Chương 17: Đánh Đổi Đau Đớn

Tiếng gà gáy sớm vang vọng trên mái ngói phủ rêu, ánh bình minh nhạt màu lặng lẽ len qua song cửa, dát một vệt sáng mong manh lên nền gạch lạnh. Vương Tĩnh Uyên ngồi lặng trước án thư, tay khẽ v**t v* chiếc ngọc bài cũ kỹ, ánh mắt trầm tĩnh soi bóng mình trong mặt ngọc mờ đục. Đêm dài đã qua, nhưng trong lòng nàng, một đêm khác – đêm của những hy sinh, đánh đổi – vừa mới bắt đầu.

Nàng đứng dậy, khoác áo ngoài, bước ra hành lang vắng. Tiếng guốc gõ nhẹ, đều đặn, vang vọng như nhịp đập thầm lặng của quyết tâm. Dừng lại trước thư phòng của cha, Tĩnh Uyên khẽ gõ cửa. Bên trong, tiếng Vương lão gia đáp lại, khản đặc:

– Vào đi.

Bước qua ngưỡng cửa, không khí trong phòng đặc quánh mùi thuốc Bắc và u sầu. Vương lão gia ngồi dựa lưng trên ghế trúc, tóc bạc lòa xòa, gương mặt già nua khắc khổ. Đôi mắt ông nhìn con gái, giấu sau lớp mệt mỏi là sự bất lực không thể nói thành lời.

– Cha gọi con đến vì chuyện gì? – Tĩnh Uyên cất tiếng, giọng bình thản mà vẫn không giấu nổi nỗi chua xót.

Vương lão gia im lặng một lúc, rồi thở dài:

– Con à, những ngày qua, phủ đã quá nhiều sóng gió. Cha già rồi, không đủ sức gánh thêm nữa. Phó thị và Trịnh thị đều là người trong nhà, nhưng dã tâm của họ… con cũng rõ. Nếu con chịu nhường lại vị trí chủ mẫu, cha tin mọi chuyện sẽ lắng dịu. Các em con sẽ được yên ổn. Đôi khi, phải đánh đổi một người để cứu lấy phần còn lại.

Tĩnh Uyên siết chặt tay, ngực như bị bóp nghẹt. Nàng đã lường trước lựa chọn này, nhưng nghe từ chính miệng cha, mọi hy vọng nhỏ nhoi bỗng vụn vỡ.

– Cha, nếu con rút lui, ai sẽ giữ gìn danh dự cho mẹ? Ai sẽ bảo vệ các em khỏi sự chèn ép của họ?

Vương lão gia tránh ánh mắt con, giọng lạc đi:

– Cha bất lực rồi. Chỉ mong con nghĩ cho đại cục. Đừng để cả nhà phải chìm trong tranh đoạt.

Tĩnh Uyên chậm rãi gật đầu, môi mím chặt:

– Cha yên tâm. Con sẽ làm theo ý cha. Nhưng xin hãy nhớ, nếu một ngày các em có chuyện, con sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

Vương lão gia nhắm mắt, bàn tay gầy guộc run rẩy nắm lấy tay nàng, không nói thêm lời nào. Trong khoảnh khắc ấy, Tĩnh Uyên cảm nhận rõ khoảng cách không thể lấp đầy giữa cha và con gái trưởng.

*

Trở về phòng, Tĩnh Uyên ngồi lặng trước gương đồng, ngón tay miết nhẹ lên vết xước trên mặt gương. Ánh mắt nàng phản chiếu một nỗi u hoài sâu thẳm. Tĩnh Nghi rón rén bước vào, mắt đỏ hoe, ôm chầm lấy chị:

– Chị… chị thật sự sẽ từ bỏ sao?

Tĩnh Uyên mỉm cười, dịu dàng vuốt tóc em gái:

– Chị chỉ muốn các em bình an. Những thứ khác, chị không cần nữa.

Tĩnh Nghi khóc òa, ôm chặt lấy chị:

– Nhưng chị cũng là người, cũng có quyền sống cho mình. Vì sao mọi đau khổ đều đổ lên vai chị?

Tĩnh Uyên nhẹ nhàng:

– Ở nơi này, ai cũng là quân cờ của số phận. Nếu chị không chịu đựng, ai sẽ bảo vệ các em?

Tiếng bước chân vội vã ngoài hành lang. Tĩnh Thành bước vào, đôi mắt cương nghị bất thường:

– Chị, em không muốn chị vì em mà chịu ấm ức. Nếu phải đi, em sẽ tự rời khỏi nhà.

Tĩnh Uyên kéo em trai ngồi xuống, giọng ấm áp:

– Thành nhi, em còn nhỏ, có những thứ không thể dùng sức một người mà chống lại. Chị lui một bước, không phải là thua cuộc. Đó là để giữ lại máu mủ, giữ lại gốc rễ cho chúng ta.

Tĩnh Thành cúi đầu, đôi vai nhỏ bé run lên:

– Em hứa, sau này lớn lên, nhất định sẽ bảo vệ chị và Tĩnh Nghi.

Ánh mắt Tĩnh Uyên dịu lại, nhưng trong sâu thẳm là một nỗi đau không lời.

*

Buổi trưa, ánh mặt trời rọi qua những tán cây cổ thụ, lọc thành những vệt sáng vàng nhạt trên nền đất. Đại sảnh phủ Vương gia chật kín người, không khí ngột ngạt như trước cơn giông. Trưởng lão Quách ngồi chính giữa, vẻ mặt uy nghiêm. Các phòng lớn nhỏ, Phó thị, Trịnh thị đều có mặt, ai cũng thấp thỏm ngóng đợi.

Tĩnh Uyên sải bước vào giữa đại sảnh, dáng người thẳng tắp, ánh mắt bình thản. Nàng cúi chào các trưởng bối:

– Con có lời muốn thưa.

Mọi ánh mắt dồn về phía nàng. Tĩnh Uyên ngẩng đầu, giọng dõng dạc vang lên giữa không gian đặc quánh:

– Từ ngày mẹ con mất, con luôn cố gắng giữ gìn tông phong, bảo vệ các em. Nhưng hôm nay, vì sự yên ổn của gia đình, vì đại cục, con xin rút khỏi vị trí chủ mẫu tương lai, giao lại quyền quản lý nội viện cho người khác theo quyết định của trưởng lão viện.

Tiếng xì xào rì rầm nổi lên. Phó thị ngồi im, khóe môi cong lên một nụ cười mãn nguyện không giấu diếm. Trịnh thị giả bộ xúc động, nhưng ánh mắt lại ánh lên niềm hả hê. Vương Thiên Dật liếc nhìn Tĩnh Uyên, nở nụ cười nhạt đầy thách thức.

Trưởng lão Quách trầm ngâm:

– Con biết hậu quả của quyết định này chứ?

– Con hiểu. Từ nay, con chỉ là trưởng nữ dòng chính, không can dự vào nội vụ phủ. Mọi trách nhiệm, quyền lợi con xin giao lại cho các phòng, theo sự sắp đặt của trưởng lão viện.

Vương lão gia cúi đầu, vai run lên, giấu đi ánh mắt bất lực.

Trưởng lão Quách gật đầu:

– Nếu đã vậy, mọi chuyện trong phủ sẽ do các phòng tự phân chia. Dòng mẹ cả giữ nguyên vị trí, nhưng quyền lực chuyển giao cho người được hội đồng trưởng lão chỉ định.

Không khí trong sảnh nặng nề như chì. Phó thị không giấu nổi vẻ đắc thắng, Trịnh thị đưa mắt nhìn quanh, ánh lên sự tự mãn. Chỉ riêng Tĩnh Uyên vẫn giữ nét mặt bình thản, không hề run rẩy.

– Con chỉ xin các vị trưởng bối giữ lời, không làm khó các em con. Nếu có biến cố, con xin nhận hết trách nhiệm.

Trưởng lão Quách gật đầu:

– Chỉ cần các con giữ đúng phép tắc, sẽ không ai gây sự thêm nữa.

Tiếng bàn tán lại rộ lên. Tĩnh Uyên lặng lẽ lui khỏi đại sảnh, gió lạnh táp vào mặt, nhưng lòng nàng chỉ thấy nhẹ nhõm như vừa trút bỏ xiềng xích đè nặng bấy lâu.

*

Buổi chiều, trong căn phòng nhỏ, Tĩnh Uyên ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn ánh nắng cuối ngày chậm rãi rơi trên vườn hoa. Tĩnh Nghi và Tĩnh Thành ngồi hai bên, ai cũng trầm tư. Một lát sau, Tĩnh Nghi lên tiếng, giọng thấp:

– Chị, rồi chúng ta sẽ ra sao?

Tĩnh Uyên mỉm cười, ánh mắt dịu dàng:

– Chúng ta sẽ sống bình yên, tránh xa mọi tranh đoạt. Chị sẽ dạy em thêu thùa, dạy Thành nhi học chữ. Địa vị có thể mất, nhưng lòng tự trọng không ai cướp được.

Tĩnh Thành siết chặt nắm tay:

– Em sẽ cố gắng học, để sau này bảo vệ hai chị em.

Tĩnh Uyên khẽ vuốt tóc em trai, ánh mắt ánh lên niềm tin yếu ớt vào một ngày mai tốt đẹp.

*

Ở phủ Lục gia, Lục Minh Hạo ngồi một mình trong thư phòng, ánh mắt lạnh lùng nhìn mưa rơi ngoài cửa sổ. Không khí trong phòng ngột ngạt, chỉ có tiếng mưa lách tách và tiếng gió thổi qua rèm.

Đỗ thị bước vào, dáng vẻ trang nghiêm, ánh mắt lạnh buốt:

– Con còn gì để nói không? Lục gia bị cuốn vào chuyện nhà người khác, thanh danh bị hoen ố, con nghĩ thế nào?

Minh Hạo ngẩng đầu, giọng trầm:

– Con không làm điều gì sai. Con chỉ bảo vệ người vô tội.

Đỗ thị nhếch môi, giọng sắc:

– Công lý? Ở đây chỉ có lễ nghi và danh dự. Con dám đánh đổi uy tín Lục gia vì một nữ nhi nhà người khác, có đáng không?

Minh Hạo không đáp. Đỗ thị đập tay xuống bàn:

– Từ nay, con không được qua lại với Tĩnh Uyên nữa. Nếu trái lời, ta sẽ xin Lục lão gia tước quyền thừa kế của con.

Minh Hạo nhìn thẳng vào mắt mẹ, giọng lạnh băng:

– Nếu phải từ bỏ quyền lực, con cũng không hối hận. Con chỉ làm điều mình tin là đúng.

Đỗ thị siết chặt tay áo, ánh mắt rực lên sự giận dữ pha bất lực:

– Ngươi thật cứng đầu. Nhưng Lục gia không dung thứ cho kẻ phản nghịch.

Minh Hạo cúi đầu, giọng trầm tĩnh:

– Con đã quyết. Mong mẹ hiểu.

Đỗ thị nhìn con trai thật lâu, rồi quay đi, bóng lưng toát lên vẻ bất lực của người mẹ quyền uy đã không còn kiểm soát được đứa con trai trưởng.

*

Đêm buông, phủ Vương gia chìm trong tĩnh lặng. Tĩnh Uyên ngồi trước ngọn nến leo lét, ánh sáng vàng vọt chiếu lên gương mặt sắc sảo, ánh mắt đượm nỗi u hoài. Nàng chạm tay lên ngọc bài mẹ để lại, nghĩ về những lời cha, về ánh mắt các em, về từng giọt nước mắt đã rơi.

Cửa phòng khẽ mở, Minh Hạo bước vào, thân hình cao lớn choán hết khung cửa. Ánh mắt chàng nhìn nàng, dịu dàng mà kiên định.– Nàng đã quyết rồi sao? – Minh Hạo hỏi, giọng trầm ấm.

Tĩnh Uyên gật đầu:

– Nếu không có em, các em sẽ chẳng giữ nổi vị trí dòng chính. Em không muốn Tĩnh Thành bị đuổi, không muốn Tĩnh Nghi bị chèn ép. Chỉ cần các em bình an, em lui về cũng được.

Minh Hạo lặng lẽ ngồi xuống đối diện, ánh mắt sâu thẳm:

– Nếu nàng lui một bước, bọn họ sẽ lấn tới. Nàng có hối hận không?

Tĩnh Uyên lắc đầu, ánh mắt sáng rực:

– Em không hối hận. Em đã chọn, thì sẽ không quay đầu.

Minh Hạo nắm tay nàng, giọng dịu đi:

– Nàng không còn là một mình. Dù phải đối đầu cả nhà, ta cũng sẽ ở bên nàng.

Tĩnh Uyên ngước nhìn chàng, lòng nghẹn ngào. Một lúc lâu, nàng hỏi khẽ:

– Mẹ chàng… sẽ không tha thứ cho chàng đâu.

Minh Hạo cười nhạt:

– Bà ấy muốn ta từ bỏ tất cả. Nhưng quyền lực không quan trọng bằng việc bảo vệ người mình yêu.

Hai người ngồi lặng bên nhau, chỉ có tiếng gió ngoài cửa sổ và ánh nến chập chờn soi bóng lên tường.

*

Sáng hôm sau, phủ Vương gia như được phủ lên một lớp bình yên giả tạo. Phó thị diện áo lụa mới, đi lại với vẻ mặt mãn nguyện. Trịnh thị cười tươi, sai hạ nhân chuẩn bị tiệc nhỏ mừng “chiến thắng”. Ở góc khuất, Tĩnh Uyên cùng Tĩnh Nghi và Tĩnh Thành ngồi bên nhau.

– Chị, liệu họ có giữ lời không? – Tĩnh Nghi khẽ hỏi.

– Chị không tin họ, – Tĩnh Uyên đáp, ánh mắt sắc lạnh, – nhưng chỉ cần các em cẩn thận, không để lộ sơ hở, chị sẽ tìm cách bảo vệ các em.

Tĩnh Thành cúi đầu, giọng cương quyết:

– Em sẽ nghe lời chị. Em sẽ không để ai bắt nạt Tĩnh Nghi nữa.

Tĩnh Uyên khẽ vuốt tóc em, lòng dịu lại, nhưng trong thâm tâm, nỗi bất an vẫn rình rập.

*

Ở Lục gia, Đỗ thị tiếp các trưởng lão bàn chuyện xử lý Minh Hạo. Một trưởng lão lên tiếng:

– Minh Hạo từ nhỏ đã được dạy nghiêm khắc, nay lại có ý chống đối, e sẽ tạo thành tiền lệ xấu cho hậu bối.

Đỗ thị trầm giọng:

– Ta sẽ bàn với Lục lão gia, thu hồi quyền quản lý quân đội của nó, để tự suy ngẫm.

Người khác tiếp lời:

– Nếu để Minh Hạo tiếp tục qua lại với Tĩnh Uyên, sợ Lục gia sẽ bị kéo vào tranh đoạt nội viện Vương gia.

Đỗ thị lạnh lùng:

– Ta sẽ đích thân ra mặt, không cho phép ai phá hoại nền nếp Lục gia.

*

Tĩnh Uyên lặng lẽ quan sát các phòng trong phủ. Chỉ cần nàng sơ sẩy, Phó thị sẽ không ngần ngại ra tay với các em. Đêm ấy, nàng dạo quanh hành lang, dừng lại bên cửa phòng Tĩnh Nghi. Tiếng thở đều đặn của em gái khiến nàng yên tâm phần nào.

Một bóng người xuất hiện phía sau. Vương Thiên Dật đứng đó, ánh mắt lạnh tanh:

– Tưởng chị cao ngạo lắm, hóa ra cũng chỉ là nữ nhi yếu mềm, dễ dàng từ bỏ tất cả vì vài giọt nước mắt.

Tĩnh Uyên bình thản đáp:

– Ngươi nghĩ ngươi thắng rồi sao? Ta lui một bước, không có nghĩa ngươi được phép làm hại các em ta.

Vương Thiên Dật cười nhạt:

– Đừng tự huyễn hoặc. Từ hôm nay, mọi thứ thuộc về ta. Các ngươi chẳng còn gì.

Tĩnh Uyên nhếch môi:

– Ngươi thắng hôm nay, nhưng liệu có giữ được lâu không? Mọi thứ đều có giá của nó.

Vương Thiên Dật thoáng khựng lại, rồi bỏ đi. Tĩnh Uyên nhìn theo, ánh mắt lạnh giá.

*

Trong thư phòng Lục gia, Minh Hạo ngồi lặng lẽ. Lệnh thu hồi quyền quản lý đã ban, thân tín bị phân tán. Chàng cầm thanh kiếm cha để lại, ánh mắt sâu hun hút.

Đỗ thị bước vào:

– Ngươi đã thấy hậu quả chưa? Đừng tưởng mình có thể chống lại cả nhà.

Minh Hạo không ngẩng đầu:

– Nếu phải lựa chọn lại, con vẫn sẽ bảo vệ người cần bảo vệ.

Đỗ thị lặng đi, rồi thở dài:

– Ngươi quá giống cha ngươi, cứng đầu, không biết nhượng bộ. Nhưng giữ được tình nghĩa không có nghĩa là giữ được tất cả.

Minh Hạo siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt tối lại:

– Nếu phải trả giá, con xin nhận.

Đỗ thị nhìn con trai, đôi mắt pha lẫn nỗi đau và bất lực. Giữa hai mẹ con, một bức tường vô hình đã dựng lên.

*

Đêm lại phủ xuống, phủ Vương gia im lìm trong bóng tối đặc quánh. Tĩnh Uyên đứng bên cửa sổ, nhìn vào khoảng sân mờ mịt. Trong lòng nàng, cơn gió lạnh thổi qua, mang theo cảm giác cô đơn và bất an không thể gọi tên.

Một ngày đã qua, tưởng như yên ổn, nhưng nàng biết sóng ngầm vẫn cuộn trào. Cái giá của sự yên bình là tất cả những gì mẹ để lại, là vị trí trưởng nữ, là tư cách đứng đầu nội viện. Nhưng đổi lại, các em tạm thời được an toàn.

Tiếng sáo ai oán vang lên từ phía xa, hòa cùng tiếng mưa rơi lất phất, kéo dài mãi trong đêm.

Tĩnh Uyên nhắm mắt, thầm nhủ: “Dù thế nào, ta cũng sẽ không để các em bị tổn thương thêm lần nữa. Nếu phải trả giá, ta sẽ là người gánh chịu.”

*

Sáng hôm sau, phủ Lục gia râm ran bàn tán. Minh Hạo bị thu hồi quyền lực, người hả hê, kẻ tiếc nuối. Minh Hạo rời khỏi phòng, nét mặt bình thản, ánh mắt lạnh lùng. Khi đi ngang qua Đỗ thị, chàng chỉ khẽ gật đầu, không nói một lời. Đỗ thị nhìn theo, mắt đau đáu nỗi muộn phiền.

Ở Vương gia, Tĩnh Uyên nghe tin, lòng se lại. Nàng biết, Minh Hạo vì nàng mà chịu liên lụy, nhưng ngoài cầu mong chàng bình an, nàng không thể làm gì hơn.

*

Chiều xuống, trưởng lão Quách lại cho gọi các phòng lớn nhỏ vào nghị sự. Phó thị và Trịnh thị ngồi hàng đầu, ánh mắt lộ rõ tự mãn. Trưởng lão cất giọng uy quyền:

– Nay đã phân chia lại quyền lực, các phòng phải đoàn kết, không được chia rẽ. Ai vi phạm, sẽ bị xử nghiêm theo tộc pháp.

Phó thị mỉm cười, ánh mắt lướt qua Tĩnh Uyên, đầy ý cảnh cáo. Tĩnh Uyên đáp lại bằng ánh nhìn bình thản, không lay động.

Trịnh thị lên tiếng:

– Chúng ta là người một nhà, ai cố tình gây rối sẽ không được dung tha.

Tĩnh Uyên chỉ mỉm cười nhạt, không tranh cãi. Nàng biết, đây chỉ là bình yên trước giông tố.

*

Đêm ấy, Tĩnh Uyên ngồi bên ngọn nến, tay miết nhẹ lên chuỗi ngọc của mẹ. Bên ngoài, tiếng gió hú qua khe cửa, mang theo hơi lạnh buốt xương. Tĩnh Nghi bước vào, ngồi xuống bên chị, giọng khẽ khàng:

– Chị, em sợ…

Tĩnh Uyên ôm lấy em gái, thì thầm:

– Có chị ở đây, em đừng sợ.

Tiếng bước chân ai đó lướt qua ngoài cửa, rồi dừng lại. Tĩnh Uyên ngẩng lên, ánh mắt sắc bén. Một bóng người thoáng qua, rồi khuất vào màn đêm.

Trong lòng nàng, linh cảm bất an càng lớn dần. Sóng ngầm dưới mái nhà này chưa bao giờ lặng hẳn. Nàng biết, mình phải sẵn sàng cho mọi biến cố sẽ đến.

Dưới ánh nến lập lòe, đôi mắt phượng sâu thẳm ánh lên tia quyết liệt không gì lay chuyển. Mọi hy sinh hôm nay chỉ để bảo vệ một ngày mai cho chính mình và các em. Nhưng ngày mai ấy, liệu có thật sự yên bình?

Ngoài sân, tiếng sáo lại vang lên, kéo dài mãi trong màn đêm chưa dứt.