Chương 470: Sinh tử

Từ sau khi Trang thân vương bị giáng chức, trên triều đình không một ai dám ho he lạm bàn chuyện lập Trữ quân.

Nhưng lạm bàn là một chuyện, hùa theo tâm tư của Hoàng thượng để thêm dầu vào lửa lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Tiết Minh Duệ thâm trầm nói: "Hoàng thượng dùng kim thạch đan d.ư.ợ.c ngày càng thường xuyên. Lúc lâm triều nghị chính ở Dưỡng Tâm điện, vì tinh thần mệt mỏi, người còn lệnh cho nội thị lấy thêm một viên đan d.ư.ợ.c ra để phục dụng."

Hoàng thượng dùng kim thạch đan d.ư.ợ.c từng bị trúng độc, thế nhưng bây giờ lại chẳng thể rời xa những thứ đó. Dung Hoa ngẫm nghĩ một hồi: "Việc dùng kim thạch đan d.ư.ợ.c rốt cuộc có hiệu nghiệm hay không, bản thân Hoàng thượng là người tường tận nhất." Nếu không biết rõ cơ thể mình đã cạn kiệt sinh lực, Hoàng thượng cũng sẽ không phái Hoàng thái hậu ra mặt tìm gặp nhà họ Tiết.

Dụng ý của Hoàng thái hậu vô cùng minh bạch. Tiết Minh Duệ ra mặt tiến cử Cửu hoàng tử, thì tương lai ắt hẳn sẽ tiền đồ vô lượng. Còn nếu mang nhị tâm, cả nhà họ Tiết sẽ phải đối mặt với t.h.ả.m họa diệt môn.

Tiết Minh Duệ và Dung Hoa trở về nhà họ Tiết, đi thẳng đến phòng lão phu nhân thuật lại ngọn ngành sự việc trong cung.

Lão phu nhân chậm rãi lần tràng hạt Phật châu. Mãi nửa ngày sau bà mới ngước mắt lên nhìn Tiết Minh Duệ: "Thân thể Hoàng thượng không chống đỡ nổi nữa rồi. Con có dự tính gì không?"

Dung Hoa đứng dậy, tự tay đóng kín cánh cửa chớp.

Trong phòng vang lên giọng nói trầm thấp của Tiết Minh Duệ: "Cửu hoàng t.ử tuổi còn quá nhỏ, không đủ sức để làm chủ đại cục."

Tiết lão phu nhân nói: "Cao Tông lúc kế vị hoàng ngôi cũng chỉ mới bảy tuổi. Cửu hoàng t.ử tuổi tác còn lớn hơn Cao Tông, huống hồ năm xưa Cao Tông đối mặt với cảnh thù trong giặc ngoài, tình thế của Cửu hoàng t.ử hiện nay tính ra còn tốt hơn Cao Tông đôi chút. Nếu con thuận theo ý chỉ của Hoàng thượng phò tá Cửu hoàng t.ử lên ngôi báu, con nghiễm nhiên sẽ mang danh công thần phò tá tân quân."

Dung Hoa xoay người ngồi xuống chiếc ghế bọc gấm.

Lão phu nhân nhìn về phía Dung Hoa: "Con cũng phải nghĩ cho Dung Hoa và đứa bé nữa. Dung Hoa sinh nở đến nơi rồi, nếu con rủi ro xảy ra chuyện gì bất trắc, nhà họ Tiết chúng ta thực sự sẽ mang họa diệt môn đấy."

Tiết Minh Duệ nhíu chặt đôi mày, đưa ánh mắt sâu thẳm nhìn Dung Hoa một cái.

Trong đôi mắt Dung Hoa tuyệt nhiên không vương chút sợ hãi, mà vẫn tỏa sáng rạng ngời như mọi ngày. Trong lòng Tiết Minh Duệ chợt dâng lên một dòng ấm áp, tâm trí càng thêm phần kiên định: "Lúc Cao Tông kế vị, Đại Chu ta binh hùng ngựa mạnh, dư sức chống đỡ quân giặc ngoại xâm. Bên cạnh Cao Tông lại càng có vô số hiền thần trụ cột. Hiện giờ binh mã Đại Chu đã có phần rệu rã lơi lỏng, chiến sự phương Bắc không ổn định, phía Nam lại có ngoại phiên nhăm nhe quấy nhiễu. Trọng yếu nhất là các phe phái thế lực trên triều đình hiện tại đang chia năm xẻ bảy. Cửu hoàng t.ử lên ngôi chắc chắn sẽ không áp chế nổi Trang thân vương, sớm muộn gì cũng lại nổ ra tranh đoạt. Thêm nữa, gia tộc họ Thái dẫu là con rết trăm chân c.h.ế.t rồi nhưng vẫn chưa cứng đơ. Chỉ cần Cửu hoàng t.ử đăng cơ, nhà họ Thái sớm muộn gì cũng can dự vào triều chính."

Dung Hoa đăm đăm nhìn Tiết Minh Duệ. Hắn đã sớm nhận định Anh thân vương trong lòng, dù ai nói ngả nói nghiêng thế nào hắn cũng quyết không lung lay lay chuyển.

Dù là người nhà họ Tiết hay nhà họ Chu, thảy đều là loại người đã đ.â.m lao thì phải theo lao. Lão phu nhân cất giọng: "Vậy con định thế nào? Chỉ cần con tiến cử Cửu hoàng tử, Hoàng thượng sẽ thuận nước đẩy thuyền lập Cửu hoàng t.ử làm Trữ quân. Đến lúc đó, con lại quay sang ủng hộ Anh thân vương, đó mới thực sự là tội mưu triều thoán vị. Dù có lên được ngôi báu thì cũng chỉ mang danh nghịch tặc. Hoàng thượng vẫn còn kiêng dè điều này, lẽ nào Anh thân vương lại không bận tâm sao?"

Tiết Minh Duệ không hề do dự, đôi mắt càng thêm phần sáng rực: "Tổ mẫu, nếu năm xưa Tiên hoàng lập Tuyên vương làm Thái t.ử trước, thì đương kim Hoàng thượng liệu có cất binh đoạt vị nữa không?"

Sở hữu khí thế cường hãn như vậy mới có thể làm nên đại sự. Tiết Minh Duệ xưa nay không phải loại người chỉ được cái mẽ ngoài.

Lão phu nhân buông tiếng thở dài: "Nếu con đã hạ quyết tâm như vậy, ta cũng không nói thêm lời nào nữa. Nhà họ Tiết mai sau vẫn phải trông cậy cả vào con." Nói đoạn, bà chống tay từ từ nằm xuống.

Dung Hoa vội vàng tiến lên phục thị lão phu nhân.

Thấy lão phu nhân ấn đường nhíu chặt, Dung Hoa quay đầu trừng mắt oán trách Tiết Minh Duệ. Hắn xưa nay vốn chẳng biết nói lời an ủi trưởng bối cho lọt tai.

Tiết Minh Duệ đón lấy ánh mắt oán trách của thê tử, lúc này mới miễn cưỡng thốt lên: "Tổ mẫu xin hãy an tâm, con nhất định sẽ không để xảy ra sơ suất gì đâu."

Lão phu nhân gật gật đầu: "Vậy thì tốt."

…

Về đến phòng, Tiết Minh Duệ và Dung Hoa tắm rửa xong xuôi liền leo lên giường.

Tiết Minh Duệ nghiêng người thổi tắt ngọn đèn.

Hắn nắm lấy tay Dung Hoa: "Nàng không khuyên can ta sao?"

Dung Hoa bật cười: "Việc Hầu gia đã quyết định thì có tám con ngựa kéo cũng không quay lại được. Thiếp làm gì có sức lực ấy."

Tiết Minh Duệ bật cười thành tiếng lanh lảnh, ngón tay dọc theo kẽ tay nàng nhẹ nhàng trượt xuống: "Yên tâm, ta nhất định sẽ không để nàng và con phải chịu tủi thân đâu."

Đã nắm chắc phần thắng trong tay đến mức này, thì nàng còn gì mà phải e sợ nữa cơ chứ.

…

Bản án gian lận thi cử Ân khoa đã kết thúc, triều đình lại tiếp tục mở Ân khoa. Sau ba kỳ thi kết thúc, trên triều đình lại dấy lên làn sóng đòi lập Trữ quân. Vũ Mục hầu và nhà họ Thái đồng loạt dâng sớ tiến cử Cửu hoàng tử. Nối gót sau đó, có kẻ tiến cử Trang thân vương và Anh thân vương.

Quần thần trên triều đường tranh cãi đỏ mặt tía tai tạo thành thế giằng co không dứt. Tấu sớ liên tục được xếp thành đống dâng lên trước mặt Hoàng thượng. Chuyện lập Trữ quân còn chưa giải quyết êm xuôi, trong cung lại truyền ra tin tức: Hoàng thái hậu đã hoăng thệ tại Từ Ninh cung. Hết sóng này lại đến sóng khác, dưới đòn đả kích tàn khốc của sự mệt nhọc và tang thương, cơ thể Hoàng thượng cuối cùng cũng hoàn toàn gục ngã, đã hai ngày liên tiếp không thể thiết triều.

Hoàng thái hậu quy tiên, cử quốc lo tang lễ, đi đến đâu cũng chỉ thấy một màu trắng xóa. Tiết Minh Duệ ngày nào cũng phải dẫn quân đi tuần tra kinh thành. Mãi mới có một ngày rảnh rỗi, Tiết Minh Duệ và Dung Hoa đ.á.n.h xong một ván cờ rồi lên giường an giấc từ sớm.

Chẳng biết tại sao đêm đó Dung Hoa ngủ cực kỳ trằn trọc, nửa đêm mơ mơ màng màng lại lạc vào những giấc mộng kỳ quái. Nàng mơ thấy mình đi chân trần đuổi theo con hươu nhỏ ở Nam viện, bất tri bất giác gan bàn chân bị đá dăm cứa rách, từng đợt đau nhói xuyên thấu tâm can ập đến.

Con hươu chớp mắt đã chui tọt vào rừng trúc. Nàng muốn xỏ hài vào để tiếp tục truy đuổi, lại phát hiện đôi hài đã rơi mất ở đâu chẳng rõ. Nàng đành đi cà nhắc lảo đảo kiếm tìm khắp nơi. Cố nén cơn đau rảo bước ra khỏi lối đi nhỏ, cuối cùng nàng cũng nhìn thấy đôi hài rơi rớt bên cạnh bờ ao. Nàng ba chân bốn cẳng vội vàng tiến lại gần. Nào ngờ vừa nhặt chiếc hài định xỏ chân vào, nước trong ao đột ngột dâng trào làm ướt sũng tà váy của nàng. Nàng muốn quay người bỏ chạy, nhưng hai chân như bị mọc rễ đóng đinh tại chỗ, nhấc không nổi một bước.

Khắp nơi đều ướt sũng. Toàn thân nàng vừa đau đớn vừa lạnh lẽo, hoảng loạn cùng cực, nàng chỉ còn biết gào toáng lên cầu cứu: "Tiết Minh Duệ... Tiết Minh Duệ... mau tới cứu thiếp... Tiết Minh Duệ..."

…

"Dung Hoa..." Nghe thấy có người đang gọi tên mình, Dung Hoa chầm chậm mở hé mắt.

Tiết Minh Duệ đã thắp sáng ngọn đèn, đang căng mắt chăm chú nhìn nàng: "Làm sao vậy?"

"Là mộng..." Dung Hoa thở phào nhẹ nhõm: “Thiếp vừa gặp ác mộng." Có điều cảm giác đau đớn kịch liệt ấy vẫn không sao tan biến. Dung Hoa nhíu mày, lật tung tấm chăn lên xem xét, phát hiện quần áo của mình đúng là đã ướt sũng.

"Tiết Minh Duệ.” Dung Hoa ngẩng đầu lên, vẻ mặt vô cùng luống cuống hoảng hốt: “Hình như thiếp sắp sinh rồi."

Tiết Minh Duệ giật b.ắ.n người, chiếc đèn trên tay không biết quăng vào xó nào, phóng thẳng một mạch từ trên giường nhảy xuống đất. Áo cũng chẳng màng khoác, chân đất sải bước lao ra gọi Cẩm Tú: "Mau đi mời ngự y... À không... Đi thỉnh bà đỡ... Còn nữa, cầm thẻ bài vào cung thỉnh nữ quan... Đứng ngây ra đó làm gì nữa, chạy mau đi!"

Mấy bà t.ử gác đêm ở gian ngoài nghe thấy tiếng động cũng thi nhau lồm cồm bò dậy.

Tiết Minh Duệ cầm đèn quay lại phòng trong, thấy Dung Hoa đang chới với lần mò mặc y phục, lúc này hắn mới sực nhớ ra vừa rồi mình đã không để lại ngọn đèn nào trong nội thất.

Tiết Minh Duệ giúp Dung Hoa thay y phục dơ, khoác thêm chiếc áo ấm bên ngoài. Ba vị ma ma chuyên lo việc đỡ đẻ nhanh chóng bước vào phòng, thấy Tiết Minh Duệ vẫn túc trực ở phòng trong liền can ngăn: "Hầu gia, lúc này chàng không nên ở đây. Xin Hầu gia hãy ra ngoài đợi tin tức ạ!"

Nữ nhân sinh nở, nam nhân ở lại vốn dĩ không hay.

Dung Hoa vừa lên tiếng gọi Mộc Cận, Tiết Minh Duệ đã nhíu mày quát lớn đám ma ma: "Lấy đâu ra lắm quy củ rườm rà như vậy. Còn không mau đi xem nãi nãi!"

…

Lúc đầu Dung Hoa còn không cảm thấy quá đau đớn, nhưng một lúc sau, những cơn co thắt bắt đầu ập đến khiến nàng đau đớn rã rời không thốt nên lời. Ma ma túc trực bên cạnh liên tục nhắc nàng hít thở chậm lại. Nàng cũng ngoan ngoãn làm theo vài lần, nhưng đến khi cơn đau lên tới tột đỉnh thì nàng chẳng còn tâm trí đâu mà nhớ nữa, đành nín thở cố gắng chịu đựng cho cơn đau mau qua đi. Dung Hoa siết c.h.ặ.t t.a.y Tiết Minh Duệ, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán.

Nàng vốn là người sợ đau nhất trần đời. Mỗi lần tới kỳ nguyệt san nàng đã đau tới mức chẳng buồn cựa quậy. Giờ đây nỗi đau thấu xương thấu thịt này quả thực là một màn tra tấn cực hình đối với nàng. Nàng trằn trọc lăn lộn hết bên này sang bên kia chẳng biết làm sao cho bớt khổ sở. Tiết Minh Duệ đứng bên lại càng quýnh quáng sốt sắng: "Nãi nãi bị sao thế này? Các người còn không mau nghĩ cách đi!"

Ma ma cuống cuồng giải thích: "Nãi nãi sinh con so, đâu có dễ dàng sinh hạ nhanh chóng được ạ. Ít nhất cũng phải chờ đến khi trời hửng sáng..."

Trời đất ơi, phải chịu đựng nỗi đau xé ruột xé gan này đến tận sáng sao! Dung Hoa quay đầu ngó tìm đồng hồ cát, lại bất chợt nhìn thấy Tiết phu nhân đang hớt hải chạy vội tới.

Nhìn thấy Tiết Minh Duệ trong phòng, Tiết phu nhân ngẩn người: "Con ở đây làm gì?"

Tiết Minh Duệ làm thinh không đáp. Tiết phu nhân cũng chẳng buồn xét hỏi thêm, bèn sà xuống bên giường ngắm nghía Dung Hoa: "Con ngoan, cố chịu đựng một lúc là qua thôi. Khi nào đau dữ dội nhất thì lúc đó đứa bé sắp chào đời rồi."

Dung Hoa miễn cưỡng gật đầu, môi đã mím chặt không muốn hé môi.

Tiết phu nhân quay ra hỏi: "Đã sai nhà bếp nấu nướng đồ ăn chưa?"

Ngưu bà t.ử vội thưa: "Dạ đã nấu xong xuôi cả rồi ạ."

Tiết phu nhân thúc giục: "Mau lên, nãi nãi không ăn lấy đâu ra sức lực mà rặn đẻ."

Nhưng lúc này Dung Hoa nào có nuốt trôi thứ gì. Nàng chỉ muốn nằm yên bất động, gồng mình c.ắ.n răng vượt qua từng cơn đau quặn thắt.

Chốc lát sau, ngự y và nữ quan cũng lục tục tiến vào. Toàn phủ nhà họ Tiết bỗng chốc rơi vào không khí căng thẳng khẩn trương tột độ. Lão phu nhân trằn trọc không sao chợp mắt, phải nhờ Tuyết Ngọc phục thị ngồi tựa giường chờ đợi tin báo bình an.

Mãi cho đến khi bầu trời hửng sáng, Dung Hoa vận chút sức tàn cuối cùng, nhà họ Tiết mới vang lên tiếng khóc chào đời lanh lảnh của trẻ sơ sinh.

Nghe thấy âm thanh ấy, Lý ma ma đứng bên ngoài cười tươi như hoa tiến lên báo tin vui cho Tiết phu nhân: "Phu nhân đại hỉ rồi! Tiếng khóc vang dội như thế, ắt hẳn là một tiểu thiếu gia kháu khỉnh."

Tiết phu nhân sốt sắng vén bức màn lụa lao vào phòng trong. Chỉ thấy Tiết Minh Duệ một tay nắm c.h.ặ.t t.a.y Dung Hoa, đầu lại cúi thấp nhìn chăm chú vào đứa bé đang nằm gọn trong tã lót.

Bà đỡ tiến lên tươi cười chúc mừng: "Nãi nãi đã hạ sinh một tiểu thiếu gia, mẹ tròn con vuông ạ."

Tiết phu nhân sai người thưởng bạc rủng rỉnh cho bà đỡ, cẩn thận đỡ lấy đứa bé từ tay ma ma. Khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào phúng phính. Dù vẫn đang nhắm nghiền nhưng vẫn thấy rõ hình dáng đôi mắt thon dài. Bà thốt lên: "Gương mặt này y hệt dáng vẻ Minh Duệ lúc còn nhỏ."

Tiết phu nhân ôm đứa bé khư khư mãi không chịu buông tay.

Dung Hoa mệt mỏi rã rời. Nàng trìu mến nhìn đứa bé một lúc rồi nặng nề khép đôi mi chìm sâu vào giấc ngủ.

Khi Dung Hoa tỉnh lại thì nôi gấm đã được dựng sẵn ngay ngắn trong phòng. Đứa bé đang say giấc nồng yên bình trong nôi, nhũ mẫu túc trực kề cạnh.

Dung Hoa muốn ngồi dậy ngắm con, đám ma ma trong phòng vội vàng cản lại: "Chuyện này không được đâu thưa phu nhân! Vừa sinh xong đã xuống giường đi lại sẽ lưu lại mầm bệnh đó. Nếu nãi nãi muốn ngắm tiểu thiếu gia, nô tỳ đi bế qua ngay là được ạ."

Ẵm con qua rồi, nàng lại luyến tiếc không nỡ buông ra.

"Tiểu thiếu gia còn bé lắm, không dễ đ.á.n.h thức đâu ạ." Nói đoạn, nhũ mẫu cẩn trọng ẵm con đặt vào lồng n.g.ự.c Dung Hoa.

Lúc m.a.n.g t.h.a.i nó, nàng vẫn thường tưởng tượng xem dáng vẻ của nó sẽ ra sao. Giờ thì đã tỏ tường rồi. Khuôn mặt nhỏ xíu vẫn chưa rõ nét giống ai, sống mũi chưa cao, đôi mắt lại dài mượt thanh tú như ánh trăng khuyết. Những ngón tay non nớt mềm mại khẽ khép hờ. Nàng khẽ khàng đưa ngón tay lại gần trêu chọc, đứa trẻ lập tức nắm chặt lấy ngón tay nàng không buông.