Chương 66: Vãn Sơn, đừng khách khí, đáng giết thì giết.

Cùng với hai tiếng “bịch” khẽ vang, Lưu Khang Nhân bị hai hộ vệ mang theo lật qua đầu tường, loạng choạng rơi xuống nền đất khô cứng.

Hắn còn đang kinh ngạc chưa hiểu chuyện gì, thì nhận ra đường nét trước mắt vô cùng quen thuộc — dưới màn đêm che phủ, đây chẳng phải chính là trạch viện của hắn ở Miên Châu sao!

Lưu Khang Nhân vừa định mở miệng hỏi, thì một thiếu nữ thân hình cường tráng bước tới. Nàng không nói một lời, một tay túm lấy cổ áo sau của hắn, như xách gà con mà nhẹ nhàng nhấc bổng lên, thẳng tay đưa vào chính sảnh.

Lưu Khang Nhân còn đang kinh hãi trước thần lực của cô gái ấy, đã bị “bịch” một tiếng ném thẳng xuống đất không chút nể nang.

Hắn ngã đến hoa mắt, mất một lúc lâu mới chống tay ngẩng đầu lên. Trong phòng tối om, ngoài trời đêm đặc quánh như mực, chỉ lờ mờ thấy phía trước có hai người đang ngồi.

“Ngươi… các ngươi…” Giọng Lưu Khang Nhân khàn khô, bò rạp dưới đất, lẩm bẩm không chắc chắn.

“Lưu Khang Nhân, vừa rồi hẳn đã có người nói cho ngươi biết thân phận của ta.” Trong bóng tối vang lên một giọng nói lạnh lẽo, không mang chút nhiệt độ nào, càng không có ý định đỡ hắn dậy.

Nghe giọng nói ấy, trong đầu Lưu Khang Nhân bất giác hiện lên hình ảnh một thư sinh nho nhã.

Hắn chưa từng tận mắt gặp Ôn Trác. Khi hắn còn tại triều, Ôn Trác chưa tham gia khoa cử; đến lúc Ôn Trác vào triều làm quan, hắn đã bị giáng tới Miên Châu, nhiều năm không được hồi kinh.

Nhưng danh tiếng Chưởng viện Hàn Lâm của Ôn Trác, hắn đã nghe như sấm bên tai.

Nghe đồn người này là kẻ được hoàng đế tín nhiệm nhất. Tuy không nhập Nội các, không dính líu Lục bộ, bốn năm ở kinh chưa thấy công tích hiển hách, lại hành xử phóng túng, thường lui tới giáo phường, vậy mà bốn năm liên thăng bốn cấp, trở thành sủng thần hiếm có từ khi Đại Càn khai quốc.

Còn có người nói hắn dung mạo như ngọc, thông kim bác cổ, ai từng gặp đều không thể quên.

Nhưng với Lưu Khang Nhân bị vây khốn ở Miên Châu, hắn còn biết một thân phận khác của Ôn Trác — con trai của Ôn Ứng Kính.

Lưu Khang Nhân vốn chẳng có thiện cảm với Ôn Ứng Kính, nên cũng mang định kiến với thế lực phía sau ông ta. Nay hắn bị giam hai tháng, nghe nói Nam tuần Tổng đốc lại là con của Ôn Ứng Kính, trong lòng càng thêm tuyệt vọng.

Hắn không biết những người này muốn làm gì, nhưng đã chẳng còn chút hy vọng nào cho vận mệnh của mình.

“Nghe nói là Tổng đốc Ôn đại nhân.” Lưu Khang Nhân chậm rãi quỳ ngồi thẳng lên, lưng gầy nhô xương còng xuống, đầu cúi thật thấp, giọng bình thản không gợn sóng.

Dưới lớp áo tù thô ráp bẩn thỉu, xương bả vai nhô lên sắc như lưỡi dao, đẩy vải áo căng cao.

Đêm càng lúc càng lạnh. Tay chân hắn đỏ ửng sưng tấy, nhưng vẫn áp sát nền đất lạnh, không nhúc nhích.

Trong lòng hắn chỉ có một nghi vấn: người ngồi bên cạnh Ôn Trác là ai?

Kẻ ấy có thể ngồi ngang hàng với Tổng đốc được thân phong, lại từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ thấp thoáng thấy dáng người cao lớn thẳng tắp.

“Ngươi biết vì sao bản Tổng đốc đưa ngươi tới đây không?” Giọng Ôn Trác trầm xuống, mang theo uy áp từ trên cao.

“…Có phải phụng chỉ của hoàng thượng?” Lưu Khang Nhân dè dặt đáp.

Người từng kiêu ngạo đến đâu, qua mười năm mài giũa dày vò, cũng chỉ còn lại khiêm nhường và tiêu trầm.

Vì vậy đối diện vị Tổng đốc trẻ hơn mình gần hai mươi tuổi, hắn càng hạ thấp tư thế đến mức tận cùng.

“Không phải.” Ôn Trác lạnh lùng phủ nhận.

“Vậy tội thần… không biết.” Giọng Lưu Khang Nhân trầm thấp, không nghe ra cảm xúc.

“Lưu Khang Nhân, với tội ngươi phạm, vốn đã không thể dung thứ. Thánh chỉ của Lâu Xương Tùy vừa đến, ngươi ắt bị xử trảm lập tức. Nhưng bản quan ngầm điều tra Miên Châu, phát hiện nhiều điểm quái lạ, cần một người hiểu nội tình giải đáp nghi hoặc.”

Ôn Trác ngừng một nhịp, nhận ra nhịp thở của Lưu Khang Nhân thay đổi, mới thong thả nói tiếp: “Đây là cơ hội cuối cùng để ngươi lên tiếng. Nếu dám lừa gạt, hậu quả thế nào, ngươi tự biết.”

Lưu Khang Nhân trầm mặc một lúc, khẽ hỏi: “Không biết Tổng đốc có phải con của Ôn Ứng Kính không? Nếu ta nói sự thật, Tổng đốc thật sự muốn nghe sao?”

“Ôn Ứng Kính là cái gì, cũng xứng trèo cao với Ôn Chưởng viện? Lưu Khang Nhân, ngươi dù sao cũng là con Quốc công, sao ai nói gì cũng tin.”

Người bên cạnh Ôn Trác cuối cùng lên tiếng. Giọng y trầm hơn Ôn Trác vài phần, nhưng ngữ điệu lơ đãng, rõ ràng là một vị công tử trẻ tuổi.

Người này có thể tùy ý cắt ngang lời Ôn Trác, thân phận hẳn không thấp; song trong lời nói lại mang theo vài phần kính trọng với Ôn Trác. Lưu Khang Nhân nhất thời không đoán nổi lai lịch.

Nhưng hiển nhiên y chỉ là người nghe, không phải chủ thẩm. Nói xong câu đó liền im lặng.

Chẳng lẽ Ôn Ứng Kính thật sự chỉ là mượn oai hùm?

“Bản quan phụng mệnh hoàng thượng tra xét chỉnh đốn Miên Châu. Đừng nói Ôn Ứng Kính không hề liên can đến ta, cho dù có liên quan, hoàng ân trên đầu, hắn nếu phạm pháp, bản quan cũng sẽ chém không tha.”

Ôn Trác thấy hắn còn chần chừ do dự, giọng lộ vẻ không kiên nhẫn: “Có gì thì nói mau. Đợi Lâu Xương Tùy lục soát tới đây, ngươi muốn nói cũng không còn cơ hội.”

Thật là tính tình chậm chạp. Cũng không biết năm đó vì sao lại chọn hắn cầm soái ấn.

Trong lòng Lưu Khang Nhân khẽ động.

Trước đó hộ vệ đã nói cho hắn biết, Lâu Xương Tùy sớm muốn giết hắn, thậm chí mua chuộc cựu bộ hạ của hắn bày sẵn tử cục. Chính Ôn Trác phát hiện manh mối, mới mạo hiểm cướp hắn ra.

Hắn còn sống đến giờ, hoàn toàn nhờ vị Ôn đại nhân này cứu mạng.

Lưu Khang Nhân chậm rãi ngẩng đầu, những lọn tóc rối trước trán trượt xuống, để lộ đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu.

Hắn hít sâu một hơi, môi khô nứt khẽ động, nén xuống nỗi nặng nề khó nói trong lồng ngực: “Người sắp chết rồi, ta không còn gì để nói dối. Đại nhân muốn hỏi gì, cứ hỏi.”

Ôn Trác liếc nhìn ra ngoài cửa. Theo canh giờ mà tính, Lâu Xương Tùy hẳn đã phát hiện có biến, lúc này chắc đang nổi trận lôi đình, tập hợp người lùng sục khắp thành.

Hắn thu hồi ánh mắt, hỏi: “Ngươi thật sự đã trộm lương trong kho phủ?”

“Phải.” Lưu Khang Nhân đáp không do dự, không biện giải lấy nửa lời.

Ôn Trác thậm chí không nhíu mày.

Điều này hoàn toàn nằm trong dự liệu của hắn — Lưu Khang Nhân quả thực đã phạm trọng tội đáng chết.

Hắn khẽ nhắm mắt, trong lòng thầm nghĩ: luật pháp nghiêm minh, bất luận phía sau có ẩn tình gì, đã phạm quốc pháp, thân là đế vương tuyệt không thể dung túng.

Chuyện của Mặc Thư còn có thể dựa vào lý “tướng ở ngoài, quân mệnh có khi không nhận” cùng với việc định tội nghịch đảng sai quy trình để xoay chuyển cục diện trên phương diện pháp lý. Nhưng việc của Lưu Khang Nhân, tội danh đã xác thực, không thể chối cãi.

Nếu lấy tình thay pháp, căn cơ quốc gia tất loạn. Dù nói thế nào, Lưu Khang Nhân cũng tất phải chết — trừ phi hắn lập được công lao kinh thế.

Nhưng đối với một kẻ từng đại bại ở Nam Cảnh, nay lại mắc bẫy nơi Miên Châu, điều đó khó đến nhường nào.

“Vì sao biết luật mà vẫn phạm?” Ôn Trác bỗng quát lớn, trong giọng nói có phần hận sắt không thành thép.

Hắn vừa hận sự bất tài năm xưa của Lưu Khang Nhân ở Nam Cảnh, vừa hận việc hiện tại hắn mặc cho Ôn Ứng Kính và Lâu Xương Tùy tung hoành.

Lưu Khang Nhân bật cười chua chát, bờ vai gầy guộc rung lên theo tiếng cười. Hắn nói: “Ta cũng không muốn. Nhưng ta không vượt qua nổi cửa ải trong lòng mình.”

Hắn mơ hồ thở dài: “Năm xưa ta đại bại ở Nam Cảnh, khiến tướng sĩ Đại Càn thương vong vô số, bách tính lưu ly tán lạc. Nhờ hoàng ân, ta mới sống lay lắt đến hôm nay. Nhưng nay lại thấy dân Miên Châu khổ không kể xiết, mỗi ngày chết đói hàng trăm hàng nghìn người… Tổng đốc có biết không, trong các Quan Âm miếu khắp Miên Châu, lưu dân quỳ kín cầu xin trời cao cứu vớt. Nhưng họ thường chết ngay trong miếu, chết dưới chân tượng thần. Người đến sau rõ ràng tận mắt thấy thi thể bị kéo đi, vậy mà vẫn đem chút hy vọng cuối cùng gửi gắm vào vị thần lạnh lẽo kia.”

“Còn nữa, những nhà ở Miên Châu còn chút lương thực, mỗi đêm đều phải dội nước lạnh ướt bậc thềm trước cửa, nếu không sáng hôm sau sẽ bị đám lưu dân đói rét chen kín…” Hắn dừng lại, giọng càng thêm nặng nề: “Tổng đốc có từng nghe ‘nổ trại’ chưa? Đó là cảnh quân doanh đột nhiên hỗn loạn, binh lính mất khống chế, trật tự sụp đổ, tàn sát lẫn nhau. Người cầm quân chúng ta sợ nhất là nổ trại. Nhưng nửa năm trước ở Miên Châu, giữa những lưu dân tụ lại sưởi ấm, cảnh ấy xảy ra mỗi ngày, từng giờ từng khắc, thương vong không đếm xuể…”

“Còn có những kẻ phẩm hạnh hèn hạ, đáng căm phẫn, ném một sọt bánh bao vào giữa đám lưu dân, mặc họ tranh giành, đánh giết. Kẻ ‘chiến thắng’ cuối cùng mới được ăn no sống sót. Bọn chúng gọi đó là ‘chó tranh mồi’, mà người bày ra trò này chính là tiểu công tử Ôn Hứa của Ôn Ứng Kính.” Nói đến đây, giọng Lưu Khang Nhân tràn đầy hận ý, cả người run lên vì phẫn nộ.

“Ta là kẻ mang tội. Chuyện Nam Cảnh như cơn ác mộng, đêm đêm dày vò ta. Ta từng muốn bo bo giữ mình, sống nốt quãng đời còn lại. Nhưng thực sự không đành lòng nhìn bách tính lại ngã xuống trước mắt mình mà ta bó tay bất lực, chẳng làm được gì…”

Nước mắt hắn tuôn trào, theo gò má lấm lem trượt xuống những rãnh hằn do tra tấn, rơi thẳng xuống nền đất lạnh lẽo.

“Ta vốn ngu độn, năm xưa dốc hết sức vẫn gây ra hậu quả thảm khốc. Nhưng dù là kẻ như ta, cũng không muốn đối diện với dân vô tội mà không làm gì, không làm gì…”

Hắn không nghĩ ra cách nào tốt hơn — vừa có thể toàn thân thoái lui, vừa cứu sống dân chúng.

Cuối cùng, hắn chỉ có thể chọn cách ngu xuẩn nhất, quyết liệt nhất: trộm lương cứu đói, đánh đổi bản thân, dùng một mạng người đổi lấy vạn sinh linh.

Trong chính sảnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng nức nở nghẹn ngào của Lưu Khang Nhân.

Thẩm Trưng từ lâu đã thu lại vẻ thờ ơ, thân hình cao lớn đứng thẳng, hơi căng cứng.

Ôn Trác trầm mặc không nói, lòng bàn tay dần siết chặt, ghì lấy tay áo.

Hắn không muốn nói cho Lưu Khang Nhân biết rằng, dưới sự vận hành tinh vi của Lâu Xương Tùy, những bách tính mà hắn liều mạng cứu giúp giờ đây lại hận hắn đến tận xương tủy, hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn.

Ngược lại, Ôn Ứng Kính — kẻ ngồi không hưởng lợi — lại được họ cảm ân đội đức, tôn xưng là “Bồ Tát sống”.

Thực trạng ấy, đối với một người chất phác, ôn hòa mà lương thiện như hắn, quả thực quá tàn nhẫn.

Lại qua thêm một lát, trong ngõ phố vang lên tiếng quát mắng lác đác của đám sai dịch, ánh lửa hắt lên làm lớp giấy cửa sổ mờ mờ sáng.

Liễu Khởi Nghênh lặng lẽ lui ra ngoài dò xét tình hình. Ôn Trác hạ thấp giọng hơn nữa, tiếp tục hỏi: “Nếu tai tình ở Miên Châu đã nghiêm trọng đến vậy, vì sao ngươi không lập tức tấu lên triều đình, mà nhất quyết mạo hiểm trộm lương? Phụ thân ngươi là Lưu Quốc công, cho dù Lại bộ, Hộ bộ có ngáng trở, tấu sớ của ngươi cũng tuyệt đối có thể thượng đạt thiên thính.”

Lưu Khang Nhân lắc đầu, rồi sực nhớ trong bóng tối Ôn Trác có lẽ không nhìn rõ, vội giải thích:

“Tổng đốc hẳn biết quy chế cứu tai của triều ta, phải qua hai bước then chốt. Một là thực địa thẩm định tỷ lệ ruộng bị tai; hai là thống kê dân số thực tế từng hộ. Trước nói về ruộng đất. Nếu diện tích bị tai đạt một nửa, hoặc sản lượng giảm còn một nửa, gọi là ‘ngũ phần tai’. Nếu sáu phần ruộng bị tai, hoặc sản lượng giảm còn bốn phần, mới gọi là ‘lục phần tai’.

Giữa năm phần và sáu phần chính là ranh giới sinh tử. Triều đình quy định: ngũ phần tai không chẩn; lục phần tai bắt buộc phải chẩn.”

Ôn Trác từng chủ trì phát chẩn, hắn biết Lưu Khang Nhân định nói gì.

Thẩm Trưng tuy hiểu quy định ấy của Đại Càn, nhưng chưa từng nghiên cứu sâu, đối với lỗ hổng trong đó biết rất ít. Nghe vậy không khỏi nhíu mày: “Theo như ngươi vừa nói, thảm trạng Miên Châu sớm đã vượt quá lục phần tai, vì sao chậm chạp không phát chẩn?”

Lưu Khang Nhân thở dài, giọng đầy bất lực: “Quy tắc thì rõ ràng, nhưng khi thi hành lại khác. Quan phủ nhân lực hữu hạn, ruộng bị tai không thể kiểm tra từng thửa. Song cũng không thể hoàn toàn nghe dân nói — dân gặp tai thường khai khống diện tích để giảm thuế, nhận lương cứu tế. Nếu các châu phủ đều như vậy, quốc khố sớm đã rỗng, giang sơn Đại Càn khó mà tồn tại.”

“Hơn nữa, mức độ tai hại thay đổi từng ngày. Tấu báo gửi về kinh thành phải mất một tháng. Trong khoảng ấy, tình hình có thể đã xoay trời đổi đất. Dân khai khống cũng vì sợ nếu khai trung thực, khi tai tình trầm trọng thêm thì không kịp cứu vãn.”

Thẩm Trưng cau mày sâu hơn. Đây quả thực là thế lưỡng nan.

“Còn về thống kê dân số.” Lưu Khang Nhân tiếp tục, “Thuế khóa triều đình nặng nề, Miên Châu lại phải tiến cống hương liệu, mỗi năm sản phẩm không đạt chuẩn rất nhiều, khiến phủ khố thiếu hụt. Dân nộp thuế theo đầu người, thà trốn tránh cũng không muốn bị ghi vào hộ tịch.

Ngày thường còn đỡ, nhưng đến năm tai, khi cần cứu tế, số người trong hộ tịch và số dân thực tế chênh lệch quá xa. Lương trong kho dự bị chỉ như muối bỏ bể. Muốn thống kê lại thì vẫn thiếu nhân lực. Theo ta ước tính, mười năm qua dân số thực tế ở Miên Châu e rằng đã tăng gấp mấy lần.”

Thẩm Trưng chậm rãi nói: “Ngươi nói vậy là…”

Lưu Khang Nhân vốn dồn nén lâu ngày, nay bắt được cơ hội liền thao thao bất tuyệt: “Ý ta là, bất kể nhìn từ hộ tịch chính thức hay từ kết quả thẩm định ruộng đất, Lâu Xương Tùy đều không sai. Trên giấy tờ, Miên Châu chỉ là ngũ phần tai — theo luật không cần phát chẩn. Dù là Tổng đốc đến hay Hoàng thượng đến, bằng chứng này đều ‘chân thực’, không thể bắt bẻ. Trong tình cảnh ấy, ta làm sao dám vô bằng vô cứ mà tấu lên, lại còn kéo phụ thân ta vào?”

“Quả thật tính toán tinh ranh.” Ôn Trác cười lạnh. “Nói tiếp, ngươi quyết định trộm lương thế nào?”

“Tai tình đã cấp bách, Lâu Xương Tùy lại làm như không thấy. Ta biết rõ ‘có tai tất loạn’, nhiều lần khẩn cầu hắn mở kho dự bị, kho phủ phát chẩn. Chỉ cần không động đến quan kho, trách nhiệm hắn gánh sẽ nhẹ hơn nhiều. Nhưng hắn không chịu gánh dù chỉ nửa phần rủi ro.”

Lưu Khang Nhân dừng lại, trong giọng pha lẫn phẫn uất: “Ngay lúc ấy, phủ kho bỗng báo có chuột hoành hành. Nói là từ trong kho chạy ra một ổ chuột béo tốt no nê. Ta thực không chịu nổi — rõ ràng có gạo, lại thà cho chuột ăn, cũng không cho người ăn.”

Ôn Trác truy hỏi: “Cho nên ngươi mạo hiểm?”

Thẩm Trưng nhớ lại sử sách Đại Càn, lắc đầu: “E rằng không đơn giản thế.”

Lưu Khang Nhân kinh ngạc trước sự nhạy bén của người không rõ thân phận kia, gật đầu: “Đúng. Ban đầu ta bàn với người khác, lén dùng cát đổi gạo ra ngoài. Như vậy sẽ không bị phát hiện ngay. Nếu may mắn, có thể cầm cự qua nạn châu chấu này, sang năm được mùa, ta lại âm thầm đổi trả. Nhưng khi ta mở phủ kho—”

Thẩm Trưng tiếp lời: “Lại phát hiện bên trong vốn chẳng còn bao nhiêu lương.”

“Đúng vậy!” Giọng Lưu Khang Nhân run lên. “Ta hoàn toàn chết lặng! Trong kho không chỉ chẳng còn bao nhiêu, mà số còn lại toàn là gạo cũ, gạo hỏng, vỏ trấu. Chúng đã bị người ta tráo từ trước. Mà ngay khoảnh khắc ta tự ý mở kho, ta đã mất trong sạch, từ đó không còn tư cách quang minh chính đại tấu lên bệ hạ nữa!”

“Chuyện chuột béo trong kho vốn là do Lâu Xương Tùy cố ý bày ra.” Ôn Trác thực sự không biết nói gì hơn. “Hắn chính là muốn kích ngươi không nhịn được mà mở kho trộm lương. Chỉ cần ngươi động tay, tội kho rỗng sẽ đổ hết lên đầu ngươi.”

“Lúc ấy Miên Châu đã bị Lâu Xương Tùy phong tỏa. Ta không thể truyền tin ra ngoài, thân phận cũng không còn danh chính ngôn thuận.” Lưu Khang Nhân hạ giọng, “Ta chỉ có thể nhận mệnh, dùng số gạo cũ ấy nấu thành cháo loãng, mong thêm được vài mạng người. Lâu Xương Tùy cũng không ngăn cản. Hắn muốn chính là tội danh của ta được ngồi vững, để người Miên Châu đều biết là ta trộm lương. Cứ thế bốn tháng trôi qua. Khi kho dự bị, phủ kho, quan kho đều cạn sạch, đến cả trấu cũng không còn, hắn mới bắt ta quy án.”

“Những tội ấy ta đều nhận. Điều ta không cam lòng duy nhất là con chuột lớn Lâu Xương Tùy vẫn bình an vô sự! Nếu không, ta cũng sẽ không cùng Vương Lục bọn họ ‘vượt ngục’.”

Trong giọng hắn không có chút tự thương hại, ngược lại là sự tự trách nặng nề. Hắn dường như tin rằng mình đi đến con đường chết là lẽ đương nhiên, là ý trời, là cơ hội để chuộc tội cho tướng sĩ Nam Cảnh.

Ôn Trác nghe xong, hai ngón tay kẹp lấy mép tay áo xoay nhẹ: “Ngươi nghĩ kỹ lại xem. Ta không tin Lâu Xương Tùy không có sơ hở, nếu không hắn cũng chẳng sợ ta đến.”

Lưu Khang Nhân ban đầu lắc đầu, nhưng đến phút cuối bỗng lóe lên một ý: “Nếu buộc phải nói, thì có một việc. Vài năm trước, Lâu Xương Tùy đột nhiên nghiêm khắc chỉnh đốn trị an Miên Châu. Bất kể lỗi lớn nhỏ đều nhốt vào ngục. Nhất thời các ngục quá tải, phạm nhân không có chỗ ngồi, ngủ cũng phải đứng chen nhau.

Triều ta vốn có lệ ‘nộp lương chuộc tội’. Dân muốn ra tù chỉ có thể bán đất đổi lương nộp quan phủ. Những ruộng đất ấy cuối cùng đều rơi vào tay thương nhân hương liệu. Trong đó, người được nhiều đất nhất chính là Ôn Ứng Kính.”

Nói đến đây, trong lời hắn mang theo châm biếm: “Ôn Ứng Kính tự xưng là sinh phụ của Tổng đốc, lại có người ở Lương Bình làm chứng. Quan viên lớn nhỏ Miên Châu ai cũng kính nể hắn, dân chúng vừa kính vừa sợ. Hắn có đất rồi liền thuê những kẻ mất đất, trồng toàn cây tô hợp hương. Triều đình quy định số mẫu ruộng lúa tối thiểu, bọn họ liền chui kẽ hở, mỗi cây tô hợp hương cắm một nhánh mạ, liền báo là ruộng lúa. Lâu Xương Tùy đối với việc ấy luôn nhắm một mắt mở một mắt. Đây có lẽ là sơ hở của hắn?”

Thẩm Trưng trong nháy mắt hiểu ra — thảm họa Miên Châu thực chất là một chuỗi phản ứng dây chuyền.

Hiền Vương coi Miên Châu như túi tiền, sai phủ kho sứ thẩm định nghiêm ngặt cống phẩm, khiến lượng lớn hương liệu bị đánh trượt.

Triều đình lại định thời hạn nộp cống. Kẻ chịu áp lực đầu tiên chính là tri phủ Lâu Xương Tùy. Hắn chịu sức ép từ Hiền Vương, đành ép thương nhân cung ứng hàng tốt hơn để “hiếu kính” triều đình.

Lợi nhuận bị Hiền Vương vắt kiệt, thương nhân không cam lòng làm không công, bèn nhắm vào ruộng tốt của dân.

Đổi lúa trồng hương vừa tăng sản lượng, vừa thu lợi lớn, lại có thể xuất khẩu. Thế là chúng cấu kết với Lâu Xương Tùy, cưỡng đoạt ruộng đất.

Dân thành tá điền, trồng hương buôn hương, nhưng làm cả năm chỉ đủ ăn, không đủ nộp thuế, buộc phải giấu tên khi thống kê dân số.

Mười năm trôi qua, lượng lớn dân số trôi nổi ngoài hộ tịch, lại khiến khi cứu tai không đủ chuẩn lục phần tai, triều đình không thể phát lương theo quy chế.

Mọi hậu quả chồng chất, tạo nên thảm cảnh Miên Châu hôm nay.

Lưu Khang Nhân tiến thoái lưỡng nan, đành mạo hiểm trộm lương phát chẩn, một mình gánh hết tội danh, nào ngờ lại trúng bẫy Lâu Xương Tùy, trở thành dê thế tội.

Ôn Trác khẽ hỏi: “Điện hạ nghĩ sao?”

Lưu Khang Nhân sững lại.

Điện hạ? Chẳng lẽ người trước mắt là hoàng tử?

Trong bóng tối, Thẩm Trưng bất lực xoa xoa mi tâm: “Đi thẩm tra lại ruộng đất và dân số. Nếu lời Lưu Khang Nhân là thật… Vãn Sơn, đừng khách khí — đáng giết thì giết.”

Lưu Khang Nhân lại sững người.

Hoàng tử lại thân mật gọi Tổng đốc là Vãn Sơn… Theo ngữ khí và địa vị ấy, lẽ nào là… Hiền Vương?