Chương 31: Bước vào kỷ nguyên mới

"Buông ra, tớ muốn chọn bài Lạnh Lùng Tới Cùng!"

"Tớ xin cậu đấy, lần này nghe Kiêu Hãnh Như Thế đi mà!"

Nhiêu Lị Lị giằng lấy ống nghe điện thoại bàn, còn Trương Gia Minh thì vứt hết liêm sỉ ôm riết lấy chân cô nàng mà năn nỉ.

Mấy năm trôi qua rồi mà hai đứa này vẫn chứng nào tật nấy, chí chóe không ngừng chỉ vì chuyện giành giật xem kênh nào, chọn bài hát nào.

Chỉ là giờ không phải giành đài radio nữa mà chuyển sang giành điện thoại.

Dạo gần đây, chương trình ca nhạc theo yêu cầu trên tivi đang nổi đình nổi đám.

Khác với radio chỉ nghe được tiếng, trên tivi không chỉ được xem MV ca nhạc mà dưới chân màn hình còn chạy chữ, liên tục phát tên và lời chúc của người gửi. Cái cảm giác được "lên tivi" thế này rõ ràng là mê hoặc hơn nhiều.

Thế là ngày nào Nhiêu Lị Lị cũng tốn một đồng để chọn một bài.

Nhưng cô nàng cũng chẳng dám manh động quá đà, vì tiền chọn bài sẽ bị trừ thẳng vào cước điện thoại. Tháng trước lỡ tay bấm chọn hơn chục bài, cô La ra bưu điện đóng tiền cước, nhìn nhân viên in ra cái hóa đơn dài sọc mà tá hỏa, bừng bừng sát khí về nhà xạc cho Lị Lị một trận tơi bời.

Cô La dạy dỗ cũng có chiêu riêng, cô ấy hiếm khi động roi vọt, trừ phi không nhịn nổi nữa.

Dạo này cô ấy rất thích giao cho Nhiêu Lị Lị làm đề Toán, làm không xong là cắt sạch tiền tiêu vặt tháng đó. Nói thật, chiêu này hữu hiệu hơn bất cứ hình phạt nào. Bị phạt một lần, Nhiêu Lị Lị sợ đến già, chẳng bao giờ dám vung tay quá trán nữa.

Đào Đào thảnh thơi nằm ườn trên sàn phòng khách nhà Lị Lị đọc "Đại Vương Cổ Tích". Nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ suốt ba năm qua, cô đã cao lên trông thấy. Hiện tại, vạch đo chiều cao trên bức tường trắng ở phòng khách tầng một đã cán mốc một mét rưỡi. Đào Quảng Chí còn hay trêu chọc bảo hai cái chân cô như sợi mì kéo, cứ thế mà dài ngoằng ra, dặn cô ăn nhiều vào kẻo chân gãy mất.

Thử hỏi xem có ông bố nào ví von con gái mình thế không cơ chứ?

Bọn trẻ con ở tuổi này đứa nào cũng vậy, cao lên vùn vụt. Thực ra cân nặng của cô cũng nằm trong mức chuẩn, đang tăng đều đặn, chỉ là không theo kịp tốc độ phát triển chiều cao nên nhìn có vẻ gầy gò thôi.

Cũng chẳng sao, lên cấp hai, bước vào tuổi dậy thì kiểu gì chả phổng phao hơn.

Đâu chỉ mỗi cô là cao lớn bứt phá, cả Nhiêu Lị Lị và Trương Gia Minh cũng vậy. Lị Lị còn dậy thì sớm hơn cô, sắp lên lớp năm mà khuôn mặt bầu bĩnh hồi bé đã thon gọn lại thành mặt trái xoan, nét mày nét mắt thanh tú hẳn ra. Cô bé mập mạp ngày nào giờ đã trổ mã cao ráo, ra dáng thiếu nữ phết.

Thím Anh nhìn thấy còn phải thốt lên: "Chao ôi, con gái mười tám đổi thay, Lị Lị nay thành thiếu nữ xinh xắn rồi."

Cô La cũng mừng rỡ ra mặt, bảo Lị Lị may mà giống đằng ngoại, chứ không lùn tịt như bố nó thì hỏng bét.

Trương Gia Minh thì vẫn gầy nhẳng như cây sào. Ba năm trôi qua, khuôn mặt cậu nhóc càng dài ra, lại thêm đôi tai vểnh, trông giống hệt ông bố trong phim hoạt hình "Đôi Tai To Của Đồ Đồ".

Úc Loan cũng lớn bổng lên rồi.

Cậu nhóc giờ đang tì nửa thân trên lên bắp chân cô, một tay ôm Gà Luộc, tay kia cầm bút, mặc kệ sự ồn ào xung quanh, chuyên tâm giải mấy bài Toán Olympic hóc búa trên sàn nhà.

Thi thoảng Đào Đào cũng thấy ghen tị với cậu nhóc. Bây giờ khả năng giao tiếp của cậu đã khá hơn trước, nói nguyên một câu dài cũng chẳng thành vấn đề. Nhưng nếu không ai bắt chuyện, cậu vẫn hiếm khi chủ động mở lời, với người lạ thì càng không thèm liếc mắt lấy một cái. Mặc kệ bạn là ai, cho dù là thầy Hiệu trưởng Hoàng đứng chình ình trước mặt, cậu cũng coi như không khí mà ngó lơ đi thẳng.

Đối với âm thanh bên ngoài cũng vậy. Não cậu nhóc dường như được trang bị sẵn một màng lọc âm siêu đỉnh, lọc bỏ hầu hết tạp âm, chỉ bắt sóng những âm thanh mà cậu quan tâm. Nhờ vậy mà Úc Loan có thể dễ dàng tập trung cao độ vào việc học. Tất nhiên, sự tập trung tuyệt đối này chỉ dành cho thế giới toán học diệu kỳ mà thôi.

Ba năm trôi qua, cậu nhóc vẫn là khắc tinh khiến thầy Lạc đau đầu nhức óc.

Hiện tại, thầy Lạc đã trở thành giáo viên chủ nhiệm của Đào Đào và Úc Loan.

Lên lớp ba, ba đứa bị chia lớp.

Giờ thì Nhiêu Lị Lị học lớp Ba, Trương Gia Minh học lớp Hai, còn Đào Đào và Úc Loan chung lớp Sáu.

Cô La Thục Phân vẫn y như kiếp trước, lại bị thuyên chuyển xuống dạy lớp Một và kiêm luôn chức giáo viên chủ nhiệm. Thầy giáo dạy Toán của bọn họ giờ mang họ Viên, một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, hơi hói đầu, lúc nào cũng giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Vầng trán bóng loáng của thầy đã trở thành nguồn cảm hứng vô tận cho "thiên tài đặt biệt danh" Nhiêu Lị Lị. Cô bé gọi thầy là "Viên Chu Suất" (số Pi), rồi sau đó rút gọn lại thành "lão Pi".

Nghe qua thì cái tên này có vẻ không có gì buồn cười, nhưng mỗi lần thấy cái đầu hói của "lão Pi" lướt qua cửa sổ là Đào Đào lại không nhịn được mà phì cười.

Lần chia lớp này, các học sinh bị phân tán khá nhiều. Vốn dĩ, Đào Đào và Úc Loan cũng không được xếp chung một lớp.

Úc Loan ban đầu được phân vào lớp Năm.

Nhưng sau khi biết kết quả, Úc Loan sống chết không chịu đi học ở lớp Năm. Kể từ khi Đào Đào sống lại, đây là lần đầu tiên cậu bé bộc lộ sự khác biệt rõ rệt của mình trước mặt dì Úc và Đào Quảng Chí, gần như chưa từng có sự cố nào nghiêm trọng như thế.

Ngày đầu tiên đến trường, khi biết mình không được học cùng lớp với Đào Đào, cậu bé bắt đầu khóc thầm. Cậu không biết dùng những câu từ phức tạp để diễn tả nỗi lo âu, chỉ lặp đi lặp lại những lời cầu xin "Không đi, không đi", khóc ròng rã suốt cả một ngày.

Đến trường, dù có dỗ dành, dọa dẫm hay dụ dỗ thế nào, cậu vẫn ôm chặt lấy Đào Đào không buông. Khi giáo viên cố gắng tách cậu ra, cảm xúc của cậu hoàn toàn sụp đổ. Cậu gào khóc thảm thiết, nắm chặt tay chị, không ăn không uống, không chịu buông tay, khóc đến mức khó thở và nôn mửa. Các giáo viên cũng bó tay, chưa từng thấy đứa trẻ lớp ba nào khóc lóc thảm thiết đến thế. Họ vội vàng gọi điện cho Đào Quảng Chí và Úc Mỹ Trân.

Cuối cùng, gia đình đành phải đưa cả Đào Đào và Úc Loan về nhà. Tối hôm đó, Úc Loan sốt cao, sốt đến mức co giật, khiến cả nhà hoảng loạn bế cậu đến trạm xá truyền dịch. Cậu rúc vào vòng tay Đào Quảng Chí, mơ màng, nhưng đôi tay nhỏ bé vẫn cố tìm kiếm và nắm chặt vạt áo của cô, miệng lắp bắp trong cơn mê sảng: "Chị ơi, đừng bỏ em, đừng bỏ em."

Nhìn cậu nhóc khóc lóc đáng thương như vậy, Đào Đào ôm lấy cái đầu nóng hổi của cậu mà lòng cũng muốn khóc theo.

Cô thực sự cảm thấy hối hận. Cậu còn quá nhỏ, mới lên lớp ba, cũng chỉ mới hơn tám tuổi thôi mà, cô vội vàng cái gì chứ?

Thực ra trước khi chia lớp, cô đã lờ mờ cảm thấy có chuyện chẳng lành, cô cũng nhận ra Úc Loan bám dính lấy mình đến mức nào.

Nhưng cô nghĩ, sau một năm học lớp hai, khả năng ngôn ngữ và tự lập của Úc Loan đã có những tiến bộ rõ rệt. Cậu không còn sợ hãi khi trả lời câu hỏi trên lớp nữa. Có lẽ việc chia lớp sẽ là một cơ hội để cậu học cách tự lập hơn, để có thể thực sự hòa nhập với bạn bè.

Dù sao thì cô cũng học ở lớp bên cạnh, ai dám bắt nạt Úc Loan chứ? Hơn nữa trong lớp Năm còn có Hoàng Vĩ Kiệt và Lý Tiểu Yến là những người bạn thân thiết, không hoàn toàn là môi Tr**ng X* lạ.

Cứ thử xem sao?

Nhưng cô không ngờ, cô đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.

Cậu nhóc chưa thể cắt đứt hoàn toàn sự phụ thuộc vào cô để thích nghi với sự thay đổi này.

Cứ như thế, muộn hơn một năm so với kiếp trước, Úc Loan vẫn được dì Úc và Đào Quảng Chí đưa lên thành phố khám bệnh.

Điều khiến họ đưa ra quyết định này, có lẽ là nhớ lại lời thầy Lạc nói lúc đến thăm nhà vào cuối năm lớp Hai. Lúc đó, thầy khen ngợi Đào Đào nức nở, ngập ngừng một lúc rồi mới dè dặt góp ý:

"Thực ra Úc Loan cũng là một đứa trẻ rất thông minh, tư duy logic và khả năng tập trung đều cực kỳ tốt. Chắc chắn sau này em ấy sẽ là một học sinh xuất sắc khối tự nhiên. Tuy nhiên, cách suy nghĩ và diễn đạt của em ấy có chút đặc biệt. Em ấy thường chỉ hiểu nghĩa đen của từ ngữ và rất khó để uốn nắn... Mong gia đình đừng buồn, nhưng... anh chị có nghĩ đến việc đưa cháu đến khoa Chăm sóc sức khỏe trẻ em của Trạm Y tế thị trấn kiểm tra thử không?"

Nhưng vì thầy Lạc nói quá khéo léo nên cả Đào Quảng Chí và dì Úc đều không tin, còn vui vẻ lên tiếng bênh vực Úc Loan: "Cảm ơn thầy Lạc, thầy chu đáo quá, thật đáng quý. Đúng là thằng bé từ nhỏ đã nhát gan, hơi hướng nội một chút. Nhưng bây giờ cháu đã tiến bộ hơn nhiều rồi. Thầy cho cháu thêm chút thời gian, chắc chắn cháu sẽ theo kịp các bạn thôi."

Lúc đó, Đào Đào ngồi trong lòng Đào Quảng Chí, định mở lời nhưng rồi lại thôi.

Giấy không bọc được lửa, giờ thì những điều họ cần biết cũng đã biết rồi.

Ban đầu Đào Đào rất lo lắng, sợ rằng khi biết sự thật, dì Úc sẽ suy sụp như kiếp trước. Nhưng lần này lại không như vậy. Dì ấy thậm chí không rơi một giọt nước mắt nào trước mặt Đào Đào và Úc Loan, cũng không sụp đổ, mà chỉ trở nên trầm lặng hơn hẳn.

Đào Quảng Chí cũng lo lắng không kém. Ông mượn cớ con của bạn, nhờ vả bác cả đang có nhiều mối quan hệ để liên hệ với các chuyên gia khoa thần kinh hàng đầu ở Tân Thành. Ông gọi điện thoại đi khắp nơi, nhưng kết luận của các chuyên gia đều tương tự nhau. Bệnh tự kỷ là một chứng rối loạn di truyền, nguyên nhân gây bệnh vẫn còn là ẩn số. Dù triệu chứng nặng hay nhẹ, với trình độ y học hiện tại, vẫn chưa tìm ra mục tiêu điều trị rõ ràng, và không có hy vọng chữa khỏi hoàn toàn.

Đó là kết luận cuối cùng mà họ nhận được.

Tia hy vọng mỏng manh cuối cùng trong lòng dì Úc cũng bị dập tắt. Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, than trách, tuyệt vọng hay đau đớn cũng chẳng ích gì. Dù trong lòng có bao nhiêu lo âu, họ vẫn phải tiếp tục bước đi.

Làm cha làm mẹ rồi, con người ta dường như trở nên mạnh mẽ đến mức khó tin. Một buổi sáng thức dậy, Đào Đào nghe thấy dì Úc bình tĩnh bàn bạc với Đào Quảng Chí, muốn nhờ bác cả và thầy Hiệu trưởng Hoàng hẹn một buổi ăn tối. Họ dự định sẽ mua chút quà cáp và giải thích rõ tình hình của Úc Loan cho thầy Hiệu trưởng Hoàng.

Thầy Hiệu trưởng Hoàng đúng là người tốt. Thầy không nhận quà của Đào Quảng Chí, cũng không tiết lộ chuyện này ra ngoài. Thầy tìm lý do là tỷ lệ nam nữ trong một số lớp bị chênh lệch để đường đường chính chính chuyển Úc Loan sang lớp Sáu.

Hiện tại, tình trạng của Úc Loan chỉ có gia đình họ Đào, thầy Hiệu trưởng Hoàng và thầy Lạc chủ nhiệm là biết.

Có lẽ đây đã là kết quả tốt nhất rồi.

Nghĩ đến đây, Đào Đào liếc trộm Úc Loan qua trang sách.

Cậu nhóc đã cao lên rất nhiều, giờ đã cao ngang Đào Đào. Khuôn mặt gầy đi, đường nét rõ ràng hơn, lông mày đen nhánh, sống mũi cũng cao hơn. Chỉ có làn da là vẫn trắng trẻo như vậy. Da của cậu thực sự rất giống dì Úc, một màu trắng bệch, không dễ bắt nắng. Có đen đi vào mùa hè thì qua mùa đông lại trắng lại ngay.

Thật đáng ghen tị.

Cậu bé cứ cúi gằm mặt, điềm nhiên gác cằm lên bắp chân Đào Đào, nằm sấp trên sàn nhà giải bài tập.

Chân Đào Đào bị cậu bé đè tê rần, theo thói quen cô rút chân ra rồi tiện thể đá cậu một cái.

Úc Loan bị đá ngã chúi nhủi về phía trước, trán suýt nữa đập mạnh vào cuốn bài tập. Cậu ngơ ngác quay lại nhìn. Nhận ra thủ phạm là cô chị gái yêu quý, cậu chẳng hề giận dữ hay nao núng. Thu dọn lại giấy bút, cậu tự nhiên xáp lại gần Đào Đào, ngả lưng nằm xuống, biến bụng cô thành chiếc gối êm ái, cầm quyển bài tập lên và tiếp tục giải toán.

Mọi động tác trôi chảy, nhịp nhàng như nước chảy mây trôi.

"Giỏi thật, giờ em coi chị như cái ghế sô pha bằng da người luôn rồi đấy!" Đào Đào bực bội. Trong đầu cô thì đang lo lắng cho cậu, còn cậu thì lại thoải mái ngả ngớn, tìm ngay chỗ êm ái mà dựa dẫm. Tức mình, cô vò rối tung mái tóc của cậu thành một cái ổ quạ, rồi đưa tay bẹo chặt hai má cậu, kéo căng sang hai bên như kéo sợi mì: "Em càng ngày càng biết hưởng thụ rồi đấy nhé!"

Bị kéo đau nhưng Úc Loan chỉ cười tủm tỉm, ngước mặt lên mặc cho Đào Đào nhào nặn. Dù sao cậu cũng nhất quyết nằm lì không chịu dậy.

Một lát sau, chú chó Gà Luộc cũng hào hứng chạy lấy đà rồi phóng phóc một cái, nằm chễm chệ lên người Đào Đào.

Bị giẫm một cú đau điếng, Đào Đào giật mình cong người bật dậy như cá chép, hai mắt mở to, suýt nữa thì tắt thở.

Con Gà Luộc này phải nặng đến mười mấy cân rồi chứ ít gì. Chết mất thôi.

"Hai đứa bay dậy hết cho chị!!" Cô bực mình đá văng cả người lẫn chó ra. Bà hoàng Bồ Đào mà không lên tiếng, lại cứ tưởng cô là quả hồng mềm dễ bắt nạt chắc!

"Gâu gâu gâu!" Gà Luộc nhanh nhẹn lộn nhào giữa không trung, thè lưỡi ngoe nguẩy đuôi chạy biến.

Lực đá của chị gái dạo này lại mạnh lên rồi... Úc Loan tủi thân lăn lông lốc hai vòng trên sàn nhà. Chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu treo trên cổ suýt chút nữa thì va đập mạnh, cậu vội vàng dùng tay che chắn.

Bên trong chiếc lọ thủy tinh bé xíu ấy là mặt dây chuyền bằng giấy gói kẹo mà chính Đào Đào cũng chẳng nhớ đã tặng cậu từ lúc nào.

Nhưng cậu thì vẫn trân quý giữ gìn nó. Trước đây Đào Đào không để ý, mãi sau này, khi thấy cậu loay hoay tìm đồ đựng vì mặt dây chuyền đeo lâu ngày đã hơi phai màu, cô mới biết cậu vẫn giữ món đồ ngốc nghếch ấy.

Cuối cùng, cô và cậu đã tìm được một chiếc lọ oải hương nhỏ xíu. Họ cẩn thận gỡ mặt dây chuyền ra khỏi sợi dây cotton, dùng nhíp khéo léo nhét nó vào trong lọ, chỉnh sửa lại cho ngay ngắn, rồi đậy nắp gỗ lại, buộc thêm một sợi dây da chắc chắn. Lúc đó, cậu mới yên tâm, không còn sốt sắng quay mòng mòng nữa.

Từ đó, trừ lúc tắm và đi ngủ, cậu đeo nó mỗi ngày, cẩn thận giấu bên trong áo.

Đào Đào cũng không hiểu tại sao cậu lại trân trọng món đồ này đến vậy.

Có lúc thấy cậu cẩn thận nâng niu chiếc lọ nhỏ xíu lúc đi lại, cô liền bảo: "Không sao đâu, lỡ hỏng thì hôm nào chị làm cho em cái khác."

Úc Loan ngước nhìn cô, nhưng chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

Lần đầu tiên trong đời cậu nhìn thấy cầu vồng, đó là do chị gái vô tình mang đến.

"Em chỉ muốn cái này thôi." Cậu bé luôn nói câu đó mỗi khi được hỏi.

Thôi được rồi, được rồi. Sau khi "đá" bay cậu em trai hay nũng nịu và chú cún con đi, Đào Đào xoay người, gối đầu lên cánh tay, với lấy cuốn sách và lại tiếp tục lười biếng nằm ườn ra đọc.

"Quác quác quác..."

Vịt Quay bỗng dưng đứng trên bàn cất cao tiếng hát, đôi cánh đập liên hồi, đôi chân dậm thình thịch đầy vẻ giận dữ.

Đào Đào và Úc Loan như bị phản xạ có điều kiện, đồng loạt bật dậy.

"Nguy rồi! Nó sắp đẻ!" Đào Đào lao đi giật vài tờ khăn giấy chạy lại, còn Úc Loan cũng đã kịp bế Vịt Quay từ trên bàn xuống.

Đào Đào vội vàng lót giấy xuống dưới mông con vịt.

Hai chị em chăm chú ngồi xổm quan sát Vịt Quay đẻ trứng. Nó chẳng thèm quan trọng hình thức, đẻ ở đâu cũng được, có lúc còn đẻ oạch ngay trên nền xi măng, làm vỡ mấy quả rồi.

Trước kia Đào Đào còn lo Vịt Quay sẽ đội "nón xanh", nhưng khi nó lớn lên, đúng như Đào Quảng Chí dự đoán, cái đầu nó chẳng có tí xanh nào. Toàn thân Vịt Quay là những đốm vằn nâu sẫm, chỉ có một đường lông trắng ở cổ, đích thị là một cô vịt mái xịn 100%.

Thường thì vịt mái nửa tuổi đã bắt đầu đẻ, nhưng Vịt Quay không biết có phải do học "Giáo dục công dân" không, mà tận một năm rưỡi sau mới thình lình bắt đầu đẻ. Lúc đó đang là buổi trưa, thời tiết tháng Năm tháng Sáu ở thị trấn Chương Khê nóng bức vô cùng. Đào Đào và Úc Loan ngủ trưa thường không đóng cửa phòng, chỉ kéo hờ tấm lưới chống muỗi cho gió lùa vào mát mẻ.

Vịt Quay tự do đi dạo trong nhà, tiện thể đẻ luôn quả trứng lên giường Úc Loan rồi chuồn mất. Úc Loan tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa, thấy trong chăn có quả trứng mà ngơ ngác, suýt nữa tưởng mình đẻ trứng trong mộng.

Sau đó, Vịt Quay đẻ sòn sòn như bù lại những ngày tịt đẻ.

Nhất là hiện tại đang là tháng Tư, Vịt Quay dường như bước vào đỉnh điểm mùa sinh sản. Tần suất đẻ cực kỳ ổn định, cứ hai ngày một quả, đẻ liên tục hơn nửa tháng trời không nghỉ.

Vì Vịt Quay không có bạn trai, nên trứng của nó đều trở thành món ăn cho Đào Đào và Úc Loan. Được nuôi bằng bánh mì và ngũ cốc, trứng của Vịt Quay to tròn, muối lên ăn béo ngậy, chiên lên thì thơm mềm, vàng óng. Có Vịt Quay trong nhà, gia đình hiếm khi phải mua thêm trứng.

Dì Úc cưng Vịt Quay hết nấc. Hơn ba năm qua, dì đã may cho nó hàng chục bộ trang phục, nào là mũ, khăn choàng, quần cộc, váy đầm đủ loại. Trong nhà có hẳn một chiếc thùng nhựa chuyên để chứa đồ cho nó.

Hôm nay nó đội chiếc mũ cao bồi vành cong đính thủ công mác "Dì Úc", quấn khăn choàng cổ đỏ rực hình tam giác, dưới chân vẫn là đôi giày vịt làm từ tất cũ của Đào Quảng Chí. Nó ưỡn ẹo cái mông, dồn hết sức bình sinh để rặn đẻ.

Vịt Quay đã hơn ba tuổi rưỡi, được Úc Loan huấn luyện nên thói quen sinh hoạt vô cùng kỷ luật.

Buổi sáng đi dạo, nó sẽ giải quyết nỗi buồn khoảng ba lần, sau đó cả buổi sáng sẽ không đi bậy nữa. Trưa đến, nó ăn một bữa hoành tráng cùng gia đình với thực đơn rau xanh, cháo trắng trộn cám. Ăn xong giải quyết thêm một bận nữa, rồi nín nhịn cả buổi chiều.

Khi ra ngoài, nó luôn mang vớ nên lúc về nhà, chân không bao giờ bẩn.

Vịt Quay cũng đã sớm từ biệt cái vại dưa cải, mức sống ngang ngửa cư dân thị trấn Chương Khê, đường hoàng bước vào kỷ nguyên mới.

Hai năm trước, Đào Quảng Chí đã dựng cho nó một căn hộ bằng gỗ có mái che trên sân thượng. Dì Úc còn may cho nó một bức rèm cửa. Bên trong không lót rơm rạ nữa mà thay bằng một chiếc nệm bông tròn trịa, được thiết kế vừa khít với kích thước vòng ba của nó.

Vào đêm giao thừa năm 2000, cả thế giới rộn ràng đếm ngược, gia đình Đào Đào cũng náo nức không ngủ. Ban đầu mọi người quây quần trước tivi đón chờ khoảnh khắc giao thời, sau đó lại kéo nhau lên sân thượng xem pháo hoa rực rỡ.

Nghe đồn các khoa sản bệnh viện đêm đó chật cứng người. Vừa là giao thừa thế kỷ, vừa là năm Thìn, ai cũng mong sinh được một rồng vàng thiên niên kỷ. Thậm chí có người còn canh me giờ hoàng đạo để yêu cầu sinh mổ.

Đào Đào vẫn nhớ mang máng chuyện này. Theo thống kê dân số vài năm sau, lượng trẻ sơ sinh năm 2000 tăng đột biến, lập kỷ lục cao nhất suốt 15 năm liền, cho đến khi chính sách nới lỏng sinh con thứ hai được áp dụng vào năm 2016 mới bị phá vỡ.

Bên cạnh đó, còn có hàng loạt tin đồn thất thiệt về ngày tận thế. Lúc thì bảo năm 1999 chín hành tinh xếp thành một hàng sẽ gây ra tận thế, lúc lại đồn đại năm 2000 cũng là ngày tàn của nhân loại. Khổ nỗi có rất nhiều người tin sái cổ, mẹ của Trương Gia Minh còn khuân cả hai thùng muối về tích trữ. Nhưng khi chuông đồng hồ điểm 12 tiếng, tiếng pháo hoa nổ đì đùng, tiếng hò reo vang dội khắp nơi, thế giới vẫn bình yên vô sự.

Lần này, pháo hoa rực sáng bầu trời, Úc Loan không còn trốn gầm giường nữa. Cậu đeo nút bịt tai, bên ngoài trùm thêm chiếc tai nghe Sony sành điệu mà Đào Đào đã dành dụm hai năm tiền lì xì để tặng. Giờ đây, cậu cuối cùng cũng có thể cùng gia đình đứng trên ban công chiêm ngưỡng pháo hoa, chào đón thiên niên kỷ mới.

Cậu còn không quên trang hoàng "nhà" cho Vịt Quay bằng câu đối đỏ và vài chiếc đèn lồng nhỏ xíu.

Nhưng suy cho cùng, dù là chuyển giao thế kỷ hay thiên niên kỷ, đó vẫn chỉ là một năm bình thường, và những ngày sau đó, mọi người vẫn tiếp tục cuộc sống đời thường của mình.

Đợi khoảng mười phút, Vịt Quay cuối cùng cũng trút được bầu tâm sự, đẻ một quả trứng ấm hổi lên tờ khăn giấy. Đào Đào vội vã nhặt lên. Nghe nói vịt mái bình thường đẻ trứng cẩn thận lắm, toàn tìm ch* k*n đáo để đẻ, còn lựa lúc sáng sớm vắng vẻ nữa cơ. Nhưng Vịt Quay thì khác, nó không phải vịt bình thường. Bị Úc Loan dắt đi dạo từ bé, nó coi cả con ngõ này là lãnh địa an toàn của mình, coi con người ở đây là loài động vật có ích. Thế nên nó chẳng hề cảnh giác, cũng chẳng nâng niu trứng của mình chút nào, có bận nó vừa đẻ xong quay lại vô tình giẫm bẹp luôn một quả.

"Quác." Đẻ xong, nó còn kêu lên một tiếng khoan khoái.

Gà Luộc cũng vẫy đuôi tò mò bu lại xem.

Ba năm trôi qua, Gà Luộc từ một chú chó cỏ lôi thôi đã trở thành một chàng chó lớn... vẫn lôi thôi. Bộ lông của nó cứ như bị ma làm, chải gỡ rối kiểu gì thì một chốc sau lại bết vào nhau thành từng mảng. Tính tình nó cũng ẩm ương chẳng kém, ở nhà thì hiền khô, nhưng cứ ra ngõ gặp con chó khác tiến lại gần hít hà là nó lại gồng mình, nhe nanh gầm gừ.

Thế nhưng trái ngược với thái độ thù địch với đồng loại, nó lại cực kỳ thân thiện với Vịt Quay.

Hồi còn bé xíu, nó còn cho Vịt Quay đứng chễm chệ trên đầu mình. Mùa đông giá rét, nó hào phóng nhường hẳn chiếc bụng ấm áp cho Vịt Quay làm nệm, thậm chí còn nhường cả phần ăn của mình cho vịt ta.

Bây giờ Vịt Quay đã nặng gần 5 cân, thuộc hạng nặng ký trong thế giới vịt mái. Lần trước nó còn cả gan nhảy tót lên lưng Gà Luộc, bắt Gà Luộc đèo mình chạy nhong nhong khắp ngõ. Báo hại Gà Luộc cõng con vịt béo ị kêu quác quác chạy hai vòng về mệt bở hơi tai, nằm bẹp dưới đất thè lưỡi thở phì phò.

Nhưng lần sau Vịt Quay bay lên, nó vẫn tình nguyện làm xe kéo cho vịt.

Nhiêu Lị Lị còn đùa gọi hai đứa là "Tường Tử và Hổ Nuy" (nhân vật trong tiểu thuyết "Lạc đà Tường Tử" của Lão Xá).

Năm ngoái thị trấn mới xây một rạp chiếu phim. Lúc đầu, rạp chiếu miễn phí những bộ phim kinh điển cũ. Thời điểm đó trùng vào kỳ nghỉ hè, nhóm Đào Đào, Úc Loan, Nhiêu Lị Lị và Trương Gia Minh ngày nào cũng cắm rễ ở rạp. Ngoài "Lạc đà Tường Tử", nhóm còn xem "Thiếu Lâm Tự", "Anh hùng bản sắc",...

Lúc Vịt Quay vừa đẻ xong, trận chiến giành điều khiển tivi của Nhiêu Lị Lị và Trương Gia Minh cũng kết thúc. Tất nhiên, phần thắng thuộc về Lị Lị. Cô bé lườm Trương Gia Minh một cái rõ sắc: "Nhà cậu mới mua tivi bự chà bá, ngày nào cũng qua đây tranh với tớ là sao."

Trương Gia Minh nằm sõng soài trên sàn, hậm hực nói: "Cậu không hiểu đâu."

Từ khi lên lớp năm, lượng bài tập ở trường tăng vọt, bài tập về nhà mẹ giao thêm cũng chất đống. Kể cả có Úc Loan lén lút gánh phụ mấy cuốn bài tập Toán Olympic, cậu nhóc vẫn không tránh khỏi việc bị cận thị. Mẹ cậu thì cứ đinh ninh nguyên nhân là do xem tivi. Thế là xong đời, tivi mới mua về trưng cho đẹp chứ cậu có được đụng vào đâu. Hễ cậu ở nhà là mẹ rút phích cắm, giấu biến cả phích cắm lẫn điều khiển.

Mẹ cậu giấu kỹ đến mức chính dì ta có lúc cũng quên mất giấu ở đâu. Tức mình, cụ Trương mua hẳn chục cái điều khiển đa năng cất trong phòng riêng, chứ không thì cái tivi này coi như phế.

Chẳng mấy chốc, Nhiêu Lị Lị đã gọi điện thoại lên tổng đài chọn bài xong. Trên tivi phát hai bài hát theo thứ tự yêu cầu trước đó, rồi giai điệu quen thuộc vang lên khắp phòng khách. Nhiêu Lị Lị cầm chổi làm micro, đứng trước tivi hát theo đầy say sưa: "Anh thà em lạnh lùng đến cùng... Anh yêu em ố ố ố ố..."

Nhiêu Lị Lị đặt một chân lên kệ tivi, tiếp tục khoe giọng cao vút: "Anh yêu em ố ố ố ố! Ố!"

Trương Gia Minh khẽ thở dài, điệu bộ quen thuộc như Úc Loan, hai tay vội bịt kín đôi tai.

Người ca sĩ bản gốc hát nghe da diết, đau đớn là thế, qua giọng của Nhiêu Lị Lị thì thành ra tiếng gà gáy thê thảm.

Mãi đến khi Nhiêu Lị Lị kết thúc màn trình diễn đinh tai nhức óc, Trương Gia Minh thả đôi tai tàn tạ ra, sực nhớ ra một chuyện, liền lật đật quay sang hỏi Đào Đào: "Này, Bồ Đào, chừng nào tiệm nhà cậu mới sửa xong thế? Sắp sửa tới tháng Năm rồi."

Ngay từ sau Tết, tiệm bánh nhà Đào Đào đã treo biển tạm đóng cửa để đại trùng tu, nay sắp tới lễ Lao động rồi mà vẫn im lìm chưa có dấu hiệu mở lại. Nhiều người sốt ruột phải gọi điện hỏi thăm, ngay cả Trương Gia Minh cũng cảm thấy bứt rứt không quen.

Cậu nhóc đã bị hamburger, bánh tart Bồ Đào Nha và bánh cuộn da hổ nhà Đào Đào chuốc cho cái dạ dày khó tính. Giờ mấy món đó bày bán nhan nhản khắp các hang cùng ngõ hẻm, ngay cạnh bến xe thị trấn còn khai trương hai cửa hàng nhái "Gà rán Kens" và "Gà rán Macs" trông xịn xò phết. Nhưng chỉ nổi rần rần được vài ngày là lại ế ẩm, ruồi muỗi cũng chả thèm bu.

Trương Gia Minh cũng từng lân la tới ăn thử, nhưng thất vọng tràn trề.

Cậu nhóc vẫn trung thành với hamburger nhà Đào Đào hơn.

Khách hàng cùng gu với cậu nhóc nhiều vô kể.

Cụ Trương còn cay nghiệt rủa xả: hai cái tiệm nhái kia vừa đắt lại dở ẹc, sớm muộn cũng sập tiệm cho coi.

Vài năm qua, hamburger nhà Đào Đào đã trình làng thêm bảy, tám hương vị mới. Món tủ hiện tại của cậu nhóc là hamburger thịt lợn băm kiểu Thái, ngon bá cháy. Vị thịt heo nướng lửa than quyện với xốt gà xé phay, ngon đến mức nhai luôn cả lưỡi.

Lại còn có mấy cái hamburger làm riêng cho các vận động viên nhí đội điền kinh trường tiểu học, trung học: hamburger lườn gà bơ cắt lát ăn cùng bánh mì nguyên cám không xốt, và hamburger bò hai tầng phô mai ngập ngụa. Mấy loại này ngon nhức nách. Nghe anh Tôn Diệp kể, mỗi tuần đến ngày được đặc xá ăn hamburger nhà Đào Đào là niềm an ủi duy nhất trong chuỗi ngày tập luyện địa ngục của cậu.

Bây giờ đội điền kinh còn có "Ngày lễ bánh mì cuồng nhiệt" nữa cơ.

Mỗi khi có dịp về thị trấn Chương Khê, cậu nhóc lại gánh vác sứ mệnh cao cả, nhận lệnh từ đám đồng đội đói khát như lang sói, phải khuân nguyên một rương đồ ăn ngon về. Tôn Diệp giờ đã là học sinh cấp 2, cái tuổi ăn tuổi lớn thủng nồi trôi rế, lại thêm cường độ tập luyện khắc nghiệt mỗi ngày. Có lần cậu nhóc ghé tiệm Đào Đào ăn hamburger, quất một lèo mười cái không trượt phát nào.

Cảnh tượng ấy làm Đào Quảng Chí kinh hồn bạt vía, phải tức tốc sai Đào Đào ra hiệu thuốc mua ngay mấy vỉ thuốc tiêu hóa.

Sợ cậu nhóc Tôn Diệp ăn tham đến độ ngất xỉu ngay tại trận.

Đào Đào đưa tay chống cằm: "Phần thi công điện nước với xây trát cơ bản xong rồi, hôm nay bố tớ với dì Úc đang lên chợ đầu mối ở Lạc Tòng để rinh tủ kệ với đồ nội thất mới. Chắc tầm tháng nữa là khai trương hoành tráng được rồi."

Từ một cái lò bánh mì ọp ẹp, chật hẹp, nay tiệm bánh nhà cô đã lột xác thành một cửa hàng buôn may bán đắt, đến độ sản xuất không kịp trở tay. Cuối năm ngoái, ông chủ Phó của tiệm bánh Vui Vẻ, nghe ngóng được tin nhà cô sắp tân trang lại mặt bằng, cũng cất công tìm đến tận nơi để bàn chuyện cung cấp hamburger số lượng lớn.

"Ông chủ Đào à, tôi nghe danh anh đã lâu. Hôm nay tôi tới đây không phải để tranh giành mối mang gì đâu. Tôi vẫn luôn tâm niệm rằng, hai nhà chúng ta mà kết nghĩa làm ăn thì đúng là nhân duyên trời định! Kinh doanh mà, buôn có bạn, bán có phường, ai cũng có phần, đôi bên cùng có lợi mới là làm ăn chân chính. Ông chủ Đào à, tôi cực kỳ ngưỡng mộ tài năng của anh đấy..."

Ông chủ Phó này có tướng mạo phúng phính như Phật Di Lặc, lúc nào cũng giữ nụ cười hiền lành, lịch thiệp trên môi. Vừa bước chân vào cửa, ông ấy đã đon đả đưa tay bắt tay Đào Quảng Chí, lời lẽ chân thành lại vồn vã, khen ngợi hết lời, chỉ vài câu đã khiến Đào Quảng Chí lâng lâng sướng tai, xem ông ấy như tri kỷ, nhiệt tình mời ở lại ăn cơm tối.

Lúc đó, Đào Đào đang kéo Úc Loan giả vờ chăm chú xem tivi, nhưng thực chất là đang vểnh tai nghe lén cuộc đối thoại của người lớn.

Sau một lúc quan sát ông chủ Phó từ cự ly gần, cô biết mình đã đoán không sai.

Ông chủ này không chỉ khéo léo trong giao tiếp mà còn rất có tài kinh doanh. Ông ấy rất biết cách nhìn nhận thời thế, cũng rất am hiểu chiến lược cạnh tranh kết hợp hợp tác. Sau khi từ từ nhìn thấu chiến lược kinh doanh của nhà Đào Đào, ông ấy đã quyết đoán thay vì cạnh tranh ác ý, tốt hơn hết là cùng nhau làm giàu.

Buồn cười nhất là, lần đó ông ấy bị Đào Quảng Chí làm cho rối trí.

Ông ấy không thể hiểu nổi, làm sao một người như Đào Quảng Chí, đầu óc có vẻ trống rỗng, không có hoài bão hay tham vọng, chỉ muốn sống qua ngày, lại có thể kinh doanh cửa hàng thành công đến mức này.

Lúc ăn cơm, Đào Đào nhìn thấy ông chủ tiệm bánh Vui Vẻ, dù có EQ cao đến mấy cũng không giấu được vẻ hoang mang tột độ trên mặt, suýt chút nữa thì cô bật cười thành tiếng. Đương nhiên, làm sao ông ấy có thể ngờ được rằng, mọi chuyện phía sau đều do cô bé học sinh vắt mũi chưa sạch này và thiên tài kinh doanh là dì Úc giật dây.

Nhưng chuyện hai nhà hợp tác, Đào Đào cũng giơ hai tay tán thành.

Khách hàng vốn có mới nới cũ, quán này đóng cửa thì sang quán khác ăn, thị trường chẳng bao giờ thiếu sự lựa chọn. Tiệm nhà cô đóng cửa sửa chữa lâu như vậy, coi như tạm out khỏi cuộc đua, mất khách là điều khó tránh khỏi. Lời đề nghị của ông chủ Phó lại hóa giải được bài toán đó, giúp bánh mì nhà cô có thêm một kênh phân phối để khách hàng không quên hương vị đặc trưng.

Được giữ chỗ trên bàn cờ kinh doanh, quả là một nước đi không thể tuyệt vời hơn.

Tiệm tầng một đang đập đi xây lại, đến cửa hàng cũng phải đóng, Đào Quảng Chí vẫn hớn hở ra mặt. Đóng cửa rồi, không phải chúi mũi vào làm bánh nữa, ông lại tha hồ đi nhảy đầm mỗi ngày! Nghĩ đến đó, ông sung sướng như bắt được vàng, mặt mũi lúc nào cũng tươi rói. Ai dè một sáng thức giấc, ông tá hỏa phát hiện Úc Mỹ Trân đã thuê hai anh thợ vạm vỡ, khệ nệ khênh cả lò nướng lẫn bàn chế biến lên phòng khách tầng hai. Bộ sofa ở tầng hai cũng bị đuổi cổ lên phòng Đào Đào ở tầng ba yên vị.

Úc Mỹ Trân mỉm cười phủi bụi trên tay, dịu dàng nói với ông: "Quảng Chí à, anh không cần lo nữa đâu. Giờ anh với bác Trịnh có thể làm bánh ngay trên tầng hai rồi!"

"Đúng... đúng vậy... Cảm ơn em nhiều nha." Đào Quảng Chí cười mà như mếu, nước mắt chực trào.

Thế là cái sạp hàng trước cổng trường vẫn hoạt động hết công suất, những đơn đặt hàng từ huyện và đội điền kinh vẫn được xử lý đều đặn, cộng thêm nguồn cung hamburger cho tiệm bánh Vui Vẻ, giờ đây tất cả đều đặn ra lò từ cơ ngơi nhà Đào Đào rồi mang đi bỏ sỉ.

Thu nhập của gia đình vẫn rủng rỉnh như thường.

Còn về phần nợ nần.

Khoản nợ 6.000 đồng mượn của nhà bác cả đã được thanh toán sòng phẳng từ năm 1998. Thế nhưng, nhà Đào Đào giờ đây vẫn đang ngập trong cảnh nợ nần, mà khoản nợ còn phình to hơn trước, và chủ nợ thì... vẫn là cái tên quen thuộc đó. Mới trả xong nợ cho bác gái, một năm rưỡi sau, Đào Quảng Chí lại vác mặt sang mượn anh cả thêm 3 vạn tệ nữa.

3 vạn tệ này, gom góp với tiền tiết kiệm của gia đình, thực chất là để mua đứt lại cửa tiệm của người hàng xóm kế bên.

Cửa tiệm bánh nhà cô đâu chỉ được tút tát lại sơ sài.

Sắp tới đây, một cuộc lột xác ngoạn mục sẽ diễn ra!

[Lời tác giả]

Chào buổi sáng các độc giả thân yêu, tôi lại "hiện hình" thành kênh ca nhạc theo yêu cầu rồi đây! [Cười thả tim]

Hôm nay nhận được yêu cầu của bạn "uu", bài hát "Đương" (当). Đây là bản nhạc phim kinh điển đã tạo nên cơn sốt rating chấn động châu Á của bộ phim Hoàn Châu Cách Cách. Đúng như lời bài hát, xin gửi lời chúc tới tất cả các bạn độc giả, mong mọi người có thể cùng nhau bầu bạn giữa chốn hồng trần, sống một cuộc đời phóng khoáng tự do, năm năm tháng tháng, cùng nhau sẻ chia những phồn hoa của nhân thế.

"Hãy để chúng ta cùng nhau bầu bạn giữa chốn hồng trần, sống một cuộc đời phóng khoáng tự do,

Cưỡi ngựa lao nhanh, cùng nhau sẻ chia phồn hoa nhân thế,

Nâng chén rượu ca hát, cất lên niềm vui trong trái tim,

Mạnh mẽ, mãnh liệt, nắm giữ trọn vẹn tuổi thanh xuân rực rỡ..."