Chương 453: Lây nhiễm dịch bệnh

Thoáng chốc đã đến rằm tháng Giêng, Dung Hoa sai gia nhân treo đầy đèn lồng hoa rực rỡ khắp phủ. Tối đến, nhóm Tiết Diệc Song quây quần bên Lão phu nhân cùng nhau ngắm đèn, giải đố. Cả nhà xúm lại dỗ dành cho Lão phu nhân giải được vài câu đố chữ, sau đó mới thả cho nhóm Tiết Minh Anh tung tăng chạy đi chơi.

Sau bữa cơm đoàn viên đầm ấm và xem b.ắ.n pháo hoa, Lão phu nhân cáo lui về phòng nghỉ ngơi. Mọi người sợ làm ồn giấc ngủ của bà nên cũng sớm giải tán.

Nhìn vẻ mặt hãy còn thòm thèm của đám Tiết Minh Anh, Dung Hoa liền sai hạ nhân đi lấy đèn Khổng Minh ra.

Nhóm Tiết Minh Anh, Tiết Minh Đạt, Tiết Minh Thái cùng Tiết Diệc Song, Tiết Diệc Uyển thích thú thả đèn ngoài sân. Tiết phu nhân, Dung Hoa, Tam thái thái và Tứ thái thái đứng lặng lẽ dưới ánh đèn rực rỡ, ngắm nhìn khung cảnh náo nhiệt.

Tam thái thái buông tiếng thở dài: "Năm nay đón Tết chẳng còn nhộn nhịp như xưa."

Tiết phu nhân tiếp lời: "Đúng thế, vụ bắt người của triều đình làm kinh thành ai cũng nơm nớp lo sợ."

Nhìn Nhị thái thái là hiểu ngay. Hai ngày nay, bà ta chẳng buồn bước chân ra khỏi cửa tiếp khách. Đám a hoàn, bà t.ử hầu hạ trong phòng cũng phải e dè, thận trọng từng li từng tí. Chỉ cần sẩy một ly là bị Nhị thái thái túm tóc lôi ra đ.á.n.h mắng không thương tiếc. Tam thái thái an ủi: "Nhị tẩu đã hạ sốt rồi là mừng. Chỉ cần bảo toàn tính mạng, những thứ khác đều là chuyện nhỏ."

Dung Hoa quan sát nụ cười mỉm trên môi Tam thái thái. Bao nhiêu năm nay, Tam thái thái luôn bị Nhị thái thái chèn ép đủ đường. Nhất là khi tin đồn Tam lão gia đến Lâu Nguyệt lâu là do Nhị lão gia giật dây lan truyền khắp phủ, Tam thái thái càng hận Nhị phòng thấu xương. Giờ chứng kiến cảnh Nhị thái thái thất thế, nỗi uất ức dồn nén bấy lâu nay của Tam thái thái dường như đã được quét sạch.

Tứ thái thái cũng chêm vào: "Nhị tẩu tính tình vốn khó ở. Đợt này bà ta còn làm ầm ĩ đòi chia bếp ăn riêng với đại gia đình. Mấy hôm nay, cơm canh đại trù phòng mang lên đều bị bà ta hất đổ không thương tiếc."

Ẩn ý sâu xa đằng sau lời nói của Tứ thái thái, Dung Hoa đã thấu hiểu mười mươi. Nhị thái thái nổi trận lôi đình không phải vì thức ăn dở, mà là vì bực tức Tiết gia không ai chịu dang tay cứu vớt Tiết Sùng Nghĩa. Hành động đòi chia bếp ăn riêng là minh chứng rõ ràng nhất cho việc bà ta muốn vạch rõ giới tuyến, không muốn đội chung trời với gia đình này nữa. Tam thái thái cười nhếch mép, giọng điệu mỉa mai: "Vài ngày nữa chúng ta cũng phải dọn ra ngoài cả rồi. Cho dù hẻm Tứ Điều có bị niêm phong, Nhị tẩu cũng nên tự tìm lối thoát cho mình. Cớ sao cứ khư khư bám lấy tổ trạch mãi. Chuyện dọn ra ở riêng, tự lập lò bếp là lẽ thường tình, việc gì phải bù lu bù loa cho thiên hạ chê cười." Trong tình cảnh này, việc Tiết gia chịu cưu mang Nhị phòng đã là một đặc ân lớn lao. Vậy mà Nhị phòng chẳng biết điều, vẫn ngoan cố c.ắ.n bậy. Nếu Nhị thái thái đã có khí khái đến vậy, thà rằng thu xếp đồ đạc dọn đi cho khuất mắt, hà cớ gì phải chai mặt ăn bám ở đây.

Tiết phu nhân buông tiếng thở dài thườn thượt: "Dù sao cũng là m.á.u mủ ruột rà. Hiện tại Nhị đệ đang chịu khổ trong ngục, Nhị đệ muội lại bị thương tích đầy mình. Chúng ta đành buông những lời khó nghe vào lúc này, Lão phu nhân nghe thấy ắt hẳn sẽ phiền lòng."

Tam thái thái gượng cười: "Đại tẩu nói rất phải, nhưng bản thân Đại tẩu cũng nên phòng bị trước. Nếu tình huống hoán đổi, Nhị tẩu chắc chắn sẽ khoanh tay đứng nhìn, tuyệt đối không cho gia đình Đại tẩu bước chân vào nhà nửa bước. Theo thiếp thấy, Đại tẩu đã cư xử quá đỗi chu toàn rồi. Quyết định sáng suốt nhất bây giờ là yêu cầu Nhị phòng dọn ra ngoài càng sớm càng tốt. Nếu không, phân gia mà cứ nhùng nhằng thế này, người ngoài nhìn vào lại sinh chuyện đàm tiếu."

Sắc mặt Tiết phu nhân chợt tối sầm, bà giữ im lặng. Thấy vậy, Tứ thái thái vội vàng lên tiếng chuyển chủ đề: "Bên nhà họ Nhậm hiện đang rối bời lắm. Nghe đâu Lão phu nhân có ý định đón thê t.ử của Minh Ái về phủ."

Nhậm Diên Phượng được giao phó trọng trách huy động quân nhu. Nhà họ Nhậm muốn nhân cơ hội này để Nhậm Diên Phượng lập công lớn. Ngặt nỗi giá bông đang tăng vọt, nhà họ Nhậm lại thiếu thốn vốn liếng, đành phải đem tài sản trong phủ ra thế chấp. Nào ngờ, lúc nhà họ Nhậm chưa tiến hành thu mua thì không sao, vừa mới bắt tay vào thu mua với giá cao thì giá bông lập tức tăng vọt từng ngày.

Giá bông trên trời thế này quả là chuyện xưa nay hiếm. Nhưng nhà họ Nhậm đã nhờ vả người quen dâng sớ lên triều đình, cam đoan sẽ hoàn thành việc chuẩn bị quân nhu trước thời hạn. Giờ thì họ không còn đường lùi nữa rồi. Thật kỳ lạ, Nhậm gia vừa dâng sớ xong, giá bông lập tức đội lên đến mức không tưởng. Những người trồng bông vốn đã hứa hẹn bán cũng trở mặt từ chối. Nhậm gia, những thương nhân lão luyện trên thương trường, cuối cùng lại bị chính "con nhạn" mổ mù mắt. Cứ đà này, gia nghiệp tích cóp bao nhiêu năm của họ ắt hẳn sẽ tan tành theo mây khói.

Tam thái thái cảm thán: "Thật không ngờ một gia tộc bề thế như Nhậm gia lại mỏng manh trước sóng gió đến vậy."

Dung Hoa chỉ khẽ mỉm cười. Sự giàu có của Nhậm gia giúp họ vượt qua được những sóng gió nhỏ nhoi. Nhưng số lượng bông mà triều đình yêu cầu quá lớn, Nhậm phu nhân làm sao thấu hiểu được những mánh khóe kinh doanh phức tạp. Bà ta không nhận ra rằng thương trường và chính trường luôn gắn bó mật thiết. Trước kia Nhậm gia đắc thế, thương nhân Nam Bắc đều răm rắp tâng bốc. Nay Nhậm gia sa sút, kẻ nào cũng muốn trục lợi từ họ. Kẻ xé một miếng, người cấu một miếng, chẳng mấy chốc gia tài của Nhậm gia sẽ bị xâu xé sạch sành sanh.

Mọi người đang trò chuyện rôm rả thì a hoàn mang lò sưởi tay mới đến thay cho Tiết phu nhân, Dung Hoa, Tam thái thái và Tứ thái thái.

Từ ngoài sân vọng vào tiếng cười giòn giã của Tiết Diệc Uyển: "Đèn của muội bay cao nhất đấy nhé."

Tiết phu nhân kéo cao tay áo: "Năm nào cũng vậy, cứ đến Rằm tháng Giêng là Minh Duệ lại không có nhà ăn bữa cơm đoàn viên. Tối nay chẳng biết chừng nào nó mới về."

Rằm tháng Giêng là dịp lễ hội hoa đăng, các doanh trại trong kinh thành đều phải liên kết tuần tra phòng cháy. Nhanh nhất cũng phải đợi lễ hội hoa kết thúc, Tiết Minh Duệ mới xong việc và trở về phủ.

Thả đèn Khổng Minh xong, Dung Hoa theo Tiết phu nhân vào phòng hàn huyên.

Lúc không có ai, Tiết phu nhân liền hỏi ý kiến Dung Hoa: "Tam thẩm con nói vậy, con thấy thế nào? Có nên bảo Nhị phòng dọn ra ngoài luôn không?"

Dung Hoa rót chén trà dâng cho Tiết phu nhân: "Nương muốn giữ Nhị thẩm ở lại sao?"

Tiết phu nhân thở dài não nuột: "Nương chỉ e sợ nếu lúc này đuổi họ đi, người ngoài sẽ đ.á.n.h giá chúng ta cạn tình cạn nghĩa."

Nhị phòng xưa nay luôn kình địch với Trưởng phòng, lấy đâu ra tình nghĩa mà nói. Tiết phu nhân bản tính ôn hòa, đôi khi lại mềm lòng không đúng chỗ. Nhất là mấy ngày nay, Tiền thị luôn tỏ ra hiếu thuận trước mặt Lão phu nhân, Nhuận ca cũng đã quen giấc ngủ trong noãn các của Lão phu nhân. Nếu Tiết Sùng Nghĩa chưa thể về ngay, Nhị phòng chắc chắn sẽ ăn vạ ở đây mãi mãi. Không phải nàng hẹp hòi, nhưng bản chất của Nhị thái thái và Tiền thị đâu phải là những kẻ hiền lương: “Nhi t.ử thấy lời Tam thẩm nói rất có lý ạ."

Sự đồng tình của Dung Hoa khiến Tiết phu nhân ngỡ ngàng: "Con cũng nghĩ thế ư?"

Dung Hoa dõng dạc đáp: "Gia sản đã phân chia xong xuôi, đồ đạc của Tam thúc phụ và Tứ thúc phụ cũng đã lần lượt dọn ra ngoài. Nếu chỉ giữ lại mỗi gia đình Nhị thúc phụ và Nhị thẩm, e rằng sẽ rước lấy lời ra tiếng vào. Trong lòng Nhị thẩm chắc hẳn cũng cảm thấy khó chịu."

Tiết phu nhân nâng chén trà lên nhấp một ngụm: "Tội nghiệp cho vợ Minh Bách và Nhuận ca, Nhuận ca còn nhỏ dại mà đã phải chịu cảnh long đong lật đật. Xem ý Lão phu nhân thì dường như muốn giữ Nhuận ca lại phủ."

Tiết Lão phu nhân mỗi khi thức giấc đều trò chuyện cùng Nhuận ca, thường xuyên bị cậu bé chọc cho cười ch** n**c mắt. Tiền thị quả là mưu mô xảo quyệt, lợi dụng điểm yếu của Lão phu nhân để lôi kéo bà về phe mình một cách dễ dàng.

Ngược lại, con đường quan lộ thênh thang của Tiết Minh Duệ lại khiến Lão phu nhân an tâm hơn. Dạo này bà rất ít khi giữ Tiết Minh Duệ lại phòng để trò chuyện. Trưởng phòng thịnh vượng, Nhị phòng sa sút, sự áy náy của Lão phu nhân đối với Nhị phòng đã nhanh chóng chuyển hướng sang Tiền thị.

Dung Hoa luồn tay vào ống tay áo lót lông cáo trắng hình bướm vờn mẫu đơn. Nàng phải thuyết phục Tiết phu nhân trước, rồi mới tâu với Lão phu nhân để đưa Nhị phòng ra khỏi Tiết gia. Nếu không, e rằng vài tháng nữa khi nàng bận rộn sinh nở, Tiền thị sẽ nhân cơ hội đó mà giở trò: “Nương à, vụ án của Nhị thúc phụ vẫn chưa có kết luận cuối cùng. Nhị thẩm thì sai người chạy vạy khắp nơi, chúng ta khuyên can thì bà ấy bỏ ngoài tai. Rủi như bà ấy lại gây ra chuyện tày đình gì thì biết tính sao?"

Tiết phu nhân rùng mình: "Ý con là... sợ liên lụy đến Minh Duệ sao?"

Chuyện này ai mà đoán trước được. Nhất là khi Nhậm gia đang ráo riết mua chuộc nhân tâm, nhỡ đâu hành động của họ chọc giận triều đình thì hậu quả khôn lường. Điều quan trọng nhất là Tiết phu nhân thương cảm Nhị thái thái, nhưng Nhị thái thái lại chưa từng đồng lòng với Tiết gia.

Tiết phu nhân cau mày âu lo: "Lời con nói cũng có lý, ngặt nỗi hẻm Tứ Điều đã bị niêm phong rồi..."

Dung Hoa trấn an: "Mua một căn nhà mới ở ngoại ô kinh thành cũng đâu có gì khó." Chỉ cần không phải là khu vực sầm uất như hẻm Tứ Điều, giá nhà đất ở kinh thành vẫn khá rẻ.

Tiết phu nhân vẫn còn do dự: "Phía Nhị thái thái đâu có nhiều tiền mặt, làm sao xoay xở đủ tiền mua nhà."

Dung Hoa đã lường trước tình huống này trước khi Nhị phòng gặp họa. Lão phu nhân chắc chắn sẽ không đứng nhìn gia đình Tiết Sùng Nghĩa bơ vơ không nơi nương tựa, kiểu gì bà cũng sẽ xuất tiền túi ra trợ cấp. Tiết gia tuy đã phân gia, nhưng Lão phu nhân vẫn nắm giữ khoản tiền riêng.

Chuyện này Lão phu nhân nhất định sẽ tự có sự sắp xếp, ai cũng không thể can thiệp được.

Dung Hoa ngẩng đầu lên: "Nếu nương đồng ý, con sẽ thỉnh ý Lão phu nhân."

Tiết phu nhân trầm ngâm một lát: "Con cứ làm theo suy nghĩ của mình đi, nhưng nhớ đừng để Lão phu nhân bực tức."

Dung Hoa vâng lời: "Nương cứ yên tâm, con sẽ lựa lời bàn bạc với Lão phu nhân."

...

Dung Hoa trở về phòng, vợ Phùng Lập Xương bước vào thưa: "Đào Nhị thái thái có sai người mang đến một ít bánh tổ, nói là món Nãi nãi thích ăn."

Đêm hôm khuya khoắt thế này mà Đào Nhị thái thái vẫn cất công sai người mang đồ đến.

Mộc Cận bưng thau nước nóng vào phòng. Vợ Phùng Lập Xương đỡ Dung Hoa tháo giày, cởi tất: "Nô tỳ có chuyện phiếm với bà t.ử kia một lúc. Bà ấy bảo chiều nay Triệu Đại thái thái có ghé qua, ngỏ ý muốn rước Đào Ngũ tiểu thư về làm dâu." Vừa nói, vợ Phùng Lập Xương vừa đặt chân Dung Hoa vào thau nước ấm.

Dung Hoa cảm thấy lòng bàn chân nóng ran, vội rụt chân lại.

Vợ Phùng Lập Xương hoảng hốt tạ lỗi: "Nước nóng quá phải không ạ? Đều tại nô tỳ sơ ý, chưa thử nước cẩn thận."

Không phải nước nóng, mà là nàng bị sốc trước tin tức bất ngờ này.

Mộc Cận toan bước lên thay nước, Dung Hoa vẫy tay ra hiệu dừng lại, cúi đầu hỏi vợ Phùng Lập Xương: "Đào Ngũ tiểu thư đã qua đời từ thuở nào, nhà họ Triệu đòi rước về là có ý gì?" Trước đây Triệu Tuyên Hoàn từng làm ầm ĩ đòi rước bài vị về, nhưng hiện tại hắn đâu có mặt ở kinh thành, cớ sao Triệu Đại thái thái lại đến Đào gia khơi lại chuyện này.

Vợ Phùng Lập Xương đáp: "Nô tỳ cũng thấy lạ lùng lắm. Bà t.ử kia kể, Triệu Đại thái thái muốn rước Đào Ngũ tiểu thư về làm kế thất, hài cốt của Đào Ngũ tiểu thư cũng sẽ được cải táng vào khu mộ tổ của Triệu gia."

Làm gì có chuyện người c.h.ế.t rồi lại được nạp làm thiếp bao giờ.

Vợ Phùng Lập Xương tiếp lời: "Nhà họ Triệu vốn là dòng dõi huân quý, đưa ra yêu cầu kỳ quặc thế này quả thật khiến người ta khó hiểu."

Vợ Phùng Lập Xương vừa dứt lời, nha hoàn bên ngoài đã cất tiếng gọi: "Hầu gia về rồi."

Vợ Phùng Lập Xương vội vàng lau khô chân cho Dung Hoa rồi xỏ cho nàng đôi hài lót lông thú mềm mại bọc lụa đỏ.

Dung Hoa ra đón phu quân. Tiết Minh Duệ cởi chiếc áo choàng lông cáo đen tuyền, định bước vào buồng trong thay thường phục. Thấy Dung Hoa, hắn nhíu mày: "Ngoài trời lạnh lắm, nàng đã thay đồ rồi thì đừng ra ngoài nữa."

Dưới ánh nhìn trìu mến, lấp lánh của đôi mắt đen láy, Dung Hoa ngoan ngoãn lùi vào trong phòng. Lát sau, Tiết Minh Duệ bước vào, đang tự tay cài chiếc cúc áo trên cổ.

Dung Hoa dâng lên một chén trà nóng: "Mọi việc thế nào rồi chàng? Lễ hội hoa đăng bên ngoài có nhộn nhịp không?"

Tiết Minh Duệ gật đầu: "Nhộn nhịp lắm. Sang năm ta sẽ dẫn nàng đi xem."

Nàng đang mang thai, chen lấn trong đám đông là điều tối kỵ, chỉ có thể loanh quanh trong nhà. Dung Hoa khẽ mỉm cười.

Chờ Dung Hoa an tọa, Tiết Minh Duệ ngẩng đầu lên: "Trên đường trở về kinh thành, Triệu Tuyên Hoàn bị phát hiện đã nhiễm phải dịch bệnh."