? Họ còn có chim sẻ phía sau.

Ôn Trác nói: “Đi theo nó.”

Thiếu niên nghe vậy thở phào, quay người lao sâu vào hẻm, hiển nhiên quen thuộc địa hình nơi này như lòng bàn tay.

Bên kia, Ôn Hứa ôm gò má sưng đỏ, nghiến răng trợn mắt chạy thẳng về Ôn phủ.

Vừa bước qua cổng lớn sơn son, hắn đã khiến quản gia đi tới đối diện hoảng hồn.

“Công tử! Người làm sao vậy? Kẻ nào to gan lớn mật dám ra tay với người giữa thành Miên Châu?”

Ôn Hứa nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn máu. Đầu lưỡi chạm vào chiếc răng lung lay, vừa đau vừa tức, nước mắt lập tức trào ra. Hắn khóc lóc xông vào trong: “Đại ca! Đại ca! Ta vừa gặp người của Liễu gia kinh thành, bọn họ… bọn họ tham lam vô độ! Ta chỉ nói một câu không bán hương cho họ, họ đã đánh ta thành ra thế này!”

Ôn Hứa k** r*n. Vài tỳ nữ lập tức vây quanh, kẻ giúp cởi áo bẩn, kẻ lau máu, kẻ bưng trà nhân sâm tới tận miệng, đủ thấy hắn ở trong phủ được nuông chiều xa hoa đến mức nào.

Từ sâu trong tòa trạch viện rộng lớn không kém vương phủ, chậm rãi bước ra một người.

Hắn đang độ tráng niên, nhưng sắc mặt hư phù, đuôi mắt có nếp nhăn mờ, bọng mắt trễ nặng, dáng vẻ như thân thể đã bị tửu sắc rút cạn.

Ôn Trạch ngậm một tẩu thuốc, đang rít từng hơi thuốc lá nhạt. Trong làn khói lượn lờ, dây buộc áo trên thắt lệch một đoạn, quần mỏng lỏng lẻo treo bên hông — rõ ràng vừa bước ra từ chốn ôn nhu hương.

Nhìn thấy bộ dạng mặt mũi bầm dập thê thảm của Ôn Hứa, Ôn Trạch chẳng những không có nửa phần xót xa, trái lại còn cười khẩy một tiếng, giơ tay phủi tàn thuốc trên tẩu.

Lập tức có một tỳ nữ cúi người tiến lên, khom lưng làm ghế. Ôn Trạch thuận thế tựa thân hình hư nhược lên lưng nàng ta, ung dung hỏi: “Ngươi nói Liễu gia? Người của Hiền Vương điện hạ?”

Hắn trầm ổn hơn Ôn Hứa nhiều. Nheo mắt suy nghĩ kỹ, rất nhanh liền cảm thấy có điều không ổn.

“Bốc Thượng thư trước đây ít ngày vừa gửi mật thư cho Lâu tri phủ, nói triều đình phái Ngũ hoàng tử và tân nhiệm Tổng đốc tới Miên Châu vay lương. Nay đang là lúc gió thổi cỏ lay cũng kinh, bảo hắn tự chuẩn bị đường lui. Hiện tại phe Hiền Vương tránh Miên Châu còn không kịp, sao lại để người Liễu gia đến dự hội hương? Ngươi đừng nói là bị người ta lừa rồi đấy.”

Ôn Hứa ôm mặt, vừa hít khí lạnh vừa phản bác: “Không… không thể nào! Người đó nói hắn cũng có giao tình với Hàn Lâm viện, còn quen Ôn Trác, thậm chí biết cả bí mật Liễu gia âm thầm tiêu thụ cống phẩm!”

Ôn Trạch vốn đang chậm rãi rít thuốc, nghe vậy thân người đột nhiên thẳng bật dậy, vẻ lười biếng trên mặt tức khắc biến mất, thần sắc trở nên nghiêm trọng.

Ôn Hứa ngu ngốc bị lừa là chuyện thường, nhưng đối phương có thể nói ra bí mật tiêu thụ cống phẩm, tuyệt không đơn giản là kẻ lừa đảo giang hồ.

“Mấy người đó hiện ở đâu?” Giọng Ôn Trạch trầm xuống.

“Ở Tê Tiên Cư!”

Ôn Trạch lảo đảo đứng dậy khỏi lưng tỳ nữ, ném tẩu thuốc cho hạ nhân bên cạnh, quát đám tạp dịch thân hình thô kệch trong sân: “Tập hợp một đội người, lập tức đến Tê Tiên Cư canh giữ! Không có lệnh của ta, ai cũng không được thả đi!”

Hắn bước xuống bậc thềm, liếc nhìn gương mặt đã chẳng còn chút tinh xảo của Ôn Hứa, khinh bỉ nhổ một bãi: “Đồ phế vật! Giờ theo ta đi gặp Lâu tri phủ, kể rõ mọi chuyện ban nãy!”

Ôn Hứa không dám trái ý vị huynh trưởng đích xuất này, nhịn đau nơi mặt, thở hổn hển chạy theo, do dự hỏi: “Đại… đại ca, có cần phái người về huyện Lương Bình báo cho cha một tiếng không? Ta bị đánh thành thế này, ông ấy phải giúp ta trút giận chứ!”

“Cút!” Một tiếng quát khiến Ôn Hứa lập tức câm bặt.

Ôn Trạch và Ôn Hứa đến phủ nha, chỉ cần thông báo một tiếng liền được cung kính mời vào.

Chẳng bao lâu sau, ngoài phủ nha vang lên tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng giáp trụ va chạm. Một đội quan sai tay cầm thủy hỏa côn, hông đeo đao, hùng hổ kéo đến Tê Tiên Cư, bao vây chặt chẽ.

Quan sai lục soát từng phòng, tra hỏi từng thực khách và khách trọ, đến cả bếp sau, xà nhà trên mái cũng bị lật tung, nhưng không hề có bóng dáng mấy người kia.

Chưởng quỹ sợ đến hồn bay phách lạc, liên tục khom lưng chắp tay cười cầu khẩn: “Các vị sai gia, bọn họ vốn không trọ lại, đã rời đi từ sớm rồi!”

Không thu được gì, dựa theo lời kể sinh động của Ôn Hứa, hai bức họa truy nã nhanh chóng được dán khắp phố lớn ngõ nhỏ thành Miên Châu.

Một bức vẽ kẻ mặt vàng vọt, bên má có nốt ruồi, trông như bệnh quỷ. Một bức vẽ công tử thân hình cao gầy, mặt che khăn đen.

“Nghe rõ đây! Ai tìm được hai tên lừa đảo này, Ôn công tử sẽ trọng thưởng!” Quan sai gõ chiêng chan chát, lớn tiếng hô.

Trong con hẻm hẹp, thiếu niên kia dẫn Thẩm Trưng ba người rẽ trái ngoặt phải, cuối cùng lại đến trước một tòa trạch viện sát gần phủ nha.

Ôn Trác ngẩng mắt nhìn tòa trạch viện ấy.

Nơi này chẳng hề xa hoa. Trước cửa chỉ có hai bậc đá xanh, không có sư tử đá trấn trạch, cũng không có cửa son vẽ màu. Hai cánh cửa gỗ hẹp, đóng lại chỉ rộng bằng sải tay một người.

Trên xà cửa treo một tấm biển gỗ đã xám xịt, khắc hai chữ “Lưu trạch”.

Đáng chú ý hơn, chính giữa cửa dán một tờ niêm phong của quan phủ, chữ mực đen rõ ràng: “Phủ Miên Châu niêm phong, kẻ tự ý mở sẽ bị truy cứu.” Chủ nhân hiển nhiên đã gặp tai họa lao ngục.

Thiếu niên rút từ ngực áo ra một con dao nhỏ, cẩn thận cạo mép niêm phong, nhẹ nhàng đẩy hé một khe cửa, nghiêng người cho Thẩm Trưng, Ôn Trác và Liễu Khởi Nghênh lách vào.

Sau đó cậu vòng ra ngoài, dưới gốc hòe già nhặt một con sâu xanh bóp nát, lấy dịch nhầy dính lại niêm phong, thủ pháp thuần thục, nhìn không ra chút dấu vết từng bị động đến.

Xong xuôi, cậu vòng ra hậu viện, chui qua một lỗ chó mà lách người vào trong.

Trạch viện không lớn, chỉ hai tiến sân, sáu gian phòng. Hoa cỏ hậu viện đã khô héo, chỉ còn mấy cây cổ thụ còn sức sống.

Trong tiền sảnh, góc tường dựng hai cây trường thương. Tua đỏ phủ dày bụi, hiển nhiên lâu rồi không ai cầm luyện tập, nhưng thân thương lại bóng loáng, rõ ràng từng được lau chùi vô số lần, cẩn thận giữ gìn.

Lúc này mặt trời đã lặn, chân trời chỉ còn một vệt lam mỏng. Trễ thêm chút nữa, sẽ chẳng nhìn thấy gì.

Tòa trạch viện bị niêm phong này quả là nơi trú ẩn tốt: có mái che gió mưa, có giếng nước chưa cạn, có bát đĩa nguyên vẹn, có giường chiếu khô ráo chắc chắn.

Chỉ là một vị hoàng tử đương triều, một nhất phẩm đại thần, lại phải ẩn náu trong nhà cũ của tội thần… thật có phần trớ trêu.

“Nhân lúc còn nhìn thấy, lão sư trước lại bôi thuốc đi.” Điểm duy nhất không tốt là ban đêm không thể thắp đèn. Lúc này Lâu Xương Tùy e rằng đang lục soát từng nhà tìm họ.

Chẳng bao lâu, Giang Man Nữ cũng lặng lẽ vào được.

Nàng đã xác nhận ba mươi hộ vệ đều đã vào thành, phân tán trọ tại các khách đ**m lớn nhỏ, nơi xa nhất cũng chỉ cách đây một khắc đường đi, có thể chờ lệnh bất cứ lúc nào.

Nàng còn tiện tay lấy từ khách đ**m một chậu nước sạch và một hộp thức ăn, bên trong vẫn còn hơi nóng, đủ để họ no bụng.

Thẩm Trưng không nhờ ai giúp, tự tay quét sạch giường, trải bộ y phục sạch của mình lên tạm làm ga.

Sau đó hắn cẩn thận bế Ôn Trác ngồi lên giường, cởi bỏ y phục dính máu, dùng nước sạch rửa vết thương, rắc lại thuốc bột, thay bộ đồ khô ráo.

Ôn Trác đau đến toát mồ hôi lạnh, thân thể vô thức run rẩy, chỉ là lần này cố nhịn không để rơi lệ.

Thu dọn xong xuôi, Thẩm Trưng đem nước bẩn đổ ra hậu viện. Trời đã hoàn toàn tối.

Liễu Khởi Nghênh chia phần lớn thức ăn cho thiếu niên. Cậu ta cảm ơn, ôm hộp cơm chạy về phòng mình, ăn ngấu nghiến, hiển nhiên đã lâu chưa được ăn món ngon như vậy.

Ôn Trác mượn chút ánh sáng le lói, ăn được hai miếng liền đặt xuống.

Trong ngực hắn vẫn cất mảnh long diên hương kia — lạnh lẽo, cứng rắn — như nhắc nhở nguyện vọng cuối cùng của lão nhân.

Lão đến cuối cùng cũng không được gặp con gái một lần, cứ vậy hoang đường, hèn mọn, hồ đồ mà mất mạng.

Ông thậm chí không biết mình đã tin tưởng ai, gửi gắm cho ai, người ấy có thể chuộc con gái mình về hay không.

Nhưng trong chỗ u minh, tự có an bài.

Người đó — là Ôn Trác.

Ôn Trác vừa đau vừa mệt, nhưng chẳng hề buồn ngủ. Trong phòng phảng phất mùi bụi nhè nhẹ cùng một làn hương thoang thoảng khó tả. Ngoài cửa sổ, bầu trời đêm đen đặc, trầm uất, chẳng có lấy một vì sao.

Trong ngõ thỉnh thoảng có quan sai chạy qua, ánh lửa lóe lên rồi vụt tắt, rõ ràng cuộc lục soát vẫn chưa dừng lại.

Đợi tiếng chân họ đi xa, Thẩm Trưng mới khẽ lên tiếng: “Ta từng đọc một cuốn sách, nói về sự đói khát trong thời thịnh thế. Có một nhóm người phương Tây nghe danh tìm đến nơi ấy, nhưng lại không hề thấy cảnh vàng bạc đầy đất, phồn hoa văn minh như Marco Polo từng miêu tả. Trái lại, dân chúng mặt vàng gầy gò, ăn đồ thừa canh cặn, nhìn đâu cũng chỉ thấy nghèo đói và lạc hậu.”

Ôn Trác gối đầu lên một bọc mềm, nghiêng mặt nhìn về phía đường nét thâm trầm của Thẩm Trưng trong bóng tối, giọng nhàn nhạt: “Đại Càn hiện giờ đã chẳng còn là thời cực thịnh của Thái Tổ. Phía nam có Nam Bình như hổ rình mồi, phía bắc Thát Đát nhiều lần xâm phạm, lại thêm mấy năm nay thiên tai liên tiếp, quả thực là trong ngoài đều loạn.”

Thẩm Trưng khẽ cười, cũng xoay người lại đối diện Ôn Trác. Dù cả hai đều không nhìn rõ gương mặt hay biểu cảm của nhau.

“Ta không nói Đại Càn, nhưng cũng đại khái như vậy thôi. Sự phồn thịnh và cường đại chưa từng ban ơn đến tầng lớp thấp nhất. Họ sống không chút tôn nghiêm, pháp chế lại chỉ như hình thức. Lão sư nhìn xem đám thực khách trong sảnh đó, thấy người bị đánh giữa phố thì chỉ cúi đầu ăn uống, chẳng ai dám lên tiếng. Đợi khi tên công tử bột bị đánh chạy, họ lại cười đùa vỗ tay, coi như chuyện phiếm. Dĩ nhiên đó không phải lỗi của họ. Khiến con người trở nên lạnh lùng, ích kỷ, làm ngơ trước khổ nạn — thực ra là do pháp chế thiếu hụt. Như cuốn sách ấy nói, kẻ thật sự cần được thuần hóa không phải bách tính, mà là người cầm quyền. Phải nhốt kẻ thống trị vào trong chiếc lồng luật pháp mới đúng.”

Ôn Trác nghe xong, lặng thinh hồi lâu mới nói: “Người viết ra lời ấy, thật là đại nghịch bất đạo, đáng bị xiềng cổ bêu giữa chợ.”

Thẩm Trưng rất tôn trọng cách nghĩ ấy của hắn — sinh ra trong thời đại này, hoàng quyền nặng nề, tư tưởng bị trói buộc, đã khắc sâu vào xương tủy mỗi người. Dù là bậc học sĩ uyên thâm, cũng khó thoát khỏi lồng giam.

Ngón tay y khẽ động, rất muốn chạm vào gương mặt nghiêm nghị của Ôn Trác, nhưng đến sát rồi lại cẩn trọng rút về: “Ta chỉ mong, dù mình ở địa vị nào, cũng có thể ‘mỗi khi bớt hà khắc, lòng thường thêm trắc ẩn; chính sự rộng rãi nhưng biết cân nhắc nghiêm khắc; với tội còn nghi thì xử nhẹ’. Ta vẫn luôn biết, mình muốn một thiên hạ thế nào.”

Ôn Trác khựng lại.

Hắn nhớ tới Thuận Nguyên Đế thuở ban đầu, cũng từng khoáng đạt cởi mở, đối đãi chân thành. Dù không mấy hứng thú triều chính, say mê sơn thủy, nhưng vẫn được lòng dân. Chỉ tiếc thế sự vô thường, một khi bước lên ngai vàng chí tôn, rốt cuộc vẫn trở thành vị quân chủ lạnh lùng đa nghi, dè chừng hiền thần.

Mà Lưu Trường Bách — người từng dốc sức “uốn nắn” ông thành một minh quân theo lý tưởng của mình — cuối cùng cũng chết dưới chính sự dè chừng và lạnh lùng ấy.

Từ xưa đến nay, bậc quân vương thật sự mang lòng trắc ẩn, có thể ban ân trạch cho muôn dân, quả thực quá ít ỏi.

“Đó là thơ ứng chế của Ngu Thế Nam, ca ngợi đạo nhân ái và sự thận trọng trong hình phạt của Đường Thái Tông.” Ôn Trác khẽ nói.

“Ừm, ta rất thích Đường Thái Tông.” Thẩm Trưng gối tay sau đầu, trong giọng mang theo ý cười.

“Điện hạ như vậy… ta cũng rất thích.” Ôn Trác rũ mắt, đầu ngón tay khẽ vuốt lớp áo cừu bên dưới người Thẩm Trưng. Chiếc áo ấy đã bị cắt đi hai dải, làm thành miếng bảo hộ cho hắn.

Thẩm Trưng khẽ giật mình, hơi nhấc cổ lên, hô hấp trở nên dè dặt mà căng thẳng: “Lão sư nói gì?”

Đêm quá tối, y hoàn toàn không nhìn rõ vẻ mặt Ôn Trác lúc này, chỉ có thể nghe ra trong giọng nói ấy một tia rung động khó diễn tả.

Bốn bề tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng thở của hai người. Mỗi lần ngừng lại, đều như mang theo ý vị sâu xa.

Ôn Trác ép phẳng chiếc bọc dưới tai, nhẹ nhàng kéo về phía Thẩm Trưng, hàng mi chậm rãi rủ xuống.

Thẩm Trưng cảm nhận nửa chiếc “gối” được đẩy sang phía mình, khẽ thở dài trong lòng — hẳn là Ôn Trác đang tìm cách chuyển đề tài.

Nhưng được cùng “con mèo” chung gối chung chăn thế này, cũng đã là điều rất tốt.

Y buông cánh tay, đặt đầu lên mép bọc.

Khi nhắm mắt lại, gần như chạm vào chóp mũi Ôn Trác, y nghe giọng hắn lần nữa vang lên, chậm rãi trôi trong bóng tối: “Điện hạ như vậy… ta cũng rất thích.”