Chương 27: Mùi vị thế nào?

Hoa đăng lay động, thời khắc như say.

Trên mặt Cảnh Hoa Diễm hiện lên nụ cười nhàn nhạt.

Mỹ nhân trong lòng ôn nhu như nước, ánh mắt dịu dàng như có chờ mong, khiến lòng người cũng nhẹ đi mấy phần.

Dù quốc sự rối ren, nhưng có giai nhân làm ấm ngực, cũng là lúc an nhàn hiếm có.

Cảnh Hoa Diễm đưa tay vuốt nhẹ gò má Nguyễn Hàm Chương, rồi bỗng điểm nhẹ vào mi tâm nàng.

“Trẫm đáp ứng ngươi là được.”

Hắn nhéo má nàng một cái, cười như trêu ghẹo:

“Ngươi chỉ cần ngoan ngoãn, dịu dàng nghe lời, trẫm sẽ khiến ngươi được như ý.”

Nguyễn Hàm Chương cụp mắt, yên lặng nhìn hắn. Gương mặt kia lúc thì ôn hoà, lúc thì lãnh đạm, lúc thì gần gũi, lúc lại xa vời.

Chỉ có hắn được quyền cho, chỉ có hắn được quyền lấy.

Người trong cung, không ai được phép từ chối.

Cảnh Hoa Diễm thu tay, ôm lấy eo nàng đỡ xuống giường, cười nói:

“Ngươi được phong làm Trang Tần, là việc ai ai cũng ngưỡng mộ. Cớ sao lại u buồn như vậy?”

Hắn nắm tay nàng, giọng kiên quyết:

“Nên vui mới phải.”

Nguyễn Hàm Chương hít sâu một hơi, điều chỉnh lại tâm tình, mỉm cười dịu dàng:

“Thần thiếp đã rõ.”

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng thật lâu, rồi khẽ cười:

“Ái phi xưa nay hiểu ý trẫm, biết nên làm thế nào.”

Nguyễn Hàm Chương biết rõ, hắn cần một người nghe lời, biết tiến biết lùi.

Nàng chớp mắt, đứng dậy, khẽ cười:

“Bệ hạ, đến giờ dùng bữa rồi, nên nghỉ ngơi một chút.”

Dùng xong cơm tối, hai người cùng nhau tản bộ trong hành lang Càn Nguyên cung.

Ánh trăng sáng vằng vặc, sao trời lấp lánh, ánh bạc rơi khắp mặt đất, soi sáng từng viên ngói lưu ly bên mái điện.

Trường Tín cung lúc này yên ắng, chỉ có ánh đèn cung cháy rọi lối đi.

Nguyễn Hàm Chương nắm nhẹ tay áo hắn, giọng thì thầm:

“Tâm tình bệ hạ đã dịu lại chưa?”

Cảnh Hoa Diễm gật đầu:

“Tốt hơn rồi. Ái phi có lòng.”

Chỉ cần nàng nghe lời, làm theo ý hắn, hắn liền khen thưởng.

Cảnh Hoa Diễm từ trước tới nay thưởng phạt phân minh.

Đê Yết Châu vỡ, phái người cứu tế là được. Cần gì phải buồn bực?

Trên triều, xưa nay đâu cấm hậu cung xen vào quốc chính? Nhiều đời hoàng hậu, quý phi, nếu không là đế vương sủng ái, thì cũng là người góp công phò tá xã tắc.

Nếu chỉ biết hưởng ân sủng mà vô dụng với quốc gia, cuối cùng cũng chẳng để lại tên tuổi gì trong sử sách.

Nhân Tuệ Thái hậu hôm nay chính là tấm gương tốt nhất.

Xương Hà vỡ đê tại Yết Châu.

Đập lũ nơi này mới sửa được ba năm, do Bố chánh sứ Mai Hữu Đạo chủ trì, bản vẽ Công bộ duyệt kỹ, tính toán phòng hộ được mười năm.

Vậy mà ba năm chưa qua, nước đã phá đê, làm ruộng đồng Yết Châu ngập trắng, làng mạc ven bờ thành tai ương, thậm chí có thôn nhỏ tuyệt hộ.

Việc này, là lỗi lớn.

Nguyễn Hàm Chương nghĩ thầm: Nhưng đó chẳng phải là thúc phụ của Mai Chiêu Nghi sao?

Mai thị đất Tĩnh Châu xưa nay là dòng dõi danh gia vọng tộc, hai trăm năm trước từng có công phù trợ cơ nghiệp triều đình, cả họ đều là bậc lương thần trung liệt, chưa từng có ai nịnh thần, tham ô trái phép.

Phụ thân Mai Chiêu Nghi mất sớm, tộc trưởng hiện tại là đại bá, đang giữ chức Đô đốc Giang Nam đạo, cai quản ba tỉnh lớn.

Mai Hữu Đạo là tam thúc của nàng ta, ba năm trước nhậm chức Bố chính sứ Yết Châu, năm nay mới vào kinh, làm Lễ bộ Thị lang.

Trong triều nay tuy Diêu thị đang vững ngôi đầu, nhưng Mai thị cũng thanh danh rạng rỡ, thế lực chẳng kém bao nhiêu.

Nguyễn Hàm Chương ở Đường Lê Các hai tháng, không chỉ lo kim chỉ may vá, mà việc thế trong triều, mạch cung hậu, nàng đều đã nắm rõ trong lòng.

Nghĩ vậy, nàng ngầm cảm tạ Nguyễn Trung Lương đã ban cho mình cơ hội này.

Nếu không nhờ dựa thế Nguyễn gia, cũng chẳng dễ mà thuận buồm xuôi gió như hôm nay.

Nàng nhẹ giọng nói:

“Bệ hạ buồn lòng, không phải vì đê vỡ, mà là vì trong tay chẳng có lý lẽ pháp luật để định tội.”

Trong triều hiện giờ đảng phái tranh giành, mà chuyện kia năm ấy xử lý cực kỳ gọn ghẽ, không để lại dấu vết.

Rốt cuộc là Mai Hữu Đạo thực sự tham ô, hay bị người vu hãm, nay cũng chẳng dễ phân minh.

Cảnh Hoa Diễm cũng không lấy làm lạ khi nàng hiểu rõ.

Cùng Nguyễn Hàm Chương bàn chuyện, còn dễ chịu hơn so với Diêu tướng, vì nàng chẳng mang tư tâm, lời nào nói ra cũng vì bệ hạ, vì xã tắc.

Hắn mỉm cười:

“Ái phi thấy sao?”

Nguyễn Hàm Chương nhớ lại vài hàng tấu chương nàng thoáng nhìn ban nãy, đã đoán được dụng ý của Cảnh Hoa Diễm.

Đối với hoàng đế, chân tướng đã không còn quan trọng, bởi lẽ việc cũ đã qua, chẳng thể vãn hồi.

Nàng đáp rõ ràng:

“Hiện giờ chuyện cấp thiết là cứu dân gặp nạn.”

“Sông Xương Hà vốn là vùng sản xuất lúa lớn của Đại Sở, ruộng tốt trải dài, một nửa lương thực của cả nước đều từ đây. Nay Yết Châu chìm trong nước, lúa mạ mất sạch, không chỉ cần cứu đói, mà còn phải lập tức đưa ra kế sách, để thu hoạch mùa sau được viên mãn.”

“Bệ hạ, thần thiếp nói có sai không?”

Cảnh Hoa Diễm nắm tay nàng, cảm thán:

“Ái phi quả không hổ là tài nữ đất Thanh Châu, học trò giỏi nhất Bạch Hạc thư viện bao năm nay. Nhãn lực sắc bén, thật khiến trẫm vui lòng.”

Nguyễn Hàm Chương mỉm cười:

“Thần thiếp nào dám nhận là học trò xuất sắc nhất. Nếu luận trị quốc, thì còn kém Giang sư tỷ một bậc.”

Hai người sánh bước trong vườn, trăng sáng trên cao, hoa quỳnh bất chợt nở rộ.

Hương thơm thoảng đến, hai người cùng dừng chân trước đình Doanh Doanh.

Nguyễn Hàm Chương nhìn hoa, khẽ thở dài:

“Nghe nói phù dung sáng nở tối tàn, nhưng hoa quỳnh lại hay nở giữa đêm. Hôm nay được tận mắt thấy, cũng là một lần không uổng kiếp người.”

Cảnh Hoa Diễm đáp:

“Đây là giống U Dạ Đàm hiếm có, nở sớm hơn loài quỳnh thường, nhưng chỉ rộ trong chốc lát.”

Hai người yên lặng đứng trước hoa, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc hoa nở rồi tàn.

Gió nhẹ thoảng qua, chuông gió trong đình khẽ vang leng keng.

Cảnh Hoa Diễm ngẩng đầu nhìn trời, ánh mắt sáng như sao.

Hắn khẽ nói:

“Ngày mai... Cuối cùng cũng sẽ sáng.”

Cảnh Hoa Diễm khẽ nói:

“Quả là trời xanh có mắt.”

Ngọc Kinh mấy ngày nay mưa nhỏ không dứt, dân chúng ngoài thành khổ vì đồng ruộng úng ngập, ngày ngày khoác áo mưa, lội bùn cày cấy.

Mưa xuân quý như dầu, nhưng cũng mong có ngày nắng lên cho đất ráo đường thông.

Nhiều khi, tốt quá lại thành dở.

Hoa quỳnh vừa nở, trăng mờ ảo dịu, tựa tiên nữ giáng trần, chỉ cần hạ phàm thoáng chốc, cũng đủ lưu danh muôn thuở.

Chốc lát sau, cảnh đẹp dần khép lại, chỉ còn hương thơm lặng lẽ thoảng bay.

Nguyễn Hàm Chương dịu giọng:

“Bệ hạ, nếu mùa vụ không kịp, chi bằng thử đổi cây trồng khác.”

Cảnh Hoa Diễm nắm tay nàng, cùng bước về phía điện Đan Nhược, gật đầu:

“Ý của ái phi, thật khéo hợp lòng trẫm.”

Nguyễn Hàm Chương cười nhẹ:

“Ngự Đạo Cục giờ có giống mới nào không? Có thể nhân dịp thử trồng ít, biết đâu lại gặp điều tốt lành.”

Cảnh Hoa Diễm cười thành tiếng:

“Ái phi, có phải nghe được cả lòng trẫm rồi?”

Nguyễn Hàm Chương dừng lại trước cửa điện, ngẩng đầu nhìn hắn:

“Bệ hạ long tư tuấn tú, nhìn xa trông rộng. Thiếp không biết có giống mới hay không, nhưng biết chắc bệ hạ sẽ chẳng để dân đói khổ khắp nơi.”

Ánh đèn lưu ly trong điện Đan Nhược chiếu sáng phía sau lưng nàng.

Trang Tần nương nương trẻ tuổi, như tiên giáng trần, như đóa phù dung sớm nở tối tàn, đang mỉm cười nhìn về phía đế vương.

“Bệ hạ nói thế, thiếp đoán chắc là đúng rồi. Vậy bệ hạ có thưởng không?”

Nàng tươi cười rạng rỡ, ánh mắt long lanh dịu dàng.

Cảnh Hoa Diễm cúi đầu, khẽ hôn lên trán nàng:

“Ái phi quả thật thông minh.”

Hắn nắm tay nàng, bước vào trong điện:

“Nợ này, trẫm đều ghi nhớ.”

Nguyễn Hàm Chương vừa đi vừa cười:

“Bệ hạ đã nói, thì phải nhớ kỹ. Kim khẩu ngọc ngôn, không thể quên.”

Đêm ấy, quốc sự bận rộn, Cảnh Hoa Diễm chỉ cùng nàng trò chuyện một lúc rồi đi, không triệu vào thị tẩm.

Nguyễn Hàm Chương tắm rửa xong, thay áo, ngồi đọc sách trong tẩm điện.

Tuyết Yến ở bên hầu hạ, cúi mình chúc mừng:

“Chúc mừng Trang Tần nương nương.”

Nguyễn Hàm Chương vui vẻ, tự tay chuẩn bị bao hồng thưởng cho cô:

“Mấy ngày nay làm phiền rồi.”

Sau này chuyển vào Trường Xuân cung, sẽ ít khi đến Đan Nhược điện, cũng khó gặp lại Tuyết Yến.

Tuyết Yến lắc đầu, lại cảm thấy gần gũi hơn với nàng.

“Nương nương được bệ hạ yêu thương thế, ai ai cũng ngưỡng mộ.”

Nguyễn Hàm Chương chẳng hỏi việc bệ hạ đối đãi với các phi tần khác ra sao, chỉ hỏi chuyện trong Chức Tạo Cục.

Hai người nói chuyện một hồi, kéo dài tới hai khắc mới dứt.

Qua giờ Hợi, nàng đã bắt đầu ngáp ngủ.

Sai Tuyết Yến đi hỏi, Lương Tam Thái đích thân đến báo:

“Nương nương yên tâm nghỉ trước, bệ hạ còn bận trong thư phòng.”

Nguyễn Hàm Chương gật đầu, dịu giọng dặn:

“Làm phiền công công ngày ngày ở cạnh hầu hạ bệ hạ, ăn uống nghỉ ngơi chẳng đều, công công cũng phải giữ sức.”

Nguyễn Trang Tần nương nương từ trước tới nay luôn hòa nhã lễ độ, dịu dàng nhã nhặn, đối với cung nhân chưa từng tỏ vẻ cao ngạo. Lương Tam Thái nhìn rõ điều đó trong lòng. Nay được nàng hỏi han, trên mặt liền hiện ý cười cảm kích:

“Đa tạ nương nương quan tâm.”

Nguyễn Hàm Chương khẽ nói:

“Bệ hạ thể hàn, dạ dày yếu. Giờ tiết xuân hạ giao nhau, cần phải dưỡng thân. Ngươi tới Ngự Trà thiện phường hỏi xem có thể nấu canh bổ dưỡng hay không. Nếu muốn vị ngọt, lấy tuyết lê chưng ngân nhĩ. Nếu dùng vị mặn, chọn canh củ cải chua hầm vịt già. Có thì trình lên cho bệ hạ, mong bệ h* th*n thể vững vàng.”

Lương Tam Thái vâng lời, hành lễ lui xuống.

Trong điện, Nguyễn Hàm Chương đã nghỉ ngơi. Tuyết Yến nhẹ tay dập bớt ba ngọn đèn cung đình, chỉ chừa lại một ngọn trước án thư, ánh sáng mờ mờ soi lối.

Lúc còn ở Đường Lê Các, giấc ngủ nàng rất nhẹ, chỉ một tiếng động nhỏ cũng khiến tỉnh giấc. Nhưng nàng tính tình thoáng đạt, tỉnh rồi lại ngủ tiếp, không lấy đó làm phiền lòng. Đến Càn Nguyên cung, ngược lại giấc ngủ càng thêm sâu. Có lẽ nơi an toàn nhất trong Trường Tín cung, chính là chỗ này.

Đêm khuya, Cảnh Hoa Diễm thay áo rửa mặt, rồi thong thả bước vào tẩm điện.

Lương Tam Thái đang định thắp thêm đèn, liền bị hắn xua tay ngăn lại:

“Ngươi lui xuống nghỉ ngơi, mai để Bành Du hầu hạ.”

Lương Tam Thái vâng dạ lui ra. Cảnh Hoa Diễm tự mình đóng cửa điện, bước vào trong.

Tẩm điện yên lặng, chỉ có ánh đèn vàng nhạt hắt xuống bóng người. Hắn đi đến bên giường, đưa tay vén màn trướng.

Nguyễn Hàm Chương đang nằm yên, chừa lại nửa giường bên cạnh. Mặt nàng ẩn dưới bóng tối, thân hình nhỏ nhắn, hơi thở đều đều, ngủ rất an giấc.

Cảnh Hoa Diễm khẽ cười:

“Tâm thật yên ổn.”

Hắn cũng nằm xuống bên cạnh nàng. Mùi tường vi dịu nhẹ lan tỏa bên người. Vốn tưởng trong đầu vẫn còn chính sự, khó mà yên giấc. Nhưng nằm một lúc, cơn buồn ngủ liền kéo đến, thần trí dần mờ đi.

Trước khi chìm vào giấc mộng, hắn nghĩ:

Không ngờ Trang Tần lại có thể làm người ta dễ ngủ như vậy. Về sau nếu khó ngủ, có lẽ nên gọi nàng đến nằm cùng.

Mười bốn tháng Năm là sinh nhật lần thứ hai mươi ba của Từ Đức phi.

Vì không phải năm tròn, lại thêm triều chính bận rộn, trong cung không tổ chức rầm rộ. Từ Đức phi liền thượng tấu xin phép Nhân Tuệ thái hậu, chỉ mở một tiệc nhỏ mời các phi tần trong cung và các vị Thái phi đến Lạc Anh Hiên trong Ngự hoa viên tụ hội, cùng dự yến, nghe nhạc, dạo cảnh.

Tấm lòng nhu thuận, hiểu chuyện ấy khiến Nhân Tuệ thái hậu rất vừa ý. Bà không ngớt lời khen ngợi, còn đích thân sai Bành cô cô đi truyền tin đến các cung.

Các phi tần thời tiên đế phần nhiều đã xuất cung, người thì về phủ công chúa, người thì đến Long Phúc tự cầu phúc cho triều đình. Trong cung hiện còn lại vài vị như Đức Thái phi, Thục Thái phi, vốn đã ít chuyện lui tới, nay cũng được mời dự yến.

Trong cung hôm ấy, trừ Nhân Tuệ Thái hậu, Hoàng Quý Thái phi, Quý Thái phi và mấy vị Thái tần tuổi cao chưa hồi phủ, chỉ còn vài người ở lại. Có người chưa lập gia đình, có người không thích lễ Phật, ai nấy đều có lý do riêng.

Tính cả Đức Thái phi cùng Thục Thái phi, cũng chỉ vỏn vẹn tám vị.

Nhưng kể thêm các phi tần, công chúa, hoàng thúc trong cung, lại có thân thích nhà mẹ đẻ của Từ Đức phi đến chúc thọ, cũng vừa đủ ba bàn tiệc, xem như đủ mặt mũi.

Trời tờ mờ sáng, cả Linh Tâm cung đã bận rộn không ngơi.

Từ Đức phi thức dậy từ sớm, sai người sắp xếp trong ngoài đâu vào đấy, mới thong thả ngồi xuống trang điểm.

Mai Ảnh cô cô đứng hầu bên cạnh cười nói:

“Hôm nay là ngày lành sinh thần nương nương, nguyện nương nương gặp lành, mọi sự hanh thông.”

Từ Đức phi cười dịu dàng, sắc mặt nhu hòa hơn thường ngày, cũng bớt đi vài phần nghiêm khắc:

“Làm phiền cô cô theo ta bao năm, đời này có được người đồng tâm như ngươi, ta thấy là phúc. Sau này chủ tớ chúng ta nắm tay mà đi, chẳng ngại đường xa.”

Đang trò chuyện, đại cung nữ Quế Hương bước nhanh vào, thi lễ rồi bẩm:

“Nương nương, bên Thính Tuyết Cung vừa báo tin.”

Từ Đức phi tay ngừng lại, nghiêng mắt nhìn:

“Sao vậy?”

Quế Hương đáp:

“Thanh Đại của Đường Lê Các nói, sáng nay Trang Tần nương nương bỗng nhiên đau bụng, thân thể khó chịu, không thể tới Lạc Anh Hiên chúc thọ nương nương.”

Từ Đức phi nhướng mày, cười nhạt:

“Không vui.”

Mai Ảnh vừa chải tóc cho nàng ta, vừa khẽ nói:

“Nàng không đến cũng tốt, nếu nàng đến, chẳng phải ai ai cũng vây quanh tâng bốc sao? Nương nương đỡ phải phiền lòng.”

Từ Đức phi “hừ” một tiếng, không đáp. Một lúc sau mới nói:

“Bất quá chỉ là một Trang Tần, có gì mà đắc ý?”

Mai Ảnh dâng chén trà, nhẹ giọng:

“Nương nương uống chén trà cho ấm bụng.”

Từ Đức phi mặt mày thản nhiên, thở dài một hơi:

“Ngày nào cũng uống, cũng chẳng thấy khá hơn.”

Dù nói vậy, nàng ta vẫn đưa tay tiếp lấy, uống cạn một hơi.

Trong cung hôm nay, không chỉ Linh Tâm cung, các nơi đều náo nhiệt.

Duy chỉ có Đường Lê Các lặng ngắt như tờ.

Sân viện trống vắng, ngay cả Tiền Tiểu Đa cũng không thấy bóng, chỉ có mỗi Thanh Đại đứng trông cửa.

Nguyễn Hàm Chương từ sáng sớm đã không khỏe.

Vừa tỉnh dậy ăn miếng điểm tâm, bụng liền đau dữ dội, sắc mặt trắng bệch.

Bội Lan lo lắng hỏi:

“Nương nương, hay là mời thái y đến xem?”

Nguyễn Hàm Chương nhắm mắt tựa đầu vào gối, thở dài:

“Không cần, chắc là gió mấy hôm nay lùa vào. Ngươi lấy ấm t*nh h**n đến, ta uống trước xem sao.”

Bội Lan những ngày gần đây tâm thần bất định, càng gần ngày này, càng thêm mỏi mệt.

Mấy hôm trước đã lén ngưng canh an thần.

Dù thế nào, hôm nay là cơ hội tốt nhất, tuyệt đối không thể kéo dài thêm.

Hôm qua Bội Lan vẫn mê mệt, tinh thần bạc nhược, nhưng qua được một đêm, sáng nay ngược lại tỉnh táo lạ thường, không còn mỏi mệt như trước.

Vì thế, sáng sớm bà ta đã lui tới bận rộn trong Đường Lê Các.

Bội Lan khẽ nói:

“Nương nương cần gì phải sợ nàng ta? Nương nương có bệnh, gọi thái y khám cũng là chuyện thường tình.”

Nguyễn Hàm Chương nhẹ nhàng thở dài:

“Hôm nay là sinh nhật Đức phi nương nương, nếu vì ta mà khiến náo động, cũng không phải chuyện hay. Để mai hẵng tính.”

Bội Lan cúi đầu, không nói thêm gì nữa.

Một lúc sau, Nguyễn Hàm Chương bất chợt hỏi:

“Sao không thấy Tiểu Đa?”

Bội Lan vội đáp:

“Hôm qua nhà Tiền Tiểu Đa có thư đưa tới, nói thân mẫu hắn lại té xỉu. Sáng nay nô tỳ nghe được, đã cho hắn ra cung về thăm.”

Lời bà ta có chút lắp bắp, sợ Nguyễn Hàm Chương không vui.

Nguyễn Hàm Chương gật đầu:

“Hắn cũng khổ, đợi khi hắn trở lại, cô cô nhớ đưa cho mười lượng bạc, để mẹ hắn được chữa bệnh tử tế.”

Bội Lan rưng rưng xúc động:

“Nương nương thật là từ tâm.”

Hai người xưa nay vốn không thân thiết, hôm nay cùng ngồi một chỗ, cũng chẳng có chuyện gì để nói.

Nguyễn Hàm Chương dịu giọng:

“Cô cô đi nghỉ đi, con không cần hầu nữa.”

Bội Lan nghĩ một lát rồi cúi đầu:

“Vâng. Nô tỳ lui, nương nương nghỉ ngơi cho tốt.”

Nguyễn Hàm Chương cũng không vội, sáng hôm ấy còn chợp mắt một lát, đến trưa thì tinh thần đã khá hơn nhiều.

Lúc này, trong Đường Lê Các chỉ còn mình Thanh Đại hầu hạ. Cô từ sớm đã chạy ngược xuôi, mới rồi còn được sai đi Linh Tâm Cung đưa thọ lễ.

Món quà Nguyễn Hàm Chương chuẩn bị không quý giá, cũng không hiếm lạ, chỉ là một chiếc kính vạn hoa lưu ly, mặt gương sáng tỏ, soi rõ bóng người, là vật phẩm mới do Xưởng Nội Tạo làm năm nay.

Ngày trước Cảnh Hoa Diễm ban cho Nguyễn Hàm Chương một cái, nàng thấy vừa ý, nay tiện tay chuẩn bị thêm một cái giống hệt để dâng lên Đức phi.

Thứ này Đức phi tất nhiên cũng có. Quả nhiên khi Thanh Đại về, sắc mặt hơi khó coi, chắc hẳn Linh Tâm Cung lạnh nhạt, khiến cô mất thể diện.

Nguyễn Hàm Chương thấy thế, liền cười gọi nàng:

“Bội Lan cô cô không có ở đây, ngươi đến dùng cơm cùng ta.”

Thanh Đại tính tình đơn thuần, không suy nghĩ nhiều, liền ngồi xuống hầu hạ bên bàn.

Nguyễn Hàm Chương thấy cô ăn rất ngon miệng, mỉm cười:

“Thanh Đại, ngươi đúng là hợp với Ngự thiện phòng. Hôm nọ ngươi làm bánh sen rất ngon, tay nghề không tệ chút nào.”

Thanh Đại đỏ mặt:

“Nhà nô tỳ vốn mở lò bánh, cha mẹ đều giỏi nghề, nô tỳ từ nhỏ đã học theo. Có thể được nương nương yêu thích, coi như không phụ lòng học hỏi.”

Đơn thuần, nhưng không phải ngu dại, cũng biết nói lời vừa lòng chủ tử.

Nguyễn Hàm Chương nghĩ một chút, liền lấy ra một khối ngân nguyên bảo chừng hai mươi lượng, đưa vào tay cô:

“Ta nhớ hôm sau là sinh nhật ngươi, sợ khi ấy bận rộn, nên chúc mừng trước.”

Mặt Thanh Đại đỏ bừng:

“Tạ ơn nương nương ban thưởng.”

Nguyễn Hàm Chương khẽ cười, giọng nhàn nhạt:

“Cứ giữ bên mình, coi như mừng tuổi.”

Một bữa cơm, chủ tớ nói cười vui vẻ.

Bội Lan không rõ đã đi đâu, mãi vẫn chưa về.

Nguyễn Hàm Chương dùng bữa xong liền chợp mắt nghỉ trưa. Đến khi nàng tỉnh dậy, Bội Lan mới chậm chạp trở lại.

Lúc ấy, bà ta đang chỉ đạo Thanh Đại chuyển thùng gỗ vào sương phòng

Nguyễn Hàm Chương tựa cửa, tò mò hỏi:

“Cô cô đi đâu vậy?”

Bội Lan giật mình, hồi lâu mới đáp:

“Quý phủ đưa thư đến, nói đây là rượu nho do phu nhân đích thân ủ cho nương nương. Tạm để trong phòng nô tỳ, mấy ngày nữa rượu chín rồi sẽ dâng lên.”

Nguyễn Hàm Chương tươi cười rạng rỡ:

“Thật vậy sao? Phu nhân quả là người nhân hậu, lúc nào cũng nhớ đến ta.”

[Tất nhiên là nhớ, chỉ mong ngươi c.h.ế.t sớm.]

Bội Lan nghĩ bụng, trong lòng khoan khoái. Vừa rồi đã nhận được tin báo từ Nguyễn phủ, tâm càng thêm nhẹ nhõm.

Sợ để lộ sơ hở, bà ta vờ như không có gì, hờ hững nói:

“Phu nhân vốn là người hiền hậu, làm sao quên được nương nương.”

Giờ này, Ngự Hoa Viên hẳn là náo nhiệt lắm.

Nguyễn Hàm Chương ngước nhìn trời cao, ánh nắng chan hòa rực rỡ:

“Hôm nay thời tiết tốt thật. Mai mốt ta khoẻ lại, sẽ đưa các ngươi đi dạo Ngự Hoa Viên một chuyến.”

Thanh Đại vui vẻ:

“Vâng, nương nương!”

Còn Bội Lan thì lại cảm thấy thời gian sao dài đằng đẵng.

Một ngày nắng oi ả như thế, dường như kéo mãi không hết.

Bà ta sống một ngày mà như cả năm, cứ loanh quanh trong sương phòng, sốt ruột chờ đợi.

Bên kia, Nguyễn Hàm Chương sắc mặt bình thản, từ tốn lấy túi hà bao đựng vàng bạc và trái cây đã chuẩn bị từ sớm treo lên thắt lưng.

Nàng nâng hà bao lên xem, vừa vặn, không nhẹ cũng chẳng nặng, trông không khác gì đồ bình thường.

Sau đó, nàng lấy đôi giày đế dày Thanh Vân đã giấu kỹ, cẩn thận xỏ vào chân.

Đôi giày này nàng đã luyện đi nhiều lần, bước nhẹ như không, thoăn thoắt không ai hay.

Tới khi mọi thứ đều chuẩn bị ổn thoả, thì cũng vừa đến giờ cơm tối.

Tối hôm ấy, Nguyễn Hàm Chương ăn ngon lạ thường.

Nàng dùng thêm một bát cháo gạo tẻ, còn gọi Thanh Đại bưng lên hai đĩa đậu xanh xốp, cười nói:

“Ban ngày bụng đau, chẳng ăn được gì, giờ lại thấy đói.”

Những chuyện lặt vặt như thế, Bội Lan chẳng còn tâm trí để để ý. Bà ta cứ cắm cúi xem quyển “Khắc Hương” trên tay.

Nguyễn Hàm Chương nhìn nàng, lấy làm lạ:

“Cô cô làm sao thế?”

Bội Lan giật mình, vội nắm c.h.ặ.t t.a.y áo, gượng cười:

“Không có gì... chỉ là nghĩ đến hôm nay sinh nhật Đức phi nương nương, chắc Nam Âm Các mở hí khúc, nghe chắc hay lắm.”

Nguyễn Hàm Chương cười nhạt:

“Chắc chắn là rất náo nhiệt.”

Hai người đang trò chuyện thì ngoài cửa chợt vang lên tiếng động xôn xao.

Bội Lan giật mình, cao giọng hỏi:

“Thanh Đại, có chuyện gì vậy?”

Thanh Đại chạy đi một lúc, rồi hớt hải quay về, mặt có phần lo lắng:

“Hình như Linh Tâm Cung có chuyện lớn, Bành cô cô bên Thọ Khang Cung đích thân tới Thính Tuyết Cung, gọi Mộ Dung Tiệp Dư và Vệ Bảo lâm đi.”

Nguyễn Hàm Chương nhíu mày:

“Rốt cuộc là chuyện gì?”

Thanh Đại lắc đầu:

“Người phía trước không chịu nói, nô tỳ không dám hỏi nhiều.”

Nguyễn Hàm Chương bước đi vài bước, sắc mặt dần sa sầm.

Đột nhiên, bụng nàng đau quặn, cả người ngã xuống giường La Hán, sắc mặt trắng bệch.

“Nương nương!”

Bội Lan bất đắc dĩ hỏi:

“Sao vậy?”

Nguyễn Hàm Chương lau mồ hôi trên trán, nói nhỏ:

“Con đau bụng…”

Bội Lan dường như chẳng còn bận tâm đến việc sinh nhật Từ Đức phi, liền quay đầu dặn:

“Thanh Đại, ngươi cầm lệnh bài Đường Lê Các, tự mình chạy đến Thái y viện một chuyến, dẫu sao cũng phải mời cho được một vị y chính tới xem bệnh.”

Thanh Đại tuy hoảng hốt, nhưng ở lâu trong cung, vẫn còn có chút trấn tĩnh. Cô vội vã gật đầu:

“Vâng, nương nương chờ, nô tỳ đi rồi sẽ về ngay.”

Chẳng mấy chốc, người trong Thính Tuyết cung đã rời đi hơn nửa.

Trong Đường Lê Các giờ chỉ còn lại hai người: Nguyễn Hàm Chương và Bội Lan.

Bội Lan tiễn Thanh Đại ra ngoài, chờ quay vào thì dáng vẻ đã thảnh thơi hơn hẳn. Bà ta bưng trong tay một viên thuốc, đi thẳng vào tẩm điện, tiện tay đóng cửa lại.

Nguyễn Hàm Chương nằm tựa trên giường La Hán, sắc mặt tái nhợt, không còn sức ngồi dậy.

Bội Lan bước đến, dịu giọng:

“Nương nương, đây là Noãn t*nh h**n, uống vào sẽ đỡ đau bụng.”

Nguyễn Hàm Chương khẽ gật đầu, không nói gì. Bội Lan liền đưa tay đút t.h.u.ố.c vào miệng nàng, tận mắt nhìn nàng nuốt xuống mới yên tâm. Sau đó mới thả lỏng người, ngồi xuống giường La Hán.

Trên mặt bà ta chậm rãi hiện lên ý cười độc hiểm.

Nguyễn Hàm Chương cúi đầu, không thấy vẻ mặt ấy, chỉ dịu dàng nói:

“Cô cô vất vả cả ngày, uống ngụm trà nghỉ chút đi, chờ thái y đến là ổn rồi.”

Chén trà trên bàn là do chính tay Bội Lan rót từ sớm. Bà ta lúc ấy còn bận bịu nhiều việc, giờ không nghĩ nhiều, liền bưng chén trà lên uống một hơi cạn sạch.

Trà nguội lạnh, mang theo chút vị chua và đắng gắt.

Bội Lan đặt chén xuống, hỏi:

“Nương nương thấy đỡ hơn chút nào chưa?”

Giọng bà ta méo mó kỳ lạ, xen lẫn sự vui sướng điên dại.

Nguyễn Hàm Chương chậm rãi ngẩng đầu.

Chỉ thấy ánh mắt nàng sáng rõ, sắc mặt hồng hào, nào có chút gì là bệnh tật, yếu ớt?

Bội Lan giật mình, vừa định đứng dậy, liền cảm thấy toàn thân vô lực, sống lưng mềm nhũn, cả người như bùn nhão đổ xuống giường La Hán.

“A… a…”

Miệng bà ta há ra kinh hoàng, lại không thể phát ra thành tiếng. Ngay cả đầu lưỡi cũng tê dại không nghe theo sai khiến. Dãi dớt tràn ra nơi khóe môi, trông thật t.h.ả.m hại.

Nguyễn Hàm Chương cúi người, nhìn gương mặt đầy hoảng sợ kia, nhẹ nhàng nhướng mày cười:

“Cô cô, mùi vị của Tĩnh Tư hoàn… thế nào? Nuốt có trôi không?”