Chương 18

Những lời Bạch Thuật vừa nói lọt ngay vào tai Bạch Vương thị, con dâu của trưởng thôn Bạch Bảo Sơn, nàng ta đứng ngoài cửa che miệng cười ngặt nghẽo không thôi.

"Cười cái gì mà cười?" Bạch Bảo Sơn xụ mặt quát một tiếng, bấy giờ Bạch Vương thị mới lườm nguýt một cái rồi nguýt ngoáy bỏ đi.

Bạch Bảo Sơn vừa cảm thán vừa tỏ vẻ đồng cảm, tiễn Bạch Thuật ra tận cổng rồi bảo: "Vậy thì ngươi mau mau đi kiếm tiền đi, ráng tích cóp mà mua mảnh đất đó sớm một chút."

Chờ khi hai người đã đi xa khỏi nhà trưởng thôn, Trần ca nhi mới rụt rè lên tiếng hỏi: "Bạch Thử này, mười lăm văn tiền kia là ngươi kiếm được từ việc bán cá đấy à?"

Y biết rõ trước đây Bạch Thuật chẳng có lấy một cắc dính túi, vậy mà chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi đã kiếm được mười lăm văn tiền. Đối với một người như y, đó đã là một khoản tiền lớn đáng để ngưỡng mộ rồi.

"Đâu chỉ có mười lăm văn, ta kiếm được những năm mươi văn cơ, nhưng số còn lại tiêu hết rồi." Bạch Thuật thản nhiên đáp, vẻ mặt chẳng chút bận lòng.

"Năm... Năm mươi văn sao?" Trần ca nhi trợn tròn mắt kinh ngạc. Số tiền đó còn nhiều hơn khoản tích cóp bao năm qua của y! Y không khỏi trầm trồ thán phục: "Ngươi giỏi giang quá mức rồi!"

Nếu sau này ngày nào cũng kiếm được năm mươi văn như vậy, thì chỉ cần thắt lưng buộc bụng chừng mười năm là có thể tậu được một mẫu ruộng, cuộc sống của Bạch Thử từ nay về sau sẽ bớt phần cơ cực, Trần ca nhi thầm vẽ ra một viễn cảnh tươi đẹp như thế.

Có điều, kiếm được tận năm mươi văn mà mới qua một ngày Bạch Thử đã vung tay tiêu quá nửa, quả thực là tiêu hoang như phá gia chi tử! Trần ca nhi lại không nhịn được mà lên lớp giáo huấn cậu một hồi, khuyên cậu phải biết giữ tiền, chớ có chi xài hoang phí.

Bạch Thuật nghe tai này lọt tai kia, chẳng mấy để tâm đến lời lải nhải của Trần ca nhi. Lát sau, cậu liền chuyển sang chuyện chính: "Ngày mai ta lại lên huyện bán cá, có lẽ sẽ thiếu người phụ giúp một tay. Nếu ngươi rảnh rỗi thì qua làm cùng ta, ta sẽ trả tiền công sòng phẳng."

Vừa nghe thấy có thể kiếm thêm thu nhập, Trần ca nhi lập tức động lòng. Nhà y vốn chỉ có ba mẫu ruộng, con cái lại ít nên công việc đồng áng không mấy bận rộn, bèn háo hức dò hỏi: "Không biết tiền công ngươi tính thế nào?"

"Hiện tại việc cũng chưa nhiều, mỗi buổi ngươi qua phụ ta sẽ trả hai văn tiền, bao thêm một bữa cơm. Sau này nếu làm ăn khấm khá hơn, việc nhiều lên ta sẽ tăng thêm, ngươi thấy có được không?"

"Được chứ, được quá đi chứ!" Trần ca nhi gật đầu lia lịa, đồng ý ngay tắp lự. Đi làm một buổi vừa có hai văn mang về lại vừa được bao cơm, chế độ này đãi ngộ chẳng kém gì tổng lao động chính trong thôn, mà những việc nặng nhọc đó người ta đời nào thèm mướn một ca nhi như y. Đây quả thực là công việc tốt nhất mà y có thể tìm được lúc này.

Bạch Thuật thuộc tuýp người nói là làm. Thấy trời hãy còn sớm, cậu liền bảo Trần ca nhi về nhà xách theo cây liềm rồi cùng nhau lên ngọn núi phía sau thôn chặt tre.

Trần ca nhi gửi gắm Lạp Nhi ở nhà rồi cùng Bạch Thuật rảo bước lên núi. Đi được nửa đường, họ chạm mặt vài người dân làng, mấy kẻ đó liền bày ra bộ mặt cợt nhả, cất giọng mỉa mai: "Bạch Thử đấy à, nghe danh ngươi tính mua đất cơ mà? Chừng nào thì xuống tiền thế?"

Hóa ra lúc nãy Bạch Vương thị nghe lỏm được chuyện Bạch Thuật đòi mua đất ở nhà trưởng thôn, vừa bước ra khỏi cửa đã xem đó như một trò hề để đi rêu rao khắp đầu đường xó chợ.

Ở cái thôn Bạch Đường này, không có thứ gì lan truyền nhanh bằng chuyện ngồi lê đôi mách. Chẳng mấy chốc mà nửa cái thôn đã hay tin Bạch Thử đòi mua đất, ai nấy đều xem cậu như một gã hoang tưởng, nực cười.

Dù cho phần lớn dân làng ở đây cả đời cũng chẳng bao giờ mua nổi một tấc đất, nhưng điều đó không ngăn được việc họ thích thú tận hưởng tiếng cười trên sự nghèo khó của người khác. Thế nên vừa thấy bóng dáng Bạch Thử, họ liền xúm lại giả vờ chào hỏi, thực chất là để châm chọc xem bao giờ cậu mới mua được đất.

"Tháng sau mua." Bạch Thuật cười khà khà, dõng dạc tuyên bố một câu chắc nịch.

Đợi sau khi đi khuất dạng đám người kia, Trần ca nhi mới hậm hực ra mặt, bất bình thay cho Bạch Thuật: "Lần sau gặp bọn họ ngươi cứ phớt lờ đi cho rảnh nợ, cái lũ người cả năm trời chắc gì đã kiếm nổi năm mươi văn tiền kia."

Dẫu chính bản thân y cũng không tin nổi sang tháng Bạch Thuật sẽ có đất, nhưng dù sao Bạch Thuật cũng là người có bản lĩnh kiếm được năm mươi văn một ngày, ăn đứt cái hạng người chỉ biết đứng một chỗ chỉ trỏ kia.

Lên đến ngọn núi phía sau, Bạch Thuật thoăn thoắt ra tay, chỉ vài đường cơ bản đã hạ gục một thân tre già. Cậu thảy cây tre sang cho Trần ca nhi, hướng dẫn y chặt thành từng khúc nhỏ rồi chỉ cách đục đẽo thành những ống tre đựng cá giống như mình đã làm hôm trước.

Trong lúc Trần ca nhi cặm cụi xử lý đống ống tre, Bạch Thuật cũng không chịu ngồi yên một chỗ.

Cậu gom những cành tre nhỏ và sắc nhọn lại, chọn vài vị trí khuất tầm mắt rồi cắm sâu xuống mặt đất.

Sau khi bố trí xong xuôi, cậu khéo léo dùng lá khô phủ lên trên, ngụy trang cẩn thận đến mức mắt thường không thể nào phát hiện ra dấu vết.

Ngọn núi phía sau thôn tuy không có thú dữ lớn, nhưng gà rừng và thỏ hoang thì chạy đầy đất. Bạch Thuật vốn là bậc thầy sinh tồn nơi hoang dã, việc đặt bẫy săn bắt mấy con thú nhỏ này đối với cậu dễ như trở bàn tay.

Lời hứa sẽ săn chút đồ rừng về cho Tạ Hòe Ngọc tẩm bổ hôm trước, cậu vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, chưa từng quên.

Đến khi cậu hoàn thành xong mấy chiếc bẫy rập thì Trần ca nhi cũng vừa vặn làm xong đống ống tre. Bạch Thuật liền tiện tay đào thêm hai búp măng rừng tươi rói, rồi cùng Trần ca nhi xách hai chiếc ống trúc hướng về phía bờ sông.

Cậu đã hứa bao Trần ca nhi một bữa cơm, mà giờ này cũng đã xấp xỉ đến giờ nấu bữa tối rồi.

Thực đơn cho bữa tối hôm nay hiển nhiên vẫn là món cá tươi.

Với tay nghề thuần thục, Bạch Thuật xuống nước một loáng đã tóm gọn hai thùng đầy cá nhỏ.

Trần ca nhi chủ động nhận việc làm sạch cá, sau đó chặt nhỏ măng rừng bỏ vào một ống tre để nấu món canh măng. Ống còn lại, Bạch Thuật dùng những thanh tre chuốt nhọn xiên từng con cá nhỏ rồi gác lên đống lửa để làm món cá nướng.

Chỉ một loáng sau, mùi cá nướng thơm lừng đã lan tỏa khắp không gian. Trần ca nhi ngửi thấy mùi hương quyến rũ ấy mà nước miếng cứ chực trào ra. Thế nhưng khi bắt đầu cầm xiên cá lên ăn, tâm trí y lại có chút treo ngược cành cây, thỉnh thoảng lại cứ bồn chồn ngó nghiêng về phía ngôi nhà của mình.

Bạch Thuật tinh ý nhận ra y đang lo lắng cho đứa con nhỏ ở nhà, liền tâm lý gợi ý: "Sau này nếu có dịp ra ngoài ăn cơm thế này, ngươi cứ dắt theo cả Lạp Nhi đi cùng, thằng bé nhỏ tí thế ăn đáng bao nhiêu đâu mà ngại."

Nghe Bạch Thuật nói vậy, Trần ca nhi xúc động cảm ơn rối rít, lòng càng thêm phần cảm kích cậu. Đồng thời, từ tận đáy lòng y cũng dấy lên sự tiếc nuối thay cho số phận của Bạch Thuật, y bùi ngùi thở dài: "Bạch Thử à, ngươi tháo vát, giỏi giang như thế, chỉ tiếc là đầu thai nhầm chỗ. Ngươi mà là thân nam nhi thì tốt biết mấy, cớ sao lại sinh ra mang tấm thân ca nhi thế này. Số kiếp ca nhi chúng ta thật quá đỗi truân chuyên, nếu may mắn có được dung mạo tú khí, thanh tú thì còn mong gả được vào nhà tử tế để cậy nhờ, chứ cái hạng thô kệch như hai đứa mình, nhìn chẳng khác gì đàn ông, cả đời này chỉ có nước nếm mật nằm gai thôi."

Bạch Thuật vốn mang linh hồn của một trùng cái, cậu chưa từng cảm thấy thân phận ca nhi có gì đáng để tự ti, liền phản bác lại lời Trần ca nhi: "Mang thân ca nhi thì có gì không tốt chứ? Ca nhi nếu chịu khó làm lụng, nỗ lực hết mình thì cũng tự kiếm tiền mua đất, tự xây nhà lầu được vậy, rồi còn đường đường chính chính kết hôn với người đàn ông mình đem lòng ái mộ. Ta chưa bao giờ thấy sinh ra làm ca nhi là một cái tội cả."

"Nhưng ca nhi dù có tài giỏi đến đâu thì đích đến cuối cùng vẫn phải gả cho người ta làm chồng chứ, tay chân thô kệch, vóc dáng như đàn ông thế này thì ai thèm rước?" Trần ca nhi ngơ ngác hỏi lại.

"Nếu ta có bản lĩnh kiệt xuất, nắm trong tay khối tài sản kếch xù, lại thêm một tấm chân tình son sắt, thì cớ sao lại không tìm được người đàn ông biết trân trọng mình chứ?" Bạch Thuật khẽ mỉm cười, tự tin khẳng định: "Ngược lại, nếu ta chỉ có mỗi cái dung nhan yểu điệu như nữ tử, nhưng trong tay chẳng có tài cán gì, một chữ bẻ đôi không biết, thì liệu người đàn ông ta yêu có vì cái mã bề ngoài đó mà chung thủy, gắn bó cả đời không? Huống hồ cái nhan sắc kia rồi cũng có ngày phai tàn theo năm tháng, có ai dám vỗ ngực tự đắc mình sẽ trẻ mãi không già?"

Những lời lập luận sắc bén của Bạch Thuật hoàn toàn làm Trần ca nhi chết lặng. Đây là lần đầu tiên trong đời y được nghe những lời đạo lý sâu sắc đến nhường này.

Từ thuở lọt lòng cho đến nay, đi đến đâu y cũng bị người ta nhồi nhét vào đầu cái tư tưởng: ca nhi mà thô kệch như đàn ông thì cầm chắc cái danh ế chồng. Nghe suốt hơn hai mươi năm trời khiến y mặc định đó là chân lý bất di bất dịch. Thế nhưng hôm nay, nghe những lời phân tích từ miệng Bạch Thuật, y lại thấy thấm thía và có lý đến lạ kỳ.

Ở trong thôn này, những nữ tử hay ca nhi có gia cảnh bề thế bao giờ cũng dễ tìm được mối lương duyên hơn hẳn những kẻ bần hàn. Nhà nào mà có sẵn ruộng đất làm của hồi môn lót tay thì lại càng đắt giá, có khi chưa đến tuổi cập kê đã bị người ta đến dạm ngõ, đặt gạch từ sớm.

Đám đàn ông miệng thì lúc nào cũng rêu rao chỉ thích cưới những ca nhi thanh tú, hiền thục để dễ sinh con đẻ cái, nhưng thực tế hễ thấy ca nhi nào mang theo của hồi môn hậu hĩnh là mắt sáng rực lên, xun xoe bám đuôi ngay lập tức.

Y lại chạnh lòng nghĩ đến Lạp Nhi của mình. Gã chồng tàn nhẫn ở nhà đã tuyên bố thẳng thừng là sau này sẽ không chia cho Lạp Nhi lấy một tấc đất cắm dùi làm của hồi môn.

Nếu Lạp Nhi lớn lên đi lấy chồng mà trong tay vẫn nghèo rớt mồng tơi như y hiện tại, e là số phận cũng lại rơi vào bi kịch, chẳng tìm được bến đỗ nào tử tế.

Không được! Bản thân y từ nay phải ra sức kiếm thật nhiều tiền, giống như cách Bạch Thuật đang làm vậy.

Dù cho không thể tích cóp nổi một mẫu ruộng làm của hồi môn cho con, thì cũng quyết không để Lạp Nhi phải thua thiệt, kém cạnh so với các ca nhi khác trong làng!

Sáng hôm sau, Bạch Thuật thức dậy từ rất sớm, cậu đi thẳng xuống bếp và múc một bát cháo đậu do Bạch Trâu thị nấu để lót dạ.

Ăn uống no nê xong, cậu lập tức hướng về phía ngọn núi sau thôn. Đi kiểm tra một lượt các bẫy rập đã đặt ngày hôm qua, cậu mừng rỡ thu hoạch được một con gà rừng béo tốt cùng hai con thỏ hoang.

Bạch Thuật thẳng tay hạ sát gà và thỏ, dùng dây cỏ bện chặt rồi quấn quanh hông làm chiến lợi phẩm. Đoạn, cậu xách theo toàn bộ số ống tre đã chuẩn bị sẵn, rảo bước hướng về phía bờ sông.

Trần ca nhi đã hẹn trước sẽ tập hợp cùng cậu tại bờ sông hôm nay, và khi Bạch Thuật đến nơi thì đã thấy Trần ca nhi túc trực sẵn ở đó từ bao giờ.

Có lẽ nhờ trận đàm đạo đêm qua đã khơi dậy ý chí chiến đấu sục sôi trong lòng, nên hôm nay Trần ca nhi tỏ ra đặc biệt siêng năng, cần mẫn.

Khi Bạch Thuật chưa tới, y đã tự mình lội xuống nước mò mẫm bắt cá, có điều do kỹ năng quá non nớt nên loay hoay mãi mà chẳng tóm được mống cá nào.

Vừa nhìn thấy bóng dáng Bạch Thuật, Trần ca nhi không khỏi lộ vẻ ngượng ngùng, xấu hổ.

Bạch Thuật chẳng mảy may chế giễu y, ngược lại còn bảo y lên bờ nghỉ ngơi một lát, trông chừng giúp mình con gà rừng và hai con thỏ hoang, còn bản thân cậu thì tự mình lội xuống nước bắt tay vào công việc.

Chỉ trong vòng hơn một canh giờ ngắn ngủi, Bạch Thuật đã thăng hoa tóm gọn hai mươi ống đầy ắp cá tươi.

Để phòng hờ những bất trắc dọc đường, cậu còn cẩn thận bắt dư thêm vài ống nữa. Xong xuôi, cậu chia số ống tre ra làm đôi, mỗi người gánh một nửa số cá sống rồi cùng nhau lên đường lên huyện.

Thực chất, việc cậu thuê Trần ca nhi đi theo phụ giúp chủ yếu là muốn tìm một người san sẻ bớt gánh nặng khuân vác. Bằng không, trong cái điều kiện giao thông thô sơ, thiếu thốn phương tiện đi lại thế này, một mình cậu khó lòng mà vận chuyển nổi ngần ấy số cá đến tửu lầu Lai Phúc.

Khi đi ngang qua khu vực phía Đông của thôn, Bạch Thuật lại rẽ lối ghé vào Tạ phủ một chuyến. Lần này cậu không đem tặng cá nữa, mà gửi lại một con gà rừng cùng một con thỏ hoang vừa săn được. Vì còn vội vã lên huyện để kịp giờ giao cá cho Lai Phúc Lâu nên cậu cũng không nán lại trò chuyện lâu làm gì.

Sau khi rời khỏi Tạ phủ, Trần ca nhi mới trầm trồ thán phục: "Bạch Thử, ngươi thật là có bản lĩnh lớn nha, đến cả phủ Bá tước mà cũng chịu mua đồ của ngươi cơ đấy!"

Nghe vậy, Bạch Thuật chỉ khẽ mỉm cười đáp: "Người ta có mua đâu, là ta tự đem tặng đấy chứ."

"Tặng sao?" Trần ca nhi kinh ngạc đến mức suýt chút nữa rớt cả cằm: "Sao ngươi lại đem đồ đi tặng không cho nhà họ chứ? Họ giàu nứt đố đổ vách như thế cơ mà! Con thỏ với con gà rừng này đem lên huyện bán ít nhất cũng bỏ túi được mười văn tiền chứ chẳng chơi!"

"Ta đem lòng mến mộ Tạ gia công tử, nên muốn tặng cho hắn thôi." Bạch Thuật thẳng thắn, bộc trực bày tỏ: "Đối với người mình đã trao trọn con tim thì tính toán chuyện tiền bạc làm gì cho thực dụng, hắn mà mở miệng đưa tiền cho ta thì ta mới là người đau lòng đấy."

Nghe những lời bộc bạch ấy, Trần ca nhi lại càng thêm phần kinh hãi. Cái gan của tên Bạch Thử này quả thực là to bằng trời, ngay đến cả công tử nhà Bá tước cao quý mà cậu cũng dám đem lòng tơ tưởng, người ta là cành vàng lá ngọc, sao có thể để mắt tới một ca nhi thô kệch như cậu chứ?

Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Bạch Thử trước đó còn dám tuyên bố hùng hồn tháng sau sẽ mua đất, tư tưởng của cậu lúc nào chẳng đại ngôn, táo bạo như vậy, có khuyên can cũng bằng thừa. Vì vậy y cũng không buồn nói thêm câu nào nữa, chỉ thầm nghĩ chắc do Bạch Thử biết mình lâm vào cảnh ế chồng nên mới đâm ra bất cần đời, nghĩ gì làm nấy.

Trước giờ Ngọ, Bạch Thuật và Trần ca nhi đã thuận lợi đặt chân đến cổng huyện thành.

Lần này cậu không dừng chân nghỉ ngơi, trực tiếp rút ra vài văn tiền mua bốn chiếc bánh nướng nhân thịt nóng hổi, chia cho Trần ca nhi hai chiếc rồi cả hai vừa đi vừa gặm.

Trần ca nhi nhìn cách cậu vung tiền mà không khỏi xót xa thay. Tiền kiếm được còn chưa thấy đâu mà đã nhoáng một cái tiêu mất bốn văn tiền rồi. Dù tiền chẳng phải của mình nhưng y cũng tiếc đứt ruột đứt gan, bèn lên tiếng đề xuất lần sau hai người nên tự mang theo lương khô ở nhà đi cho tiết kiệm.

Nào ngờ Bạch Thuật thẳng thừng từ chối ngay lập tức. Đùa gì chứ, cậu cực khổ kiếm tiền suy cho cùng cũng chỉ vì mục đích được ăn ngon mặc đẹp, tận hưởng cuộc sống. Khó khăn lắm mới có dịp lên huyện một chuyến, có cơ hội thưởng thức đồ ngon vật lạ, mắc mớ gì phải đày đọa bản thân gặm cục lương khô khô khốc? Thấy thái độ dứt khoát của cậu, Trần ca nhi liền biết ý ngậm bớt miệng lại, y lặng lẽ cất bớt một chiếc bánh nướng vào bọc áo, để dành mang về cho đứa con nhỏ ở nhà.

Đi bộ thêm một lát, hai người rốt cuộc cũng đã đứng trước cửa tửu lầu Lai Phúc.

Đây là lần đầu tiên trong đời Trần ca nhi được đặt chân đến một nơi sang trọng, bề thế như thế này. Nhìn cái biển hiệu sơn son thếp vàng uy nghi của tửu lầu, cho đến bàn ghế bên trong cái nào cái nấy đều được lau chùi bóng loáng, sơn một màu đỏ rực rỡ, y không khỏi nảy sinh tâm lý tự ti, rụt rè sợ sệt. Y khép nép không dám hé răng nửa lời, chỉ biết cắm cúi bước đi theo sát sau lưng Bạch Thuật.