Chương 2: Doanh địa tương ngộ

Tiếng chim hót xa xa hòa lẫn với tiếng vó ngựa dồn dập phía sau, Mạnh Vũ Ngưng không dám ngoảnh lại, chỉ nắm c.h.ặ.t dây cương, một mạch thúc ngựa chạy như điên.

Gió rít bên tai, không rõ đã chạy bao lâu, chỉ biết phía sau dần yên ắng, mà trước mắt, nơi cuối con đường, đã thấp thoáng bóng doanh địa — chỗ Kỳ Cảnh Yến cùng đám người nghỉ lại tối qua.

Nàng chậm dần tốc độ, hai chân tê dại, trong lòng lại tràn ngập do dự.

Kỳ Cảnh Yến vốn không hề ưa “nàng”, nay “nàng” lại giữa đêm trộm ngựa trốn đi, e rằng trong mắt bọn họ, hình tượng của nàng nay đã rơi xuống tận đáy.

Nếu cứ thế mà trở về, liệu Kỳ Cảnh Yến có nổi giận mà g.i.ế.c nàng chăng?

Cho dù hắn không truy cứu, thuộc hạ của hắn — những kẻ hung thần ác sát kia — liệu có dễ dàng bỏ qua? Sau này có tìm nàng gây sự hay không?

Vừa nghĩ đến mấy tên hộ vệ dữ tợn ấy, sắc mặt Mạnh Vũ Ngưng càng thêm nặng nề, nàng khẽ thở dài một tiếng. Khó xử thật.

Doanh địa càng lúc càng gần, nàng kéo cương dừng lại, lặng lẽ quan sát.

Nói thật, nàng thực không muốn trở về.

Nhưng nếu không về, còn có thể đi đâu đây?

Trước mắt là đường cùng, nàng đành nghiến răng vỗ đùi một cái.

“Thôi thì, duỗi đầu là đao, rụt đầu cũng là đao, chi bằng đối mặt cho rồi. Cùng lắm bị mắng đôi câu, chỉ cần toàn mạng là tốt rồi.”

Chỉ là... quay về thì biết nói sao đây? Chẳng lẽ thú nhận rằng vốn định trốn, giữa đường lại đổi ý? Dù Kỳ Cảnh Yến không truy hỏi, nàng cũng không còn mặt mũi mà mở miệng.

Đang trầm ngâm, ánh mắt nàng bỗng sáng lên khi trông thấy trong rừng trúc ven đường có vài bụi măng rừng non mỡm.

Có rồi!

Nàng lập tức xuống ngựa, dắt ngựa đến bụi cỏ bên cạnh cho nó gặm, còn mình thì lom khom tiến vào rừng trúc, bắt đầu bẻ măng.

“Rắc… rắc… rắc…”

Tiếng măng gãy giòn tan, chẳng bao lâu, bên cạnh nàng đã có một đống nhỏ.

Trước mắt vẫn còn nhiều măng chưa bẻ, nàng có chút chưa thỏa, nhưng nghĩ đến chuyện chưa biết sống c.h.ế.t ra sao, cũng không phải lúc thong thả hái măng.

Không có giỏ, nàng liền vặn mấy cọng cỏ dài bên đường lại, buộc măng thành hai bó, treo lên lưng ngựa.

Sau khi sắp xếp đâu vào đó, nàng lại leo lên ngựa, chậm rãi hướng doanh địa mà đi.

Vốn không định dừng lại dọc đường, nhưng khi đi ngang qua một mảnh cây tề thái xanh non, nàng vẫn không kìm được mà nhảy xuống, hái thêm một bó lớn.

--

Trong doanh trướng, Kỳ Cảnh Yến vừa rửa mặt xong, được Mục Vân dìu ngồi vào xe lăn, thì Mục Phong đã hớt hải chạy vào, vẻ mặt phẫn nộ:

“Điện hạ, Mạnh thị kia—”

Kỳ Cảnh Yến thản nhiên nói:

“Bổn điện đã biết. Nàng chạy thì cứ để nàng chạy, không cần nhắc lại.”

Mục Vân lập tức liếc Mục Phong một cái, ý bảo đừng nói thêm nữa.

Sáng sớm, hắn đã thấy Mạnh cô nương lén mang tay nải đi trộm ngựa, vội báo lại cho điện hạ.

Kỳ Cảnh Yến chỉ khẽ đáp một câu “Kệ nàng đi”, rồi nhắm mắt ngủ tiếp, không hề nổi giận, như thể chuyện đó không đáng bận tâm.

Nhưng dù thế nào, bị vị hôn thê mình vứt bỏ với bất kỳ nam nhân nào mà nói cũng là một sự sỉ nhục.

Vì vậy, Mục Vân đã căn dặn mọi người — tuyệt đối không được nhắc đến Mạnh cô nương trước mặt điện hạ, coi như nàng chưa từng tồn tại.

Không ngờ Mục Phong lại không hiểu ý, lúc này còn chạy tới mở miệng nói chuyện về nàng.

Mục Phong thấy hai người đều hiểu lầm, vội xua tay:

“Không phải, điện hạ! Mạnh thị… nàng quay lại rồi! Cưỡi ngựa đang tiến về phía doanh trướng!”

Kỳ Cảnh Yến nhíu mày:

“Trở lại?”

“Thuộc hạ thấy rõ ràng, chính là nàng.”

Mục Vân cũng lấy làm kỳ lạ:

“Lạ thật. Nàng ta dằn vặt bao ngày mới quyết tâm bỏ đi, sao nay lại quay về?”

Mục Phong hừ một tiếng:

“Hừ, cha nàng là Mạnh Hoài Phủ, loại người vong ân phụ nghĩa, ăn cháo đá bát. Có cha như thế, con cũng không khá hơn bao nhiêu. Điện hạ, kẻ như thế quay lại, tất không có lòng tốt. Chi bằng thuộc hạ đuổi nàng đi cho xong.”

Kỳ Cảnh Yến lạnh nhạt nói:

“Đẩy ta ra ngoài, để ta xem một chút.”

Hai người đồng thanh đáp “Vâng”. Mục Vân đẩy xe lăn, Mục Phong đi trước vén màn trướng.

Còn trong góc giường, Tam Thập Thất hoàng t.ử — Kỳ Cảnh Ngật — không biết đã tỉnh từ lúc nào, hai bàn tay nhỏ nắm c.h.ặ.t chăn, ngoan ngoãn ngồi im, đôi mắt mở to nhìn ra ngoài.

Lúc này, thấy Kỳ Cảnh Yến không bảo hắn cùng đi mà lại định ra ngoài, khuôn mặt nhỏ của Kỳ Cảnh Ngật chợt biến sắc. Bé luống cuống bò xuống giường, giày cũng chẳng kịp xỏ, vừa chạy vừa òa khóc:

“Ca ca! Đừng bỏ Ngật Nhi lại mà!”

Ba người đồng loạt quay đầu, liền thấy tiểu hoàng t.ử đi chân trần, gầy đi trông thấy, đang thịch thịch chạy tới.

Kỳ Cảnh Yến chân vẫn chưa khỏi, Mục Vân cùng Mục Phong sợ cậu bé va phải vết thương của điện hạ, vội ngồi thụp xuống, dang tay đỡ lấy.

Nhưng tiểu oa nhi lại uốn người chui qua hai cánh tay họ, chạy thẳng đến bên xe lăn.

Lần này bé cũng hiểu chuyện hơn, không như trước cứ nhào lên người ca ca, chỉ ngoan ngoãn đứng một bên, hai bàn tay nhỏ níu c.h.ặ.t t.a.y áo Kỳ Cảnh Yến, giọng nức nở run run:

“Ca ca… huynh… huynh không cần Ngật Nhi nữa sao?”

Nghe tiếng trẻ thơ non nớt ấy chan chứa sợ hãi, hai hộ vệ chỉ thấy sống mũi cay cay, vội quay đầu, không dám nhìn.

Kỳ Cảnh Yến đưa tay xoa đầu đệ đệ, ôn nhu nói:

“Ngật Nhi đừng sợ. Ca ca vĩnh viễn sẽ không bỏ rơi Ngật Nhi.”

Tiểu hoàng t.ử mơ hồ gật đầu, nhón chân, giơ tay ôm cổ ca ca.

Kỳ Cảnh Yến mỉm cười, bế đệ đệ vào lòng, dặn:

“Đi thôi. Ra ngoài xem một chút.”

--

Mạnh Vũ Ngưng cưỡi ngựa đến ngoài doanh địa, liền thấy một nam t.ử tuấn mỹ ngồi trên xe lăn, dung mạo nghiêm nghị, khí thế lạnh lùng mà uy nghiêm.

Trong lòng hắn ôm một tiểu hài t.ử chừng ba tuổi, trắng trẻo đáng yêu, mắt đen long lanh, đang lặng lẽ nhìn nàng. Ánh mắt tuy ngây thơ, song lại mang chút đề phòng.

Sau lưng Kỳ Cảnh Yến là hai tên hộ vệ mặt đen như mực. Chỉ liếc qua, Mạnh Vũ Ngưng đã thấy đau đầu. Lần trở về này, e là không dễ dàng gì.

Nhưng đã tới đây rồi, nàng chỉ đành c.ắ.n răng mà đi tiếp.

Dắt ngựa tiến lại mấy bước, còn cách mười trượng, nàng xuống ngựa, xách theo hai bó rau dại và măng rừng, thong thả bước tới.

Kỳ Cảnh Yến vẫn ngồi yên trên xe lăn, chẳng nói một lời, vững như Thái Sơn.

Hai người — một đứng, một ngồi — lặng lẽ đối diện. Không khí nặng nề, chỉ còn tiếng gió xào xạc.

Cuối cùng, dưới ánh nhìn sắc lạnh kia, Mạnh Vũ Ngưng không chịu nổi, khẽ cúi mắt.

Nàng nâng hai bó rau dại lên, cười gượng nói:

“Điện hạ, nếu ta nói ta đi hái rau dại, người… tin chăng?”

Sau lưng Kỳ Cảnh Yến, Mục Phong lập tức trề môi, hừ khẽ:

“Điện hạ nhà ta có phải ngốc đâu mà tin lời này.”

Mạnh Vũ Ngưng không cãi lại, chỉ im lặng giơ hai bó rau lên, đến khi cánh tay tê mỏi, Kỳ Cảnh Yến mới liếc qua nàng, rồi lại nhìn sang con ngựa màu mận chín phía sau, sau cùng vẫn không nói gì, chỉ khẽ gõ tay lên tay vịn xe lăn.

Mục Vân hiểu ý, đẩy xe lăn xoay hướng, đưa điện hạ quay vào trong trại.

Mục Phong liếc nàng một cái, dắt ngựa đi theo, miệng lầm bầm:

“Trộm ngựa tốt nhất của chúng ta, tâm tư cũng đen thật. Mạnh gia đúng là không có ai ra hồn — đi rồi còn quay lại làm gì, chỉ tổ khiến điện hạ khó chịu.”

Mạnh Vũ Ngưng mặc hắn châm chọc, chỉ lặng lẽ theo sau.

Nàng nhớ, trong nguyên truyện, Mục Phong mới mười lăm tuổi, tính tình thẳng như ruột ngựa. Vài ngày tới, họ sẽ gặp cường đạo, Mục Phong vì bảo vệ Kỳ Cảnh Yến mà c.h.ế.t, còn cứu cả tên đầu bếp cổ quái trong đội. Người như thế, lòng trung trực, thiện lương, giờ thái độ gay gắt cũng là vì Mạnh Hoài Phủ và “nàng” trước kia làm việc quá đáng thôi.

Hắn giận cũng phải.

Nàng không nên so đo.

Tuy ai cũng không cho nàng sắc mặt tốt, nhưng chí ít Kỳ Cảnh Yến không g.i.ế.c, cũng chẳng đuổi đi — như vậy, đã là may mắn rồi.

--

Vào trong doanh địa, Mạnh Vũ Ngưng có phần ngạc nhiên.

Thường ngày giờ này, mọi người đã thu dọn xong, chuẩn bị lên đường, nhưng hôm nay doanh trại vẫn yên tĩnh lạ thường.

Thị vệ đứng gác ngay ngắn, đao bên hông dựng thẳng, hướng ra ngoài trại. Sau lưng, hai đội binh đang luyện tập, ngoài ra không thấy ai nhàn rỗi.

Theo quy chế triều đình, mỗi phiên vương được giữ số hộ vệ tùy quy mô đất phong, nhiều thì ba vạn, ít cũng một vạn.

Nhưng Kỳ Cảnh Yến, vốn là Thái t.ử bị phế, mang tội “mưu nghịch”, sao có đãi ngộ như người thường.

Thánh chỉ Khang Văn Đế nói rõ: người theo hắn không được quá hai ngàn. Mà lần này rời kinh, chỉ được mang theo hai trăm vệ sĩ cũ của Đông Cung. Đến đất phong rồi mới được tự chiêu mộ thêm.

Nào ngờ dọc đường tai họa liên miên, người ngã xuống hơn nửa. Khi đến Thương Hải quận, kể cả điện hạ và tiểu hoàng t.ử, tổng cộng chưa đầy năm mươi người.

Hôm qua vừa ra khỏi địa giới kinh thành, mọi chuyện còn yên ổn, nên hiện giờ đội ngũ vẫn còn nguyên, bao gồm cả tên đầu bếp khó nhất thiên hạ kia.

Thấy cột khói bếp phía đông, Mạnh Vũ Ngưng đoán hắn đang nấu cơm.

Thường là Mục Phong mang cơm cho nàng, nhưng với thái độ vừa rồi, e rằng từ nay phải tự đi lấy thôi.

Mùi cơm chưa lan ra, chắc còn lâu mới chín. Nàng bèn trở về lều nhỏ của mình, ném hai bó rau xuống đất, tháo bao, cởi giày, rồi đổ người lên giường xếp.

Chăn vừa chạm lưng, cơn đau toàn thân liền ùa tới, đặc biệt hai bên đùi như bị lửa thiêu.

Cưỡi ngựa quả là khổ nạn. Sau này, tốt hơn hết cứ ngồi xe ngựa cho yên.

Nhật Nguyệt

Nhưng thôi, hiện tại mạng còn, tạm an ổn đã là phúc. Nàng mệt rã rời, đói cồn cào, không buồn nhúc nhích, chỉ muốn chợp mắt một lát…

Chẳng ngờ mới nhắm mắt chưa bao lâu, nàng đã thiếp đi thật sự.

--

Trong đại trướng, Kỳ Cảnh Yến cùng đệ đệ đang ăn cơm.

Trên bàn chỉ có hai đĩa rau đen sì, trông không ra món gì. Điện hạ không động đũa, chỉ lặng lẽ uống cháo trắng, Kỳ Cảnh Ngật bắt chước, cũng ôm bát ăn theo.

Một bên, Mục Phong ghé tai Mục Vân lầm bầm:

“Tên đầu bếp già đó chẳng phải cố ý nấu cho khó ăn đấy chứ?”

Mục Vân liếc hắn:

“Vì sao phải làm thế?”

“Khó ăn thì không ai bắt hắn nấu nữa. Thế là rảnh rang, lại có thể lén chế t.h.u.ố.c của hắn ấy mà.”

Mục Vân lắc đầu:

“Không thể đâu, lão Thang đại phu biết chừng mực.”

Thực ra, hoàng đế từng cấm mang ngự y theo — rõ ràng là muốn điện hạ mãi không lành chân.

Thang đại phu biết chuyện, liền cải trang làm đầu bếp, lén theo để chữa trị.

Chỉ là, ai ngờ “Thần y Thang Hạc” danh chấn giang hồ, nấu ăn lại khó nuốt đến thế!

Mục Phong thở dài:

“Cũng phải, thôi thì có còn hơn không. Dẫu sao ăn của lão còn sống được, chứ người khác nấu thì chắc c.h.ế.t sớm.”

Kỳ Cảnh Yến đặt chén cháo xuống, chợt hỏi:

“Mạnh cô nương kia, đã mang cơm qua chưa?”

Mục Phong lập tức đáp, giọng hậm hực:

“Hồi điện hạ, tiện nhân ấy vừa về đã ngủ lăn quay, chắc giờ còn chưa tỉnh. Cần gì phải mang cơm?”

Kỳ Cảnh Yến bình thản:

“Dù thế nào cũng phải đưa. Nàng đã chọn đi cùng chúng ta, không thể để nàng đói. Nếu sinh bệnh, lại phiền Thang đại phu, mà hắn vừa giận, bữa sau càng khó ăn hơn.”

“Thuộc hạ tuân lệnh.”

Mặt Mục Phong sa sầm, miễn cưỡng đi lấy một chén cháo cùng ít đồ ăn, mang đến trước lều Mạnh Vũ Ngưng, cộc cằn nói:

“Mạnh cô nương, ăn cơm.”

--

Mạnh Vũ Ngưng lúc ấy đang mơ — trong mộng, nàng ôm một bát thịt kho tàu, miếng giò to bóng loáng, kẹp mãi không vào miệng, suýt phát khóc.

Nghe thấy hai chữ “ăn cơm”, mắt nàng bật mở, bụng réo ầm ĩ. Vừa ngửi thấy mùi cháo, nàng liền đáp ngay:

“Tới đây!”

Nói xong vội ra mở rèm, thấy Mục Phong bưng cơm đứng lạnh mặt ngoài cửa.

Hắn chẳng nói lời nào, đặt đồ ăn vào tay nàng, quay lưng bỏ đi.

Nàng gọi với theo:

“Cảm ơn ngươi, Mục Phong.”

Bóng hắn khựng lại, rồi hất tay áo, đi thẳng.

Mạnh Vũ Ngưng nhìn chén cháo, nuốt nước miếng, vội trở vào, bưng lên uống liền mấy hớp to.

Cháo ấm vào bụng, người nàng mới tỉnh táo lại. Lúc này mới thử gắp chút đồ ăn — vừa nếm đã phun ra ngay.

“Trời ơi… cái gì thế này? Sao còn khó ăn hơn hôm trước?”

Vội nuốt thêm mấy ngụm cháo mới trôi được vị đắng nghét ấy, nàng thở dài, nhìn đĩa thức ăn, ánh mắt dần sáng lên.

Nàng cầm hai bó rau dại, chạy sang doanh trướng của Kỳ Cảnh Yến:

“Điện hạ, tiểu nữ có việc cầu kiến.”

Một lát sau, rèm trướng mở, Mục Vân ra mời:

“Mạnh cô nương, điện hạ mời vào.”

Nàng gật đầu bước vào, thấy trong trướng ngoài Kỳ Cảnh Yến còn có lão đầu bếp râu bạc — chính là Thang Hạc thần y, đang nhìn nàng bằng ánh mắt không có thiện cảm gì.

Mạnh Vũ Ngưng giả như không thấy, dâng hai bó rau dại lên, nói thẳng:

“Điện hạ, tiểu nữ muốn mượn cái nồi, tự tay nấu hai món này.”

Thang Hạc lập tức cau mày:

“Ngươi muốn làm gì? Định hạ độc điện hạ sao?”

“Tuyệt đối không phải!” — Mạnh Vũ Ngưng vội xua tay. May mà nàng đến gặp điện hạ trước, bằng không cái nồi chắc không ai dám cho mượn.

Kỳ Cảnh Yến giơ tay ngăn Thang Hạc, nói khẽ:

“Nồi ở kia, muốn dùng thì cứ dùng.”

Nàng mừng rỡ, cúi người thi lễ:

“Đa tạ điện hạ.”

Xong lại nhớ ra lễ nghi, liền hành lễ một lần nữa rồi mới xách rau đi.

Chờ nàng rời khỏi, Thang Hạc mới hừ lạnh, mở túi vải lấy kim bạc, vừa châm huyệt cho Kỳ Cảnh Yến vừa lầm bầm:

“Một tiểu thư tay mềm chẳng biết phân biệt lúa với kê, nay lại đòi nấu nướng, thật nực cười.”

Kỳ Cảnh Yến chỉ nhàn nhạt nói:

“Mặc nàng đi. Nàng muốn làm, cứ để nàng làm.”

Thang Hạc đáp:

“Chỉ sợ nàng làm ra thứ gì độc hại, lại khiến ta phải đi cứu người!”

“An tâm,” — Kỳ Cảnh Yến mỉm cười, giọng hờ hững...

“Không ai dám ăn món nàng nấu đâu.”

Mục Phong ở bên chen lời:

“Phải đó, họ Mạnh nấu cái gì, cho dù đói đến c.h.ế.t, ch.ó trong phủ Thận Vương cũng chẳng thèm ăn!”