Chương 30: Nàng đã thất hứa

“Rắc!”

Một tiếng vỡ giòn tan x.é to.ạc màn đêm.

Trong hơi khói nghẹn ngào, mọi người trong điện đồng loạt quỳ rạp, dập đầu sát đất:

“Bệ hạ bớt giận!”

Lửa cháy ngay gần bên, mùi khói và tro hun khắp miệng mũi.

Tuy miệng cùng hô, nhưng ai nấy đều run rẩy, tiếng nói không giấu được nỗi sợ.

Cảnh Hoa Diễm nuốt khan, tay hơi buông lỏng, mảnh ngọc phỉ thúy vỡ nát nhiễm m.á.u rơi lả tả trên nền đá, vang lên những tiếng leng keng khô lạnh.

Ánh mắt hắn chợt lóe, lòng thoáng hiện lại chuyện ba ngày trước.

Sáng hôm ấy, Nguyễn Hàm Chương theo hầu thượng triều, khi treo ngọc bội song lý cho hắn, còn ngẩng đầu mỉm cười.

Ngọc ấy ngụ ý tốt lành: “Chúc bệ hạ cả đời bình an thuận lợi, vạn sự như ý.”

Khi đó, Cảnh Hoa Diễm cũng thuận miệng bảo:

“Nếu nàng thích, cứ để Nội Vụ Phủ tìm vật liệu tốt, đ.á.n.h cho nàng một chiếc giống hệt.”

Nguyễn Hàm Chương nghe thế vui vẻ khôn cùng, cười đến cong cả đuôi mắt:

“Vậy chẳng phải thiếp với bệ hạ là một đôi rồi sao?”

Nhưng ngọc bội còn chưa làm xong, lời “có đôi có cặp” cũng hóa thành lời gió thoảng.

Những lời từng nói bên gối, những ân thưởng đã hứa, giờ đều tan biến theo biển lửa.

Sắc mặt Cảnh Hoa Diễm chợt trầm xuống:

“Người của Nguyễn Trang Tần đâu? Vì sao không có ai cứu nàng? Ngọn lửa này từ đâu mà cháy lên?”

Chu tổng kỳ quỳ rạp trên đất, gắng hết sức mới ngăn được thân mình không run bần bật.

Y dập đầu, bẩm:

“Hồi bệ hạ, vừa rồi cô nương Thanh Đại có đến báo, nói hôm nay Tiền Tiểu Đa xin nghỉ xuất cung, giờ hầu hạ trong Đường Lê các vốn là do nàng. Không ngờ nương nương bỗng đau bụng, Bội Lan cô cô liền sai Thanh Đại đi mời thái y…”

Chu tổng kỳ hơi ngập ngừng, rồi tiếp:

“Trong phòng còn sót lại dấu vết rượu ủ bị cháy, e là đèn để quá gần mà bén lửa. Lúc đó, nương nương và Bội Lan cô cô đều đã ngủ say, khói bốc lên làm nghẹt thở, không thể kêu cứu. Hai người có thể đã ngạt rồi ngã xuống trong lúc hoảng loạn…”

Lòng y rối như tơ vò, nỗi sợ dâng tận cổ.

Ai cũng hiểu rõ, chuyện này tuyệt chẳng đơn giản.

Nguyễn Trang Tần đang được sủng ái, dung nhan tuyệt sắc, mới vào cung hai tháng, sao có thể c.h.ế.t cháy giữa đêm trong một vụ hỏa hoạn không rõ nguyên do?

Là thiên tai? Hay do người làm ra?

Chu tổng kỳ hoảng loạn trong bụng, nhưng vẫn cố nói tiếp:

“Thế lửa quá mạnh, tẩm điện bị thiêu sạch, không còn lại thứ gì. Di thể nương nương và Bội Lan cô cô đều không tìm được, chỉ có vài món trang sức thường ngày rơi rớt, nhưng cũng đã cháy đến không còn nguyên dạng…”

Dứt lời, thân mình y lại khẽ run, không nén nổi nữa.

Y chẳng qua chỉ là tổng kỳ trông coi cửa cung, những việc thế này đâu phải phần y quyết đoán.

Thế nhưng Cảnh Hoa Diễm không giận dữ, chỉ lặng lẽ cụp mắt, nhìn đám người đang quỳ sát đất, vẻ bình tĩnh ấy khiến ai nấy càng thêm khiếp sợ.

Bấy giờ, Mộ Dung Tiệp dư bước ra, lau nước mắt, dịu giọng tâu:

“Hồi bệ hạ, chuyện xảy ra bất ngờ. Thính Tuyết cung không kịp phòng bị. Lại thêm Đức phi nương nương bệnh phát đột ngột, thần thiếp cùng Vệ Bảo lâm đều bị triệu đến Linh Tâm cung. Các cung nữ cũng theo hầu, Đường Lê các lại nằm sát vách hậu điện, cung nhân trực ban đêm nay lại vắng, nên chẳng ai hay biết.”

Cô nói năng rõ ràng, lời lẽ mạch lạc, chỉ một câu đã giải thích rành mạch mọi chuyện.

Hôm nay Từ Đức phi ở Linh Tâm cung bất ngờ phát bệnh, Cảnh Hoa Diễm và Diêu quý phi đều có mặt, nên biết sự tình từ đầu đến cuối.

Lời giải thích của Mộ Dung Tiệp dư, kỳ thực là muốn bảo toàn cho cung nhân Thính Tuyết cung. Nếu chọc giận thánh thượng, chỉ e toàn bộ cung nhân đều phải chịu tội.

Là chủ vị một cung, cô có trách nhiệm che chở người dưới.

Cảnh Hoa Diễm cúi mắt nhìn cô, trong lòng nghĩ ngợi muôn điều.

Mọi việc hôm nay… thật trùng hợp.

Từ sớm là sinh thần của Từ Đức phi, cho đến khi Đường Lê các phát hỏa, trong đầu hắn xoay chuyển bao nhiêu sự vụ, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở chiếc vòng ngọc Chu tổng kỳ đang cầm.

Bạch ngọc vốn sạch sẽ, không sợ lửa thiêu, vậy mà lúc này lại lấm lem tro bụi, chẳng còn sót lại chút cao quý nào.

Hắn không bao giờ tin vào sự trùng hợp.

Trên đời này không có chuyện "vô tình", cũng chẳng có chuyện "ngẫu nhiên", hắn chỉ tin người thắng làm vua, tin vào toan tính cùng mưu kế.

“Tra. Cô cô tên Bội Lan kia c.h.ế.t cháy hay chưa, chưa thể rõ, nhưng cứ từ đó mà điều tra. Tất cả cung nhân liên quan đều áp xuống Thận Hình Ti, quan viên liên quan cũng giao cho Chiếu Ngục, thẩm tra nghiêm ngặt, truy tìm đầu đuôi, nhất định phải làm rõ chân tướng.”

Giọng nói của Cảnh Hoa Diễm khàn khàn, không còn vẻ ôn nhu thường ngày, chỉ còn khí lạnh đế vương, rợn người.

“Từ nay, Trường Tín cung phong tỏa, tất cả cung nhân ra vào đều phải đi theo đôi, nếu có điểm nào dị thường, lập tức tra xét bắt giữ.”

Nói xong, ánh mắt hắn dừng lại trên người Mộ Dung Tiệp dư:

“Mộ Dung Tiệp dư, Thính Tuyết cung cần phong lại, ngươi cùng Vệ Bảo lâm tạm đến ở Vĩnh Phúc cung. Lệnh cho Thượng Cung Cục thu xếp chỗ ăn ở cho cung nhân, không cần lo lắng.”

Mộ Dung Tiệp dư hành lễ, thưa:

“Bệ hạ, thần thiếp xin được cùng Vệ Bảo lâm tự mình chịu tra xét.”

Cô thông minh, biết tiến biết lùi. Chuyện phát sinh tại Thính Tuyết cung, cô là chủ vị, lại cùng Vệ Bảo lâm chung cung hơn hai tháng, nghi ngờ đổ về hai người là lẽ thường. Nếu không chủ động, chỉ e bị người kéo đi tra hỏi, danh tiếng tổn hại.

Chủ động xin thẩm tra, còn hơn bị áp đi chịu tội — ý nghĩa khác biệt hoàn toàn.

Cảnh Hoa Diễm không do dự, gật đầu:

“Được. Điều tra rõ ràng, chứng minh thanh bạch, Thính Tuyết cung vẫn cần ngươi lo liệu.”

Mộ Dung Tiệp dư thở nhẹ, đáp: “Thần thiếp tuân mệnh.”

Từ đầu tới cuối, Cảnh Hoa Diễm vẫn lạnh nhạt đến kinh người.

Lúc này hắn mới phất tay:

“Đều lui cả đi. Lương Tam Thái, mang cung nữ kia về Càn Nguyên cung.”

Trong khoảnh khắc, mọi người đều lui xuống.

Lương Tam Thái bước lên, định đỡ lấy Cảnh Hoa Diễm.

Nhưng hắn hất tay áo, xoay người sải bước rời đi.

“Bệ hạ, để nô tài truyền ngự liễn!”

Cảnh Hoa Diễm không đáp, chỉ lặng lẽ đi thẳng về phía trước.

Thân hình cao lớn, bóng lưng vẫn oai nghi như xưa, nhưng giờ khắc này lại cô tịch hiu quạnh.

Giống như còn một đoạn đường rất dài, mà người duy nhất có thể đi, chỉ là một mình hắn.

“Không cần, trẫm muốn đi một lát.”

Lương Tam Thái “dạ” một tiếng, bước nhỏ theo sau ba bước. Y liếc thấy vết m.á.u trên tay áo Cảnh Hoa Diễm, nhưng biết tính tình chủ tử khó dò, chẳng dám mở miệng thêm lời nào.

Đường cung sâu và dài, đêm nay gió lớn, lạnh lẽo thấu xương. Gió xuyên qua hành lang hẹp, thổi tung áo bào rộng của Cảnh Hoa Diễm, tay áo tung bay, giống như chỉ chực cuốn người đi mất.

Hắn từng bước một đi về phía trước. Khi đến đầu phố dài phía đông, bỗng dừng chân.

Phía trước chỉ có một ngọn cung đăng lẻ loi sáng rực.

Ánh sáng lờ mờ, như thể có một bóng người đứng đó, tay cầm đèn chờ đợi.

Lúc ấy mây đen che trăng, bóng tối bao trùm khắp mặt đất. Ngọn đèn kia bất chợt chao đảo, rồi phụt tắt.

Bóng dáng mơ hồ kia cũng theo gió đêm mà tan biến.

Cảnh Hoa Diễm đứng lặng trong bóng tối, giọng khẽ khàng vang lên:

“Nàng đã thất hứa.”

*

Giữa hè nắng đến gay gắt.

Năm nay Ngọc Kinh mưa dầm, nhưng trời vẫn khô, vật vẫn nóng. Hơi ẩm bao phủ như lồng hấp, khiến người ta ngột ngạt, khó thở.

Từ sau vụ cháy lớn ở Đường Lê Các vào trung tuần tháng năm, Nguyễn Trang Tần qua đời, hơn một tháng sau, Trường Tín cung như phủ màn u ám. Người trong cung ai nấy cẩn trọng, không ai dám nhắc đến chuyện cũ.

Hơn một tháng tra xét, hơn trăm cung nhân bị hạ ngục, các phi tần cũng bị thẩm tra liên tục. Mãi đến khi Nhân Tuệ Thái hậu thân chinh đến Càn Nguyên cung, khuyên giải bệ hạ nỗi đau mất người thương.

Một phen khuyên nhủ, hôm sau Cảnh Hoa Diễm hạ lệnh giải giới nghiêm Trường Tín cung.

Cung nhân lần lượt được thả ra từ Thận Hình ti, song phần lớn không được trở lại chức cũ. Hơn nửa đều bị phái ra hoàng trang, cung cấm lập tức thiếu hụt hơn trăm người.

Kim Ngô Vệ, Nghi Loan Vệ cũng điều chỉnh lại. Những lão binh theo hầu từ thời Tiên Đế bị đổi đi nơi khác. Trường Tín cung bắt đầu thay người mới.

Sự việc còn liên lụy tới Đức phi Từ thị, Mộ Dung Tiệp dư, kéo theo cả Nguyễn Trang Tần và Vệ Bảo lâm. Triều đình nổi sóng, văn võ đại thần tranh đấu lẫn nhau. Cảnh Hoa Diễm nhân cớ này xử phạt không ít lão thần, thế là triều chính tạm yên, gió lặng sóng êm.

Giới nghiêm vừa giải, Cảnh Hoa Diễm hạ chỉ truy phong Nguyễn Trang Tần làm Nguyễn Tiệp dư. Vì đế lăng chưa xây xong, linh cữu tạm an trí ở điện An Hóa phía tây kinh thành, chờ khi lăng hoàn tất mới bàn tiếp tang nghi.

Ngoài ra, hắn còn ban ân cho Nguyễn gia, cử Nguyễn Trung Lương làm Hữu Đô Ngự Sử, cùng Tả Đô Ngự Sử giám sát bá quan trong ngoài.

Chớp mắt ba tháng trôi qua, nay đã tháng tám.

Cuối hè, ve kêu khản cổ, gió cũng ngừng thổi.

Trước cửa Đông Bình môn, mười dân nữ xếp hàng chờ quản sự cô cô đến điểm danh.

Nữ tử đứng sau cùng, dung mạo diễm lệ, chỉ lặng lẽ cúi đầu, không nói một lời.

Nắng gắt soi trên trán nàng, mồ hôi thấm ướt, từng giọt lăn xuống cằm trắng mịn, thấm ướt áo vải thô sẫm màu.

Phía trước nàng, một phụ nhân chừng hơn hai mươi tuổi, mắt phượng sáng rỡ, búi tóc gọn gàng như người đã thành thân.

Nàng ấy quay đầu nhìn người phía sau, mỉm cười hỏi:

“Muội tên gì?”

Nữ tử dung nhan xinh đẹp ngẩng đầu lên, khuôn mặt như hoa phù dung đầu núi hiện ra rõ ràng.

“Tiểu nữ họ Khương.”

Nàng khẽ cười, đôi mắt hạnh long lanh nhìn người đối diện.

“Tỷ tỷ xưng hô thế nào?”

Nụ cười ấy tựa mẫu đơn nở rộ, rực rỡ chói mắt.

Phụ nhân kia thoáng ngẩn người, trong lòng như say.

Một lúc sau, nàng ấy cảm khái nói:

“Khương muội muội, muội thật xinh đẹp.”

Rồi vội vã tiếp lời:

“Ta họ Liễu, muội cứ gọi ta là Liễu nương tử.”

Khương Vân Nhiễm mỉm cười nhè nhẹ:

“Chào Liễu tỷ tỷ.”

Liễu nương tử là người gốc Ngọc Kinh, quen thuộc mọi ngõ ngách nơi này.

Thấy Vân Nhiễm còn rụt rè e ngại, liền nhẹ giọng bảo:

“Muội không cần lo sợ. Được tuyển vào cung làm tú nương, tức là tay nghề thêu thùa rất tốt. Chỉ cần chuyên tâm làm việc, tuy không nói vinh hoa phú quý, nhưng cơm áo chẳng thiếu. Đợi đủ ba năm, có thể tích bạc mà rời cung. Với thân phận tú nương cung đình, ra ngoài các nhà thêu lớn đều tranh nhau mời. Đời sau cũng coi như thong dong.”

Khương Vân Nhiễm nghe vậy, trong lòng hướng về, liền hỏi:

“Tỷ tỷ sao hiểu rõ như thế?”

Liễu nương tử thoáng trầm ngâm, một lát sau mới đáp:

“Ta vốn cũng từng là tú nương trong cung, làm ba năm thì rời đi. Về sau thấy ngoài cung không bằng trong cung, nên lại trở vào.”

Tú nương trong cung, lần đầu chỉ cần làm đủ ba năm. Sau ba năm, có thể chọn ở lại hoặc rời đi. Có người sau khi ra cung sống không thuận, tay nghề lại giỏi, sẽ được trình tấu Thượng cung cục, xin quay về cung lần nữa.

Những tú nương ấy, có người không màng chuyện xuất giá, cũng chẳng bị ràng buộc năm tháng. Miễn sao được hồi cung, liền có thể được phong làm Chức Tú cô cô, trở thành nữ quan chính thức trong cung.

Chuyện này, Khương Vân Nhiễm sớm đã biết rõ.

Song nay nàng vẫn là tú nương trẻ tuổi mới vào cung, vẻ mặt ngây thơ, liền giả bộ kinh ngạc:

“Lại có chuyện như vậy ư?”

Liễu nương tử cười nhẹ:

“Chuyện gì cũng có thể, chỉ cần tay nghề giỏi, thêu thùa khéo là được.”

Nói rồi, nàng ấy lại ngắm nhìn dung nhan dịu dàng như tiên nữ của Khương Vân Nhiễm, thoáng do dự, cuối cùng vẫn khuyên một câu:

“Muội nghe ta, dựa người khác là giả, tay nghề và bản lĩnh của mình mới là thật. Có tay nghề, mới sống yên ổn, không cần trông cậy vào ai.”

Lời nói ấy, là chân tình.

Hai người chỉ là bèo nước gặp nhau, nhưng Liễu nương tử có thể khuyên một lời như thế, đủ biết nàng ấy là người thiện lương.

Tấm lòng này, Khương Vân Nhiễm nhận rõ.

Nàng ngẩng mắt nhìn Liễu nương tử, ánh mắt phượng sáng ngời.

“Đa tạ Liễu tỷ tỷ. Lời tỷ dạy, ta sẽ ghi nhớ trong lòng.”

Hai người vừa trò chuyện đôi câu, liền cảm thấy cổ họng khô rát, nóng như lửa đốt.

Khương Vân Nhiễm lấy khăn lau mồ hôi, khẽ thở ra hơi nóng.

“Trời hè trong Trường Tín cung, thật là oi bức…”

Ngước nhìn mái hiên dưới nắng, nàng không khỏi nhớ đến băng giám quý báu ở Đường Lê Các.

Nếu lúc này có thể dùng băng giám, hẳn là mát mẻ vô cùng.

Đang nghĩ ngợi vẩn vơ, phía trước bỗng thấp thoáng bóng người trong y phục xanh thẫm.

Người đến lại là một gương mặt quen xưa.

Chân cô cô vẫn là khuôn mặt tròn phúc hậu như Phật Di Lặc, so với lần trước thì gầy đi đôi chút, nhưng tinh thần vẫn tươi tỉnh.

Khương Vân Nhiễm nhớ rõ, Chân cô cô đã được điều sang Thượng Cung Cục, sao giờ lại trở về Chức Tạo Cục?

Chân cô cô đi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến trước mặt mọi người, đôi mắt cười hiền nhìn lướt một lượt, thuận miệng nói:

“Ta là Chân cô cô của Chức Tạo Cục, phụ trách dẫn các vị nương tử vào cung.”

Đám người đứng đó đều là dân nữ, chẳng quen lễ nghi trong cung, nên chỉ rụt rè đáp lại vài tiếng:

“Vâng.”

“Dạ biết rồi.”

Chân cô cô không giận, vẫn cười dịu dàng:

“Các vị theo ta.”

Lần trước vào cung, Khương Vân Nhiễm chỉ quanh quẩn ở Đông Tây Lục Cung, có ghé Thượng Cung Cục một lần, còn Chức Tạo Cục thì chưa từng tới.

Lần này, Chân cô cô đưa họ đi qua một ngõ cung nhỏ, khá vắng vẻ.

Bà sắp xếp đoàn tú nương thành hai hàng, tự mình đi bên cạnh, vừa đi vừa nhỏ nhẹ dặn:

“Trong cung phép tắc nghiêm ngặt. Từ giờ Hợi đến giờ Mão, cấm không được tự ý ra ngoài, các cửa cung đều khóa chặt. Trừ phi các cục có việc cần, có đeo thắt lưng, nếu không thì không được đi lại tùy tiện.”

Dứt lời, ánh mắt Chân cô cô liếc qua mọi người.

Ban đầu bà không để ý người phía sau, lúc này lại trông thấy Khương Vân Nhiễm đi ở cuối hàng.

Dù nàng cúi đầu, không gây chú ý, nhưng dung mạo đoan trang, làn da trắng mịn, vẫn khiến ánh nhìn của Chân cô cô dừng lại.

Ánh mắt ấy khiến nàng khựng lại một chút.

Khương Vân Nhiễm nhạy cảm, biết Chân cô cô nhận ra mình, nhưng vẫn điềm nhiên đi theo mọi người, chẳng để lộ chút kinh ngạc nào.

Chân cô cô khẽ thở dài.

Vốn đang cười nói dịu dàng, giọng nàng bỗng trầm xuống vài phần:

“Dù các vị không phải cung nữ, nhưng đã vào cung thì cũng nên giữ quy củ. Vì chính mình mà nghĩ, ngày thường làm việc xong, tốt nhất đừng đi lại lung tung.”

“Nếu có chuyện gì xảy ra, Bạch Thượng Phục của Chức Tạo Cục e cũng khó mà giữ nổi.”

Mọi người đồng thanh đáp: “Vâng.”

Lần này thì đáp khá chỉnh tề.

Ánh mắt Chân cô cô lại nhìn về phía Khương Vân Nhiễm một lần nữa.

Bà nói:

“Lát nữa đến Chức Tạo Cục các vị đợi thêm một chút. Đợi cô cô sắp xếp xong, hôm nay nghỉ ngơi, mai mới bắt đầu làm việc.”

“Ta biết, các nương tử từ xa vào cung, phần nhiều là vì kế mưu sinh, cũng là vì danh tiếng. Chỉ cần làm việc cho tốt, quý nhân sẽ không bạc đãi. Mong các vị nhớ kỹ tâm nguyện ban đầu, đừng để bản thân đi lạc.”

“Trong cung hoa lệ rực rỡ, tường vách tinh xảo. Ở lâu, dễ bị cuốn theo những lặng lẽ và quy củ trong chốn thâm cung này.”

Quả đúng như lời Hồng Tụ nói, Chân cô cô là người tốt. Bà không thể bảo vệ hết thảy cung nhân, nhưng nói được một câu chân thành như thế, đã là đáng quý.

Vừa vào cung đã gặp được hai người tốt bụng.

Khương Vân Nhiễm nghĩ thầm: Chắc mình là người có phúc.

Dọc đường đi, Chân cô cô không giảng dạy thêm nữa, chỉ vừa đi vừa chỉ dẫn các cửa ngõ trong cung, lại tranh thủ nói qua những phép tắc cần nhớ.

Tuy là tú nương, nhưng về sau có thể sẽ được triệu đến hầu các chủ tử trong cung, đến lúc ấy sẽ không có ai dẫn đường, tự mình phải nhớ rõ lối đi.

Nhờ có cô cô chỉ dẫn, đường đi cũng không lấy gì làm lâu.

Ước chừng hai khắc sau, mọi người đã đến trước một dãy phòng phía sau Thượng Cung Cục.

Thượng Cung Cục và Chức Tạo Cục đều lớn như nhau, nhưng một nửa chỗ ở đây đã bị Tây Tự Khố chiếm dụng, phần còn lại là nơi lưu trữ hồ sơ và phòng làm việc của các nữ quan.

Còn Chức Tạo Cục thì có nhà kho chứa vải, phòng may, phòng thêu, và chỗ ở cho ba nhóm tú nương.

Khi bước vào Chức Tạo Cục, mười người liền được đưa đến gặp các nữ quan.

Ngoài Bạch Thượng Phục ra, còn có bốn vị ti chức cô cô khác là Tư Bảo, Tư Y, Tư Trang và Tư Trượng.

Năm người cùng ngồi trong Minh Đường rộng lớn, khí thế nghiêm trang hẳn lên.

Chân cô cô giới thiệu sơ qua vài câu, rồi bảo:

“Các nương tử bước lên một bước, tự báo danh tính.”

Mọi người lần lượt tiến lên, giới thiệu từng người một.

Khương Vân Nhiễm để ý thấy, các tú nương mới tới, sở trường ai nấy đều đã được các cô cô rõ như lòng bàn tay, đối đáp tự nhiên, như thể sớm đã quen.

Có người các cô cô còn nhớ rõ từ năm năm trước đã từng vào cung.

Như Liễu nương tử – nàng ấy nói mình tên là Liễu Sương Nương, năm nay hai mươi chín, đã hòa ly.

Vừa dứt lời, Trịnh Tư Trượng liền cười nói:

“Liễu nương tử rốt cuộc cũng chịu hồi cung rồi. Tay nghề Chức Vũ Tú của ngươi xưa nay đứng đầu. Từ khi ngươi xuất cung hai năm nay, bản vẽ Ti Vũ Tú Phiên trong cung hư tổn mà chẳng ai vá lại được. Nay ngươi về, thật là quá tốt.”

Nghe thế, mấy vị cô cô khác liền bật cười, trêu ghẹo:

“Thục Tú, Châu Tú nhà Liễu nương tử cũng nổi danh, sao lại phải giao cho chỗ của ngươi?”

Liễu Sương Nương có chút thẹn, đáp nhỏ:

“Dân nữ được các vị cô cô thương tình, nay được trở về, còn có thể góp sức, là phúc của dân nữ.”

Lời nói khéo léo, khiến ai nấy đều nở nụ cười.

Lúc này, Bạch Thượng Phục mới cười hiền rồi nói:

“Ta đã xem qua sổ tên của ngươi. Nay ngươi quyết tâm hồi cung, nhận chức Chức Tú cô cô, không rời cung nữa, có đúng không?”

Liễu Sương Nương liền quỳ xuống thưa:

“Vâng.”

Bạch Thượng Phục gật đầu cười:

“Tốt lắm. Trước kia ngươi làm dưới tay Trịnh Tư Trượng, nay vẫn quay lại Sở Thị Y. Đúng lúc Ngô Đoan Tần vừa thụ phong, nghi trượng của nương nương sẽ giao cho ngươi phụ trách.”

Đây là việc lành.

Chẳng những giúp nàng ấy sớm có chỗ đứng ở Chức Tạo Cục, còn được mặt với Tần nương nương, đủ thấy Bạch Thượng Phục coi trọng nàng ấy đến đâu.

Mọi người lần lượt khai tên, rất nhanh đã đến lượt Khương Vân Nhiễm.

Nàng bước lên nửa bước, ngẩng nhẹ cằm, dung nhan mỹ miều tuyệt sắc liền hiện ra trước mắt bao người.

“Dân nữ họ Khương, tên Vân Nhiễm, người huyện Hoài Thủy, phủ Thái Dương, mười chín tuổi, chưa lập gia thất. Biết thêu Thục, thêu Tô, thêu Kim Ngân, lại rành việc tằm tơ, dệt nhuộm, cài hoa. Kính xin các cô cô chỉ dạy.”

Giọng nàng trong trẻo dễ nghe, tựa oanh ca sớm sớm, lại thêm dung mạo đoan trang diễm lệ, vừa cất lời đã khiến người trong phòng để tâm.

Nhưng khi lời nàng vừa dứt, cả phòng khách bỗng im phăng phắc, đến tiếng hít thở cũng nghe thấy rõ.

Các tú nương mới nhập cung không rõ chuyện cũ trong cung, lại biết giữ mình, ai nấy cúi đầu, chẳng dám ngó nghiêng, thở mạnh cũng không dám.

Mấy vị cô cô ngồi thẳng tắp, ánh mắt đều nhìn chằm chằm vào gương mặt Khương Vân Nhiễm.

Giống... giống lắm.

Từ mắt mày, sống mũi đến cằm thon nhỏ của nàng, đều phảng phất hình bóng người kia năm xưa, khiến ai nhìn cũng không dời mắt nổi.

Bạch Thượng Phục từng diện kiến người kia, từng nói chuyện cùng, nay nhìn Khương Vân Nhiễm lại thấy rõ ba phần tương tự.

Thậm chí, Khương Vân Nhiễm còn có nét thanh tú hơn, thần sắc điềm đạm hơn. Nàng đứng yên một chỗ, trông như tiên nữ giáng trần, chẳng khác gì bức họa mỹ nhân sống động.

Nghĩ vậy tuy có phần phạm húy, song trong lòng Bạch Thượng Phục vẫn không khỏi nghĩ: nàng còn đẹp hơn người kia ba phần.

Nếu người kia còn sống, hai người đứng kề nhau, e là cũng không thể sánh bằng vẻ đẹp của nữ tử trước mặt.

Khương nương tử này như hoa phù dung mới nở, khí chất thanh nhã, dung nhan đoan chính, thật khiến người khó dời ánh mắt.

Trong phòng, ai nấy lòng đều dậy sóng, bỗng nhiên như rơi vào làn gió lạnh.

Ngay cả các tú nương đứng bên cũng âm thầm nghĩ ngợi — chẳng hay vị Khương cô nương này phạm phải lỗi gì, sao các cô cô đều lặng thinh không nói?

Khương Vân Nhiễm dường như cũng cảm được không khí khác lạ, khẽ ngẩng đầu, đôi mắt có chút lo lắng nhìn về phía trước.

Mỹ nhân mang vẻ ngập ngừng, càng khiến lòng người mềm yếu.

Chỉ thấy Chân cô cô đã trấn tĩnh lại từ sớm, nay tiến lên một bước, kéo các cô cô ra khỏi cơn trầm tư.

“Bạch Thượng Phục." Bà chậm rãi nói: "Khương nương tử mấy tháng nay ở Hoài Thủy rất có tiếng. Tay nghề thêu thùa cực kỳ tinh xảo, phụ nhân khắp huyện đều thích mặc áo váy do nàng làm. Nay trong cung thiếu người hầu việc, qua tiến cử của huyện lệnh Hoài Thủy, mới đưa nàng vào cung.”

Một lời của Chân cô cô như khiến mọi người trở về thực tại.

Tuy rằng dung mạo tương tự, nhưng thân phận đã khác.

Một người là sủng phi được Hoàng thượng nhớ thương ngày đêm, một người chỉ là tú nương thường dân, chẳng qua vì trong cung thiếu người mới được gọi vào đảm nhiệm công việc.

Bạch Thượng Phục ho nhẹ, gật đầu, khen Chân cô cô một câu, rồi nói:

“Gần đây việc trong cung rối ren, nhiều tú nương đã rời khỏi, nay Khương nương tử tay nghề khéo léo, liền phân tới Sở Thị Y, chuyên lo quần áo giày dép cho quý nhân.”

Nghe nói Khương Vân Nhiễm được phân về tay mình, Hàn Ti Y – người mảnh mai, tính tình lạnh nhạt – lúc này mới mở miệng:

“Vâng, nô tỳ lĩnh mệnh.”

Cô ngẩng đầu nhìn Khương Vân Nhiễm, giọng điệu thản nhiên:

“Chân cô cô, phiền người dẫn nàng đi.”

Nói xong, cô cũng không nhìn Khương Vân Nhiễm thêm lần nào nữa.

Khương Vân Nhiễm hành lễ lui ra, không nói lời nào.

Nàng là người cuối cùng, đợi mọi việc sắp xếp xong xuôi, lúc này ánh mắt Bạch Thượng Phục mới đảo qua mọi người, giọng cũng cao lên mấy phần:

“Vào Chức Tạo Cục tức là người của Chức Tạo Cục. Dù trước kia các ngươi ở đâu, làm gì, nay đã vào cung, đều là nô tỳ dưới tay quý nhân. Ít nói, ít nghe, ít nhìn, ít nghĩ. Cẩn thận làm người, ngày sau mới có thể bình an ra khỏi cung.”

“Nghe rõ chưa?”

Chúng tú nữ vội đồng thanh đáp “Vâng.”

Việc vừa dứt, mọi người chuẩn bị theo cô cô tới Chức Tây tam sở để an trí hành lý, thì bên ngoài bỗng có một cung nữ đi vào.

Cung nữ kia hướng Bạch Thượng Phục khom người một cái, giọng điệu lại có chút ngạo mạn:

“Bạch Thượng Phục, nương nương chúng ta có chuyện muốn căn dặn.”

Nàng ta tự tiện bước vào như vậy, hiển nhiên không hiểu quy củ.

Nhưng Bạch Thượng Phục vẫn giữ vẻ ôn hòa, hỏi:

“Ngươi là ai?”

Cung nữ nọ tỏ vẻ không hài lòng, híp đôi mắt dài nhỏ, đáp:

“Nương nương chúng ta là Nguyễn Bảo lâm mới nhập cung, sao Bạch Thượng Phục lại không nhận ra?”

Nghe vậy, Bạch Thượng Phục khẽ cau mày, rồi quay sang những người khác, nói:

“Hóa ra là Nguyễn Bảo lâm?”

Cung nữ kia hếch mặt lên, giọng đầy đắc ý:

“Phải đó. Bạch Thượng Phục đã biết, hẳn cũng rõ nương nương chúng ta nay có thể diện ra sao. Nếu để nàng đợi lâu, sợ rằng sẽ không vui.”

Nghe tới đây, Bạch Thượng Phục thoáng liếc nhìn Khương Vân Nhiễm đang ngoan ngoãn đứng yên, vẫn mỉm cười như thường.

Bà khẽ nói:

“Chức Tạo Cục mà chậm trễ thì không phải phép.”

Rồi quay sang căn dặn:

“Phương cô cô, ngươi đích thân đi một chuyến, hầu hạ Nguyễn Bảo lâm cho tốt, không để nàng phiền lòng.”

Chuyện sau đó, Khương Vân Nhiễm không nghe rõ nữa. Chỉ thấy các tú nữ mới nhập cung đều theo chân Chân cô cô rời khỏi chính đường.

Trên đường đi, có người không nhịn được, ghé tai hỏi nhỏ:

“Cô cô, Nguyễn Bảo lâm là ai vậy?”

Chân cô cô híp mắt, thản nhiên cười.

“Cứ đi đi.”

Trước là vị kia, hiện tại là vị này......

Ai biết được?