Chương 24: Vô Diệm và Cực Bắc

Lúc Xuân Quy chạy đến doanh trại thì mặt trời đã lặn, người trong doanh trại thấy Xuân Quy, vội vàng chạy lại hỏi: “Xuân Quy cô nương, sao thế?” Họ chỉ gặp Xuân Quy vài ba lần, nhưng chẳng hiểu sao lại cảm thấy vô cùng thân thiết với nàng.

“Trương Sĩ Chu có ở đây không?” Xuân Quy cuống như kiến bò trên chảo nóng, chỉ sợ Thanh Yên xảy ra chuyện lớn. Vì khóc lóc, lại chạy đường bụi bặm, khuôn mặt nhỏ nhắn đã lấm lem.

“Ta đi gọi Hiệu úy!” Một tên lính xung phong chạy đi.

Lúc Trương Sĩ Chu đi ra, thấy Xuân Quy đang rướn cổ đợi mình, khoảnh khắc nhìn thấy hắn, nàng như vớ được cọng rơm cứu mạng, trong mắt lại có chút… cầu xin? Trương Sĩ Chu bỗng cảm thấy mình oai phong vô cùng.

“Sao thế này?” Hắn hắng giọng, bày ra cái vẻ mặt gợi đòn “ngươi đến cầu xin tiểu gia, tiểu gia nhất định phải cao cao tại thượng”.

“Đi với ta đến Hồng lâu.” Xuân Quy vừa dứt lời, Trương Sĩ Chu rớt cả hàm. Nhìn lại vẻ mặt Xuân Quy, rõ ràng là nói chuyện nghiêm túc.

“Đến Hồng lâu làm gì? Ta là chính nhân quân tử, không đi Hồng lâu.”

“Là Thanh Yên. Nàng ấy… gặp chuyện rồi.” Xuân Quy c.ắ.n môi, nói là gặp chuyện, nhưng chính mình cũng chưa tận mắt nhìn thấy, chỉ sợ Trương Sĩ Chu hỏi gặp chuyện gì.

Trương Sĩ Chu nghe tên Thanh Yên thì “ồ” một tiếng. Thanh Yên hắn có biết, Mục tướng quân thích nghe nàng hát, bảo nàng hát còn hay hơn cả tiểu thư khuê các kinh thành vài phần. Nhìn lại bộ dạng Xuân Quy, mặt mũi tái mét, không giống như đang đùa giỡn, bèn nói: “Bọn ta ban đêm không được tự ý rời doanh trại, ta đi nói với Tống tướng quân một tiếng, cô nương đợi ở đây.”

Xuân Quy gật đầu lia lịa, lát sau thấy Tống Vi đi cùng Trương Sĩ Chu ra.

“Có mấy vị khách quý từ xa đến cũng đang ở Hồng lâu, ta đi cùng các ngươi nhé!” Tống Vi nhảy lên ngựa: “Cưỡi ngựa nhanh hơn. Biết cưỡi ngựa không?” Hắn hỏi nhỏ Xuân Quy.

“Biết.” Xuân Quy gật đầu.

“Trương Hiệu úy, kiếm cho Xuân Quy một con ngựa.”

Trương Sĩ Chu làm việc rất nhanh gọn, kiếm cho Xuân Quy một con chiến mã, chiến mã được huấn luyện tốt, nhưng tính tình nóng nảy, lạ người. Thấy Xuân Quy thì phì mũi một cái, Xuân Quy cũng chẳng quan tâm, nhảy lên ngựa nắm chặt dây cương: “Chúng ta đi nhanh thôi!”

Tống Vi liếc nhìn nàng, trong bóng đêm bao phủ, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm, vẻ vui tươi hớn hở dắt hươu con đi dạo hôm nọ biến đâu mất, xem ra là lo lắng thật rồi. Cưỡi ngựa cũng khá đấy chứ, con ngựa lạ như thế mà lại rất nghe lời.

Ba người thúc ngựa, đi đường tắt đến Hồng lâu.

Trương Sĩ Chu nhìn dòng người nườm nượp trước cửa Hồng lâu, dặn dò Xuân Quy: “Cô nương đi vào cùng bọn ta, nhưng không được nói chuyện, không được nhìn lung tung.” Trong Hồng lâu nhơ nhớp lắm, Xuân Quy mà nhìn thấy không biết sẽ phản ứng thế nào. Nói xong thấy Xuân Quy lo lắng nhìn chằm chằm vào trong, thở dài: “Đi thôi!”

Đây là lần thứ hai Xuân Quy vào đây, lần trước đã làm trò cười ở đây rồi. Nàng đi theo sau Tống Vi và Trương Sĩ Chu, thấy Tống Vi vào cửa, vén vạt áo ngồi xuống ghế. Tú bà không biết Tống Vi, nhưng nhận ra Trương Sĩ Chu, thấy Trương Sĩ Chu đứng cạnh Tống Vi không ngồi, đoán đây là người có quyền cao chức trọng. Vội vàng cười nịnh nọt bước tới: “Vị gia này muốn nghe hát hay là?”

Tống Vi phất tay, tú bà ghé mặt lại gần, nghe Tống Vi nói nhỏ: “Muốn Thanh Yên cô nương.” Tú bà nghe tên Thanh Yên, ngẩng lên nhìn Xuân Quy đứng bên cạnh, biết là do Xuân Quy giở trò, mời được cả quân nhân đến, con ranh này cũng ghê gớm thật.

Bà ta lộ vẻ khó xử: “Gia… không giấu gì ngài… người Thanh Yên không được khỏe, e là không tiếp khách được…”

“Thế à?” Tống Vi đứng dậy, nói với Trương Sĩ Chu: “Nghe nói Hồng lâu có mấy vị khách quý đến, người ở đây biết chuyện không báo, cho phủ nha bắt vào hỏi chuyện xem sao.”

“Gia khoan đã, để ta đi hỏi xem…” Tú bà thấy vẻ mặt kiên quyết của Tống Vi, hôm nay không gặp được Thanh Yên chắc chắn sẽ không bỏ qua, người lăn lộn chốn phong trần biết nhìn sắc mặt. Vị gia này, không dây vào được. Lại liếc nhìn Xuân Quy, quay người lên lầu, thấy mấy người kia đã biến mất tăm, thở phào nhẹ nhõm.

“Gia, mời đi lối này.” Tú bà đưa tay làm động tác mời.

Xuân Quy theo họ lên lầu, đến phòng Thanh Yên đẩy cửa vào, thấy một người cuộn tròn trong góc giường, bất động.

Xuân Quy bước tới, nhẹ nhàng kéo chăn ra, thấy Thanh Yên đang thoi thóp. Nước mắt trào ra, nàng khẽ gọi: “Thanh Yên… Thanh Yên…”

Thanh Yên mở mắt thấy Xuân Quy, mở miệng nói một câu: “Xin lỗi, không đi hiệu sách cùng muội được rồi..” Nói xong nước mắt lăn dài. Thanh Yên nào có khóc bao giờ, mấy ngày nay đau c.h.ế.t đi sống lại cũng không rơi một giọt nước mắt, khoảnh khắc nhìn thấy Xuân Quy lại òa khóc nức nở.

Tay Xuân Quy v**t v* khuôn mặt bầm tím của nàng, đau lòng muốn c.h.ế.t: “Thanh Yên, ta đưa tỷ đến y quán.” Nàng lau nước mắt đỡ Thanh Yên dậy, Tống Vi và Trương Sĩ Chu vội vàng quay lưng đi. Sự kinh hoàng trong lòng họ không thể diễn tả bằng lời, họ từng thấy xác c.h.ế.t đầy đồng trên chiến trường, nhưng chưa từng thấy một cô gái bị hành hạ đến mức này. Xuân Quy mặc quần áo cho Thanh Yên, định đưa Thanh Yên đi, tú bà bước tới nói: “Khám bệnh xong vẫn phải quay lại, nếu không..”

Tú bà còn chưa nói hết câu đã bị Xuân Quy đẩy ra: “Bà tránh ra!” Nàng hận thù lườm tú bà một cái, hôm nay nàng muốn đập nát cái Hồng lâu này!

Trương Sĩ Chu chưa từng thấy Xuân Quy như vậy, đương nhiên không thể để tú bà bắt nạt nàng, chắn trước mặt Xuân Quy: “Cái Hồng lâu này của các người ta thấy sắp đóng cửa đến nơi rồi!”

Tú bà nhìn Tống Vi im lặng nãy giờ, sắc mặt hắn rất khó coi, đương nhiên không dám nhiều lời, trơ mắt nhìn họ đưa Thanh Yên đi.

Về đến y quán, tay Tiết lang trung đặt lên mạch Thanh Yên, cảm thấy mạch tượng đã vô cùng yếu ớt, vội vàng đứng dậy bốc vài vị t.h.u.ố.c đưa cho Xuân Quy: “Mau đi sắc thuốc.” Lại nói với Thanh Yên: “Vẫn nói nam nữ thụ thụ bất thân, nhưng ta là thầy thuốc, lúc này không tính. Đắc tội rồi.” Cởi áo Thanh Yên ra, thấy trên người chằng chịt hàng trăm vết d.a.o c.h.é.m lớn nhỏ, còn có vết bỏng do hương trầm, còn có… vết răng cắn. Tiết lang trung làm thầy t.h.u.ố.c mấy chục năm, từng thấy đủ loại thủ đoạn tàn độc, hôm nay đối diện với tấm thân đầy thương tích của cô gái này, mắt cũng đỏ hoe, ông run giọng nói với Thanh Yên: “Chịu khổ rồi.”

Thanh Yên không còn sức nói chuyện, nước mắt đọng nơi khóe mắt, lắc đầu.

Xuân Quy bưng t.h.u.ố.c đến, bón từng thìa cho Thanh Yên. Muốn hỏi nàng có đau không, nhưng sao có thể không đau được chứ? Tim Xuân Quy đau quá, sao lại có cô gái phải chịu khổ sở như thế này? Cho nàng uống t.h.u.ố.c xong, lấy t.h.u.ố.c trị thương bôi cho nàng, Thanh Yên nhắm mắt lại nói với Xuân Quy: “Cảm ơn.”

“Suỵt, đừng nói chuyện. Muội nghỉ ngơi đi.” Quay người đi ra ngoài, nói với bà: “Bà ơi, Hồng lâu g.i.ế.c người.” Bà gật đầu.

“Con đi nói với họ, Thanh Yên sẽ không quay lại nữa!” Xuân Quy quay người định đi ra cửa, Trương Sĩ Chu đi theo sau.

“Ta hỏi cô nương, cô nương có biết kỹ nữ không được rời khỏi thanh lâu không?” Trương Sĩ Chu sợ Xuân Quy chịu thiệt, lúc này đương nhiên không thể để nàng đi một mình.

“Thanh Yên từng nói có thể chuộc thân.”

“Vậy cô nương có biết giá của Thanh Yên không?” Trương Sĩ Chu cảm thấy Xuân Quy quá ngây thơ, dựa vào tuyệt kỹ của Thanh Yên, là danh kỹ vùng này, người bình thường sao có thể chuộc nổi? Trừ khi dùng vũ lực cướp người ra, nhưng thế thì hỏng quy tắc giang hồ.

“Giờ ta đi hỏi.” Xuân Quy không ngoảnh đầu lại đi thẳng đến Hồng lâu, trong lòng uất ức đến khó thở. Đến Hồng lâu nhìn thấy tú bà, hỏi thẳng: “Chuộc thân cho Thanh Yên, bao nhiêu tiền?”

Tú bà ngẩn người, rồi cười phá lên: “Thanh Yên không phải người mà một cô nương bán mì như cô chuộc nổi đâu.” Nói xong xòe một bàn tay, huơ huơ trước mặt Xuân Quy.

“Năm lượng bạc?”

Tú bà cười lớn, rồi nghiêm mặt lại: “Năm thỏi vàng!”

Trương Sĩ Chu nghe bà ta nói vậy, chỉ hận không thể xé nát miệng bà ta. Nếu không phải đang mang quân tịch, hôm nay hắn đã đập nát cái kỹ viện này rồi! Hắn cảm thấy nhục nhã vô cùng.

Xuân Quy hận thù lườm tú bà, Thanh Yên nói, lấy vật đổi vật, người đời luôn muốn vật của mình đổi được nhiều hơn một chút. Tiếc là Thanh Yên không phải đồ vật, Thanh Yên là bạn tốt của nàng. Nàng quay người rời khỏi Hồng lâu, lại chạy về y quán. Đến y quán, chạy thẳng đến trước mặt Tiết lang trung, nói với ông: “Lang trung, con muốn mượn tiền.”

“Mượn bao nhiêu?”

“Năm thỏi vàng.” Lang trung nhìn nàng một cái, quay người đi vào sân sau, lát sau cầm năm thỏi vàng đi ra.

Tống Vi ngồi trên ghế trong y quán, nhìn họ đi đi lại lại, cho đến khi lang trung lấy ra năm thỏi vàng, hắn mới nhận ra đêm nay mình đã trải qua những gì. Ở trấn Vô Diệm, một y quán bình thường lại có năm thỏi vàng? Nhìn Trương Sĩ Chu, hắn cũng mù tịt.

Tuy nhiên Tống Vi vẫn án binh bất động, nhìn Xuân Quy nhét vàng vào thắt lưng, lại kéo Trương Sĩ Chu đi.

Tống Vi bỗng nhiên nảy sinh hứng thú vô tận với trấn Vô Diệm, không phải hứng thú vì muốn trốn chạy cha mình, mà là đêm nay hắn thực sự chứng kiến nỗi khổ nhân gian, nhìn thấy cái ác cùng cực, quay đầu lại nhìn thấy cái thiện cùng cực, điều này khiến hắn bỗng cảm thấy gần gũi hơn với trấn Vô Diệm vài phần.

“Tiết lang trung lấy đâu ra nhiều vàng thế?” Trương Sĩ Chu nghĩ mãi không ra, không nhịn được hỏi Xuân Quy.

“Bà khám bệnh đấy.” Đây là tiền bà khám bệnh cho Tiết lang trung, ông ấy cất đi. Ngày nào ông ấy cũng ở y quán, chắc chắn vẫn còn giữ.

Chắc là số bạc Mục tướng quân đưa: “Vậy cô nương trả ông ấy thế nào?”

“Chuộc Thanh Yên trước đã.” Ý Xuân Quy là đi bước nào tính bước ấy, nàng vừa nghĩ rồi, chuyến tiêu này nhất định phải đi, không chỉ đi áp tiêu, nàng còn có thể làm việc khác, sớm muộn gì cũng trả được năm thỏi vàng này.

Trương Sĩ Chu thấy nàng nghiêm túc như vậy, trong lòng ấm áp. Mục tướng quân lúc đi tưởng số bạc này sẽ giúp nàng sung túc cả đời, nhưng nàng chưa từng dùng đến, đều đưa cho lang trung, quay người chọn một con đường vất vả, cùng bà mở quán mì, bán mặt cho đất bán lưng cho trời. Đại tướng quân cũng có lúc tính sai, ngài ấy tưởng số tiền này có thể mua được sự thanh thản trong lòng, ngài sai rồi, nếu đời này có cơ hội biết được sự thật, chắc chắn sẽ xấu hổ vô cùng. Cô gái tốt như vậy, haizz, Trương Sĩ Chu thở dài.

Cùng Xuân Quy đến Hồng lâu, Xuân Quy lấy vàng ra nhìn tú bà. Tú bà vừa định đưa tay ra cầm thì bị Trương Sĩ Chu chặn lại, hắn trừng mắt: “Giấy bán thân!”

Tú bà thực sự không nỡ để mất Thanh Yên, kỹ nữ lầu xanh ai mà chẳng từng chịu uất ức, dù Thanh Yên lần này đúng là bị kẻ xấu ngược đãi, nhưng dù sao vẫn còn giữ được mạng. Bao nhiêu cô nương c.h.ế.t ngay tại chỗ rồi ấy chứ. Huống hồ kiếm được bao nhiêu tiền từ Thanh Yên. Nhưng bà ta không dây vào quân nhân được, trước mắt cứ để Thanh Yên đi đã, sau này sẽ tìm cách bắt về. Thanh lâu nào mà chẳng có chỗ dựa? Kỹ nữ thanh lâu nào có thể thực sự thoát khỏi bể khổ?

Bà ta giả vờ thở dài, lên lầu lấy giấy bán thân của Thanh Yên xuống đưa cho Xuân Quy. Xuân Quy nhét giấy bán thân vào ngực, nhìn tú bà nói: “Cỏ non sợ sương sương sợ nắng, ác nhân tự có ác nhân trị.”

Trương Sĩ Chu còn muốn nói gì đó, nghe Xuân Quy nói vậy, chỉ tay vào mặt tú bà, rồi theo Xuân Quy ra ngoài.

Giày vò một ngày một đêm, khi Xuân Quy bước vào y quán nhìn thấy Thanh Yên đang ngủ say, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống. Nàng đặt giấy bán thân bên gối Thanh Yên, quay người đi ra ngoài. Đi đến trước mặt Tống Vi, nói với hắn: “Cảm ơn.” Lại quay sang nói với Trương Sĩ Chu: “Cảm ơn.”

Tống Vi đứng dậy, rũ áo: “Muộn rồi, bọn ta về doanh trại đây. Cô nương nghỉ sớm đi!”

Đêm khuya thanh vắng, tiếng vó ngựa trên phố rất lớn, khó tránh khỏi cảm giác hống hách, không giống ban ngày có việc gấp, trong lòng còn đỡ áy náy. Hắn và Trương Sĩ Chu dắt ngựa đi chậm rãi, nhớ ra chuyện gì đó, hỏi hắn: “Biết ai đã hành hạ Thanh Yên đến mức này không?”

Trương Sĩ Chu nghĩ ngợi, lắc đầu.

“Ngươi nghĩ xem, chúng ta vào cửa, thần thái của tú bà, thậm chí còn có ý ngăn cản, ai cho bà ta cái gan đó? Người Đại Tề, ở cái trấn Vô Diệm này ai to hơn chúng ta? Ai mà không phải nhìn sắc mặt chúng ta hành sự?”

“Người Tây Lương?”

“Ừ, “Khách quý” Tây Lương.” Tống Vi nhấn mạnh hai chữ khách quý. Hắn nhận được mật báo, biết khách quý đã đến, ở trong Hồng lâu, nhưng không ngờ khách quý lại đê tiện như vậy, hành hạ Thanh Yên, lại bị Xuân Quy bắt gặp. Lại tìm đến họ, tất cả những chuyện này, dường như đều có sự sắp đặt của số phận.

“Lũ ch.ó Tây Lương này thật kinh tởm!” Trương Sĩ Chu nhổ một bãi nước bọt. Nhìn thấy một cô gái đang yên đang lành bị chà đạp đến mức này, đêm nay hắn đã mấy lần muốn san phẳng Hồng lâu.

“Sớm muộn gì cũng xử lý chúng!”

“Ừ.”

Lúc Trương Sĩ Chu và Tống Vi sắp về đến doanh trại, Xuân Quy đã rửa mặt mũi sạch sẽ, ngồi bên giường Thanh Yên. Nàng thấy Thanh Yên nhíu mày, thỉnh thoảng lắc đầu, dường như gặp ác mộng. Nắm lấy tay nàng ấy, cứ thế ngồi bên cạnh đến sáng.

Khi Thanh Yên mở mắt ra, nhìn thấy Xuân Quy trước mặt, th* d*c mấy hơi mới mở miệng: “Xuân Quy, ta đang mơ sao?”

Xuân Quy cười: “Làm gì có giấc mơ đẹp thế này.”

Mắt Thanh Yên đảo một vòng, kéo tay Xuân Quy đặt lên n.g.ự.c mình: “Muội cứu ta, Xuân Quy.”

Xuân Quy lắc đầu, nàng cầm tờ giấy bán thân lên mở ra trước mặt Thanh Yên: “Tỷ xem, Hồng lâu không giữ được tỷ nữa rồi.”

Thanh Yên không dám tin nhìn tờ giấy bán thân, rồi lại nhìn Xuân Quy, nước mắt tuôn như suối: “Xuân Quy…”

“Suỵt… ngủ đi! Ta che mắt cho tỷ.” Xuân Quy lấy tay che mắt nàng: “Ta đi bán mì đây~”

Xuân Quy đứng dậy, nhìn Thanh Yên nằm đó, cảm thấy rất yên tâm. Nàng thấy năm thỏi vàng đó tiêu xứng đáng, dù là mười thỏi, cũng xứng đáng. Bạn tốt Thanh Yên của nàng, cuối cùng cũng thoát khỏi bể khổ rồi.

Xuân Quy lau nước mắt nơi khóe mắt, lúc này núi Thanh Khâu, núi Thanh Khâu, mùa xuân ở trấn Vô Diệm, đẹp quá.

…

Vùng đất phía Bắc cũng đón mùa xuân, chỉ là mùa xuân này khác xa với trấn Vô Diệm. Mùa xuân phương Bắc, gió xuân thổi như muốn lấy mạng người, cuốn theo bụi đất mù mịt, có thể thổi bay cả những gã giặc Hồ to con lên trời. Lúc này, chẳng ai còn tâm trí đâu mà đ.á.n.h giặc, gia cố doanh trại xong là ru rú trong lều cả ngày. Gió lớn thổi nửa tháng, bỗng nhiên một đêm thu binh, sáng hôm sau mở cửa, ánh nắng chan hòa chiếu xuống mặt đất, trên đám cỏ khô nở ra vài bông hoa.

Mục Yến Khê ở trong lều nửa tháng, nửa tháng này, quả thực như một cuộc tu hành. Sáng nào dậy cũng đứng tấn trong lều, khoảng nửa canh giờ, thuộc hạ bưng cháo vào, uống một bát cháo, rồi bắt đầu đọc sách. Tứ thư ngũ kinh từ nhỏ đã đọc rồi, trong đám con em quan lại, văn học của Mục Yến Khê cũng thuộc hàng xuất sắc. Đọc lại một lần nữa, coi như giải trí. Đến chiều, đầu óc linh hoạt hơn, bèn kéo Nghiêm Hàn và mọi người nghiên cứu chiến thuật. Chập tối, lại đứng tấn một lúc. Đêm xuống, nằm trên giường, nghe gió gào thét bên ngoài, suy nghĩ linh tinh.

Nửa tháng tu hành này, đối với Mục Yến Khê mà nói, thay đổi lớn nhất là da mặt trắng ra một chút, nhìn qua thì đúng là một chàng trai trẻ anh tuấn vạm vỡ.

Hắn ra khỏi lều, thấy mấy bông hoa mọc trên mặt đất, ngồi xổm xuống hái một bông, đặt lên lưng ngựa. Con ngựa rùng mình, hoa lại rơi xuống tay hắn, hắn cười khẽ. Lúc này phía xa bụi bay mù mịt, từ xa đến gần. Mục Yến Khê nheo mắt nhìn, mấy nghìn con ngựa Mông Cổ. Nghiêm Hàn giơ tay lên, rồi lại hạ xuống, gật đầu với Mục Yến Khê. Mục Yến Khê đi vào trong lều.

Khách quý đội gió bão đi suốt mấy ngày nay, xem ra là sốt ruột thật rồi. Vừa ngồi xuống một lúc, tiếng vó ngựa đã đến trước doanh trại, chớp mắt im phăng phắc.

Một giọng nói vang lên: “Đại Hãn đến gặp Mục tướng quân!”

Mục Yến Khê đứng dậy đẩy cửa lều, cười lớn đi về phía Đại Hãn: “Ha ha ha Đại Hãn của ta, mấy năm không gặp, Đại Hãn vẫn phong độ như xưa!” Đi đến trước mặt Đại Hãn, cúi người hành lễ, đứng dậy làm động tác mời.

Đại Hãn cười còn to hơn cả Mục Yến Khê: “Mùa đông năm ngoái sai người đến mời Đại tướng quân, tiếc là Đại tướng quân bận việc. Bản vương đành phải đích thân đến đây.”

Mục Yến Khê quay đầu nhìn người sau lưng Đại Hãn: “Đại Hãn lần này đến, quả thực là thanh thế to lớn.”

Vừa nói chuyện vừa vào lều, cho lui hết người hầu.

“Bản vương nói thẳng luôn, triều đình tăng thêm binh mã rốt cuộc là muốn làm gì?” Đại Hãn từng giao thiệp với Mục lão tướng quân, cũng từng giao thiệp với Mục Yến Khê, biết rõ người nhà họ Mục không dễ chọc, thay vì vòng vo, chi bằng nói thẳng.

“Diệt cướp.” Mục Yến Khê kéo ghế cho Đại Hãn, quay người lấy hai cái bát, mỗi người rót một bát trà gạch: “Giặc Hồ quanh năm quấy phá biên giới Đại Tề ta, dân chúng lầm than. Không giấu gì Đại Hãn, lần này, chuyên tâm đến diệt giặc Hồ. Triều đình ra lệnh c.h.ế.t, giặc Hồ một ngày không sạch, bản tướng quân một ngày không được hồi triều.” Ánh mắt hắn chân thành, lời lẽ chắc chắn, suýt nữa thì chính hắn cũng tin.

Đại Hãn chậm rãi ngửa cổ uống cạn bát trà, không tiếp lời hắn, chuyển sang hỏi: “Mục tướng quân đến diệt cướp, triều đình vậy mà không cấp cho tướng quân trà thượng hạng sao? Tướng quân đến trà ra hồn cũng không có, sao không nói với bản vương?”

“Trà ngon đương nhiên có mang theo, tiếc là không ngờ giặc Hồ lại quấy phá dữ dội hơn tưởng tượng. Vốn tưởng ba hai tháng là đ.á.n.h xong, ai ngờ dây dưa đ.á.n.h cả nửa năm. Đánh nửa năm nay, lại phát hiện, bọn giặc Hồ này giống như chuột đồng trên thảo nguyên này, bịt hang này, hang kia lại chui ra một con. Thế này bảo người ta đ.á.n.h kiểu gì?” Mục Yến Khê nói xong nhổ lá trà trong miệng ra: “Uống lâu rồi, thấy trà gạch này cũng được, mỗi tội lắm vụn trà quá.”

Đại Hãn nghe vậy bật cười, nếu Mục Yến Khê là thuộc hạ của mình, ông ta nhất định ban cho hắn vô số phụ nữ ngựa cừu và đồng cỏ, ông ta thực sự không ghét hắn. Nhưng ông ta cũng thừa hiểu, Mục Yến Khê nói giặc Hồ là ám chỉ cái gì. Mấy năm nay thời tiết bên ngoài ngày càng khắc nghiệt, đồng cỏ tốt ngày càng ít, dân du mục bắt đầu đói. Người Mông Cổ, không có địa bàn thì phải cướp địa bàn. Nhưng địa bàn của Đại Tề, không dám cướp trắng trợn. Chỉ có thể liên kết với giặc Hồ quấy phá một chút, dọa dân chúng bỏ đi, dân đi rồi, đất trống ra. Làm thế mấy năm, Đại Hãn cũng được hưởng mấy năm sung sướng. Không ngờ con trai nhà họ Mục đến, vốn tưởng chỉ là chuyện nhỏ, giờ lại càng đ.á.n.h càng hăng, còn điều mười mấy vạn binh mã từ triều đình tới. Thám t.ử báo tin binh mã sắp đến nơi rồi, Đại Hãn ngồi không yên.

Mục Yến Khê nhìn Đại Hãn, Đại Hãn người này, thâm sâu khó lường. Ngươi thấy ông ta cười với ngươi, đôi mắt ti hí kia cũng đang cười, nhưng trong lòng ông ta có những toan tính mà ngươi không thấy được. Hắn lại đứng dậy rót trà cho Đại Hãn: “Nói đi cũng phải nói lại, trà gạch này uống quen thì được, nhưng rốt cuộc vẫn không bằng Thiết Quan Âm, Bích Loa Xuân, Bích Đàm Phiêu Tuyết của Đại Tề ta, trong lòng ta, vẫn kém xa. Đánh xong giặc Hồ, ta không nói hai lời, lập tức hồi triều.” Lại cười khổ: “Nhưng tình hình trước mắt, ba hai năm chưa chắc đã xong. Cái ta gọi là xong, là ta rút quân về triều, ở đây không còn ai quấy phá nữa.”

Không quấy phá là không thể nào, biết bao anh em trong bộ lạc của ta không có chỗ đi, không có ăn có mặc, họ không sống nổi, cái ghế Đại Hãn này của bản vương cũng ngồi không yên. Đại Hãn thở dài: “Bản vương cũng khổ sở vì giặc Hồ lắm, nếu Mục tướng quân thực sự có thể dẹp yên giặc Hồ, cũng coi như tạo phúc cho mười mấy bộ lạc của bản vương.”

Mục Yến Khê nghe ra rồi, ông ta không phục, muốn đánh. Trong ngoài, đều bán đứng giặc Hồ. Đánh, Mục Yến Khê không sợ, trước khi đi hắn đã nghĩ rồi, trận này phải đ.á.n.h hai ba năm.

“Quân đội Đại Tề không quen thuộc địa hình nơi đây, nếu muốn đánh, còn phải nhờ người của Đại Hãn.” Mục Yến Khê nói đến nước này rồi, có chút ép người quá đáng.

Ánh mắt Đại Hãn d.a.o động, không thể nói được, cũng không thể nói không được, đành phải trì hoãn: “Mục tướng quân nói rất phải, đợi bản vương về, bàn bạc với các thủ lĩnh bộ lạc.”

Thủ lĩnh bộ lạc của ông e là cũng làm thủ lĩnh giặc Hồ rồi! Mục Yến Khê cười, đứng dậy: “Mùa xuân phương Bắc, khác xa mùa xuân kinh thành, chúng ta ra ngoài đi dạo đi!” Cũng không đợi Đại Hãn nói gì, mở cửa lều. Nghiêm Hàn đợi bên ngoài, đang trừng mắt nhìn tùy tùng của Đại Hãn. Thấy Mục Yến Khê ra, hơi lùi lại một bước.

Hai người đi dạo trên thảo nguyên, thủ hạ lại giương cung bạt kiếm. Hai người đều giả vờ như không thấy.

Là Đại Hãn mở lời trước: “Tối nay bản vương làm chủ, mời Mục tướng quân uống rượu, ăn thịt, mời thêm vài cô nương ca múa trợ hứng. Thế nào?”

Chuyện quan trường, Mục Yến Khê từ chối sẽ bị mang tiếng, gật đầu: “Đa tạ Đại Hãn.”

Đêm xuống, trời trở lạnh, Mục Yến Khê quấn da thú bên trong, khoác áo ngắn bên ngoài, đứng ở cửa lều, thấy người của Đại Hãn đã đốt lửa trại cách đó một dặm. Lờ mờ thấy họ khiêng cả con cừu nướng trên lửa.

Nghiêm Hàn nuốt nước miếng: “Vùng đất phía Bắc này, cái khác không nói, thịt cừu đúng là tuyệt đỉnh. Sau này về kinh, e là sẽ nhớ mãi không quên.”

“Triều đình thiếu ngươi miếng thịt cừu này chắc?” Mục Yến Khê mắng hắn một câu, năm nào tết đến, cừu cống phẩm từ phương Bắc đều chia cho văn võ bá quan. Nhà Nghiêm Hàn kiểu gì cũng được nửa con.

“Mạt tướng nhà đông người ngài đâu phải không biết, triều đình ban cho nửa con cừu, một bữa là hết sạch, có khi còn không đủ ăn. Ngược lại nhà Thái phó, phu nhân tiểu thư công tử, đều không ăn nhiều, có lần gia nhân về kể, cừu Hoàng thượng ban, họ ăn không hết, lại không dám đem cho người khác, lén chôn trong sân. Không biết nghe ai nói.” Nghiêm Hàn đúng là bị nhốt đến phát điên rồi, bắt được chuyện gì là nói thao thao bất tuyệt, Mục Yến Khê nghe mà ngớ người, chuyện nọ xọ chuyện kia.

“Ngươi thích ăn cừu thế, lát nữa ngồi cạnh ta, ăn cho đã đời.” Mục Yến Khê thấy mắt hắn sáng rực lên, cũng thấy hắn hơi tội nghiệp, ban cho hắn ngồi cùng.

“Thế thì tốt quá, ta thử độc cho tướng quân trước.” Nghiêm Hàn nói xong vỗ ngực, làm Mục Yến Khê bật cười.

“Ta thấy ngươi, đúng là ma đói đầu thai.”

“Ta là ma đói, tướng quân là Diêm Vương à?”

Mục Yến Khê đá cho một cái: “Cút.”

Đại Hãn cũng không keo kiệt, nướng cả trăm con cừu trên mấy chục đống lửa, còn có cả bò nguyên con, đều được bưng lên theo phong tục của dân du mục. Mục Yến Khê ngẩng lên nhìn, thuộc hạ của mình tuy cũng thích thịt cừu, nhưng đều ăn không nhiều, giữ cảnh giác. Hắn cầm d.a.o cắt một miếng bỏ vào miệng, thịt cừu non cực mềm, tan ngay trong miệng, nhưng sao ăn không thấy ngon bằng gà nướng đất ở núi Thanh Khâu nhỉ? Ngẩn người một lúc, sao lại nhớ đến gà nướng đất rồi? Mai bảo thuộc hạ bắt hai con gà bọc đất nướng ăn.

Đang nghĩ ngợi thì nghe Đại Hãn vỗ tay, một đám con gái Mông Cổ vui vẻ chạy ra. Đêm lạnh thế này mà họ ăn mặc phong phanh. Nhảy múa vui vẻ, cơ thể uốn lượn như sóng nước. Quay sang nhìn Nghiêm Hàn, rõ ràng là dán mắt vào rồi. Nhìn lại thuộc hạ của mình, cưỡng lại được sự cám dỗ của rượu ngon thịt béo, nhưng lại thất thần trước những cô gái này. Hắn nhìn về phía xa, hôm nay e là không ổn. Một cô gái đi về phía hắn, xoay mười mấy vòng trước mặt hắn, rồi ngồi lên đùi hắn. Người của Đại Hãn hò reo ầm ĩ, Mục Yến Khê nhìn rõ rồi, là Tô Nhã. Theo quy tắc của người Mông Cổ, Mục Yến Khê phải bế nàng vào lều rồi. Nhập gia tùy tục, hắn vỗ lưng Tô Nhã, ra hiệu cho nàng đứng dậy, rồi bế ngang nàng lên, đi thẳng vào lều.

Trong lều rất ấm, Mục Yến Khê đặt Tô Nhã xuống, quay người đi đóng cửa lều. Khi quay lại, áo của Tô Nhã đã kéo xuống đến vai, dựa nghiêng trên giường hắn. Khẽ cử động chân, phong quang kiều diễm.

“Tướng quân của ta, ly rượu giao bôi hôm đó vẫn chưa uống xong, hôm nay chúng ta uống nốt nhé?” Ánh mắt Tô Nhã lẳng lơ, đôi môi đỏ mọng hé mở, rồi c.ắ.n chặt, ngửa cổ lên, một tay giơ cao bình rượu, rót rượu từ trên cao xuống miệng. Rượu chảy dọc theo môi nàng xuống cổ rồi xuống cơ thể, yếm ướt đẫm, bảo vật bên trong áo ẩn hiện.

Đúng là phong tình vạn chủng. Tiếc là Mục Yến Khê không động lòng.

Hắn tìm ghế ngồi xuống, nhìn Tô Nhã: “Ngươi mặc quần áo vào, bản tướng quân có chuyện muốn hỏi.”

Tô Nhã đứng dậy chậm rãi đi về phía hắn, từng món quần áo rơi xuống đất, đến trước mặt Mục Yến Khê thì trên người chẳng còn lại gì: “Chúng ta nói chuyện thế này được không?” Nắm lấy tay Mục Yến Khê. Mục Yến Khê cũng muốn thử xem, rốt cuộc là không muốn, hay là cơ thể có vấn đề, đưa tay cho nàng, một lúc sau, hắn rụt tay lại.

“Tướng quân…” Tô Nhã từng gặp Mục Yến Khê ngày trước, đương nhiên không hiểu hắn bây giờ, chẳng lẽ đ.á.n.h trận bị thương rồi? Nghĩ vậy, ánh mắt nhìn hắn có thêm vài phần thương cảm.

Mục Yến Khê đứng dậy, quay lưng đi: “Ngươi mặc quần áo vào đi, chúng ta nói vài câu.”

Tô Nhã gật đầu, cuối cùng cũng ăn mặc chỉnh tề, ngồi trên ghế ngoan ngoãn đợi Mục Yến Khê mở miệng.

“Ngươi quen Đại Hãn lâu chưa?” Lần trước Đại Hãn tặng cô gái này, lần này vẫn là nàng.

“Được mười năm rồi.”

“Mắt ngươi giống hệt người Hồ phương Bắc.” Mục Yến Khê nâng mặt Tô Nhã lên, nhìn đôi mắt xanh biếc kia: “Bình thường ngươi ở đâu?”

“Trong trấn.”

“Vậy mấy hôm trước ngươi đến Kim Hà làm gì?” Mục Yến Khê đã điều tra kỹ càng, cô gái này không đơn giản, giống như một con mồi thả xuống nước đợi hắn c.ắ.n câu.

Tô Nhã nghe Mục Yến Khê nhắc đến Kim Hà, mắt mở to, môi run run không nói nên lời.

“Để bản tướng quân nói thay ngươi, ngươi là do Đại Hãn cướp về, ông ta chiếm đoạt ngươi trước, sau đó tặng ngươi cho người khác. Không chỉ bản tướng quân, còn có rất nhiều người đàn ông khác. Ngươi ngày ngày bị Đại Hãn khống chế, chỉ vì người nhà ngươi nằm trong tay ông ta. Cha ngươi, từng là thủ lĩnh giặc Hồ, bị Đại Hãn liên kết với người khác đ.á.n.h bại, hiện giờ cha ngươi đang bị giam ở Kim Hà. Ta nói đúng không?” Mục Yến Khê nói rõ ràng rành mạch.

Tô Nhã rơi nước mắt.

Đại Hãn đối xử với phụ nữ rất tàn nhẫn, nhắc đến Đại Hãn, nàng sợ hãi tột độ, lại nghe Mục Yến Khê nhắc đến người nhà mình, không khỏi đau lòng.

“Ta đã nói chuyện với ngươi, tức là muốn cứu ngươi.” Mục Yến Khê ngồi xuống, giọng điệu hòa hoãn hơn, rót cho Tô Nhã một ly nước nóng: “Uống đi, áo ướt rồi sẽ lạnh đấy.”

Tô Nhã run run tay đón lấy ly nước, lúc này bên ngoài vang lên tiếng Đại Hãn, Mục Yến Khê bất ngờ nói một câu: “Kêu đi.”

Tô Nhã sững sờ, rồi hiểu ý, r*n r* một tiếng nũng nịu, âm thanh uyển chuyển như chim hoàng oanh, rõ ràng là lúc tình nồng ý đậm.

“Tiếp tục.”

Đợi tiếng Đại Hãn xa dần, Mục Yến Khê bảo Tô Nhã dừng lại: “Ngươi nghĩ kỹ đi, ta đã mở miệng nói cứu ngươi, nhất định sẽ cứu, chỉ có thành công không có thất bại.”

“Tại sao ngài lại muốn cứu ta? Ta phận nữ nhi yếu đuối, có thể làm gì cho ngài?”

“Ta muốn ngươi về Kim Hà gặp cha ngươi.” Mục Yến Khê ghé sát tai nàng, thì thầm. Hồi lâu sau, Tô Nhã gật đầu: “Đa tạ ân nhân.”

Mục Yến Khê đứng dậy: “Không cần khách sáo. Ngủ đi! Sáng mai hẵng ra khỏi lều.”

Tô Nhã có chút khó xử, người này khác hẳn trước kia, người đàn ông trên giường như thú dữ ngày xưa giờ đây lại không gần nữ sắc: “Là Tô Nhã không đủ tốt sao?” Cuối cùng không nhịn được hỏi hắn.

Mục Yến Khê cười: “Trước kia hành quân đ.á.n.h giặc phóng túng quen rồi, giờ tuổi tác cũng không còn nhỏ nên thu tâm dưỡng tính rồi.” Hắn nói thật lòng, lần này đi, cái khổ gì cũng nếm trải rồi, có những chuyện lại nhìn thấu đáo hơn. Có lẽ cha mẹ nói đúng, bản thân giờ cũng không còn ham chơi nữa, thích hợp tìm một cô gái thành thân, đời này coi như yên ổn: “Ngươi ngủ đi!” Mục Yến Khê cúi đầu, mở thư Trương Sĩ Chu gửi, tên nhóc này mỗi ngày một bức, cũng kiên trì thật. Chỉ là đôi khi cách xa quá, không đảm bảo thư nào cũng đến nơi. Trương Sĩ Chu nhắc đến Tống Vi trong thư, bảo hắn đã mở được cục diện ở vùng núi Thanh Khâu, bảo Tống tướng quân rời kinh thành như biến thành người khác.

Mục Yến Khê cuối cùng cũng muốn viết thư trả lời Trương Sĩ Chu, cầm bút lên, ngẩn người hồi lâu, vẫn không hạ bút được. Cuối cùng đặt bút xuống, xé tờ giấy dính mực, nằm sấp trên bàn ngủ thiếp đi. Vậy mà lại ngủ rất say, một đêm không mộng mị.

Khi hắn mở mắt ra, Tô Nhã đã đi rồi, Đại Hãn và người của ông ta, rượu đêm qua vẫn chưa uống xong. Hắn đi tới, thấy mặt Đại Hãn uống đỏ gay, đi đến bên cạnh Mục Yến Khê, vỗ mạnh vào vai hắn: “Huynh đệ!”

Mục Yến Khê cười, đáp lại một câu: “Huynh đệ.”

Lên chiến trường, xem chúng ta còn là huynh đệ hay không.

Vài ngày sau, viện binh triều đình tới, Mục Yến Khê nhìn từ xa thấy người ngồi trên chiến mã vô cùng quen thuộc, lại gần nhìn kỹ, hóa ra là cha mình! Chưa từng có ai nói với hắn, lần chi viện này lại là cha đích thân cầm quân xuất chinh! Mục Yến Khê đỏ hoe mắt, gọi một tiếng: “Cha.”

Mục lão tướng quân thấy mặt con trai lốm đốm vết thương thì trong lòng xót xa. Nhưng ngoài mặt vẫn lườm hắn một cái: “Đánh hổ huynh đệ ruột, ra trận hai cha con. Ta và con liên thủ, nhanh chóng giải quyết chuyện ở đây, về kinh tìm con gái nhà người ta mà thành thân!”

Mục Yến Khê gật đầu, kéo cha vào trong lều. Mục lão tướng quân vào nhìn, đúng là khổ thật, khổ hơn cả mình năm xưa, đáng đời, ai bảo cứ đòi đi diệt cướp.

“Thế nào rồi?” Ông đi thẳng vào vấn đề.

Mục Yến Khê ngồi đối diện, kể lại tình hình hiện tại không sót một chi tiết nào cho cha nghe, Mục lão tướng quân vừa nghe vừa gật đầu, con trai mình quả nhiên đã kế thừa được y bát, làm tốt hơn cả mình nghĩ. Giặc Hồ đã thu liễm rồi, nhưng Đại Hãn không đ.á.n.h không được. Cách của Mục Yến Khê hay, phải mượn tay giặc Hồ đ.á.n.h Đại Hãn, để chúng trở mặt hoàn toàn. Đồng thời hắn còn nắm rõ mọi mật ngữ liên lạc giữa giặc Hồ và Đại Hãn, chỉ đợi phá sào huyệt của chúng.

“Cha hỏi con, con thấy trận này bao lâu thì xong?” Ông hỏi Mục Yến Khê.

Mục Yến Khê suy nghĩ hồi lâu mới mở miệng: “Con tính rồi, nhanh nhất, đến mùa thu năm sau.” Thế là hai năm trôi qua. Lần đi này, mới thấy thời gian trôi nhanh thật, chưa làm được gì, hơn nửa năm đã trôi qua: “Đây là nói thắng, nếu thua con ở lại đây cả đời.”

“Chỉ giỏi nói bậy!” Mục lão tướng quân đập bàn: “Con có thể thua, cha con có thể thua sao? Con không xem cha con là ai! Cha con đã từng thua trận nào chưa?” Mục lão tướng quân tức đến thổi râu trừng mắt: “Chưa khai chiến đã nói lời xui xẻo, chẳng giống con trai ta chút nào!”

Mục Yến Khê bật cười, nháy mắt với Nghiêm Hàn, Nghiêm Hàn vội vàng bước lên: “Thúc phụ, người đừng giận nữa. Cháu hỏi người chút, cha cháu có nhờ người gửi thư cho cháu không?”

“Không gửi.” Mục lão tướng quân liếc nhìn Nghiêm Hàn, cha hắn cũng là một kẻ không biết điều, mấy hôm trước lại nạp thiếp, mẹ Nghiêm Hàn làm ầm ĩ với cha hắn một trận, gây ra bao nhiêu chuyện cười. Cha hắn dập lửa còn không kịp, lấy đâu ra thời gian viết thư cho hắn.

“Ồ.” Nghiêm Hàn ậm ừ một tiếng, thở dài nói với Mục Yến Khê: “Vẫn là Đại tướng quân sướng nhất, Đại tướng quân đ.á.n.h trận, Mục lão tướng quân đích thân đến. Không giống ta, đ.á.n.h trận bên ngoài mà cha chẳng hỏi han gì.”

Mục Yến Khê vỗ mạnh vào vai hắn: “Nam nhi đại trượng phu, đừng có thương xuân thu buồn thế. Đi thôi! Để cha ta ngủ một lát, chúng ta đi lo một bàn rượu thịt, tối nay uống cho đã đời, mai đi xử lý lũ cháu chắt kia!”

Nghiêm Hàn vội vàng đứng dậy, theo Mục Yến Khê ra ngoài.

Mục Yến Khê cảm thấy bản thân lúc này quả thực đáng để người ta ghen tị. Tống Vi thường nói, thật mong hắn là con trai của Mục lão tướng quân, bị Mục lão tướng quân đ.á.n.h mắng, nhưng đến lúc nguy cấp nhất định lấy mạng ra bảo vệ.

Cha tuổi đã cao thế này, từ kinh thành đến vùng đất phía Bắc, lại phải cùng mình chịu khổ đến năm sau, đây không phải che chở thì là gì? Sao ông không đi núi Thanh Khâu, sao không đi Hoài Nam, sao cứ phải đến đây? Chẳng phải vì mình ở đây sao! Ân tình này, Mục Yến Khê hiểu, và sẽ ghi nhớ.

“Đại tướng quân, nói thật nhé, cha ta mà như Mục lão tướng quân thế này, ta cái gì cũng nghe ông ấy. Bất kể ông ấy bắt ta cưới ai, bắt ta làm gì.” Nghiêm Hàn đi bên cạnh Mục Yến Khê, đột nhiên thốt ra một câu như vậy khiến Mục Yến Khê như hòa thượng sờ mãi không thấy tóc, nghi hoặc nhìn Nghiêm Hàn.

Nghiêm Hàn sợ bị đá, vội vàng nói rõ: “Thực ra chúng ta đều biết, Đại tướng quân vì trốn cưới nên mới vội vàng chạy đến vùng đất phía Bắc này. Mọi người đều bàn tán, người Mục lão tướng quân chọn cho Đại tướng quân chắc chắn không tệ, sao Đại tướng quân lại không ưng?”

“Ngươi ưng thì ngươi cưới đi.” Mục Yến Khê biết mình dăm lần bảy lượt trốn cưới, quả thực có lỗi với cha. Vừa rồi nhìn thấy cha, cũng cảm thấy hối hận. Nhưng hắn vẫn bài xích chuyện thành thân, có lẽ, đợi về rồi, sẽ cưới một cô gái cha tìm cho để ông vui lòng vậy?

Chẳng hiểu sao, cứ nghĩ đến thành thân là trong lòng lại khó chịu. Hắn đẩy Nghiêm Hàn một cái: “Ngươi đi xem bếp chuẩn bị đồ ăn gì, ta ra kia hóng gió chút.”

Hắn đứng trên thảo nguyên, cỏ đã xanh hơn một chút, hoa cũng nở nhiều hơn, gió xuân hiu hiu thổi vào mặt, đằng xa đàn cừu kêu be be. Cúi đầu nhìn những bông hoa này, nhìn thế nào cũng thấy không đẹp bằng biển hoa ở núi Thanh Khâu. Nhưng thế thì sao chứ? Vùng đất phía Bắc là vùng đất phía Bắc, núi Thanh Khâu là núi Thanh Khâu, kinh thành là kinh thành. Mình thân ở triều đình, nắm giữ binh quyền triệu người, là phải đặt sự an nguy của Đại Tề lên trên hết.

Hắn về lều, lấy tấm da thú kia ra, tấm da thú này đã bảo vệ hắn suốt mùa đông. Trước kia đ.á.n.h trận, không có nó, cũng vượt qua được. Mở tay nải ra, nhét nó xuống dưới cùng. Sau đó đứng dậy, đi ra ngoài.

Lần đi này, là một năm rưỡi.