Chương 58: Chị Dâu Tỉnh Táo

Đầu óc Tạ Minh Quỳnh lúc này chỉ còn là một khoảng không quay cuồng, vừa đau nhức vừa choáng váng đến mức khó lòng chịu nổi. Bên tai nàng vang lên những tiếng ù đặc nhỏ xíu, hòa lẫn với nhịp thở dồn dập của Ngô Diểu đang phả vào da thịt.

Nàng chưa bao giờ thấy căn phòng mười độ C này lại trở nên nóng rực đến vậy, cảm giác như có một ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt cả hai. Men rượu cùng lời khẩn cầu như rút hết linh hồn của Ngô Diểu dường như đã làm nàng mất đi lý trí. Trong cơn mê muội, Tạ Minh Quỳnh khẽ nghiêng đầu, dùng gò má mình dán chặt vào khuôn mặt ấm nóng của Ngô Diểu, thầm thì bằng tông giọng run rẩy: — Nếu thấy không thoải mái... em cứ nói nhé.

Ngô Diểu không trả lời bằng lời, chỉ khẽ gật đầu. Một luồng điện xẹt qua khiến cô không kìm được mà rùng mình phát run.

Tạ Minh Quỳnh mím chặt môi, cố giữ cho mình một chút tỉnh táo cuối cùng giữa biển sóng cảm xúc đang dâng trào. Hơi thở của Ngô Diểu mỗi lúc một nặng nề hơn, bàn tay cô đang đặt trên vai Tạ Minh Quỳnh run rẩy kịch liệt, dường như muốn bám víu vào một điểm tựa nào đó nhưng lại không dám. Cuối cùng, trong bóng tối mịt mùng, Ngô Diểu chỉ dám cuộn chặt lấy một sợi tóc của nàng, coi đó là sợi dây cứu sinh duy nhất.

— Tạ Minh Quỳnh... — Giọng Ngô Diểu khản đặc, chứa đựng một thứ cảm xúc chưa từng có, khiến cô vô thức dụi đầu vào cổ nàng như để tìm kiếm sự an ủi hay một lời giải đáp.

— Ừ, chị đây? — Tạ Minh Quỳnh đáp lại, hơi thở cũng đã trở nên hỗn loạn.

Nhưng Ngô Diểu lại im lặng. Sự im lặng ấy không phải là kết thúc, mà là sự dồn nén của một cơn bão đang chực chờ bùng phát trong căn lều tĩnh mịch.

Đó là những rung cảm mà bản thân Ngô Diểu chưa từng được nếm trải. Đúng như lời cô nói, trước đây cô không tìm thấy, không cảm giác được gì, nhưng giờ đây, chỉ cần một cái chạm khẽ khàng nhất từ đôi tay của Tạ Minh Quỳnh cũng đủ khiến cô muốn vùi đầu sâu hơn nữa vào hõm cổ nàng để tìm nơi nương náu.

Ngô Diểu hoàn toàn buông xuôi theo bản năng nguyên thủy nhất. Cô vươn đầu ra, khẽ l**m lên cằm Tạ Minh Quỳnh, vụng về và chân thành hệt như một chú chó nhỏ đang bày tỏ tình cảm với chủ nhân. Tạ Minh Quỳnh hơi nghiêng đầu định né tránh, nhưng rốt cuộc nàng chẳng thể thoát ra khỏi vòng tay ấy, chỉ biết thở dài trong im lặng. Nàng thầm nghĩ, Ngô Diểu thực sự đã mệt mỏi và khao khát hơi ấm đến nhường nào rồi.

Trong bóng tối, Tạ Minh Quỳnh khẽ thay đổi động tác, điều chỉnh nhịp điệu một cách cố ý. Ngay lập tức, Ngô Diểu siết chặt vòng tay ôm lấy nàng, từ trong cánh mũi phát ra một tiếng hừ nhẹ đầy run rẩy.

Âm thanh ấy phảng phất chút khí chất thiếu niên như lúc cô hát, dường như trong khoảnh khắc này, Ngô Diểu đã thu hết lại lớp vỏ bọc sắc bén và gai góc thường ngày. Cô như một con ác long dũng mãnh trên thảo nguyên, nhưng giờ đây lại tự nguyện lật mình, để lộ ra phần bụng mềm mại và yếu ớt nhất trước mặt Tạ Minh Quỳnh.

Không, cô không chỉ để cho nàng nhìn, mà còn như một lời mời gọi thiết tha, mong nàng hãy v**t v* và vỗ về mình. Hành động ấy chính là lời tự thuật thầm lặng về một sự tin tưởng và ỷ lại toàn tâm toàn ý mà Ngô Diểu dành riêng cho nàng.

Nếu là một ai khác dám đối xử với Ngô Diểu như thế này, có lẽ kẻ đó đã sớm nằm trong danh sách ám sát của cô. Nhưng Tạ Minh Quỳnh lại là người duy nhất nắm giữ đặc quyền thượng đẳng: được cô mời vào vùng cấm địa, được phép làm bất cứ điều gì nàng muốn trên cơ thể vốn dĩ luôn đề phòng với cả thế giới này.

Tạ Minh Quỳnh cũng chẳng hiểu nổi bản thân mình bị làm sao. Có lẽ vì hiếm khi thấy một Ngô Diểu mạnh mẽ lại trở nên yếu thế và mong manh đến vậy, nàng bỗng cảm thấy một sự k*ch th*ch lạ kỳ len lỏi trong huyết quản. Cảm giác ấy thôi thúc nàng, điều khiển đôi tay nàng tìm kiếm những phương thức khác biệt, khiến cho tiếng th* d*c của Ngô Diểu trở nên dồn dập và kéo dài hơn bao giờ hết.

Mồ hôi trên trán Ngô Diểu rịn ra, lăn dài rồi rơi xuống bờ vai Tạ Minh Quỳnh. Trong khoảnh khắc cao trào nhất, Ngô Diểu không kìm nén nổi mà cắn chặt vào vành tai của nàng, để lại một dấu răng nóng hổi và đau nhói. Tạ Minh Quỳnh như đang cố tình đánh cược với sức chịu đựng của cả hai; dù tai đau điếng, nàng vẫn không hề thu tay lại. Giữa bóng tối mịt mùng, nàng lặng lẽ ngước nhìn đỉnh lều nhọn hoắt, cố gắng thu giữ lấy mọi sự chật vật, run rẩy của đối phương. Dù mắt không thấy rõ, nhưng nhịp tim đập loạn xạ như trống dồn của Ngô Diểu đã nói lên tất cả.

Cho đến khi tiếng gió gào thét ngoài cửa sổ chợt lặng đi, không gian bên trong căn lều cũng rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Cái lạnh thấu xương của đêm tuyết len lỏi qua lớp đất đá, xuyên qua tấm thảm dày rồi chạm vào lưng Tạ Minh Quỳnh, khiến nàng khẽ rùng mình. Lúc này, Ngô Diểu xoay người ôm lấy nàng, giúp nàng cuối cùng cũng có thể nhìn rõ gương mặt cô dưới ánh sáng lờ mờ.

Đó là một khuôn mặt đỏ bừng hơi men và d*c v*ng, những sợi tóc bết dính vì mồ hôi loà xoà bên má. Chỉ có một tia trăng đơn độc rọi vào đôi mắt ướt át của Ngô Diểu, làm hiện lên vẻ bừng tỉnh pha lẫn sự thỏa mãn tột cùng. Cả người cô toát ra một vẻ lười biếng, rũ bỏ mọi sự sắc lẹm thường ngày.

Tạ Minh Quỳnh như bị quỷ thần xui khiến, khẽ hỏi: — Đã nhớ rõ phải làm thế nào chưa?

Ngô Diểu đáp lại bằng chất giọng khàn đặc: — Nhớ rồi.

Cô nghiêng đầu sang một bên, lặng đi một hồi lâu rồi mới thầm thì: — Hóa ra... là cảm giác này.

Hơi lạnh từ mặt đất thấm vào da thịt giúp Ngô Diểu tỉnh táo hơn đôi chút, ánh mắt cũng dần trở nên thanh minh. Cô đưa tay chạm nhẹ vào vành tai đỏ rực của Tạ Minh Quỳnh, khẽ hỏi: — Là em cắn sao?

— Chứ còn ai vào đây nữa? — Tạ Minh Quỳnh tức giận đáp — Không phải em cắn chẳng lẽ trong phòng này còn có người thứ ba lẻn vào cắn cho chị một miếng chắc?

Nàng với tay lấy mấy tờ khăn giấy bên cạnh, định giúp cô lau chùi. Nhưng ngay khi vừa chạm vào, Ngô Diểu lại không tự chủ được mà run lên một cái. Cô vội vàng nắm chặt lấy tay Tạ Minh Quỳnh: — Để tự em làm.

— Chẳng phải vừa nãy em còn cầu xin chị giúp sao? — Tạ Minh Quỳnh không nhịn được mà bật cười trêu chọc.

Ngô Diểu cứng họng, không biết nói gì thêm. Cô nắm chặt cổ tay Tạ Minh Quỳnh, nương theo ánh trăng để nhìn thấy bàn tay đang ướt đẫm của nàng. Dù không nhìn rõ hoàn toàn, cô cũng thừa hiểu bản thân mình vừa trải qua một trận hỗn loạn đến nhường nào.

Trong sự chật vật đầy ngượng ngùng, Ngô Diểu gắng gượng đứng dậy khỏi mặt đất, lôi Tạ Minh Quỳnh đi thẳng về phía nhà tắm.

Chiếc gương tròn phía trên bồn rửa mặt phản chiếu hình ảnh hai bóng người đang đứng sát vai nhau. Ngô Diểu vẫn cúi đầu, đôi bàn tay cô vốn thô ráp vì lao động nay lại trở nên dịu dàng lạ thường. Cô giữ lấy tay Tạ Minh Quỳnh, mười đầu ngón tay tỉ mỉ đan xen, cẩn trọng thanh tẩy đôi tay xinh đẹp của nàng dưới làn nước mát lạnh, như thể đang chăm chút cho một món bảo vật quý giá nhất trần đời.

Tạ Minh Quỳnh đứng yên, đôi mắt không rời khỏi hình ảnh mình trong gương. Thế nhưng, nàng bỗng cảm thấy người phụ nữ trong kính thật lạ lẫm.

Bởi vì nàng nhìn thấy đôi mắt mình đang cười.

Một nụ cười ẩn hiện, mang theo sự thỏa mãn mà chính nàng cũng không dám thừa nhận. Trong lòng nàng bắt đầu dâng lên những câu hỏi dồn dập: Tại sao mình lại cười? Đợi đến sáng mai, khi hơi men tan biến và sự tỉnh táo quay lại, mình sẽ đối diện với Ngô Diểu thế nào? Và quan trọng hơn, mình phải đối diện với chính bản thân mình ra sao?

Nàng đã cố thuyết phục bản thân rằng đây chỉ là một sự giúp đỡ đơn thuần dành cho cô em gái đang say, nhưng thực tế tàn khốc lại đang phơi bày trước mắt: Nàng đã thực sự chìm đắm vào đó. Nàng thừa nhận mình đã mang theo những tâm tư thầm kín, thậm chí có chút tồi tệ, chỉ để được lắng nghe thanh âm chật vật, vụn vỡ của Ngô Diểu trong bóng tối.

Đôi bàn tay nàng đã được lau khô, thậm chí Ngô Diểu còn cẩn thận bôi lên một lớp kem dưỡng thơm nhẹ, như một nghi thức cuối cùng để bù đắp cho những gì đã diễn ra. Làm xong tất cả, Ngô Diểu lẳng lặng nắm tay nàng dắt ra ngoài.

Đến trước cửa lều Mông Cổ, cơn gió lạnh đêm thảo nguyên sượt qua mặt khiến Tạ Minh Quỳnh sực tỉnh. Nàng khẽ khựng lại, chắn trước lối đi rồi thì thầm: — Chị tự về được mà. Quãng đường chưa đầy mười mét, em vào thay quần áo, thu dọn một chút rồi đi ngủ đi.

Ngô Diểu đứng lặng trong bóng tối, khẽ gật đầu một cái. Cô không nói lời nào, chỉ đứng tựa bên cửa lều, tĩnh lặng dõi theo bóng lưng Tạ Minh Quỳnh đang một mình bước đi giữa màn đêm tuyết trắng, cho đến khi nàng khuất hẳn sau cánh cửa lều bên cạnh.

Tạ Minh Quỳnh cảm nhận được ánh mắt của Ngô Diểu vẫn đang dán chặt vào lưng mình, nhưng nàng tuyệt nhiên không quay đầu lại. Gió tuyết bên ngoài bỗng thổi mạnh hơn, cái lạnh cắt da cắt thịt đột ngột ập tới khiến nàng có cảm giác như vừa bước hụt chân từ thiên đường rực lửa rơi thẳng xuống địa ngục băng giá.

Nàng run rẩy bước về căn lều của mình. Nghe tiếng chủ nhân trở về, Minh Bạch và Biên Mục lập tức vây quanh nghênh đón. Minh Bạch cọ tới cọ lui bên bắp chân nàng, còn Biên Mục thì hào hứng ngậm đôi dép lê chạy đến. Nhưng Tạ Minh Quỳnh chỉ đứng sững lại như một pho tượng. Nàng cảm thấy lồng ngực mình như bị một tảng đá nghìn cân đè nặng, nghẹt thở đến mức đôi chân không còn trụ vững, đổ sụp xuống mặt sàn.

Hai con thú nhỏ sững sờ nhìn nàng, rồi thận trọng tiến lại gần. Tạ Minh Quỳnh ôm chầm lấy thân hình ấm áp, đầy đặn của Biên Mục như muốn bám víu vào một chút cảm giác an toàn cuối cùng còn sót lại giữa thực tại đảo điên. — Có phải chị điên rồi không? — Nàng thì thào, giọng lạc đi giữa không trung.

Cú l**m lo lắng của Minh Bạch lên mặt khiến nàng sực tỉnh. Nàng lảo đảo đứng dậy cởi bỏ chiếc áo lông. Khi chạm tay vào túi áo, nàng bất chợt tìm thấy một mẩu giấy không biết Ngô Diểu đã bỏ vào từ lúc nào. Giữa bóng tối nhập nhạng, nàng không thể nhìn rõ những gì viết trên đó, tâm trí cũng chẳng còn đủ sức để suy xét. Nàng ngã xuống giường và chìm sâu vào một giấc ngủ mê man ngay khi vừa chạm gối.

Trong cơn mê, nàng thấy mình đang ngồi bên lò sưởi ấm áp trong một căn lều Mông Cổ giữa trời tuyết trắng. Một bóng hình quen thuộc bước ra, khoác trên mình chiếc áo lông giống hệt nàng. Người đó mỉm cười, ngồi xuống cạnh nàng rồi nghiêng đầu tựa vai: — Tiểu Minh, đã lâu không gặp.

Tạ Minh Quỳnh lặng người nhìn. Nàng luôn phân biệt được Ngô Lận Như và Ngô Diểu, bởi Ngô Diểu sẽ chẳng bao giờ chủ động sán lại gần nàng với nụ cười rạng rỡ như thế này. Một bàn tay lạnh giá chạm nhẹ vào khóe mắt nàng, giọng Ngô Lận Như vang lên dịu dàng: — Cười một cái đi mà.

Tạ Minh Quỳnh cúi đầu, vẻ mặt tràn đầy sự hối lỗi và đáng thương, nàng thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt người đối diện: — Hình như... chị đã làm sai chuyện gì đó rất nghiêm trọng rồi.

Ngô Lận Như không trách móc, cô chỉ khẽ cọ vào mặt nàng, ôn tồn hỏi: — Chị có biết tại sao Ngô Diểu lại tên là "Diểu" không? — Tại sao? — Tạ Minh Quỳnh ngơ ngác hỏi lại.

— "Diểu" (渺/杪 - mang ý nghĩa cuối cùng, điểm kết thúc). Em ra đời trước em ấy nửa giờ. Có lẽ vì mẹ cảm thấy Ngô Diểu đã khiến bà phải chịu quá nhiều đau đớn khi sinh nở, nên bà đã dồn chút tình thương ít ỏi còn lại để đặt cho em một cái tên tử tế. Còn cái tên của Ngô Diểu... đó là lời nhắc nhở của bà cho chính mình, rằng bà sẽ không bao giờ sinh nở thêm một lần nào nữa. Bà muốn nói với cả thế giới rằng, đó là đứa con cuối cùng, là sự chấm dứt của mọi khổ đau.

"Đương nhiên, chút tình thương ít ỏi đó cũng chẳng có tác dụng gì mấy." Ngô Lận Như thản nhiên kể tiếp, giọng bình thản đến đau lòng. "Bà ấy đặt tên cho tụi em xong, vừa hết kỳ ở cữ là đi ngay. Bà ấy bảo phải ra ngoài xông pha, không muốn để hai đứa trẻ làm vướng chân, thế là ném cả hai cho bà ngoại."

"Ngô Diểu khi còn nhỏ cứ gào khóc đòi đi tìm mẹ, nhưng sau này hiểu ra mẹ không cần mình nữa, em ấy liền im lặng, ngày càng trầm mặc hơn. Em ấy không thích đọc sách, cũng chẳng mặn mà kết giao bạn bè. Hồi đó bà ngoại không có tiền, nên em ấy đã ra đời bươn chải kiếm tiền từ sớm. Thế giới của Ngô Diểu nói lớn thì rất lớn, lớn đến mức chứa được cả trời nam biển bắc, nhưng nói nhỏ thì cũng thật nhỏ, nhỏ đến nỗi hiếm có ai đủ sức xông vào."

Tạ Minh Quỳnh cúi đầu nhìn đôi giày đi tuyết của mình, đáy lòng như bị ngâm trong hũ chanh hỏng, vừa chua xót vừa đắng chát. Nàng đau lòng cho Ngô Diểu, và cũng đau lòng cho cả Ngô Lận Như. Lận Như có thể nói ra những lời nhẹ lòng như vậy, nhưng nàng biết tuổi thơ của cả hai chẳng hề dễ dàng. Hai chị em vốn là điểm tựa duy nhất của nhau, sau khi bà ngoại mất, Lận Như đã phải gồng gánh để làm một người chị tốt.

— Em nói với chị những chuyện này để làm gì? — Tạ Minh Quỳnh khẽ hỏi.

Ngô Lận Như mỉm cười, đôi mắt sáng lên vẻ thông tuệ: — Lựa chọn tuân theo tình cảm và d*c v*ng không bao giờ là sai lầm, trốn tránh mới là sai. Đừng vì những gì đã chọn mà tự nghi ngờ bản thân. Trong lòng em, dù chị chọn thế nào cũng đều đúng cả. Nhân sinh vốn dĩ không có lựa chọn nào là tuyệt đối chính xác, chỉ cần nó thúc đẩy chị tiến về phía trước, thì đó chính là con đường đúng đắn.

Nói đoạn, cô nhướng mày, tinh nghịch bổ sung: — Thật ra, em nói những điều này cũng vì một chút tư tâm thôi.

— Tư tâm gì? — Tạ Minh Quỳnh cắn môi.

— Hãy giúp đỡ em ấy nhé, Tiểu Minh. — Ngô Lận Như cười nhẹ, bóng dáng dần nhạt nhòa trong gió tuyết — Dù em với nó chẳng mấy khi hòa thuận, suốt ngày cãi vã, nhưng cả chị và nó đều là những người em yêu thương nhất trên đời.

Cơn gió tuyết xóa nhòa bóng hình Lận Như. Tạ Minh Quỳnh ngồi ngây người cho đến khi nhận ra tất cả chỉ là một giấc chiêm bao. Nàng choàng tỉnh, ánh nắng bên ngoài đã rạng rỡ lạ thường. Chiếc đồng hồ trong phòng chỉ gần mười giờ sáng. Biên Mục và Minh Bạch đang vây quanh gối, thi nhau l**m mặt để đánh thức chủ nhân.

Nàng nhìn quanh căn phòng tĩnh lặng, nằm im hồi tưởng một lúc rồi đột ngột kéo chăn trùm kín đầu, phát ra một tràng tiếng kêu quái dị như muốn trút bỏ mọi sự xấu hổ đang sục sôi trong lồng ngực.

Ngay sau đó, Tạ Minh Quỳnh bật dậy khỏi giường như một chiếc lò xo, động tác dứt khoát đến mức khó tin. Nàng bắt đầu vơ vét đồ đạc, nhét cuống cuồng vào vali. Nàng thực sự không biết phải đối diện với Ngô Diểu như thế nào sau đêm qua, và phản ứng tự nhiên nhất của nàng lúc này chính là: Chạy trốn. Trốn được lúc nào hay lúc ấy, miễn là không phải nhìn vào đôi mắt ấy ngay bây giờ.

Thu dọn đồ đạc được một nửa, Tạ Minh Quỳnh bỗng khựng lại. Nàng ngơ ngác nhìn cái vali đang mở toang, rồi đổ gục xuống, phát ra một tiếng r*n r* đầy bất lực.

Nàng nhận ra mình thực sự không muốn chạy trốn. Nàng lưu luyến cuộc sống nơi thảo nguyên này, lưu luyến đến mức dường như đã quên mất những ngày tháng trước kia khi chưa có Ngô Diểu bên cạnh là như thế nào. Suốt quãng thời gian rong ruổi trên những cung đường, nàng đã sống đặc biệt vui vẻ—một kiểu hạnh phúc giản đơn nhưng chân thật, khiến đôi tay nàng lúc này không nỡ gấp thêm một bộ quần áo nào nữa.

Nàng tự nhủ, nếu mình có bỏ đi thật, thì với cái tính bướng bỉnh và lì lợm của Ngô Diểu, dù có phải đào sâu ba thước đất, em ấy cũng sẽ lôi nàng trở về bằng được. Trốn tránh không chỉ đáng xấu hổ, mà còn vô dụng.

Tạ Minh Quỳnh buồn bã nằm rạp xuống sàn lều, hết vò đầu bứt tai lại quay sang trêu chọc lỗ tai của cô nàng mèo béo Minh Bạch. Nàng đùa nghịch cho đến khi đại tiểu thư mèo không chịu nổi nữa, tặng cho nàng một vả vào tay rồi vắt chân lên cổ chạy biến ra ngoài lều.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân sột soạt trên tuyết vang lên từ phía ngoài. Giọng bà Na Nhân vọng vào: — Tiểu Minh ơi, ra ăn điểm tâm đi con!

Tạ Minh Quỳnh uể oải đáp lại một tiếng. Chuyện gì đến cũng phải đến, trốn mãi trong lều cũng chẳng phải cách hay. Nàng cố gắng hít thở sâu, chỉnh đốn lại trang phục, cố làm ra vẻ ung dung, tự tại nhất có thể để bước ra ngoài.

May mắn thay, Ngô Diểu không có ở đó.

Bà Na Nhân cho biết cô đã đi ra bãi chăn dê để đưa đồ cho Phùng Thiền từ sớm. Tạ Minh Quỳnh ngồi xuống bên lò sưởi, hai tay bưng bát trà sữa nóng hổi, giả vờ bâng quơ hỏi dò: — Bà ơi, sáng nay lúc Ngô Diểu ra cửa... tâm trạng em ấy thế nào ạ?

Bà Na Nhân lúc này đang bận rộn chia xương cho bầy chó. Sự xuất hiện của Lộ Nhất và những thành viên mới không làm bà thấy phiền hà, ngược lại còn giúp bà giải quyết bớt lượng thịt bò dư thừa tích trữ quanh năm. Công việc của bà chỉ là chặt thêm vài khúc xương, từ bảy cây lên mười một cây, đổi lại căn lều lúc nào cũng rộn ràng tiếng sủa vui vẻ.

Hơi ấm từ bát trà sữa lan tỏa, nhưng tâm trí Tạ Minh Quỳnh vẫn treo ngược cành cây. Nàng vừa nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với Ngô Diểu ngay lập tức, lại vừa bồn chồn không biết kẻ tội đồ gây ra chuyện đêm qua đang nghĩ gì trong đầu.

Liệu em ấy có tỉnh táo hơn nàng không? Hay cũng đang bối rối tìm cách đối diện? Câu trả lời có lẽ đang nằm ở bãi chăn dê xa xôi kia, nơi cơn gió thảo nguyên đang thổi buốt giá nhưng lòng người thì lại nóng như lửa đốt.

Bà Na Nhân vừa phân phát xương sườn bò cho bầy chó, vừa lầm bầm đáp: — Tâm trạng á? Chẳng phải cái mặt nó lúc nào cũng như thể cả thế giới đang nợ nó mấy triệu bạc đó sao?

Tạ Minh Quỳnh vẫn chưa bỏ cuộc, nàng cố kiên nhẫn hỏi gặng thêm: — Ý con là, đằng sau cái vẻ mặt sắt đá ấy, bà có nhận thấy tầng cảm xúc sâu xa nào khác không? Ví dụ như... bối rối hay vui vẻ chẳng hạn?

Bà Na Nhân ngẩn người ra một lúc rồi lầu bầu: — Huyên thuyên cái gì thế không biết? Chả hiểu con bé này nói gì luôn.

Tạ Minh Quỳnh đỡ trán thở dài. Một bông tuyết lẻ loi rơi xuống đỉnh đầu, nàng uể oải giải thích bằng giọng điệu của kẻ sắp buông xuôi: — Là hôm nay em ấy có làm gì khác thường không? Những hành động mà bình thường em ấy chẳng bao giờ làm ấy ạ.

— Khác thường à? — Bà Na Nhân dừng tay suy nghĩ một lát — À, hôm nay nó có vẻ chủ động làm việc hơn. Nó còn bảo chiều nay sẽ lên trấn mua thêm ít than cho ta nữa.

Nghe đến đây, Tạ Minh Quỳnh chỉ muốn ngã lăn ra đất. Thế là rõ rồi, phá án thành công: Tâm trạng Ngô Diểu không những không tệ, mà thậm chí là đang rất tốt.

Trong lòng Tạ Minh Quỳnh bỗng dâng lên một nỗi bất bình khó tả. Từ lúc tỉnh dậy đến giờ, nàng đã phải trải qua đủ loại cung bậc cảm xúc, từ trằn trọc, do dự đến xoắn xuýt dằn vặt. Ấy thế mà thủ phạm kia ngược lại lại tâm tình hưng phấn, còn có nhàn rỗi để đi dạo phố mua than? Tại sao rõ ràng là chuyện của hai người, mà kẻ lâm vào cảnh lúng túng lại chỉ có mình nàng?

Nàng bực dọc uống cạn bát trà sữa, cảm thấy vị ngọt béo hôm nay sao mà nồng đến phát ngấy.

Thế nhưng, chỉ vừa đúng lúc Tạ Minh Quỳnh kết thúc bữa điểm tâm, tiếng vó ngựa đã dồn dập vọng lại từ phía xa. Ngô Diểu đang cưỡi ngựa từ hướng bãi chăn quay về.

Hôm nay cô thay một chiếc áo lông dáng ngắn để tiện vận động, bên dưới là chiếc quần ống rộng lót nhung màu đen phối cùng đôi ủng Martin cá tính. Tạ Minh Quỳnh không dám nhìn thẳng, chỉ lén liếc qua một cái, nhưng trong thâm tâm nàng vẫn phải thầm công nhận: Bộ trang phục này trông Ngô Diểu thực sự oai phong lẫm liệt, đầy khí chất của một nữ nhân thảo nguyên.

Ngô Diểu không nói câu nào, lẳng lặng dắt ngựa vào chuồng phía sau lều. Tạ Minh Quỳnh lúc này mới dám rướn cổ nhìn theo. Chẳng bao lâu sau, Ngô Diểu lại dắt một con ngựa khác quay ra, đi thẳng đến trước mặt nàng, hỏi ngắn gọn: — Đi không?

Tạ Minh Quỳnh ngơ ngác hỏi lại: — Đi đâu cơ?

— Chẳng phải chị nói muốn luyện cưỡi ngựa sao? — Ngô Diểu đưa dây cương con ngựa có vẻ ngoài khá hiền lành về phía nàng — Em vừa chọn cho chị một con tính cách rất tốt đấy.

Đám ngựa của nhà bà Na Nhân vốn dĩ dã tính cực mạnh, giống hệt chủ nhân của chúng. Mỗi ngày chúng có tận hai giờ tự do rong đuổi trên đồng cỏ, con nào con nấy đều cơ bắp cuồn cuộn và đầy cá tính, dù rất nhớ nhà nhưng cũng chẳng dễ gì để người lạ leo lên lưng. Việc Ngô Diểu cất công tìm cho nàng một con ngựa ôn thuận rõ ràng là một sự quan tâm vô cùng tỉ mỉ.

Đám ngựa nhà bà Na Nhân vốn dĩ rất khó chiều, chúng chỉ thích chạy về nhà và cực kỳ ghét những kẻ nghiệp dư leo lên lưng mình. Nhưng sáng nay, khi đi đưa đồ cho Phùng Thiền, Ngô Diểu chợt nhớ ra năm ngoái bà Na Nhân có thu mua một con ngựa khá nhát gan. Nó không thích chạy nhảy, tính tình lười biếng, ai ngồi lên lưng nó cũng chỉ lững thững bước đi nên rất êm ái, chẳng chút xóc nảy.

Xét về tính cách, nó có nét gì đó rất giống Tạ Minh Quỳnh, quả thực là lựa chọn hoàn hảo cho nàng tập tành. Thế nhưng, tâm trí Tạ Minh Quỳnh lúc này vẫn còn đang rối bời, lấy đâu ra tâm tư mà vui thú điền viên. Nàng xua tay, từ chối khéo: — Thôi, hôm nay chị không đi đâu.

— Gớm, cái con ngựa này con không phải sợ, nó hiền khô à! — Bà Na Nhân cười vang tiếp lời — Nó chính vì cái tính hiền quá hóa đần nên chẳng ai ưa, suýt nữa thì bị tống vào lò mổ thịt ngựa rồi đấy. Cứ yên tâm mà cưỡi.

Bà lão đã khuyên đến thế, Tạ Minh Quỳnh cũng chẳng còn cách nào khước từ. Dù sao hôm qua khi chạy trên đồng cỏ nhà Phong Khả, chính nàng đã lớn tiếng đòi học cưỡi ngựa, bà lão cũng nghe thấy cả rồi.

Nàng ngước lên nhìn Ngô Diểu. Đối phương vẫn giữ vẻ mặt bình thản như mặt hồ không gợn sóng, cứ như thể đêm qua chẳng có chuyện gì xảy ra. Cứ như thể bàn tay nàng chưa từng chạm vào nơi bí mật nhất của cô, và cô cũng chưa từng nằm phủ phục trên người nàng mà cắn chặt lấy vành tai. Mọi xúc cảm nóng bỏng, dính dấp và trơn trượt của đêm tối dường như chưa từng hiện hữu, cũng chẳng cần lấy một lời giải thích.

Chính cái vẻ sao cũng được đó của Ngô Diểu lại khiến Tạ Minh Quỳnh cảm thấy ngột ngạt. Nàng không quen để chuyện nghẹn lại trong lòng, càng không thích bản thân phải tự mình nếm trải dư chấn trong khi đối phương lại dửng dưng. Có lẽ, đi cưỡi ngựa cũng tốt, nàng thực sự cần một không gian riêng tư chỉ có hai người để làm cho ra lẽ.

Tạ Minh Quỳnh đứng dậy định lên ngựa, nhưng vừa bước đi nàng đã nhíu mày vì cảm thấy đôi giày đi tuyết của mình dường như đã ngấm nước. Nhiệt độ từ lò sưởi tỏa ra khiến tuyết tan chảy thành những vũng nước nhỏ trên mặt đất, mà đôi giày của nàng lại không chống nước, phần mũi giày đã ướt sũng.

— Để em đi lấy đôi giày khác cho chị. — Ngô Diểu nói rồi quay lưng đi thẳng vào lều của Tạ Minh Quỳnh.

Chẳng bao lâu sau, cô trở ra, trên tay cầm theo đôi giày nhung và một đôi tất lông dày dặn. Ngô Diểu không nói một lời, lẳng lặng cúi người xuống, đặt đôi giày ngay dưới chân Tạ Minh Quỳnh.

Tạ Minh Quỳnh vừa xỏ giày vừa lén quan sát Ngô Diểu. Dù khuôn mặt đối phương vẫn là vẻ lãnh đạm như cũ, nhưng nàng nhạy cảm nhận ra, kể từ lúc bước vào phòng nàng lấy giày trở ra, tâm trạng của Ngô Diểu đã trầm xuống rõ rệt.

Hai người nhảy lên lưng ngựa. Lần này Ngô Diểu không còn áp dụng cái lối dạy thực chiến cục cằn như trước — tuyệt nhiên không có cú quất roi bất ngờ nào vào mông ngựa. Họ cứ thế lững thững sóng đôi đi về phía đồng cỏ bao la sau lều của bà Na Nhân.

Mùa đông khắc nghiệt đã quét sạch bóng dáng của vạn vật. Ngay cả những loài chim di cư hay những gã thợ săn bầu trời như chim cắt, đại bàng cũng chẳng buồn rời tổ kiếm ăn trong tiết trời này. Giữa không gian trắng xóa chỉ còn lại tiếng vó ngựa đều đặn và hai hàng dấu chân kéo dài vô tận.

Khi bóng dáng căn lều của bà Na Nhân chỉ còn là một chấm nhỏ xa xăm, Tạ Minh Quỳnh đột ngột kéo cương dừng lại. Nàng nhìn chằm chằm vào tấm lưng thẳng tắp của Ngô Diểu, cảm nhận hơi lạnh tỏa ra từ sự im lặng của đối phương. Nàng biết, linh cảm của mình đúng: Ngô Diểu đang không vui.

— Em còn muốn đi tiếp không? — Tạ Minh Quỳnh phá tan bầu không khí — Nếu không thì chúng ta quay về.

Nàng dừng một chút, hít một hơi thật sâu rồi nói thẳng: — Nếu em có chuyện gì muốn nói với chị, thì tốt nhất nên nói ngay bây giờ đi.

Ngô Diểu ghì cương, quay đầu ngựa lại đối diện với nàng. Trong đáy mắt cô dường như có một khối mực đậm đặc không thể tan ra. Cô nhìn chằm chằm Tạ Minh Quỳnh hồi lâu rồi mới trầm giọng hỏi: — Sáng nay... chị thu dọn hành lý là định bỏ đi sao?

Tạ Minh Quỳnh sững sờ. Hóa ra là vậy. Nàng lập tức hiểu ra tại sao sau khi vào phòng mình lấy giày, thái độ của Ngô Diểu lại trở nên tồi tệ như thế.

— Chị thực sự từng có ý nghĩ đó. — Tạ Minh Quỳnh gật đầu, thành thật thừa nhận.

Đôi lông mày của Ngô Diểu nhíu chặt lại, cô lập tức thúc ngựa tiến sát về phía nàng, giọng điệu tràn đầy vẻ bất mãn: — Chỉ vì chuyện tối hôm qua thôi sao?

— Đúng thế. — Nàng tiếp tục thẳng thắn.

Ngô Diểu gặng hỏi, vẻ mặt đầy vẻ khó tin: — Chỉ vì chút chuyện nhỏ đó mà chị định bỏ mặc em, không cần em nữa ư?

Trong đôi mắt thản nhiên của Ngô Diểu, tối qua thực sự chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng việc Tạ Minh Quỳnh muốn rời đi đối với cô lại là một đại sự kinh thiên động địa. Lúc nhìn thấy cái vali mở toang với vài bộ quần áo xếp gọn bên trong, Ngô Diểu đã phải dùng hết sức bình sinh mới kìm nén được nỗi hoảng loạn và ý muốn lôi bằng được Tạ Minh Quỳnh vào phòng để chất vấn.

Nhìn dáng vẻ của Ngô Diểu, Tạ Minh Quỳnh bỗng thấy buồn cười, sự căng thẳng cũng vơi bớt: — Chị không có ý đó. Nếu tớ thực sự muốn đi, chẳng phải đi lúc em đi vắng sẽ tốt hơn sao?

— Vậy là chị không còn muốn chạy trốn nữa? — Ngô Diểu vẫn chưa chịu buông tha, cô ép sát như muốn tìm kiếm một lời cam kết tuyệt đối — Hay vốn dĩ là muốn đi, nhưng sau đó lại đổi ý?

Tất nhiên là vế sau rồi.

Tạ Minh Quỳnh liếc nhìn cô một cái. Nghĩ đến việc mình đã phải trải qua một buổi sáng đầy xấu hổ và dằn vặt trong khi kẻ kia lại nhởn nhơ tự tại, một luồng tà hỏa bỗng bùng lên trong lòng. Nàng chậm rãi đáp, giọng pha chút giễu cợt: — Em cứ đoán đi? Biết đâu lúc mới ngủ dậy chị muốn đi thật, nhưng mới dọn được nửa cái vali thì bà Na Nhân gọi đi ăn sáng, nên chị định bụng chiều ngủ dậy rồi mới đi thì sao?

Ngô Diểu im lặng nhìn nàng. Nghe đến đây, cô biết mình đã thắng. Tạ Minh Quỳnh thực sự không còn muốn đi nữa. Nếu nàng còn ý định bỏ trốn, nàng nhất định sẽ chột dạ hoặc tìm cách lý sự cùn, chứ không phải cái giọng điệu trêu ngươi như thế này.

Tâm trạng Ngô Diểu thay đổi nhanh như thời tiết thảo nguyên, vừa nghe Tạ Minh Quỳnh nói không đi nữa, chân mày cô lập tức giãn ra, vẻ mặt tươi tỉnh hẳn lên. Cô thúc ngựa tiến sát bên cạnh nàng, khẽ ra lệnh cho con ngựa của Tạ Minh Quỳnh tiến về phía trước rồi thản nhiên nói: — Được rồi, em biết rồi.

— Em biết cái gì mà biết! — Tạ Minh Quỳnh bực bội đâm chọc một câu.

Ngô Diểu không hề giận, cô nhìn nàng với vẻ đăm chiêu, dường như đang cố gắng dùng bộ não thẳng tắp của mình để phân tích vấn đề: — Có phải chị cảm thấy buổi tối hôm qua chỉ có chị giúp em, còn em chưa giúp lại chị, nên chị thấy bị thiệt thòi rồi mới sinh khí không?

Tạ Minh Quỳnh nghẹn họng: — "?"

Nàng quay phắt sang nhìn Ngô Diểu, hoàn toàn không thể thích ứng nổi cái cách cô thản nhiên đem chuyện nhạy cảm ra thảo luận như đang bàn chuyện thời tiết. Nàng thực sự muốn mở đầu óc của Ngô Diểu ra xem bên trong rốt cuộc chứa cái gì mà lại có thể suy luận một cách... độc lạ đến vậy.

— Nếu chị yêu cầu, em cũng có thể giúp lại chị mà. — Ngô Diểu ra vẻ suy tư rồi tiếp tục bồi thêm một nhát dao vào sự xấu hổ của bạn mình — Chị nói người không đủ thân thiết thì không thể làm vậy, nhưng em thấy em với chị đã quá thân rồi, nên em hoàn toàn tự nguyện để chị chạm vào cơ thể em.

Cô còn rất nghiêm túc bổ sung: — Những gì chị dạy tối qua em đều học thuộc lòng cả rồi, em có thể trả lại cho chị y như vậy. Trong lòng em, mấy chuyện này chẳng tính là gì cả, chỉ là chuyện nhỏ mà thôi...

— Áaaaa!!! — Tạ Minh Quỳnh cuối cùng cũng bùng nổ. Nàng phát ra một tiếng rít cắt ngang những lời nói điên rồ không biên giới của Ngô Diểu. Nàng vội vàng lấy hai tay bịt chặt lỗ tai: — Đừng nói nữa! Em không muốn nghe!

Thế nhưng lần này, chiêu thức trốn tránh của nàng đã thất bại hoàn toàn. Ngô Diểu vươn tay qua lưng ngựa, dứt khoát gỡ một bàn tay đang bịt tai của nàng ra, bướng bỉnh nói: — Không, em muốn nói!

Tạ Minh Quỳnh trố mắt: — "?" Em là sát thủ định truy sát chị bằng lời nói đấy à?

— Chị cứ coi đây là việc giúp đỡ lẫn nhau không tốt sao? — Ngô Diểu nghiêng đầu, vẻ mặt vô tội đến mức đáng đánh — Là em chủ động nhờ chị giúp, em còn tưởng hôm nay chị sẽ bắt em phải nói lời cảm ơn chị cơ đấy...

Không thể chịu đựng thêm những lời lẽ thẳng thắn đến mức kinh người của Ngô Diểu, Tạ Minh Quỳnh dứt khoát vươn tay bịt chặt miệng cô lại. Bị cưỡng ép im lặng, Ngô Diểu không hề phản kháng, chỉ chớp chớp đôi mắt, nhìn nàng bằng vẻ trách móc đầy vẻ ngây ngô.

— Em đừng nói gì thêm nữa. — Tạ Minh Quỳnh thở dài, rồi bỗng bật cười vì sự bất lực của chính mình. — Ngô Diểu à, logic tư duy của em thực sự không giống chị, và có lẽ cũng chẳng giống đại đa số người trên thế giới này.

Nàng buông tay, giọng nói trở nên trầm lắng và chân thành hơn: — Chị thừa nhận, chị đã định rời đi. Từ tối qua đến giờ, chị luôn sống trong cảm giác bất an, chị thấy có lỗi với em và không ngừng tự dằn vặt chính mình. Thế nhưng, cái cách em quậy phá nãy giờ lại khiến chị thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Có lẽ giữa em và chị không nên kìm nén bất cứ điều gì, cần phải nói ra cho hết. Nhưng em phải cho chị thời gian để thích ứng...

Nàng dừng lại một nhịp, nhìn vào đôi mắt đang chăm chú của Ngô Diểu rồi nói thêm: — Thích ứng với suy nghĩ của em, để tự nhủ với chính mình rằng tất cả chỉ là một sự giúp đỡ dành cho em mà thôi.

Ngô Diểu đột nhiên im lặng lạ thường. Phải mất một lúc lâu, cô mới mấp máy môi phát ra những âm thanh không rõ ràng: — "Ươi... %? #%..."

Lúc này Tạ Minh Quỳnh mới giật mình nhận ra tay mình vẫn còn đang giữ chặt môi cô. Nàng vội vàng buông ra, bối rối: — Em nói lại đi.

Ngô Diểu được giải phóng, cô hít một hơi rồi tò mò hỏi trọn câu: — Tại sao đột nhiên chị lại hết giận rồi?

Tạ Minh Quỳnh khẽ lắc đầu: — Chị không hề giận em.

Đúng vậy, nàng chưa bao giờ thực sự giận Ngô Diểu. Cơn giận ấy chỉ là lớp vỏ bọc cho sự bất an về trạng thái tâm lý của chính mình, là sự giận cá chém thớt khi thấy Ngô Diểu quá đỗi thản nhiên. Điều cốt lõi nhất là nàng đang tự trách mình. Nàng nhận thấy sự nhu nhược và khiếp đảm của bản thân trước những rung cảm mới mẻ, nhưng thật may mắn, cuối cùng nàng đã không chọn cách chạy trốn.

Thực ra, giấc mơ buổi sáng không hoàn toàn là ảo mộng. Khi tỉnh dậy, bên cạnh gối của Tạ Minh Quỳnh thực sự có một mảnh giấy cũ kỹ. Đó không phải là ảo giác từ cơn say.

Tối hôm qua, trong lúc trí óc bị sương mù của rượu bao phủ, Ngô Diểu đã lấy một phần di thư của Ngô Lận Như nhét vào túi áo nàng. Tờ giấy ấy bị bóp đến nhăn nhúm, hằn lên những vết gấp chằng chịt, minh chứng cho việc chủ nhân của nó đã từng do dự rất lâu, lật đi lật lại xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần trước khi quyết định trao nó cho người kia.

Mẩu giấy ấy, cùng với những lời bộc bạch của Ngô Diểu, chính là sợi dây vô hình kéo Tạ Minh Quỳnh ở lại. Nàng nhận ra rằng, trong thế giới cô độc của Ngô Diểu, việc được nàng chạm vào và giúp đỡ không phải là một sự thiệt thòi, mà là một sự tin cậy tuyệt đối, một cách để Ngô Diểu học cách cảm nhận hơi ấm giữa cuộc đời vốn dĩ quá lạnh lẽo này.

Tạ Minh Quỳnh khẽ miết ngón tay lên mặt giấy nhăn nhúm, lòng tự hỏi không biết những vết hằn này là do nàng đã vô thức vò nát trong giấc mộng đêm qua, hay chính là dấu vết từ những đêm dài cô độc của Ngô Diểu. Nàng thiên về vế sau hơn. Nàng mường tượng ra cảnh Ngô Diểu, dưới ánh đèn mờ ảo hay giữa cái lạnh buốt của thảo nguyên, đã âm thầm lật mở mảnh giấy này không biết bao nhiêu lần. Nếu không nhờ có men rượu làm lu mờ đi sự phòng bị cuối cùng, có lẽ Ngô Diểu sẽ vĩnh viễn giữ kín bí mật này cho riêng mình.

Mảnh giấy ấy, sau những lời giải thích về ý nghĩa cái tên của hai chị em, là những dòng chữ nắn nót của Ngô Lận Như — người luôn thấu hiểu cô em gái mình hơn bất cứ ai:

"Tiểu Minh, nếu một ngày kia Ngô Diểu thực sự coi chị là người nhà, em khẩn cầu chị xin đừng tùy tiện vứt bỏ em ấy."

"Hãy giúp đỡ em ấy nhé."

"Chị và em ấy, đều là những người em yêu quý nhất trong cuộc đời này."

Những dòng chữ ấy như một mồi lửa, đốt cháy chút do dự cuối cùng trong lòng Tạ Minh Quỳnh. Nàng nhận ra sự giúp đỡ mà Ngô Lận Như nhắc đến không chỉ là việc dẫn dắt Ngô Diểu bước ra khỏi vỏ bọc khô khan, mà còn là sự bao dung dành cho những suy nghĩ có phần lạ lùng, thẳng tuột của cô.

Giấc mơ và thực tại giờ đây đã hòa làm một. Những lời dặn dò của người đã khuất không còn là gánh nặng, mà trở thành sự giải thoát cho Tạ Minh Quỳnh. Nàng nhìn Ngô Diểu đang ngồi hiên ngang trên lưng ngựa bên cạnh, đột nhiên cảm thấy cái logic giúp đỡ lẫn nhau của đối phương dường như cũng chẳng còn khó chấp nhận đến thế.

Gió thảo nguyên vẫn thổi, tuyết vẫn rơi, nhưng tảng đá nặng nề trong lòng Tạ Minh Quỳnh đã thực sự tan biến theo làn sương sáng sớm.

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Minh: Sau này làm ơn đừng để Ngô Meo Meo xem thêm bất kỳ giáo trình đại não kỳ quái nào nữa, tôi không theo kịp tư duy của em ấy mất!

Ngô Diểu: Học xong rồi, áp dụng thực tế thôi mà?