Chương 51: “Nếu lão sư thấy thú vị, hôm nay ta không về cung nữa, ở lại mật đạo chơi với lão sư cho đủ.”

Ghi chép sử liệu tất nhiên có sai lệch nhất định so với thực tế, huống hồ hiểu biết của Thẩm Trưng về Đại Càn cũng chưa thể nói là toàn diện.

Thấy hắn khẽ nhíu mày, Ôn Trác chậm rãi giải thích: “Phủ thương đại sứ thường được đặt theo phủ trị địa phương, vốn chỉ là viên quan cửu phẩm phụ trách thu chi lương thực và quản lý kho tàng. Nhưng hai triều gần đây thế sự biến đổi, họ còn kiêm luôn việc nghiệm thu các loại cống phẩm giải về triều đình.”

Hoàng Đình nhướn mí mắt, nhìn Ôn Trác nói: “Chắc hẳn chưởng viện đại nhân đã hiểu rõ rồi. Chức phủ thương đại sứ tuy nhỏ bé như hạt mè hạt đỗ, nhưng lại là một vị trí béo bở thực sự!”

Mặc Thư và Thẩm Trưng liếc nhìn nhau, dường như cũng đã nắm được phần nào mấu chốt.

Giọng Hoàng Đình pha chút mỉa mai: “Lấy Miên Châu làm ví dụ. Hằng năm địa phương tiến cống long diên hương, tô hợp hương và các loại hương liệu khác cho triều đình, tốt xấu ra sao hoàn toàn do một câu nói của phủ thương đại sứ quyết định. Nếu hắn cố tình soi mói, quan địa phương và dân chúng sẽ khốn đốn. Thường thì nộp lên mười phần hàng tốt, cuối cùng được ghi sổ hợp cách một phần đã là may mắn lắm rồi. Ở Nam Châu, Huy Châu và nhiều nơi khác, bao nhiêu quan lại địa phương phải vắt óc lo lót hối lộ để cầu thông qua — chuyện này sớm đã là bí mật nửa công khai.”

Nói đến đây, Hoàng Đình đổi đề tài: “Chưởng viện còn nhớ năm đó vì sao bị tri phủ Huy Châu đàn hặc không?”

Ôn Trác đáp: “Hắn cho rằng Bạc Châu cướp mất việc buôn trà Tùng La của Huy Châu.”

“Đó chỉ là một phần nguyên nhân.” Hoàng Đình nhấp ngụm trà, nói tiếp, “Theo quy định, trà cống mỗi năm các địa phương phải giải về Bộ Lễ đúng hạn, tổng cộng khoảng bốn nghìn cân. Huy Châu là vùng trọng điểm sản xuất trà cống, riêng một châu đã phải gánh hai nghìn ba trăm năm mươi cân, gánh nặng cho dân chúng nặng nề ra sao có thể tưởng tượng được. Một nghìn sáu trăm năm mươi cân còn lại chia cho Lương Châu, Khảm Châu, Lô Châu, Đường Châu, Cát Châu. Còn Bạc Châu nơi ngài nhậm chức, trà Tùng La trồng ngày càng nhiều, lại không phải chia phần định ngạch ấy, có thể lấy của dân dùng cho dân. Tri phủ Huy Châu làm sao nuốt trôi?”

Ôn Trác lần đầu nghe đến nội tình này, mới biết chốn quan trường quả thật cách ngành như cách núi.

“Thì ra là vậy. Năm đó ta chỉ muốn tìm cho dân Bạc Châu một con đường sống, không ngờ lại vô tình tránh được việc phân bổ trà cống, không cùng họ chia sẻ áp lực.”

“Chính thế.” Hoàng Đình đặt chén trà xuống, quay sang Thẩm Trưng, “Nhưng điện hạ chưa biết, phủ thương đại sứ ở Miên Châu, Lương Châu và vài nơi khác thì không thể mua chuộc được. Vì họ đều là người của Hiền Vương. Đường Quang Chí nắm quyền bổ nhiệm ở Bộ Lại, đã sớm cài người của mình vào những chức béo bở then chốt này. Mỗi năm khi lập sổ sách báo lên, chỉ cần siết tay một chút, là có thể thu lợi gấp bội, mà lại rất khó bắt được thóp. Cùng lắm chỉ có thể nói họ quá nghiêm khắc trong việc nghiệm thu cống phẩm, tận tâm với triều đình.”

Ôn Trác mỉm cười, thản nhiên tiếp lời: “Cho dù bị bắt được thóp cũng chẳng sao. Người phụ trách kiểm tra kho tàng là Bốc Chương Nghi, vốn cũng chung một thuyền với họ.”

Hoàng Đình nhắm mắt lại, gật mạnh: “Chưởng viện quả nhiên thông tuệ.”

Thẩm Trưng trầm ngâm: “Thì ra Hiền Vương kiếm tiền bằng cách này. Hắn không phải nhận hối lộ, mà là lạm dụng chức quyền.”

Từ ngữ này nghe mới lạ, nhưng mấy người trong thư phòng đều thông minh, suy nghĩ chút là hiểu.

Ôn Trác hỏi: “Chất đống nhiều ‘cống phẩm không hợp cách’ như vậy, Hiền Vương cũng phải tìm đầu ra chứ. Năm đó Thái tử không tra theo hướng này sao?”

“Một phần dùng để mua chuộc lòng người, biếu tặng quan lại khắp nơi. Còn một phần…” Hoàng Đình dừng lại một chút rồi nói tiếp, “Hiền Vương đã âm thầm sai người mở vô số cửa hàng khắp các châu phủ Đại Càn: trà lâu, thêu phòng, khách đ**m, kỳ quán… Bề ngoài chẳng hề liên quan đến hắn, căn bản không thể tra ra. Hơn nữa, những ‘cống phẩm không hợp cách’ đó vốn không vận về kinh thành, mà đã lặng lẽ xử lý ngay tại địa phương. Năm đó Thái tử nhân thủ ở địa phương mỏng yếu, khó giám sát phe Hiền Vương, nên mới buộc phải mượn tay phe Tào để vơ vét tiền bạc, bồi dưỡng thân tín của mình.”

Mặc Thư sắc mặt nghiêm trọng: “Việc này quả thực khó xử.”

“Lần này hoàng thượng phái điện hạ đi cứu tai, thần ban đầu thật sự toát mồ hôi.” Hoàng Đình vuốt chòm râu thưa nơi cằm nhọn, trên mặt lộ vẻ khoái ý, “May mà Ôn chưởng viện là người của chúng ta. Có thêm tiền quyên góp của thương nhân hương liệu Miên Châu, lại mua lương thực tại chỗ, cộng thêm một triệu lượng bạc cứu tế do Bộ Hộ cấp xuống, nghĩ là đủ dùng. Sai sự này, Hiền Vương nhất định không vớt được phần!”

Thái tử sụp đổ là đòn đả kích không nhỏ với Hoàng Đình. Nay thấy kẻ thù cũ chịu thiệt, hắn vui còn hơn trúng số trời cho.

Mặc Thư lại nói: “Tiên phụ từng đi cứu tai ở Kiềm Châu. Theo lời người kể, tình hình vùng tai họa cực kỳ phức tạp, bạo dân, lưu khấu, đạo tặc lẫn lộn, khó phân thật giả. Năm đó để truyền tin cho ta, người nhà họ Mặc đã liều chết trốn khỏi Kiềm Châu. Lần này họ có thể theo điện hạ cùng đi.”

Hoàng Đình mừng rỡ: “Như vậy thì quá tốt!”

“Chư vị.” Ngọn nến trên án thư cháy bập bùng, Thẩm Trưng thấy mọi người gần như đã định xong kế hoạch, không nhịn được lên tiếng ngắt lời: “Chúng ta… có phải đang quá lạc quan không?”

Ba ánh mắt đồng loạt quay sang, vẻ mặt khó hiểu.

Thẩm Trưng cân nhắc lời lẽ, nở nụ cười khá ôn hòa: “Miên Châu rất có khả năng không còn lương thực để bán. Hơn nữa, có lẽ đây mới là nơi bị thiên tai nặng nhất trong tất cả các châu.”

Hoàng Đình buột miệng: “Căn cứ vào đâu? Miên Châu xưa nay phồn thịnh, ruộng tốt vô số, phủ khố đầy ắp.”

Ôn Trác khẽ chau mày: “Trong công báo triều đình, quả thực không có tấu chương báo tai của Miên Châu.”

Nhưng hắn chợt nhớ đến lời Cung Tri Viễn nói trên triều.

Việc Cung Tri Viễn lúc này đi cùng Thẩm Sân và Tạ Lãng Dương, Ôn Trác không hề bất ngờ. Bởi ở kiếp trước, Thẩm Sân không xử lý vị nhạc phụ vốn luôn xem thường mình này.

Hắn đẩy Cung Tri Viễn khỏi vị trí thủ phụ, để ông ta làm quan chủ thẩm vụ án của Ôn Trác, ngày ngày vùi đầu trong án quyển và lời khai.

Hôm đó Cung Tri Viễn bỗng nhắc đến Miên Châu, Tạ Lãng Dương lại ra sức dẫn dắt câu chuyện về hướng ấy… Lẽ nào trò mờ ám ở Miên Châu chính là che giấu thiên tai?

Nếu vậy, bọn họ căn bản không mua được lương, chuyến sai sự này của Thẩm Trưng coi như đổ bể. Đến lúc lưu dân nổi dậy khắp các châu, thừa cơ làm loạn, cục diện ắt không thể cứu vãn.

Miên Châu sụp đổ, Hiền Vương mất túi tiền, bách tính chết đói la liệt, còn Thẩm Trưng… tất sẽ mất hẳn thánh tâm.

Chiêu này của Thẩm Sân, quả thật đủ độc.

Ôn Trác cười lạnh trong lòng. Hắn sớm đã chuẩn bị cho độc kế của Thẩm Sân, chỉ không ngờ trong chưa đầy nửa năm, Tạ Lãng Dương đã sa đọa đến mức coi sinh mạng hàng triệu dân như cỏ rác.

Mặc Thư hỏi: “Vì sao điện hạ lại nói vậy?”

Thẩm Trưng dĩ nhiên không thể nói mình là người xuyên không, từng đọc sử sách. Hắn phải tìm cách khác. Hắn thò tay vào tay áo, lấy ra tấm dư đồ Đại Càn đã chuẩn bị sẵn, trải phẳng trên bàn, dùng chén trà chặn bốn góc.

Rồi hắn rút một cây bút lông, chấm mực, bắt đầu khoanh vòng: “Đây là Huỳnh Châu và Kinh Châu. Còn đây là Chấn Châu, Bình Châu, Cát Châu, Lưu Châu, Liễu Châu, Huệ Châu — đều là những nơi tháng trước đã dâng tấu báo nạn châu chấu.”

Đánh dấu xong các địa điểm bị nạn, đầu bút của hắn khựng lại: “Lần này là châu chấu sa mạc từ phía A Đan bay sang. Đường bay của châu chấu thường chịu ảnh hưởng của địa hình, quy luật gió mùa và nhu cầu sinh tồn. Các ngươi xem.”

Đầu bút hắn chấm vào Bình Châu — nơi gần A Đan nhất: “Mùa hè có gió mùa tây nam, đàn châu chấu theo đó từ A Đan sang Bình Châu rồi Chấn Châu, vì thế hai nơi này chịu nạn. Đến mùa thu, gió mùa đông bắc tràn xuống, ở Hoa Nam và Đông Nam hình thành luồng khí ổn định, chúng lại trôi về phía Cát Châu.”

Ôn Trác nghiêng người lại gần, hàng mi khẽ rủ xuống, chăm chú quan sát. Tuy nhiều thuật ngữ nghe lạ tai, nhưng hắn hiểu ý Thẩm Trưng đang nói — hướng gió quyết định hướng bay của châu chấu.

Thấy Ôn Trác không phản bác, Thẩm Trưng vạch một đường tuyến tiếp tục nói: “Lúc này đã không còn tình hình mưa bão cực đoan. Đàn châu chấu sẽ theo gió nhẹ tiếp tục tiến về phía trước. Từ Cát Châu đến Huỳnh, Kinh đều là đồng bằng thung lũng, chẳng có ngọn núi nào đủ lớn để cản lại. Đàn châu chấu gần như không gặp trở ngại.”

Điều này Ôn Trác hiểu — châu chấu không vượt được rãnh trời.

“Quan trọng nhất là chỗ này.” Đầu bút Thẩm Trưng nặng nề chấm xuống Miên Châu, mực loang thành một đốm nhỏ. “Miên Châu giáp biển. Ban ngày đất liền nóng, mặt biển mát, gió thổi từ biển vào bờ. Ban đêm ngược lại, gió thổi ra biển, tạo thành… ừm… luồng tuần hoàn ven biển cục bộ.”

Sợ mọi người không hiểu, hắn còn vẽ thêm sơ đồ minh họa.

“Luồng khí xoay vòng này sẽ giữ đàn châu chấu mắc kẹt tại đây.”

Ôn Trác nghe xong liền hiểu. Lập luận rất có lý. Chỉ là chữ viết của điện hạ… thật khó khen. Hắn chưa từng thấy nét bút nào phóng túng thô cuồng như vậy, như thể rất ít khi dùng bút lông.

Thẩm Trưng chưa dừng lại. Đầu bút kéo xuống phía nam từ Miên Châu, vạch thành một đường cong mượt: “Lại đúng lúc này là kỳ thu hoạch mùa thu của Miên Châu. Đám côn trùng ngửi thấy mùi lương thực sẽ càng ồ ạt kéo tới. Chúng gặm nhấm hoa màu tích trữ năng lượng, đẻ trứng trong đất, nghỉ đủ rồi lại theo luồng khí thay đổi mà lướt tiếp về phía trước. Vì thế, đợt kế tiếp chịu nạn sẽ là Lưu Châu, Liễu Châu, Huệ Châu.”

Một đường cong đẫm mực nối liền các châu chịu nạn, Miên Châu nổi bật ở trung tâm.

“Miên Châu nhất định bị tai. Lương thực, chúng ta không thể vay từ Miên Châu.” Giọng Thẩm Trưng chắc nịch.

Ôn Trác lặng lẽ nhìn hắn. Đôi mắt còn sáng hơn ánh chiều tà xiên qua khung cửa.

Hắn vốn từ sự bất thường của Cung Tri Viễn và Tạ Lãng Dương mà nhận ra manh mối. Không ngờ rằng, chỉ cần một tấm dư đồ, phân tích hướng gió, nhận định địa hình, Thẩm Trưng đã tính toán đường đi của đàn châu chấu rõ ràng đến thế.

Thẩm Trưng cảm nhận được ánh mắt đang dừng trên mặt mình — không lệch một phân, như đang ngắm một pho tượng đá.

Hắn dứt khoát cúi người tiến lại gần, hạ giọng hỏi: “Vãn Sơn… tin ta chứ?”

Hắn biết trong lời phân tích vừa rồi có pha không ít “nước”. Việc theo dõi châu chấu vốn cần thiết bị khoa học chuyên dụng, chỉ dựa vào suy luận miệng lưỡi như hắn thì chắc chắn không thể hoàn toàn chính xác.

Nhưng mục đích của hắn không phải là chính xác — mà là thuyết phục.

Hàng mi Ôn Trác khẽ run, dường như phản ứng với cách xưng hô “Vãn Sơn”, nhưng hắn không vạch trần sự thân mật có phần vượt khuôn ấy. Ánh mắt trước tiên rời khỏi gương mặt Thẩm Trưng, rơi xuống tấm dư đồ trải trên án, một lát sau lại thu về, nhìn thẳng vào hắn.

“Ta tin.”

Thẩm Trưng cảm thấy trái tim mình cũng theo ánh mắt ấy mà lên xuống chao đảo, đến khoảnh khắc hắn cất lời mới thực sự chạm đất, bén rễ.

Hắn thầm cười. Con mèo nhỏ đã ngầm cho phép, sau này “Vãn Sơn” có thể treo trên môi thường xuyên rồi.

Chậm chạp như Hoàng Đình cũng không khỏi phát sầu: “Nếu Miên Châu không có lương, chẳng phải việc này định sẵn thất bại sao?”

Chậm chạp như Mặc Thư lại phân tích theo tình thế: “Trừ phi có thể lần ra nguồn lương Hiền Vương điều động. Bốc Chương Nghi dám nhận sai sự này trước triều, ắt hẳn đã có chuẩn bị từ sớm.”

Hoàng Đình ủ rũ: “Chuyện cơ mật bực này, làm sao chúng ta biết được?”

Người cầm lá bài xuyên không như Thẩm Trưng thầm nghĩ: Biết.

Người cầm lá bài trọng sinh như Ôn Trác cũng thầm nghĩ: Biết.

Ôn Trác nâng chén trà, nhấp một ngụm để che giấu cảm xúc, giọng điềm tĩnh: “Ta đoán… là Lương Châu.”

Dĩ nhiên hắn không thể thừa nhận mình đã từng trải qua chuyện này. May mà hắn có thể trong chớp mắt bịa ra cả rổ lý do.

“Không chỉ lương ở Lương Châu, mà lô ‘cống phẩm không hợp cách’ hắn tư nuốt, hẳn cũng ở đó.” Ôn Trác liếc Thẩm Trưng một cái, thấy hắn chăm chú lắng nghe, bèn tiếp tục: “Chỉ huy sứ Lương Châu là tâm phúc của Hiền Vương, nắm binh quyền trong tay, hành sự tự nhiên thuận tiện và ổn thỏa. Hoàng Chiêm sự đã nói cống phẩm chưa từng vào kinh, mà hắn lại cần dùng chúng để mua chuộc lòng người, vậy Lương Châu — nơi gần kinh thành nhất — chính là nơi giấu hàng thích hợp nhất.”

Hoàng Đình cúi đầu suy nghĩ một lát, đột nhiên vỗ đùi: “Có lý!”

Thẩm Trưng khẽ cười: “Còn một tầng ý khác. Hiền Vương có thể mượn danh triều đình, vay bạc từ các cửa hàng của chính mình, rồi từ Lương Châu mua lương cứu tế. Khi tai tình lắng xuống, Bộ Hộ hoàn trả bạc cho cửa hàng. Số tiền hắn vơ vét bao năm… sẽ hoàn toàn ‘sạch sẽ’.”

Một mẹo rửa tiền cổ đại trơn tru đến đáng nể.

Hoàng Đình bừng tỉnh, giậm chân liên hồi: “Ta bàn chuyện này với tiền Thái tử mà sao không nghĩ đến Lương Châu!”

Hắn hối hận khôn nguôi, rồi chợt nhận ra khoảng cách.

Việc họ suy nghĩ bao lâu, vậy mà trong thư phòng này chỉ vài câu đã bị bóc trần.

Có lẽ Thái tử thật sự không hợp ngôi vị trữ quân. Dù mưu trí hay khí độ, đều kém Ngũ điện hạ quá xa.

“Giờ biết rồi cũng khó làm.” Mặc Thư đặt tay lên tấm dư đồ, mày nhíu chặt. “Miên Châu đến nay không hề có tin tức, đủ thấy thế lực quan phủ nơi đó lớn cỡ nào. Chúng ta bỏ gần tìm xa, muốn điều lương từ Lương Châu, phải cho hoàng thượng một lý do đầy đủ. Nếu nói như điện hạ, e hoàng thượng chưa chắc tin, ắt sẽ sai người xác minh. Trái lại còn có thể nghi ngờ Ôn chưởng viện không muốn tán tận gia tài nên cố ý đổi nơi điều lương. Mà qua lại xác minh như vậy, trì hoãn bao lâu… sẽ có thêm bao nhiêu bách tính chết đói?”

Ôn Trác chống tay lên thành ghế, trầm ngâm giây lát, trong mắt lóe lên tia sáng: “Có cách rồi.”

Mặc Thư đang cuộn dư đồ, cuộn đến nửa chừng liền dừng tay, quay lại nhìn.

Ôn Trác nói: “Ta cần mượn ít nhân thủ từ Quân tướng quân.”

Mặc Thư gật đầu: “Được. Khi hắn về phủ, ta sẽ chuyển lời.”

Ôn Trác tỉ mỉ dặn dò kế hoạch xong thì trời cũng tối hẳn. Hắn đứng dậy vuốt phẳng tay áo, chuẩn bị theo mật đạo trở về.

Hoàng Đình nói: “Điện hạ, chúng ta cũng đi thôi, giờ không còn sớm.”

Thẩm Trưng: “Ngươi đi trước đi.”

Hoàng Đình ngạc nhiên: “Nhà thần ở gần hoàng thành, tiện đường lắm.”

“Ta tiễn lão sư một đoạn.” Giọng Thẩm Trưng tự nhiên vô cùng.

Hoàng Đình sững lại. Nghĩ đến tiền Thái tử trước đây, đối với các vị ân sư thường chỉ quen đòi hỏi, thiếu tôn trọng, đôi lúc còn có tính khí cao ngạo như đứa trẻ được nuông chiều.

So với đó, Thẩm Trưng tôn sư trọng đạo, cư xử chu toàn, khiến hắn phải nhìn bằng con mắt khác.

Hoàng Đình lập tức nghiêm sắc mặt, chắp tay: “Điện hạ chu toàn, là thần suy nghĩ thô thiển.”

Thẩm Trưng mặt không đỏ tim không loạn, bình thản nhận lời: “Nên vậy.”

Ôn Trác đứng bên cạnh, nghĩ mình nên nói một câu “không cần tiễn”, nhưng lời đến đầu lưỡi, không hiểu sao lại nuốt xuống.

Thẩm Trưng theo hắn xuống mật đạo.

Cánh cửa đá “cạch” một tiếng khép lại, xung quanh lập tức yên tĩnh, chỉ còn ánh nến nhảy nhót lách tách.

Thẩm Trưng gõ gõ vách đá bên cạnh, bỗng cảm khái: “Lão sư à, mật đạo này thật không tệ. Bên ngoài có chuyện gì cũng không nghe thấy, giống như một tầng hầm kéo dài.”

Ôn Trác nghe ra trong giọng hắn có ý thích thú, không khỏi hơi lo: “Điện hạ… nhớ lại chuyện đào mộ ngày xưa sao?”

“…”

Thẩm Trưng thật sự không biết nên bày ra biểu cảm gì.

Không nghe thấy động tĩnh, Ôn Trác lập tức dừng bước, đột ngột quay người.

Nào ngờ Thẩm Trưng đang mải nghĩ cách đáp lời, không kịp dừng lại, hai người va thẳng vào nhau.

May mà Thẩm Trưng phản ứng nhanh, vội ôm lấy eo Ôn Trác.

Dưới tay mềm mại mà dẻo dai, sát cạnh đường cong phập phồng. Thẩm Trưng cố gắng buông tay ra, ép mình giữ bình tĩnh.

“Sao đột nhiên dừng lại… có đau không?”

“Không sao.” Ôn Trác mặt không gợn sóng, quay người tiếp tục đi.

Nhưng sau lần này, Ôn Trác bỗng nổi hứng. Mỗi khi đi được một đoạn, hắn lại cố ý chậm lại thoáng chốc, để Thẩm Trưng bất ngờ khẽ đụng vào lưng mình.

Vài lần như thế, Thẩm Trưng sao còn không hiểu?

Hắn rất thích chút nghịch ngầm ẩn dưới vẻ trầm ổn của Ôn Trác — hiếm có vô cùng. Nhưng cũng thấy buồn cười, mình chẳng khác nào đang bị rèn luyện phản xạ.

Cuối cùng Thẩm Trưng bật cười khẽ, giọng vang nhẹ trong mật đạo: “Nếu lão sư thấy thú vị, hôm nay ta không về cung nữa, ở lại mật đạo chơi với lão sư cho đủ.”

Chóp tai Ôn Trác lập tức đỏ lên dưới ánh nến. Hắn giả vờ không nghe thấy, bước đi nhanh như bay.