Chương 14: Có nếm thử không?

Nước Đại Sở kéo dài đến nay, đã trải qua trăm tám mươi năm.

Buổi đầu khai quốc, trăm họ đói nghèo, quốc lực suy yếu, về sau mới dần dựng lại cơ đồ. Có lúc thịnh vượng hưng thịnh, cũng có lúc rối ren loạn thế. Đến đời tổ phụ của Cảnh Hoa Diễm, hết lòng gánh vác, mới có thể giữ vững giang sơn.

Song, triều đình đến nay đã lâu năm, lòng người chao đảo.

Thế gia mọc như rêu phong, văn võ triều thần tranh đấu lẫn nhau, trong ngoài triều đình đều rối ren, chính lệnh khó truyền xuống dưới. Bên ngoài tuy vẫn phồn hoa, nhưng Cảnh Hoa Diễm trong lòng hiểu rõ, hết thảy chỉ là hoa trên giấy, gió nổi lên là tan.

Lại thêm hoàng tộc đông đúc, thân vương công tử khắp nơi, quyền lực trong cung bị tông thân giữ chặt, lại nắm lấy kho lương bạc và tài vật, lâu dần trở thành sâu mọt của quốc khố.

Nếu muốn nhổ bỏ những độc căn ấy, tất phải đánh đổi, phải kiên gan chịu gió mưa, mới mong có ngày sáng rõ.

Một cuộc đổi mới, sắp thành hình.

Những chuyện này, Cảnh Hoa Diễm tự nhiên không thể nói rõ với Nguyễn Hàm Chương. Hiện nay trong cung phần lớn đều là tiểu thư thế gia, chỉ có nàng là một người đặc biệt, xem ra không thuộc phe nào.

Chuyện xảy ra ở Thọ Khang cung hôm ấy, hắn đều biết cả. Nguyễn Hàm Chương dám không nể mặt Từ Đức phi lẫn Chu Nghi phi, đủ thấy nàng không muốn bị lôi kéo vào phe phái nào.

Là người có thể dùng.

Nhưng có dùng được hay không, có dám bước tiếp hay không, còn phải chờ xem chính nàng chọn lựa.

Nếu nàng nguyện làm lưỡi đao kia, thì vinh hoa hay nguy hiểm, sẽ cùng nàng chung đường.

Xem nàng có dám hay không.

Giờ phút ấy, Nguyễn Hàm Chương cùng hắn đi sóng vai về phía trước, ánh mắt cụp xuống, nhìn ánh sáng xuyên qua hành lang phía xa. Giọng nàng nhỏ nhẹ mà kiên quyết:

“Bệ hạ, thiếp đã từng học chữ đọc sách, được thầy giỏi dạy bảo, tự hiểu được ý người.”

Nàng dừng một chút, rồi ngẩng đầu nhìn hắn:

“Thiếp tuy là phận mọn, muốn làm việc lớn không dễ. Nhưng…” Nàng hơi nhún gối, khẽ cười — “...chỉ cần bệ hạ cần đến thiếp, thiếp nhất định sẽ không khiến bệ hạ thất vọng.”

Nàng biết, mình phải trở nên hữu dụng, phải quan trọng, quan trọng đến mức cho dù sau này có thay hình đổi dạng, Cảnh Hoa Diễm cũng còn muốn giữ nàng bên cạnh.

Cục diện hôm nay, như ông trời đem may mắn tích tụ bấy lâu mà đổ dồn về một chỗ, để nàng có thể nắm lấy cơ hội cuối cùng.

Thời thế, cũng là mệnh số.

Thuở nhỏ, nàng cùng mẹ bị nhốt dưới hầm tối, chịu đói khổ lạnh lẽo, từng hỏi mẹ trong nước mắt:

“Nương, chúng ta đã làm sai gì mà phải chịu như vậy?”

Khi ấy, mẹ ôm lấy nàng, dùng m.á.u nơi cổ tay mình đút vào miệng nàng, giọng yếu ớt mà dịu dàng:

“A Nhiễm, vận mệnh là công bằng. Nó nợ chúng ta hôm nay, về sau nhất định sẽ trả.”

Khi đó nàng không hiểu. Sau này lớn lên mới biết, đó chỉ là câu nói để mẫu thân trao cho nàng chút dũng khí sống sót.

Lúc ấy vào cung, nàng không mong toàn mạng thoát ra, chỉ mong trước khi c.h.ế.t có thể báo được đại thù. Nào ngờ số mệnh dường như đã nghe lời cầu khấn của các nàng, lại cho nàng một con đường sống.

Thù phải báo, phúc cũng phải hưởng.

Nàng dựa vào đâu phải sống cuộc đời khổ cực?

Ánh mắt Nguyễn Hàm Chương vẫn trong trẻo như trước, nhưng sâu trong ấy, đã là một người không còn như xưa.

Tựa như chỉ liếc mắt một cái, đã nhìn thấu lòng nàng trong suốt.

Cảnh Hoa Diễm xoay người lại, cụp mắt nhìn nàng chằm chằm. Một lúc sau, hắn khẽ cười.

“Ngươi không sợ?”

Nguyễn Hàm Chương ngẩng đầu, ánh mắt trong veo, lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.

“Bệ hạ sẽ che chở thiếp, phải không?”

Cảnh Hoa Diễm bỗng đưa tay nhéo má nàng một cái.

“Phải học cách tự bảo vệ mình." Hắn nói, giọng nhẹ nhàng mà lời lại lạnh lùng: "Mới có thể theo trẫm lâu dài. Trẫm không giữ kẻ vô dụng.”

Nói rồi, hắn xoay người bước đi:

“Về đi.”

Nguyễn Hàm Chương đứng lặng một hồi, ánh dương ấm áp phủ lên vai áo. Rất lâu sau, nàng mới quỳ xuống:

“Thiếp cáo lui.”

Việc triều đình bận rộn, mãi ba ngày sau, bảng thị tẩm mới lật đến tên nàng.

Chân Bội Lan đã đỡ nhiều, mấy ngày nay luôn bắt Nguyễn Hàm Chương học rót trà, sao chép nữ giới, cả ngày nghiêm mặt làm oai, bởi nàng luôn nhẫn nhịn, nên Bội Lan càng ngày càng lên mặt.

Song, oai phong chưa được bao lâu, đã bị Hồng Tụ dội cho một chén trà lạnh, lập tức trở lại nằm giường.

Lần này, người theo hầu là Thanh Đại.

Tới Đan Nhược điện, cảnh trí vẫn y như cũ.

Tuyết Yến từ xa đón, tay nâng một quyển du ký mới, cười đưa tới:

“Mấy ngày nay Tài nhân đều không đến, quyển này nô tỳ tìm lâu lắm mới lấy được, hôm nay rốt cuộc cũng có thể dâng lên tiểu chủ.”

Nguyễn Hàm Chương mỉm cười:

“Ngươi có lòng.”

Nàng cúi mắt, liếc qua thảm thêu, nhàn nhạt hỏi:

“Tuyết Yến, khăn lót này ngươi thêu à? Là thêu Điền Nam phải không? Hoa văn nhìn lạ mắt.”

Tuyết Yến bật cười:

“Tiểu chủ thật tinh mắt. Nô tỳ vốn là người trong Chức Tạo Cục, tay nghề vụng về, chỉ quen chọn vải, nhờ vậy quen không ít người trong cục. Món này là bạn nô tỳ giúp làm.”

Nói rồi, cô ngừng một chút, giải thích thêm:

“Cô ấy không phải Chức Tú cô cô hay Chức Tú cung nữ gì cả, chỉ là cung nữ nhị đẳng, thường ngày chỉ làm khăn bàn.”

Cảnh Hoa Diễm thường gọi phi tần thị tẩm, nhưng đa phần họ hoặc thẹn thùng, hoặc cao ngạo, có người cả buổi cũng chẳng mở miệng.

Lại có người mới đến đã vội vàng lấy lòng, trong lời luôn nhắc đến chuyện người nọ được sủng, người kia thị tẩm, tâm tư kín đáo rõ ràng.

Tuyết Yến là người cũ trong Đan Nhược điện, tự nhiên cũng hiểu những chuyện ấy ra sao.

Chỉ riêng Nguyễn tài nhân là khác hẳn, lời nói hòa nhã, lễ độ vừa phải, đối với cung nhân lại thân thiết chăm nom, thoạt nhìn đã biết không phải kẻ có lòng dạ hiểm độc.

Nàng cũng không tò mò chuyện thiên hạ, chuyện Chức Tạo Cục, người trong cung đều hay biết, có nói ra cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Đan Nhược điện ban ngày vắng lặng, hiếm khi có người, Tuyết Yến có cơ hội trò chuyện cùng Nguyễn tài nhân, liền nói nhiều hơn đôi chút.

Nguyễn Hàm Chương mỉm cười, dịu giọng:

“Ngươi đừng sợ, ta chỉ hỏi chơi thôi. Loại việc như vậy, ta cũng quan tâm.”

“Lúc còn ở nhà, ta nghe nói các tú nương trong Chức Tạo Cục rất khéo tay, có thật thế không?”

Trong cung, cơ cấu rối rắm, ngoài Thượng cung cục quản các cung nhân, còn có Chức Tạo Cục chuyên làm vải vóc, rồi Điển vật cục chuyên quản đồ dùng cung đình. Những chỗ ấy đều thuộc nữ quan nội cục.

Từ khi vào cung đến nay cũng gần hai tháng, Nguyễn Hàm Chương đã dần dò la rõ ràng các nha môn trong cung, chỉ là chưa quen mặt những người chưởng sự bên trong.

Nàng cố ý tránh tiếp xúc với các cô cô và thái giám, một phần vì muốn giữ mình, phần khác là để sau này dễ bề toan tính.

Nhưng Tuyết Yến làm cung nhân lâu năm, ắt hẳn rõ ràng tình hình bên trong.

Lúc này trong tẩm điện chỉ có hai người, rất tiện nói chuyện.

Tuyết Yến liền cười đáp:

“Nương nương nói phải lắm. Giờ thượng phục trong Chức Tạo Cục họ Bạch, vào cung đã hai mươi năm rồi. Năm xưa bà vốn là thợ giỏi trong dân gian, được tuyển vào cung, nhờ tay nghề mà dần thăng chức, đến nay đã là thượng phục.”

“Bà ấy tính tình hiền hậu, đối đãi tú nương rất tốt, ngày thường chẳng bao giờ làm khó cung nhân. Phàm là có ban thưởng, đều chia phần rõ ràng. Thật là một người dễ mến.”

Nguyễn Hàm Chương gật đầu:

“Nghe như thế, quả thật là một người tử tế.”

Tuyết Yến càng thêm quý mến nàng, lại nói:

“Trong cung việc thêu may rất nhiều, Chức Tạo Cục thường có bốn ti chức cô cô, theo thứ tự là Tư Bảo, Tư Y, Tư Trang, Tư Trượng. Dưới đó chia ra làm tú nương, Chức Tú cung nữ và cung nữ thường.”

“Tú nương không tính là cung nữ, nếu làm việc chăm chỉ, ba năm sau có thể nhận bổng lộc mà rời cung, hoặc được chuyển thành Chức Tú cung nữ, chính thức bước vào hàng nữ quan.”

Nguyễn Hàm Chương gật gù, nàng từng nghe, có nhiều tú nương sau khi vào cung, tay nghề xuất sắc lại không muốn rời đi, sau khi tra xét thân phận trong sạch liền có thể lưu lại, trở thành cung nữ dệt thêu chính thức.

Chức Tú cung nữ đều là tay nghề thật sự, sống bằng tài nghệ, địa vị cao hơn cung nữ bình thường một bậc, tương đương với nữ quan bát phẩm.

Cho nên lúc trước, vì cung vụ bận rộn, có một Chức Tú cung nữ bệnh mất, Thượng phục mới phải bẩm báo Từ Đức phi, để xin người bổ sung.

Nguyễn Hàm Chương nghe xong, khen một câu:

“Thật giỏi. Có thể dùng bản lĩnh kiếm cơm, đều là người đáng trọng.”

Tuyết Yến nghe thế, càng thêm vui vẻ:

“Nương nương thật hiểu lòng người.”

“Con người sống trên đời, ai cũng có phần vất vả, sao có thể coi thường người khác?”

Nguyễn Hàm Chương khẽ thở dài, hơi u sầu:

“Hôm trước thỉnh an Thái hậu, nghe Đức phi nhắc có cung nữ mất mạng, trong lòng ta cũng không nỡ. Người ta chỉ vì bổn phận mà vất vả, lại không ai thương.”

Tuyết Yến nói:

"Thái hậu và bệ hạ vốn là người hiền hậu. Nay Đức phi nương nương coi quản Chức Tạo Cục, cũng thương xót nữ quan xấu số. Nô tỳ nghe nói đã an táng yên ổn, còn cấp bạc trợ giúp cho gia quyến."

Nguyễn Hàm Chương gật đầu:

"Vậy thì tốt."

Hai người lại trò chuyện vài câu việc vặt, Nguyễn Hàm Chương mới nói:

"Vậy ra cung nhân bên Chức Tạo Cục phần lớn lớn tuổi hơn cung nữ thường, tính tình cũng chững chạc hơn chút?"

Tuyết Yến gật gù:

"Đúng là thế. Như bọn nô tỳ phần lớn đều là tiểu tuyển vào cung. Ba năm một lần cùng tuyển tú mà vào. Nô tỳ năm đó mười bốn tuổi vào cung, tính ra đã muộn hơn nhiều người rồi."

"Ngoài ra, tú nương chỉ cần tay nghề tốt, tuổi bao nhiêu cũng không thành vấn đề. Nô tỳ nghe nói có người hơn ba mươi tuổi cũng được tuyển, đều là danh thủ nổi danh trong dân gian."

Nghe vậy, Nguyễn Hàm Chương không khỏi nở nụ cười.

Thật tốt.

Lúc này, nàng đã quyết định trong lòng.

Thực ra nàng hơn Nguyễn Hàm Chương thật mấy tháng, năm nay đã qua mười chín. Nhưng vì không cách biệt bao nhiêu, dung mạo lại trẻ trung, nên mới cả gan giả làm người khác.

Song cung nữ tiểu tuyển vào cung không chỉ giới hạn thời gian mà còn có giới hạn tuổi tác. Thường chỉ chọn nữ tử mười hai đến mười sáu tuổi, lớn hơn đều bị loại.

Mà thân nàng lại cao dong dỏng, vóc người mảnh dẻ, giả làm thiếu nữ mười ba mười bốn e là không ổn.

Chỉ có tú nương mới là lựa chọn thỏa đáng.

Nghĩ đến đây, lòng nàng nhẹ nhõm hẳn, tâm tình cũng vui hơn nhiều.

Đúng lúc này, Cảnh Hoa Diễm bước vào tẩm điện.

Ánh nến lay động, màn rèm khẽ đung đưa. Hắn chỉ liếc một cái, liền thấy Nguyễn Hàm Chương đang mỉm cười rạng rỡ.

Nàng vốn xinh đẹp lạ thường, dẫu không phấn son, vẫn nổi bật ba phần rực rỡ.

Nghe tiếng bước chân, Tuyết Yến liền đứng dậy hành lễ, sau đó lặng lẽ lui ra.

Cảnh Hoa Diễm thân mang mùi rượu, đến ngồi bên nàng, lười biếng tựa vào vai nàng.

"Ái phi cười vui vẻ như vậy?"

Nguyễn Hàm Chương khẽ nhăn mũi, giọng nhẹ như gió:

"Bệ hạ có uống rượu sao? Đã uống canh giải rượu chưa?"

Mùi rượu trên người hắn rất nhạt, là vị đào hoa, lại phảng phất hương tắm gội thơm dịu. Hòa quyện vào nhau, khiến người ngửi qua chỉ muốn say.

"Uống rồi." – Hắn nói, rồi nghiêng đầu, đoạt lấy đôi môi đỏ của nàng.

"Ngươi muốn nếm thử mùi vị không?"