Chương 1: A Nhiễm, đừng tin tưởng bất luận kẻ nào, chỉ dựa vào chính mình!

"A Nhiễm, đừng tin ai cả, chỉ nên dựa vào chính mình!"

Lời mẫu thân năm xưa như còn bên tai, run rẩy vang vọng, khàn đặc như m.á.u nghẹn trong cổ họng. Đôi mắt người trước khi c.h.ế.t đỏ hoe, không cam lòng nhắm mắt.

Nguyễn Hàm Chương bừng tỉnh.

Trán ướt mồ hôi, hơi thở lạnh buốt, tuy đã vào tiết đầu xuân, nhưng lòng nàng vẫn như ngâm trong nước đá.

Đã lâu rồi không nằm mộng, mỗi khi tỉnh lại, tim vẫn đập thình thịch, khó yên.

Nàng nhắm chặt mắt, cố ép mình bình tĩnh, không để Bội Lan cô cô trông giữ ngoài điện sinh nghi.

Bỗng một tiếng reo vang lên ngoài cửa:

“Cô cô! Đại hỉ sự!”

Bội Lan quát:

“Câm miệng! Không biết quy củ!”

Thanh Đại bị doạ giật mình, vội thu người nhỏ lại, rón rén bước vào tẩm điện.

Rèm châu lay nhẹ sau tấm bình phong khắc hoa mẫu đơn, chỉ thấp thoáng thấy một bóng người mảnh khảnh trong chiếc bối tử màu tàng thanh.

Người đó – chính là Bội Lan cô cô theo hồi môn của Nguyễn tài nhân vào cung.

Thanh Đại ghé sát lại, dù đã cố nén, nhưng ánh mắt vẫn lấp lánh:

“Cô cô, bệ hạ đã lật thẻ bài tiểu chủ!”

Bội Lan không vui không giận, chỉ nhẹ đáp:

“Biết rồi.”

Nghĩ một lúc, bà dặn:

“Bảo cung nhân chuẩn bị váy áo, trâm châu. Tiểu chủ ưa nhất là áo hoa lộ tường vi, nhớ soạn sẵn cho sớm.”

“Dạ!”

Thanh Đại ngoan ngoãn đáp, nhưng vẫn không nhịn được nói thêm:

“Năm nay tú nữ vào cung không ít, tiểu chủ là người đầu tiên được lật thẻ bài. Bệ hạ thật có lòng…”

Lời ấy không sai. Được lật thẻ bài không chỉ là sủng ái Nguyễn Hàm Chương, mà còn là ban ân cho cả nhà họ Nguyễn.

Trên mặt Bội Lan cũng dường như thoáng có ý cười.

“Biết là tốt rồi." Bà dặn: "Chuẩn bị cho chu đáo, đừng để tiểu chủ lúc đó mất mặt.”

Đợi Thanh Đại lui ra, trong điện liền trở lại yên tĩnh.

Bội Lan đứng dậy, tiến đến bên giường, đưa tay vén màn trướng thêu hoa nho lên.

Ánh nắng nghiêng xiên rọi vào, chói mắt rực rỡ.

Bà chẳng buồn liếc nhìn người nằm trong giường, chỉ hờ hững cất giọng lạnh:

“Nghe thấy chưa?”

Nguyễn Hàm Chương từ từ ngồi dậy. Từ sau màn trướng, nàng nhìn ra cảnh xuân sau giờ ngọ – nắng ấm rải vàng, bóng cây lay động, gió xuân lướt qua rừng trúc ngoài cửa, xào xạc nhẹ nhàng.

Tẩm điện thơm ngát hương trầm, là mùi hương quý mấy năm mới có, vừa ngọt ngào, vừa ấm áp, rất hợp lòng người.

Giường quý phi được làm bằng gỗ hoàng hoa lê, chạm khắc hoa cỏ bốn mùa. Trên án, lò sứ bác sơn vẫn còn lượn khói, hương khói bảng lảng như sương.

Khắp nơi trong điện đều là do Bội Lan đích thân bày trí, mang phong vị tiểu thư khuê các quyền quý.

Nhưng… tất cả điều đó, chẳng có gì thuộc về nàng.

Nguyễn Hàm Chương như người vừa mới tỉnh giấc, ánh mắt lơ mơ, giọng khàn khàn:

“Cái gì?”

Giọng nàng dịu dàng như gió xuân, mềm mại như tiếng oanh ca, khiến người nghe không khỏi động lòng.

Bội Lan cụp mắt, ánh nhìn lạnh lẽo, lộ rõ vẻ chán ghét.

"Đừng quên thân phận của ngươi. Theo quy củ mà hầu hạ bệ hạ, an phận làm tài nhân Nguyễn thị đi."

Lúc ấy, Nguyễn Hàm Chương như mới hồi thần, mặt đỏ ửng, cúi đầu e lệ:

"Cô cô yên tâm, con hiểu rồi."

Mái tóc đen rủ xuống, che đi đôi mắt đầy giễu cợt.

Bội Lan càng nhìn càng thấy chướng mắt, chỉ hận không thể tránh xa, như nhìn thêm một chút cũng thấy dơ bẩn.

"Đồ tiện nhân."

Bà thấp giọng mắng một câu, ánh mắt hài lòng khi thấy nữ tử kia khẽ run lên.

Bội Lan thu tay, kéo màn xuống:

"Tài nhân, đứng dậy đi. Hôm nay dùng bữa sớm, xong sẽ vào Đan Nhược điện hầu hạ bệ hạ."

Nguyễn Hàm Chương cụp mắt nhìn mười ngón tay trắng nõn. Một lúc sau, nàng chậm rãi siết chặt tay, móng tay c*m v** lòng bàn tay.

Từ hôm nay trở đi.

Những ai nợ nàng, phụ nàng, hại nàng—nàng đều phải tự mình đòi lại.

Nàng đứng dậy.

Cả Noãn Ngọc Các bỗng chốc náo nhiệt.

Thanh Đại và Hồng Tụ giúp nàng rửa mặt, thay y phục, búi tóc đơn sơ, dâng một bát canh ngân nhĩ hạt sen cho nàng nhuận họng.

Nguyễn Hàm Chương ngồi xuống giường quý phi, uống xong canh mới lặng lẽ cầm kim may vá.

Tay nghề của nàng không giỏi, cũng không vụng, chỉ biết may những kiểu đơn sơ, sao sánh được với đại tiểu thư Nguyễn gia, người từng nổi danh đất Thanh Châu.

Bội Lan bận rộn xong, quay lại tẩm điện, trông thấy khăn thêu trong tay nàng thì nhàn nhạt nói:

"Thêu xong thì cất đi, đừng để ai thấy, làm ô danh tiểu thư."

Tay Nguyễn Hàm Chương khựng lại, cúi đầu khe khẽ:

"Vâng..."

Bộ dáng nhút nhát yếu ớt ấy khiến Bội Lan càng nhìn càng thấy chán.

Nếu không phải do duyên trời, kẻ này có vài phần giống tiểu thư, thì làm sao dám để nàng vào cung thay mặt mời sủng?

Nàng, một đầu ngón tay cũng chẳng sánh nổi với đại tiểu thư.

Bội Lan nhớ lời dặn của phu nhân, lại nhớ đến căn dặn của lão gia, đành hít sâu, miễn cưỡng nở một nụ cười:

"Hôm nay phải hầu hạ, tài nhân bớt làm mấy việc thêu thùa này. Nước nóng đã chuẩn bị xong, tài nhân đi tắm đi."

Nói đoạn, bà tiếp lời:

"Nô tỳ sẽ đích thân hầu hạ."

Nguyễn Hàm Chương không đáp, mái tóc đen dài buông rũ xuống cổ trắng, chảy theo xương quai xanh, rơi vào làn da mịn màng.

Xuống một chút nữa là vòng eo nhỏ chỉ vừa một vòng tay.

Miệng nàng như đóa anh đào, eo nhỏ như cành liễu, tựa cổ bình mai trắng. Chỉ cần đưa tay là nắm được.

Ánh mắt Bội Lan nhìn nàng, không khác gì bọn ma ma ở Dật Hương Các—vừa ghét bỏ vừa hài lòng.

"Tài nhân, hôm nay là phúc phần của ngươi đó."

Giọng nói bỗng trở nên hòa hoãn, như trưởng bối ôn hòa dạy dỗ:

"Chứ nếu còn dây dưa với quá khứ, Tài nhân làm sao có được vinh hoa phú quý hôm nay?"

Lời tuy nhẹ, nhưng ý sâu. Trong phòng, chỉ có hai người hiểu được.

Phải, nếu còn ở lại Dật Hương Các, Nguyễn Hàm Chương chẳng khác gì con ngựa gầy Dương Châu, sớm muộn cũng bị người ta giành giật, làm sao có thể chuyên tâm hầu hạ một người, lại còn là bậc thiên tử.

Với Nguyễn gia, để nàng thay người nhập cung, vốn là một ân huệ, cũng là phúc phần của nàng.

Nguyễn Hàm Chương cúi đầu, vẻ e lệ xen lẫn cảm kích.

“Đa tạ lão gia, phu nhân, cùng cô cô đã chiếu cố mấy ngày nay." Nàng ngừng một lát, lời lẽ thành tâm: "Thiếp sẽ hết lòng hầu hạ bệ hạ, để Nguyễn gia càng thêm rạng rỡ.”

Bội Lan liếc nàng một cái, giọng vẫn dịu dàng như cũ:

“Ngươi hiểu được vậy là tốt. Sau này nhị tiểu thư cũng vào cung, tỷ muội các ngươi cùng nhau tiến bước, hẳn sẽ sớm có ngày lành.”

Nhị tiểu thư kia, kỳ thực mới là Nguyễn Hàm Chương chân chính.

Trong lòng nàng cười nhạt, chỉ đáp một câu: “Mong tiểu thư sớm bình an.”

Tắm rửa xong, chuyện trò cũng theo làn nước mà cuốn trôi.

Kim Ô đã treo trời suốt ngày, giờ men theo ráng chiều mà lùi về phía tây, khuất dần trong tầng mây biến ảo. Nguyễn Hàm Chương trong lòng bất an, bụng không muốn ăn gì. Vì chuẩn bị thị tẩm, bữa tối chỉ dùng một bát cháo táo đỏ, thêm một chiếc sủi cảo tôm mỏng tang, rồi thôi.

Chớp mắt, đã đến giờ hoàng hôn.

Nắng chiều như dát vàng, ánh ráng nhuộm khắp Ngọc Kinh. Trường Tín cung nguy nga sừng sững nơi ranh giới trời đất, lặng yên soi bóng một ngày xuân.

Lần đầu thị tẩm, Bội Lan cũng lo liệu chu đáo, cùng Hồng Tụ bận rộn từ sớm. Cuối cùng chọn cho nàng bộ váy sa mỏng, màu hồng vân nước, thơm hương nhẹ.

Da thịt Nguyễn Hàm Chương trắng mịn như ngọc dê thượng hạng, vận áo đỏ hồng, lại càng tăng thêm phần quyến rũ.

Thanh Đại khéo tay, chải cho nàng búi tóc mẫu đơn, cài thêm cây trâm hỉ thước đăng chi, tua trân châu lấp lánh lay động bên tai mượt mà.

Thật đúng là quốc sắc thiên hương.

Nàng đứng đó, tựa như tiên nữ bước ra từ tranh.

Bội Lan nhìn ngắm hồi lâu, gật gù hài lòng, lại nhẹ tay điểm son cho nàng, cười nói:

“Đẹp như vậy, ai nhìn mà chẳng xiêu lòng?”

Cả Đường Lê Các đều vui mừng, Nguyễn Hàm Chương dung nhan xuất chúng, ắt sẽ được thịnh sủng, một bước lên mây, hưởng vinh hoa phú quý.

Nàng mỉm cười, trong nét mặt mang ba phần thẹn thùng, hai phần trông đợi:

“Đi thôi, cô cô.”

Bội Lan liền tiến lên, đỡ nàng bước ra khỏi các.

Nguyễn Hàm Chương là trưởng nữ của Đại Lý tự khanh, nhập cung tuyển tú vào tháng hai năm Nguyên Huy thứ năm. Qua một tháng học quy củ, ba ngày trước được phong làm tài nhân tòng lục phẩm, an trí tại Đường Lê các phía đông bắc Thính Tuyết cung.

Cảnh Hoa đế năm nay vừa tròn hai mươi ba, là trưởng tử của tiên đế, mười tuổi đã lập làm thái tử, đường mây gió thuận. Trên có hoàng thúc, cô mẫu, dưới có hoàng đệ, công chúa, ai nấy đều kính phục.

Đăng cơ năm năm, đây là lần tuyển tú thứ hai. Ban đầu vốn định sắp xếp cho Nguyễn Hàm Chương vào điện phía tây của Thính Tuyết cung, nhưng Mộ Dung tiệp dư – chủ nhân nơi ấy – bỗng mắc trọng bệnh, cần tĩnh dưỡng. Vì vậy, nàng mới được chuyển đến Đường Lê các.

Tuy cũng thuộc Thính Tuyết cung, nhưng Đường Lê các so với Tây Phối điện lại rộng rãi sáng sủa hơn, cửa sổ trong veo, phòng ốc thanh nhã, kỳ thực còn hơn cả Tây Phối điện. Chốn ấy vốn là nơi ở của các phi tần có địa vị trung đẳng, được phân đến đây, kể cũng là ân thưởng. Nguyễn gia đương nhiên không dám chối từ.

Nguyễn Hàm Chương đi theo Bội Lan cô cô, men theo cửa hông, đi qua hành lang đến trước cửa Thùy Hoa, định qua tiền điện để rời khỏi Thính Tuyết cung. Bên ngoài cổng cung, kiệu đã chờ sẵn để đưa tài nhân đến trình diện.

Nguyễn Hàm Chương mỉm cười, dáng vẻ đoan trang, sống lưng thẳng tắp, bước đi thong thả. Bỗng nàng khẽ động mũi, nghiêng đầu hỏi khẽ:

“Cô cô, có mang theo hoa hồng chứ?”

Bội Lan hơi sững, chốc lát sau mới đáp:

“Có mang, tài nhân yên tâm.”

Vừa dứt lời, tâm thần Bội Lan có chút phân tán, không để ý đến đường đi dưới chân. Vừa bước qua cửa Thùy Hoa, bà sẩy chân, thân mình chúi về phía trước.

“Cô cô!”

Nguyễn Hàm Chương theo phản xạ đưa tay đỡ lấy, ai ngờ vừa chạm vào tay Bội Lan, cả hai liền cùng ngã nghiêng về một bên, không sao kìm được.

Đúng lúc ấy, một tiểu cung nữ đi ngang qua, thấy tình cảnh vội bước đến định đỡ. Chỉ tiếc, tay cô lại đang cầm một bình bạch ngọc, loạng choạng liền đánh rơi xuống đất: "choang” một tiếng vỡ nát.

Từ bình ấy, hương hoa hồng nồng nặc thoảng ra, phả thẳng vào mũi Nguyễn Hàm Chương. Mi tâm nàng khẽ chau lại.

Song lúc này không kịp nghĩ nhiều, nàng vội đỡ lấy Bội Lan:

“Cô cô, có đau ở đâu không?”

Bội Lan trẹo chân, sắc mặt tái đi, vất vả đỡ nàng đứng dậy. Nhìn về phía tiểu cung nữ, ánh mắt nghiêm nghị.

Dưới đất, hai hòn đá lăn lóc, bị cánh cửa che khuất, không để ý kỹ thì khó mà thấy. Ai đi qua nơi này cũng có thể sẩy chân.

Tiểu cung nữ run lẩy bẩy, quỳ rạp xuống đất:

“Nô tỳ biết lỗi.”

Bội Lan lớn tiếng quát:

“Người quét dọn ở đây là ai? Đường đi sao lại có đá? Nếu hôm nay người ngã phải là tài nhân, các ngươi chịu nổi trách nhiệm sao?”

Tiểu cung nữ đã sợ đến rơi nước mắt, song không dám khóc thành tiếng, chỉ cúi đầu nức nở. Cô vốn chỉ là cung nữ tam đẳng, những việc thế này nào phải cô biết trước?

Nguyễn Hàm Chương ngẩng nhìn sắc trời, qua khe cửa trông thấy kiệu đã chờ ngoài cổng, khẽ giọng nói với Bội Lan:

“May có cô cô phản ứng nhanh, nếu không thì người ngã là ta. Giờ không có gì đáng ngại, kiệu đón vẫn chờ, không thể để lỡ giờ lành.”

Tiền điện vẫn đóng kín, hai cung nữ đứng gác ngoài không nói lời nào, cũng chẳng liếc nhìn sang bên này. Mộ Dung Tiệp dư bệnh đã hơn một tháng, ba hôm trước cô đến thỉnh an đều bị chặn ngoài cửa, hôm nay vẫn y như cũ.

Bội Lan nghiến răng nhìn sang điện, ghé tai Nguyễn Hàm Chương nói nhỏ:

“Sợ rằng chẳng phải chuyện tình cờ. Ai chẳng biết trong cung, bệ hạ ghét nhất là mùi hoa hồng.”

Bà hừ khẽ:

“Việc này quyết không thể bỏ qua. Chẳng lẽ Nguyễn gia ta dễ bị ức h.i.ế.p đến thế? Trùng hợp quá, bình bị vỡ lại là hương hoa hồng?”

Nguyễn Hàm Chương khẽ chau mày:

“Nhưng cô cô, giờ thị tẩm không thể trì hoãn được.”

Bội Lan nghiến răng, dặn:

"Cho Hồng Tụ đi theo ngươi."

Nguyễn Hàm Chương thoáng hoảng hốt:

"Cô cô..."

“Tài nhân, ngươi đừng lo, chỉ cần làm tốt phần mình là được." Bội Lan nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng, hiếm hoi dịu giọng an ủi:

"Bệ hạ nhất định sẽ thích ngươi."

Đến khi Nguyễn Hàm Chương bước lên kiệu hoa, rèm kiệu khẽ buông, khóe môi nàng vốn e thẹn chợt lạnh đi.

"Làm tốt phần mình ư?"

Giọng nói trong vắt của nàng chỉ một mình nghe rõ.

"Bội Lan cô cô, ta... tự khắc làm được."