Chương 13: Như thể Nguyễn Hàm Chương đã được phong làm hoàng hậu

Mấy ngày sau lần thị tẩm thứ hai, bệ hạ mới lại nhớ đến Nguyễn Hàm Chương.

Bấy lâu không được thị tẩm, Nguyễn Hàm Chương ngẫm lại lời nói, cử chỉ của bệ hạ, trong lòng mơ hồ hiểu được đôi phần.

Cảnh Hoa Diễm là người tùy hứng, việc làm chẳng theo quy củ nào, khó mà đoán được đường đi nước bước.

Chẳng qua hiện nay triều chính yên ổn, phần lớn là nhờ Diêu tướng khi xưa cần mẫn lo việc nước. Dù nay bệ hạ đã đích thân chấp chính, trên dưới triều đình vẫn không một chút hỗn loạn.

Diêu tướng là thân đệ đệ của Nhân Tuệ Thái hậu, cũng là thân cữu cữu của Diêu quý phi, từ cuối thời Tiên đế đã là người đứng đầu Yên Các, một nhà Diêu thị từ đó quyền cao chức trọng, danh tiếng lừng lẫy.

Nghĩ tới đây, Nguyễn Hàm Chương chợt động tâm tư.

Nàng ngẩng đầu, khẽ cười với Tiểu Liễu công công:

“Công công đợi một chút, ta thay xiêm y rồi sẽ đi ngay.”

Tiểu Liễu công công vội đáp:

“Tiểu chủ nhanh lên một chút, bệ hạ đang chờ.”

Nguyễn Hàm Chương không nói thêm lời, quay người vào tẩm điện.

Trong phòng, Bội Lan đã ngồi sẵn, thấy bà ta nhíu mày, như muốn mở miệng, Nguyễn Hàm Chương liền đưa mắt ra hiệu im lặng.

Bội Lan hiểu ý, khập khiễng theo nàng vào phòng ấm, đứng sau bình phong chờ.

Việc như vậy vốn bất kính, song Nguyễn Hàm Chương lại vẫn bình thản như không.

Sau khi giải xong việc, nàng đứng trước chậu nước rửa tay, hỏi khẽ:

“Nguyễn gia với Từ gia, có điều gì khúc mắc không?”

Bội Lan sắc mặt thoáng trầm:

“Hôm nay Đức phi nói gì với ngươi sao?”

Nguyễn Hàm Chương đem chuyện hồi sáng kể lại, rồi nói tiếp:

“Nếu cô cô có thể báo về nhà, để lão gia phu nhân có sẵn chuẩn bị thì tốt.”

Lời nàng mang vẻ thành tâm, hiển nhiên đã coi Nguyễn gia là chỗ dựa thật lòng.

Bội Lan nghe vậy cũng vừa lòng, hiếm khi tán thưởng một câu:

“Ngươi coi như biết thời thế.”

Nói rồi, Bội Lan trầm ngâm giây lát, mới cất giọng:

“Vài hôm nữa lão gia cùng phu nhân sẽ vào cung, việc này chưa gấp, đến khi ấy sẽ bàn.”

Nguyễn Hàm Chương gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói:

“Hôm nay con thấy, trong cung có thể kết giao không ít cung phi. Nếu cô cô tin tưởng, con nguyện góp một tay giúp lão gia phu nhân, cũng vì đại tiểu thư mở đường.”

Bội Lan có chút lưỡng lự.

Bà ta biết rõ, Nguyễn Hàm Chương tuy nay đã là người của cung, nhưng vốn dĩ chỉ xuất thân nơi thấp hèn, chẳng học hành gì, chỉ giỏi mấy khúc dâm từ, làm sao dám kỳ vọng nàng làm nên trò gì?

Nguyễn Hàm Chương khẽ thở dài:

“Cô cô, tuy Dật Hương Các không phải nơi tao nhã, nhưng người vào ra đủ hạng, ngư long hỗn tạp. Con tuy không thân quý phi, cũng không gần Đức phi, Nghi phi, nhưng với đám tiểu thư nhà quan nhỏ, con lại biết cách đối nhân xử thế.”

Nói rồi, nàng nhìn Bội Lan bằng ánh mắt chân thành:

“Cô cô nghĩ thử xem, hôm nay Đức phi còn dám ra tay như thế, ngày khác nếu Quý phi hay Nghi phi cũng muốn làm khó, thì con biết làm sao? Con và Nguyễn gia vinh cùng vinh, tổn cùng tổn, điều ấy con hiểu rất rõ. Hiện trong cung thế lực lớn nhất là Thái hậu với Quý phi. Mai sau đại tiểu thư nhập cung, không dựa người, thì sống sao cho yên?”

Nàng cố ý nhắc đến Thái hậu và Quý phi Diêu thị, thực ra là nhắc đến Diêu gia.

Quả nhiên, mắt Bội Lan khẽ lay động, song trên mặt không hiện rõ vẻ kiêng dè hay cung kính.

Nguyễn Hàm Chương rũ mắt, trong lòng đã có mấy phần đoán được.

Xem ra, Nguyễn gia và Diêu gia ngoài mặt tuy thân thiết, nhưng cũng không phải là đồng minh. Cũng phải thôi, Nguyễn Trung Lương gây dựng cơ nghiệp ở Ngọc Kinh hơn hai mươi năm, lòng ôm chí lớn, sao chịu đứng dưới người?

Cúi đầu hôm nay, chẳng qua là để mai sau giẫm lên người khác.

Nàng dịu giọng:

“Cô cô, con cũng muốn bạn bè sống yên ổn. Bọn họ được chuộc thân, rời khỏi Dật Hương các, con thật lòng mừng thay, cũng rất cảm tạ lão gia và phu nhân.”

Nàng nhắc đến Mạt Lỵ và Thạch Đầu — hai người bạn lớn lên cùng nhau từ nhỏ, đều là trẻ mồ côi bị bán vào Dật Hương các, bám víu nhau sống sót cùng Triệu Đình Phương.

Nghe vậy, sắc mặt Bội Lan rốt cuộc có chút động dung:

“Ngươi muốn làm gì, nhớ báo trước cho ta biết.”

Nguyễn Hàm Chương bật cười:

“Biết rồi.”

Nói xong, nàng vờ như nhớ ra việc, bảo bệ hạ đang đợi, Bội Lan thấy nàng biết điều, nét mặt dịu lại, nói:

“Hồng Tụ theo ngươi cả sáng, để Thanh Đại theo lần này đi.”

Nguyễn Hàm Chương thuận miệng đáp:

“Vâng.”

Nàng điểm lại son phấn, thoa thêm chút má hồng, tô nhẹ môi đỏ, rồi mới rời đi.

Bội Lan mỉm cười đưa nàng ra khỏi điện, quay đầu vào trong, lập tức đổi sắc mặt:

“Hồng Tụ, lại đây cho ta.”

Bên kia, Nguyễn Hàm Chương đã đến Càn Nguyên cung.

Canh giờ hãy còn sớm, Cảnh Hoa Diễm vừa hạ triều, đang thay thường phục trong chính điện. Nguyễn Hàm Chương được Bành Du dẫn vào tẩm điện, thấy thế liền bước tới hầu hạ thay y phục.

“Thần thiếp tham kiến bệ hạ.”

Giọng nàng mềm mại, nũng nịu, khiến người nghe cũng thấy êm tai.

Cảnh Hoa Diễm thoáng mệt mỏi, thấy nàng sắc mặt tươi tắn, liền dịu giọng hỏi:

“Hôm nay có đi thỉnh an mẫu hậu không?”

Nguyễn Hàm Chương thoáng giật mình, nhẹ giọng đáp:

“Dạ, vừa trở về cung.”

Nàng thay lễ phục màu đen cho hắn, rồi mặc vào bộ trường sam xanh nhạt thường ngày.

Cảnh Hoa Diễm khẽ gật đầu:

“Còn chưa dùng bữa sáng? Lát nữa cùng trẫm ăn.”

“Vâng.”

Nguyễn Hàm Chương cười khẽ, liếc mắt nhìn hắn, ánh mắt ướt át như muốn nói lại thôi.

Cảnh Hoa Diễm nhíu mày, đưa tay véo nhẹ eo nàng, rồi nói:

“Muốn ăn gì thì nói với Bành Du, bảo hắn chuẩn bị.”

“Thiếp không kén ăn.”

Thay xong y phục, Cảnh Hoa Diễm rửa tay vào chậu sứ Thanh Hoa.

Hắn không để cung nhân hầu hạ, mỗi ngón tay đều tự mình rửa kỹ, rồi mới nhận khăn lau tay.

“Đi thôi.”

Dứt lời, hắn vòng tay ôm lấy eo nàng, cùng nhau đi tới Kim Kiệu đường.

Vừa bước vào sảnh, Nguyễn Hàm Chương đảo mắt nhìn quanh, chợt thấy một góc phòng được màn lụa vàng rủ xuống, rèm châu buông nhẹ, che khuất một nửa gian khách phía trong.

Trong làn sáng mờ ảo, Nguyễn Hàm Chương mơ hồ thấy sau tấm rèm lụa vàng bên kia cũng đặt hai bàn ăn, phía sau bàn có hai vị đại thần đang ngồi.

Lòng nàng khẽ động, không biết Cảnh Hoa Diễm có ý gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi xuống ghế bên cạnh bàn chính.

Hai vị đại thần lập tức đứng dậy hành lễ:

“Bái kiến bệ hạ.”

Cảnh Hoa Diễm mỉm cười, giọng điềm đạm:

“Kế thúc, Trung Nghĩa bá, đây là thiên kim nhà Nguyễn khanh, nay làm Tài nhân.”

Hắn còn đặc biệt giới thiệu Nguyễn Hàm Chương.

Chỉ qua một lời xưng hô, Nguyễn Hàm Chương đã đoán ra thân phận hai người kia: một là Diêu Văn Chu – đệ đệ của Nhân Tuệ thái hậu, người còn lại là phụ thân của Từ Đức phi – Trung Nghĩa bá, đại tướng quân uy danh.

Dù là phi tử, nàng vẫn là vãn bối, nghe vậy liền đứng lên, hành lễ:

“Bái kiến hai vị đại nhân.”

Diêu tướng cười ôn hòa:

“Lúc trước từng nghe thiên kim Nguyễn gia thông tuệ thanh tú, nay được chọn vào cung hầu bệ hạ, quả là trai tài gái sắc, trời đất se duyên.”

Lời này khác nào ngầm ví nàng là mẫu nghi thiên hạ.

Ngược lại, Trung Nghĩa bá chau mày, nghiêm giọng:

“Bệ hạ, hôm nay thần đến luận chính sự, vì cớ gì lại cho hậu phi tham dự? Thực chẳng hợp lẽ.”

Nguyễn Hàm Chương vừa nghe, trong lòng khẽ cười. Đương triều nữ tử đã được học hành thi cử, thì cớ gì phi tử lại không thể nghe luận triều chính?

Nàng ngước mắt nhìn sang Cảnh Hoa Diễm, bắt gặp ánh mắt hắn đang nhìn mình. Bốn mắt chạm nhau, nàng dường như đã hiểu dụng ý của hắn khi đưa mình đến đây.

Nàng nâng chén trà, nhấp một ngụm, chậm rãi nói:

“Thiếp cả gan, xin được nói một lời.”

Cảnh Hoa Diễm dịu giọng:

“Ái phi cứ nói.”

Nguyễn Hàm Chương khẽ thở dài, giọng ôn tồn:

“Thiếp nghe nói, năm xưa tiên đế vì long thể bất an, việc nước đều do Thái hậu, bệ hạ cùng các trọng thần lo toan, mới giữ được cảnh thái bình. Nếu không có công lao của Thái hậu, sao có được cơ nghiệp hưng thịnh hôm nay?”

Một lời này, chẳng khác nào phản bác Trung Nghĩa bá đang ám chỉ Thái hậu làm loạn triều cương.

Trung Nghĩa bá biến sắc:

“Ngươi…”

Diêu tướng liền cười đỡ lời:

“Nguyễn Tài nhân thật có kiến giải.”

Cảnh Hoa Diễm cũng mở lời:

“Thôi, mở tiệc đi.”

Cả bàn bắt đầu dùng bữa sáng.

Trong cung không kiêng kỵ ăn nói khi dùng bữa, nhất là hoàng đế bận rộn trăm việc, nhiều khi ngay trong bữa sớm cũng bàn chuyện nước.

Nguyễn Hàm Chương không nói thêm lời, tập trung dùng bữa.

Nàng không kén chọn, trước ăn một bát mì Dương Xuân, rồi chuyển sang đĩa sủi cảo chiên nhân thịt bò và củ cải. Vỏ mỏng trong suốt, phần đáy chiên vàng giòn, hoa văn như tuyết rơi, cắn một miếng vừa mềm vừa thơm, thật ngon vô cùng.

Dùng bữa nghiêm túc, ánh mắt nàng trầm tĩnh, nét mặt khiêm hòa, khiến Cảnh Hoa Diễm đang chăm chú luận việc cũng phải liếc sang nhìn nàng một lúc lâu.

Hắn sớm đã phát hiện, Nguyễn Hàm Chương tuy thân thể mảnh mai, nhưng ăn uống rất có khẩu vị. Mỗi lần dùng bữa, vẻ mặt nàng đều thỏa mãn, giống như thật lòng thấy vui.

Càng ăn lại càng thấy đói, mà trên bàn vẫn còn chút thức ăn.

Cảnh Hoa Diễm buông đũa. Bành Du ra hiệu, lập tức có người dâng lên hai chén sứ trắng hình hoa sen.

Trong chén là xúc xích vàng óng và cháo trắng ngần.

Nguyễn Hàm Chương không hỏi, Bành Du đã nhẹ giọng nói: “Tài nhân, món cháo này tên là Kim Nấu Ngọc, mời nếm thử.”

Tên nghe đã ưa tai.

Nguyễn Hàm Chương ăn một muỗng, liền cảm được măng xuân tươi giòn quyện trong cháo gạo thơm ngát, vị thanh đạm ngọt dịu, đúng là hương xuân vừa đến.

Tuy đơn giản, nhưng lại chẳng hề nhạt nhẽo.

Nàng ăn liền ba muỗng, gật đầu nói nhỏ: “Ngon lắm.”

Cảnh Hoa Diễm mỉm cười: “Ngươi thích, vậy để ngự thiện phòng làm cho ngươi luôn.”

Trên điện, vua tôi hòa hợp, dưới điện, Diêu tướng và Trung Nghĩa Bá mặt mày trầm xuống, đều không nói thêm lời, chỉ im lặng dùng bữa.

Đợi yên ổn một lúc, Diêu tướng mới lên tiếng:

“Bệ hạ, tuy nay mới đầu xuân, nhưng Khâm Thiên Giám tấu rằng vùng Lưỡng Giang có dấu hiệu lũ lụt, triều đình cần chuẩn bị trước.”

Trung Nghĩa Bá nối lời:

“Lại thêm tin từ Ô Thành, Thát Đát nhiều lần quấy phá. Năm ngoái thảo nguyên Lan Đặc gặp bão tuyết trăm năm, tổn thất nặng nề. Giờ đầu xuân, lương thực thiếu hụt, bọn chúng đành tấn công biên thành cầu sống. Phòng thủ hay cứu viện đều cần bạc.”

Cảnh Hoa Diễm đặt đũa xuống, giọng bình thản: “Các khanh nghĩ sao?”

Diêu tướng lập tức đứng lên khom người thưa:

“Bệ hạ, theo tin thám báo, Thát Đát bị tổn hao lớn, không đủ sức đánh lâu dài. Ô Thành lại toàn là tinh binh, không dễ bị phá. Chi bằng giữ nguyên lực lượng, chờ đến mùa thu, bọn chúng có lương rồi sẽ rút.”

Ông dừng một chút, nói tiếp:

“Ngược lại Lưỡng Giang trồng lúa Chiêm Thành, nếu đê điều thất thủ, lúa mất mùa thì thiệt hại không nhỏ.”

Trung Nghĩa Bá chau mày: “Vậy tính mạng dân Ô Thành không quan trọng sao?”

Thấy hai người tranh luận, giọng Cảnh Hoa Diễm lạnh hẳn: “Hai vị lui xuống soạn tấu, rồi trình lên.”

Hắn trực tiếp hạ lệnh đuổi khách.

Khác với tiên đế khoan hòa chần chừ, Cảnh Hoa Diễm quyết đoán quả cảm. Diêu tướng chỉ có thể cúi người hành lễ: “Thần cáo lui.”

Cảnh Hoa Diễm dặn: “Bành Du, tiễn khách.”

Chốc lát sau, trong Kim Kiệu đường chỉ còn lại hai người.

Cảnh Hoa Diễm nhìn Nguyễn Hàm Chương, hỏi: “Ngươi có hiểu chuyện vừa rồi không?”

Nguyễn Hàm Chương kỳ thực vẫn còn đói, nhưng thấy hắn đã dừng đũa, nàng cũng thôi ăn.

Nghe vậy, nàng mỉm cười: “Thần thiếp không hiểu.”

Cảnh Hoa Diễm chẳng nghi ngờ gì, đứng dậy, vươn tay về phía nàng.

Nguyễn Hàm Chương nắm lấy tay hắn, được hắn dắt ra ngoài, cùng đi theo hành lang đầy ánh nắng, chậm rãi tới Tri Bất Hủ Trai.

Sáng sớm Trường Tín cung, trời trong nắng ấm, chim hót vang bên hoa, một con chim khách đậu trên bụi tường vi, vui vẻ kêu vang.

Gió xuân phảng phất, giọng nói của Cảnh Hoa Diễm vang bên tai:

“Đảng phái tranh không ngớt, chính sự rối ren.”