Chương 92: Bởi vì Trạng nguyên năm Thuận Nguyên thứ mười sáu, vốn dĩ phải là Ôn Trác!

“Một trận lũ mùa hạ thôi mà lại khiến đám tào tốt* nổi loạn! Hơn bốn trăm chiếc tào thuyền bị kẹt lại ở Tùng Châu, lương thực gạo thóc hao hụt dọc đường, lại còn mốc meo thối rữa. Lũ thất phu này thật đúng là vô pháp vô thiên!”

*tào 漕hải vận; chuyên chở bằng đường thuỷ; tốt 卒 binh lính

Ngoài điện ve sầu mùa hạ kêu inh ỏi, nhưng vẫn không át được tiếng Thuận Nguyên Đế đập mạnh tay xuống long án. Chỉ là nay thân thể ông đã chẳng còn uy thế sấm sét như năm xưa. Đến mức khi quần thần nhìn thấy tấm lưng còng xuống, mái tóc mai đã bạc của ông, lại không còn ai giống như trước kia hoảng hốt quỳ xuống xin tội.

Ý thức được điều đó, Thuận Nguyên Đế chợt sững người, ánh mắt hơi đờ đẫn.

Tinh thần ông đã không còn tập trung được lâu. Các ngự y thay hết phương thuốc này đến phương thuốc khác, nhưng dùng trên người ông vẫn không thấy chút chuyển biến. Mặc Thư cải tiến bộ ngoại cốt cách cho chi dưới hết lần này đến lần khác, vậy mà thời gian ông có thể đứng vững lại càng lúc càng ngắn.

Một lúc lâu sau ông mới hồi thần, trong cổ họng bật ra một tiếng ho khàn: “Chư khanh đều nói xem, chuyện này nên xử trí thế nào?”

Lễ tế lửa Long Hà vừa mới qua, lại xảy ra loạn tào tốt như thế này, e rằng lời đồn “hà quỷ nổi giận” trong dân gian sẽ càng lúc càng lan rộng.

Trong lòng Thuận Nguyên Đế vừa có vài phần bất an, nghĩ rằng có lẽ mình thất đức ở đâu đó nên khiến quỷ thần cảnh cáo. Nhưng mặt khác, ông tuyệt đối không thể dung túng những lời mê tín như vậy lan truyền, làm lòng người hoang mang.

Tạ Lãng Dương quả nhiên lại là người đầu tiên bước ra. Giữa hàng mày của hắn mang theo vài phần sắc bén của kẻ nắm chắc phần thắng. Dựa vào ký ức của đời trước, hắn thao thao nói: “Thần cho rằng việc này nên theo sách lược ‘vừa tiễu vừa phủ, trị cả ngọn lẫn gốc’. Đại bộ phận tào tốt cũng không phải cố ý mưu phản, phần nhiều là bị chính sách hà khắc bức ép, kế sinh nhai không còn. Triều đình chỉ cần lập tức phát bù số lương bổng còn thiếu, thì có thể nhanh chóng dập loạn. Còn những kẻ cầm đầu kích động nổi loạn, cướp bóc thôn trấn, tội ác không thể dung tha, phải nghiêm trị không khoan nhượng để răn đe kẻ khác.”

Thuận Nguyên Đế khẽ gật đầu, ra hiệu cho hắn tiếp tục nói.

Tạ Lãng Dương vừa mở miệng đã mượn ngay lời của Chu Hy Văn ở kiếp trước: “Thần từng đọc cổ tịch, các cuộc nổi loạn trong lịch sử phần lớn đều bắt nguồn từ quan lại tham ô, sưu dịch nặng nề. Lấy xưa soi nay, nên lệnh cho Đô Sát Viện phái các giám sát ngự sử tuần tra dọc tuyến vận chuyển lương thảo, kiểm tra các châu phủ trên đường thủy vận, điều tra triệt để việc khấu trừ lương bổng, quan lại cấu kết với nhau. Kết quả tra xét cần công bố khắp thiên hạ để dẹp yên sự phẫn nộ của dân chúng, đồng thời trấn an lòng tào tốt.

Bệ hạ cũng có thể hạ chỉ giảm miễn thuế cho Tùng Châu và các địa phương dọc tuyến thủy vận trong năm nay, tạm hoãn sưu dịch, đồng thời lệnh cho các tuần kiểm ty địa phương tăng cường tuần phòng, phòng ngừa tàn dư gây loạn.”

Một tràng lời nói lý lẽ đầy đủ, kín kẽ không chút sơ hở.

Chu Hy Văn đứng trong hàng quần thần, khuôn mặt già nua kéo dài như cả dặm, lặng lẽ thu lại bước chân vừa định bước ra. Những gì Tạ Lãng Dương nói ra lại hoàn toàn trùng khớp với đối sách mà ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Xem ra ông vẫn chậm một bước.

“Lời của Tạ Thượng thư rất có lý.” Cung Tri Viễn vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, nụ cười ẩn dao: “Để tránh việc lương bổng khi phát lại bị khấu trừ lần nữa, thần cho rằng có thể phái các đô đốc của Tam Đại Doanh đến Tùng Châu, trực tiếp giám sát việc phát lương tại chỗ. Quân tướng quân trị quân nghiêm minh, người dưới quyền tất đều chính trực lương thiện, chắc chắn không phụ thánh mệnh.”

Nghe thì như đang nâng cao Quân Định Uyên, nhưng thực chất lại vô cùng hiểm độc.

Hắn buộc Quân Định Uyên cùng các đô đốc Tam Đại Doanh vào một sợi dây: việc thành công thì chỉ là bổn phận, còn nếu làm hỏng thì chính là tội làm hại quốc gia. Đến lúc đó Cung Tri Viễn có thể nhân cơ hội liên lụy, kéo Quân Định Uyên xuống nước.

Huống hồ trong Tam Đại Doanh vốn phe phái chằng chịt, Quân Định Uyên cũng khó ngăn cản thuộc hạ mỗi người một toan tính. Chính Cung Tri Viễn còn có một người con trai làm việc trong đó, muốn âm thầm lôi kéo vài vị đô đốc quả thực dễ như trở bàn tay.

Mà việc này Quân Định Uyên lại không thể từ chối, nếu không sẽ thành né tránh trách nhiệm, không lo nghĩ cho quốc gia.

Quân Định Uyên vốn chẳng buồn dung túng những kẻ bụng đầy mưu mô đó, lập tức nhướng mày, định vạch trần tâm tư đen tối của Cung Tri Viễn.

Nhưng đúng lúc ấy, một người phía sau hắn đã bước ra trước.

Mặc Thư dung mạo tuấn tú, thần sắc bình tĩnh: “Hoàng thượng, thần thuộc Binh bộ. Việc chỉnh đốn thủy vận vốn cũng là trách nhiệm của Binh bộ. Thần nguyện đến Tùng Châu, gánh vác trọng trách này.”

Quân Định Uyên lập tức quay đầu nhìn Mặc Thư, gương mặt tuấn mỹ đầy lo lắng.

Hắn biết việc thủy vận liên quan trọng đại, tình thế rối ren. Mặc Thư sợ chuyện này liên lụy đến hắn nên thà tự mình gánh lấy gánh nặng nghìn cân, dọn sạch tai họa cho hắn. Nếu việc thành, công lao thuộc về triều đình; nếu thất bại, Mặc Thư cũng sẽ một mình gánh hết tội lỗi.

Mặc Thư cảm nhận được ánh mắt của hắn, bình thản nhìn lại, trong mắt thoáng ý trấn an, rồi lại kiên định nhìn về phía long tọa của Thuận Nguyên Đế.

Ánh mắt Cung Tri Viễn âm u. Hắn không chắc Mặc Thư có thật sự có năng lực đó hay không.

Nếu có… thì không ổn chút nào.

Đến bước này, trong lòng Thuận Nguyên Đế đã có quyết định. Ông trước tiên tán thưởng gật đầu với Mặc Thư, rồi chuyển ánh mắt nhìn sang Ôn Trác, người vẫn im lặng từ đầu: “Vãn Sơn nghĩ thế nào?”

Trong lòng Ôn Trác cười lạnh. Ở kiếp trước đây chính là kết quả bàn bạc cuối cùng, hắn còn có thể nói gì?

Chỉ là khi ấy người được phái đến Tùng Châu chỉnh đốn thủy vận là môn sinh của Cung Tri Viễn – Lương Trực của Binh bộ. Người này năng lực tầm thường, làm việc chậm chạp. Cho đến khi Thuận Nguyên Đế băng hà, Thẩm Sân đăng cơ, loạn thủy vận vẫn chưa thể dẹp yên hoàn toàn.

Giờ đổi thành Mặc Thư đi, hiệu quả chắc chắn sẽ cao hơn nhiều.

Chỉ tiếc kiếp trước hắn chết quá sớm, không thể cung cấp cho Mặc Thư thêm nhiều nội tình ở Tùng Châu cùng những cái bẫy mà Lương Trực từng vấp phải.

Hắn vừa định mở miệng đáp lời, thì thấy trong hàng quan đối diện, Thẩm Trưng thong thả bước ra.

“Phụ hoàng, nhi thần cho rằng lời của Tạ Thượng thư tuy có lý, nhưng đã bỏ sót một việc quan trọng. Người xưa có câu: họa phúc vốn đi cùng nhau. Nếu chỉ chăm chăm dập họa mà không biết thuận thế mưu lợi, thì hiệu quả đã mất một nửa. Vì vậy khéo mượn việc này, thuận thế dẫn dắt để làm hưng thịnh Đại Càn, mới là thượng sách.”

“Ồ?” Lời này nghe khá mới lạ, Thuận Nguyên Đế thoáng ngạc nhiên, thân người bất giác nghiêng về phía trước, hỏi tiếp: “Ngươi có kiến giải gì?”

Trong mắt Thẩm Trưng lóe lên vẻ sắc bén: “Hiện nay chính là thời cơ tốt nhất để mở đường vận tải biển!”

Câu nói vừa dứt, điện Võ Anh lập tức xôn xao. Quần thần trong triều ai nấy sắc mặt khác nhau, thì thầm bàn tán.

Việc Đại Càn muốn mở đường vận tải biển không phải mới nảy ra từ triều này.

Từ thời Triệu Hy Đế và Khang Trinh Đế, triều đình đã từng có ý định mở hải vận. Nhưng kênh đào là kế sinh nhai của hàng triệu tào công, lợi ích ràng buộc chằng chịt, cuối cùng đành bỏ dở giữa chừng.

Là người hiện đại, Thẩm Trưng rất rõ rằng đến triều Thuận Nguyên, vấn đề tào vận đã tích tụ đến mức khó bề xoay chuyển. Nếu không tìm ra con đường thứ hai, lượng lương thực vận chuyển về kinh thành sau này chỉ càng ngày càng ít. Quan lại lớn nhỏ dọc đường tầng tầng bóc lột, “pháp bất trách chúng”, đến cuối cùng ngay cả lương thực trong hoàng cung cũng sẽ thành vấn đề, huống chi là bách tính.

Vì thế hắn làm như không nghe thấy sự ồn ào trong triều, vẫn ung dung nói tiếp: “Lần này tào thuyền bị kẹt, lương thực mốc hỏng là do tào tốt nổi loạn. Mà tào tốt nổi loạn lại bắt nguồn từ sưu dịch nặng nề, quan lại tham ô tràn lan. Trong tình thế nguy cấp này, triều đình vì muốn bảo toàn lương thực, giải quyết khó khăn của kinh thành mà mở hải vận, đó là việc bất đắc dĩ. Làm vậy vừa có thể giảm bớt tối đa sự phẫn nộ của hàng triệu tào công, lại có thể chuyển sự oán giận của họ sang những kẻ cầm đầu nổi loạn cùng đám quan lại th*m nh*ng.”

Chiêu chuyển hướng mâu thuẫn này trước đây Thẩm Trưng vốn rất chán ghét, nhưng nay đổi góc nhìn lại phải thừa nhận nó cực kỳ hữu dụng. Muốn một quốc gia khổng lồ vận hành trôi chảy, nhiều khi chỉ dựa vào cảm giác chính nghĩa là không đủ.

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Hải vận chở lương có chu kỳ ngắn hơn nhiều so với tào vận, có thể giảm mạnh tổn hao dọc đường. Hơn nữa toàn bộ quá trình vận chuyển đều do thủy sư và nha môn hải vận quản lý, lỗ hổng th*m nh*ng cũng giảm theo. Đồng thời sưu dịch của tào vận vốn nặng nề, liên lụy dân cư dọc sông. Một khi mở hải vận, dân chúng có thể chuyên tâm làm ruộng, gánh nặng sưu dịch cũng giảm đi — lợi ích vượt xa tai hại.”

“Từ xưa đến nay, cải cách nào cũng có đau đớn. Tào công mất kế sinh nhai, nhưng khi hải vận hưng khởi, nhu cầu thủy thủ và thủy sư sẽ tăng mạnh. Việc đóng tàu biển cũng có thể tạo sinh kế cho bách tính, thúc đẩy kinh tế ven biển phát triển. Còn tào vận thì triều đình không cần vội bãi bỏ, sau này có thể căn cứ tình hình thực tế để điều chỉnh lượng lương thực do hai bên đảm nhận, từng bước chuyển đổi một cách ổn định.”

Thuận Nguyên Đế nghe xong trầm mặc, đầu ngón tay vô thức vuốt trên ngự án. Không thể phủ nhận, ông đã bị lời của Thẩm Trưng lay động.

Cung Tri Viễn thấy vậy, trong lòng chợt căng thẳng, lập tức nghiêm giọng nói: “Bệ hạ! Ngũ hoàng tử còn trẻ khí thịnh, chưa hiểu sự ràng buộc phức tạp của việc này. Năm xưa vì sao Khang Trinh Đế phải bỏ dở giữa chừng? Chẳng phải vì mở hải vận hại nhiều hơn lợi sao? Chỉ cần sơ suất một chút là triều dã chấn động! Bài học tiền nhân vẫn còn trước mắt, bệ hạ tuyệt đối không thể vì nhất thời mà tự ý quyết định!”

Thẩm Trưng liếc hắn một cái, khóe môi nhếch lên đầy mỉa mai, rồi quay sang Thuận Nguyên Đế, dâng ngay một “chiếc mũ cao”, giọng điệu vô cùng chân thành: “Đức của phụ hoàng không kém gì các bậc thánh quân tiền triều, lại còn có chỗ hơn người. Chuyện này chỉ khi phụ hoàng tại vị mới có thể giải quyết!”

Chiếc “mũ cao” này đội thật đúng lúc, ánh mắt Thuận Nguyên Đế lập tức sáng lên.

Nếu việc mà tổ phụ và phụ thân chưa thể làm được lại hoàn thành trong tay ông, thì trên sử sách ắt sẽ ghi cho ông một nét bút đậm!

Ôn Trác khẽ nhướng mày, trong mắt thoáng hiện một tia kinh ngạc.

Hắn thật không ngờ quyết sách tào vận vốn đã “đóng đinh” ở kiếp trước lại có thể bị Thẩm Trưng xoay chuyển hoàn toàn như vậy.

Như thế, danh tiếng mà Tạ Lãng Dương vừa giành được coi như bị lấn át hoàn toàn, ánh mắt cả triều cũng sẽ dồn hết vào chuyện hải vận.

Thẩm Trưng là nhất thời nảy ý, hay đã tính toán từ lâu?

Sao lại có một vị điện hạ thông minh đến mức đáng dạy dỗ như vậy!

Ôn Trác đang chăm chú nhìn bóng lưng thẳng tắp của Thẩm Trưng, thì khóe mắt chợt liếc thấy ở phía đối diện, Tạ Lãng Dương đang nhìn chằm chằm vào mình. Trong đôi mắt vốn thanh chính ấy, giờ đây cuộn lên sự oán hận khó che giấu.

Ôn Trác thoáng sững lại, rồi lập tức hiểu ra.

Tạ Lãng Dương cho rằng những lời này là do hắn dạy Thẩm Trưng nói, mục đích là cướp mất công lao.

Ôn Trác cười lạnh không lên tiếng.

Hiểu lầm này thật sự quá lớn. Tạ Lãng Dương e rằng đến tận bây giờ vẫn nghĩ Thẩm Trưng giống như Thẩm Sân, việc gì cũng cần người khác chỉ điểm mới thành tài.

Hắn lười biếng dời ánh mắt, chậm rãi bước ra khỏi hàng, ung dung nói: “Bệ hạ, năm xưa Khang Trinh Tiên Đế từng nói: ‘Tào vận lâu ngày tất ứ tắc, còn hải vận thì dứt được tai họa ấy.’ Chỉ tiếc khi ấy thiên thời địa lợi nhân hòa chưa đủ nên kế sách hải vận chưa thể thi hành. Người làm nên đại sự từ xưa không chỉ cần tài năng vượt trội, mà còn phải có ý chí kiên cường bền bỉ. Tiên đế chọn bệ hạ, chính vì bệ hạ có tài có chí ấy, có thể thay người hoàn thành tâm nguyện còn dang dở này, tạo phúc cho muôn đời sau.”

Vừa dứt lời, Cốc Vi Chi liền bước ra phụ họa: “Thần cũng cho rằng hiện nay chính là thời cơ tốt nhất để mở hải vận!”

Tiết Sùng Niên thấy vậy liền nói: “Thần tán thành!”

Quân Định Uyên: “Thần cũng tán thành!”

Những quan viên vốn định nhân cơ hội dâng “thư đầu danh” cho Thẩm Trưng cũng tranh thủ bước ra: “Chúng thần tán thành!”

Thuận Nguyên Đế bị luồng khí thế tiến thủ này khích lệ, trong lòng dâng trào. Sự uể oải do nằm bệnh lâu ngày cũng tan đi vài phần: “Được! Vậy cứ theo ý chư khanh. Mặc Thư, ngươi lập tức đến Tùng Châu, phát lại lương bổng bị khấu trừ, dẹp yên loạn tào tốt, chỉnh đốn tình trạng rối loạn của tào vận. Còn việc mở hải vận, đã do Ngũ hoàng tử đề xuất, thì giao cho hắn toàn quyền phụ trách. Thẩm Trưng, ngươi lập tức soạn một bộ chương trình chi tiết cho trẫm. Việc binh quý ở tốc độ, không được chậm trễ.”

Mặc Thư đáp: “Thần tuân chỉ!”

Thẩm Trưng: “Nhi thần tuân chỉ.”

Thẩm Sân chứng kiến tình thế biến đổi chóng mặt, móng tay gần như cắm sâu vào da thịt.

Hắn không có quyền tham dự nghị chính, chỉ có thể sốt ruột nhìn về phía Tạ Lãng Dương, lặng lẽ thúc giục. Hắn hy vọng Tạ Lãng Dương sẽ lại đứng ra, biện luận với quần thần, chặn đứng khả năng lập công của Thẩm Trưng!

Hắn quá rõ ràng: một khi Thẩm Trưng thật sự hoàn thành việc hải vận, lập được đại công, thì ngôi vị trữ quân sẽ không còn ai lay chuyển nổi nữa.

Nhưng Tạ Lãng Dương lúc này lại giống như người mất hồn, chỉ nhìn chằm chằm về phía Ôn Trác, thần sắc méo mó, môi mím đến trắng bệch, một lời cũng không nói.

Thẩm Sân không hề biết đêm giao thừa hôm ấy Tạ Lãng Dương đã nghe được điều gì ở Ôn phủ, nên trong lòng vô cùng khó hiểu.

Ôn Trác giúp Thẩm Trưng bày mưu tính kế cũng đâu phải ngày một ngày hai.

Trước đây Tạ Lãng Dương luôn tỏ ra như bậc hiền giả thánh nhân, thậm chí còn đôi lần kín đáo nói đỡ cho Ôn Trác. Hôm nay rốt cuộc là sao? Trông hắn thậm chí còn oán hận hơn cả Thẩm Sân.

Thẩm Sân nhíu mày.

Trước đó hắn còn sai Cung Ngọc Mai âm thầm gây sóng gió, châm ngòi mâu thuẫn giữa Tạ Lãng Dương và Ôn Trác. Thậm chí còn tính nếu cần thì lặp lại chuyện kiếp trước, để Cung Ngọc Mai bỏ thuốc mang thai con của Tạ Lãng Dương, dùng con nối dõi trói buộc hắn.

Nhưng nhìn bộ dạng của Tạ Lãng Dương lúc này… dường như… hắn chẳng cần phải làm thêm gì nữa?

***********

Buổi triều sớm vừa tan, Thẩm Hách vỗ ngực thở phào một hơi, vô tư nói: “Cuối cùng cũng nói xong rồi. Mấy ngày nay đúng là thời buổi lắm chuyện. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lễ Long Hà hỏa tế đến rồi, mấy quầy thịt nướng diễm khẩu trong thành chắc cũng dựng lên hết rồi. Nghĩ cũng là một niềm vui!”

Thẩm Đỉnh nghe vậy liền liếc hắn đầy chán ghét.

Thẩm Trưng tò mò nhướng mày: “Thịt nướng diễm khẩu là gì?”

Nhắc đến đồ ăn, Thẩm Hách lập tức hứng khởi, nước bọt nuốt xuống cổ họng, thao thao nói: “Ngũ đệ lâu ở Nam Bình nên không biết. Mỗi khi đến lễ Long Hà hỏa tế, hơn chục cái diễm khẩu trong kinh thành đều đốt những khúc tùng già phải hai người ôm mới xuể. Gỗ bị lửa nướng kêu xèo xèo, chảy dầu thơm nức. Nhiều hàng quán liền mượn lửa ấy dựng sạp bên bờ Long Hà để nướng thịt, nướng đến ngoài giòn trong mềm, mùi thơm bay xa cả dặm! Lúc đó thuê một chiếc thuyền ô bồng nhỏ, dẫn theo ái phi, vừa ngắm đèn hoa đăng trên sông, vừa ăn thịt nướng, rồi kéo rèm thuyền lại, ân ân ái ái… chẳng phải sung sướng lắm sao?”

Thẩm Trưng nghe vậy bật cười: “Tứ ca đúng là biết hưởng thụ.”

Thẩm Hách nháy mắt, ghé lại gần nói nhỏ: “Niềm vui mà tứ ca biết còn nhiều lắm!”

Nói xong hắn chợt như nhớ ra điều gì, làm bộ tiếc nuối lắc đầu, vỗ vai Thẩm Trưng: “À mà tứ ca quên mất, đệ giờ còn chưa có ái phi. Chậc chậc, lẻ loi một mình, dù có thịt nướng với cảnh sông cũng chẳng thú vị gì!”

Nụ cười trên môi Thẩm Trưng càng sâu hơn. Ánh mắt hắn như vô tình lướt về phía Ôn Trác: “Ái phi à… nếu sau này ái phi lại không thích thịt nướng, chỉ thích ăn đồ ngọt thì phải làm sao?”

Ôn Trác lúc ấy đang nhìn thẳng phía trước, đi về phía cửa điện, lại nghe rõ từng chữ.

Tai hắn lập tức đỏ bừng. Hắn vội đưa tay lên chỉnh lại mũ ô quan trên đầu, nhân cơ hội che tai đi, bước chân vô thức nhanh hơn vài phần.

Thẩm Hách vẫn nghiêm túc bày kế: “Cửa hàng đồ ngọt ở Huệ Dương môn cũng rất ngon. Có bánh thạch táo đỏ, kẹo đường các loại. Theo kinh nghiệm của tứ ca thì vẫn phải thuận theo ý người ta. Đệ không biết đâu, có ái phi rồi, cuộc sống mới thật sự phong phú, thú vị!”

Thẩm Trưng khẽ cười: “Tứ ca nói đúng. Phải thuận theo người ta, nếu giận thì dỗ.”

Ánh mắt hắn khóa chặt bóng lưng Ôn Trác, bước nhanh đuổi theo. Vạt áo tung lên trong gió, vội vàng lướt qua trước mặt Tạ Lãng Dương, hoàn toàn không chú ý đến vẻ u ám không cam lòng trên mặt người kia.

Thẩm Đỉnh vốn đối xử hà khắc với thê thiếp, phụ nữ trong phủ gặp hắn chẳng khác gì chuột gặp mèo, nửa phần tình thú cũng không có. Nghe những lời ấy hắn chẳng chịu nổi, bực bội trợn mắt, chống gậy bỏ đi.

Thật ra việc Long Hà hỏa tế trùng với loạn tào tốt cũng khiến hắn có chút rục rịch, định làm gì đó để tranh lấy thánh tâm.

Nhưng trên triều hôm nay, phụ hoàng bị Thẩm Trưng tâng bốc đến khí thế dâng cao, khiến hắn không khỏi nản lòng.

Đã thế thì, dù làm thế nào cũng không bằng một phương thuốc của Thẩm Trưng — thôi bỏ vậy.

Thẩm Hách lại vươn vai một cái thật dài, đang định ra cung tìm quầy thịt nướng thì bị một tiểu thái giám chặn lại. “Tứ điện hạ, Quý phi nương nương mời ngài qua một chuyến.”

Nụ cười trên mặt Thẩm Hách lập tức cứng đờ. Hắn uể oải đáp một tiếng, cúi đầu ủ rũ đi theo tiểu thái giám.

***********

Trong điện Võ Anh lúc này chỉ còn lác đác vài người.

Tạ Lãng Dương thần sắc tiêu điều, vừa nhấc vạt áo bước qua ngưỡng cửa thì bị Thẩm Sân kéo mạnh lại.

Hắn còn chưa kịp hoàn hồn sau sự thất bại trên triều, đã bị Thẩm Sân kéo thẳng đến Hoàng tử sở.

Cùng đi theo còn có Cung Tri Viễn. Dù trong lòng ông ta vẫn có vài phần tiếc nuối phế thái tử, cũng lờ mờ biết vụ án Tào đảng năm đó có bàn tay của Tạ Lãng Dương và Thẩm Sân phía sau, nhưng nay thời thế đã đổi khác. Dấu hiệu Thuận Nguyên Đế thiên vị Thẩm Trưng ngày càng rõ ràng, ông cũng chỉ có thể thuận theo tình thế, dốc lòng phò tá người con rể trước mắt này.

Cửa vừa khép lại, Thẩm Sân đã nhíu mày đến mức thành nếp sâu, ánh mắt đầy sốt ruột và không cam lòng: “Hôm nay sao lại thành ra thế này! Phụ hoàng lại thật sự đồng ý mở hải vận. Tại sao ngươi ở trên triều không cố sức ngăn cản?!”

Lời này là nói với Tạ Lãng Dương. Hai người họ đều biết kiếp trước tình hình ra sao.

Khi ấy Mặc Thư tự vẫn, gia đình Vĩnh Ninh hầu bị tống vào thiên lao. Tình thế của họ đã vô cùng nguy ngập. Thẩm Đỉnh chính là nhân cơ hội ấy tiến cử Lương Trực của Binh bộ đi chỉnh đốn tào vận, ý đồ cắt đứt hoàn toàn quan hệ của Thẩm Sân với quân đội.

Năm đó Thẩm Đỉnh quả thật đã thành công. Trong lúc cấp bách, Ôn Trác mượn chuyện quỷ thần Long Hà, bày kế xoay chuyển thế cờ, mới có thể khiến Thẩm Đỉnh chết thảm.

Nếu không, họ e rằng đã sớm bị nghiền nát trong cuộc đấu đá ấy.

Tạ Lãng Dương rũ mắt, giấu đi cảm xúc phức tạp: “Đương nhiên là Ôn Vãn Sơn đứng sau bày kế. Làm vậy vừa khiến Thẩm Trưng nhận hết lời khen, vừa có thể thử xem trong triều rốt cuộc có bao nhiêu người ngả về phía hắn.”

Thẩm Sân bỗng nâng cao giọng, tức giận đến mất kiểm soát: “Nếu Ôn Trác sớm có mưu tính này, hắn—”

Nói đến đây hắn chợt dừng lại, nửa câu còn lại không thốt ra.

Ở kiếp trước, Ôn Trác là thầy của hắn. Nếu chủ trương mở hải vận, vì sao lại không nói với hắn?

Khi ấy hắn cũng có thể giống như Thẩm Trưng hôm nay, nhận lấy nhiệm vụ này, lập công lớn trước mặt phụ hoàng.

Giọng Tạ Lãng Dương khàn khàn: “Thần cũng không biết. Có lẽ… đây lại là một kế liên hoàn khác của hắn. Trước tiên dùng Mặc Thư ổn định tình hình tào vận, sau đó đưa ra kế sách hải vận, để Thẩm Trưng lập nên đại công, từng bước dồn điện hạ vào đường cùng.”

Thẩm Sân chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong điện đầy bồn chồn. Hồi lâu sau, hắn bỗng quay phắt lại, vừa kinh nghi vừa bất an: “Ngươi nói kế liên hoàn của hắn… liệu có hậu chiêu không? Mục đích của hắn thật sự chỉ là để Thẩm Trưng lập công thôi sao? Có khi nào hắn muốn nhân cơ hội này đối phó cả hai chúng ta? Còn chuyện Long Hà hỏa tế… chúng ta có thể dùng lại một lần nữa không, nhân đó diệt luôn Thẩm Đỉnh?”

Thẩm Sân đúng là bị rắn cắn một lần thì mười năm sợ dây thừng. Năm đó kế hỏa tế là do Ôn Trác nghĩ ra. Bây giờ hắn muốn dùng lại nhưng lại không dám dùng, sợ lặp lại vết xe đổ của Hội cờ Xuân Đài.

Dù Thẩm Đỉnh không tạo ra mối đe dọa quá lớn đối với Thẩm Trưng, nhưng điều kiện của hắn vẫn tốt hơn Thẩm Sân rất nhiều. Đây là cơ hội tốt nhất để trừ khử Thẩm Đỉnh và khiến thế lực trong triều tái phân bố, hắn thật sự không muốn bỏ qua.

Tạ Lãng Dương xoa xoa chiếc khuy nút trên quan bào, chậm rãi lắc đầu: “Xin điện hạ cho thần suy nghĩ thêm. Thần vẫn chưa có manh mối.”

“Chưa có manh mối! Lại là chưa có manh mối!” Thẩm Sân như quả pháo bị châm ngòi, lập tức bùng nổ, giọng nói sắc nhọn: “Năm đó chính ngươi mới là Trạng nguyên, danh tiếng lẫy lừng khắp kinh thành! Sao giờ lại bị Ôn Trác xoay vòng vòng như vậy, đến một đối sách cũng nghĩ không ra?!”

Những lời này như lưỡi dao sắc, đâm thẳng vào tim Tạ Lãng Dương.

Hắn nắm chặt vạt quan bào, khớp ngón tay trắng bệch, nhưng một chữ cũng không nói được.

Cung Tri Viễn đứng bên cạnh nghe hồi lâu, cuối cùng nở một nụ cười nhạt, chậm rãi lên tiếng: “Bởi vì Trạng nguyên năm Thuận Nguyên thứ mười sáu… vốn dĩ phải là Ôn Trác.”

Lời này vừa thốt ra, trong điện như nổ tung.

Thẩm Sân lập tức sững sờ, kinh ngạc nhìn sang Tạ Lãng Dương.

Sau một thoáng ngẩn người, Tạ Lãng Dương như con thú bị lột da, bật dậy dữ dội, suýt làm đổ cả chén trà: “Ân sư nói vậy là có ý gì? Ta là Trạng nguyên do chính hoàng thượng khâm điểm! Người khen bài chính luận của ta không ngớt lời, lúc đó chính ngài cũng nhìn thấy rõ!”

Cung Tri Viễn cầm chén trà nguội trên bàn, nhấp một ngụm: “Trước kỳ điện thí, ngươi đưa danh thiếp của Tạ gia Nam Châu, nhờ ta tận tâm chỉ điểm. Những điều hoàng thượng suy nghĩ, ta đều nói hết cho ngươi. Ngươi thuận theo tâm ý của hoàng thượng mà triển khai chính luận, câu nào cũng nói trúng lòng ông, dĩ nhiên sẽ không sai.”

“Nhưng ngươi lại gặp phải Ôn Trác. Chẳng lẽ ngươi thật sự không nhận ra sao? Những hiểu biết của hắn về thời cuộc đã ăn sâu vào cốt tủy, còn hơn ngươi rất nhiều. Sự am hiểu của hắn về nỗi khổ dân gian cũng không phải thứ ngươi chỉ nói suông trên giấy có thể sánh được. Dẫn kinh trích điển mà không cổ hủ, phê phán thời sự mà không cực đoan. Khi bệ hạ nhìn hắn, trong mắt toàn là ánh sáng.”

Sắc mặt Tạ Lãng Dương lập tức trắng bệch, không còn chút máu. Môi hắn run rẩy, gân xanh nổi lên, vô cùng khó chịu và nhục nhã: “Vậy tại sao hoàng thượng không trực tiếp để Vãn Sơn làm Trạng nguyên? Chẳng lẽ… cũng là nhờ ân sư ngài âm thầm vận động giúp ta?!”

Cung Tri Viễn cười lạnh: “Lão phu còn chưa có mặt mũi lớn đến thế. Hoàng thượng đổi chỗ xếp hạng giữa ngươi và Ôn Trác… là vì kiêng kỵ.”