Chương 451: Chỗ Dựa Sụp Đổ

Buổi tối, Dung Hoa kiên nhẫn đợi Tiết Minh Duệ trở về. Hai người cùng nhau ngồi trong noãn các, vừa nhâm nhi chén trà ngọt thanh vừa râm ran chuyện trò.

Ngồi trên chiếc giường sưởi ấm áp, Tiết Minh Duệ ngước nhìn Dung Hoa. Thấy sắc mặt nàng hồng hào, rạng rỡ, hắn mới thực sự yên tâm, bèn bắt đầu kể chuyện triều chính: "Hoàng ngự y tối qua không ở lại Thái y viện trực ban mà bị gọi khẩn vào cung ngay trong đêm."

Một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu Dung Hoa: "Hoàng ngự y vốn là bậc thầy trị bệnh cho người già mà."

Tiết Minh Duệ gật gù xác nhận: "Không chỉ vậy, Trần ngự y - người chuyên bắt mạch cho Hoàng thái hậu và các Thái phi - cũng được triệu vào cung."

Tính sơ sơ, cộng thêm bốn vị ngự y đang trực trong cung, thì hiện tại trong cung có ít nhất sáu vị thánh thủ y khoa túc trực. Đó là những gì họ biết được, chứ con số thực tế chắc chắn còn nhiều hơn thế.

Dung Hoa ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy thắc mắc: "Mùng Một vào cung thỉnh an Hoàng thái hậu, thần sắc người vẫn rất tốt, còn trò chuyện với Lão phu nhân nhà ta rất lâu nữa." Chẳng lẽ là chứng bệnh bộc phát bất ngờ? Nhưng nếu không phải là Hoàng thái hậu, thì vị Thái phi nào lại có uy quyền khiến Thái y viện phải dốc toàn lực như vậy?

Tiết Minh Duệ trầm ngâm: "Tình hình trong cung thay đổi chóng mặt, chẳng ai có thể đoán trước được sự tình gì."

Dung Hoa dường như vừa ngộ ra điều gì: "Theo lý mà nói, nếu Hoàng thái hậu long thể bất an, trong cung ắt sẽ có thông báo chính thức." Đến lúc đó, các nội mệnh phụ sẽ vào Từ Ninh cung thị tật, các ngoại mệnh phụ sẽ đổ xô đến chùa miếu cầu phúc. Hoàng thái hậu dẫu có tôn quý đến đâu cũng không thể làm lung lay quốc bản, chẳng việc gì phải giấu nhẹm thông tin như vậy: “Trừ phi người bệnh không phải Hoàng thái hậu, hoặc là có uẩn khúc gì đó liên quan."

Tiết Minh Duệ trao cho Dung Hoa một ánh nhìn đầy tán thưởng: "Ta cũng nghĩ vậy. Cung đình phong tỏa tin tức gắt gao quá, dẫu có nghe ngóng cả ngày cũng chẳng thu thập được gì. E là phải đợi thêm hai ngày nữa mới lờ mờ đoán được tình hình." Bí mật chỉ có thể giữ kín được một thời gian, lâu dần ắt sẽ lộ ra thôi.

"Mã Dung Nguyệt vẫn bặt vô âm tín.” Dung Hoa sực nhớ ra: “Cô ta cũng mượn cớ Mùng Một vào cung thăm Thái phi. Theo luật lệ, cung nhân đã được ân chuẩn xuất cung đâu thể lưu lại trong cung quá lâu, huống hồ đằng này lại nán lại liền mấy ngày trời." Mã Dung Nguyệt từng lân la dò hỏi nàng rất nhiều chuyện về việc Tĩnh phi sinh hạ tiểu hoàng tử, chẳng lẽ sự vắng mặt của cô ta có liên quan đến Tĩnh phi?

Nếu Tĩnh phi thực sự vì dùng t.h.u.ố.c trợ t.h.a.i mà khiến tiểu hoàng t.ử mắc chứng suy nhược bẩm sinh, Hoàng thái hậu biết được chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.

Hiểu được ngụ ý sâu xa của Dung Hoa, ánh mắt Tiết Minh Duệ càng lúc càng sáng rực: "Tĩnh phi xưa nay vốn có qua lại mật thiết với Trang thân vương. Phải biết rằng, các bậc đế vương từ cổ chí kim đều sợ nhất là hậu cung can dự vào triều chính."

Lịch sử các triều đại trước nay chẳng thiếu những vụ tai tiếng chốn thâm cung. Một khi liên quan đến thể diện hoàng gia, chỉ một động tĩnh nhỏ cũng đủ khiến người ta sợ bóng sợ gió. Chẳng lẽ Hoàng thái hậu đã moi móc được tin tức bất lợi nào đó? Nhất là trong thời điểm nhạy cảm này, khi Trang thân vương đang bị giam lỏng trong cung, ai nấy đều lo sợ cho mạng sống của mình. Ai dám chắc sẽ không có kẻ vì muốn lập công chuộc tội mà khai ra những bí mật động trời?

Nếu quả thực như vậy, Trang thân vương lần này khó mà thoát tội. Trừ phi Hoàng thượng tin rằng Tĩnh phi chỉ đơn thuần là muốn can thiệp vào chuyện triều chính chứ không hề có mưu đồ phản nghịch nào khác, thì may ra mới có cơ hội được nương tay.

Chuyện này quả thực khó lường, Tiết Minh Duệ đành nói: "Ta đã phái người bí mật theo dõi sát sao nhà mẹ đẻ của Tĩnh phi rồi. Có bất kỳ động tĩnh gì, chúng ta sẽ lập tức nắm được."

Dung Hoa khẽ gật đầu đồng tình.

Bàn xong chuyện cung đình, Tiết Minh Duệ chuyển hướng sang chuyện của gia đình Thường Ninh bá.

"Nhậm gia đang vung tiền như nước để chạy chọt khắp nơi.” Tiết Minh Duệ hờ hững thông báo.

Điều này cũng chẳng có gì lạ. Nhậm gia vốn là bậc thầy trong việc dùng tiền mua chuộc các mối quan hệ. Huống hồ hiện tại, Nhậm gia chỉ còn lại hai mẹ con Nhậm phu nhân và Nhậm Tĩnh Sơ quán xuyến mọi việc. Cách duy nhất họ có thể nghĩ ra lúc này là cầu cứu bạn cũ và dùng tiền đút lót.

Cùng bị dính líu vào vụ án gian lận thi cử, bao vị trọng thần đã phải xộ khám, nhà cửa bị niêm phong, đến cả Nhị phòng nhà họ Tiết cũng không ngoại lệ. Cớ sao triều đình lại ưu ái mở cho Nhậm gia một con đường sống, chỉ bắt mỗi Nhậm Diên Phượng? Nhậm gia từ thời Thái Tổ còn tại vị đã là một danh gia vọng tộc khét tiếng. Gia tộc bề thế nhường ấy đâu dễ gì sụp đổ chỉ vì hai tội danh cỏn con. Hoàng đế làm việc luôn có những toan tính sâu xa, một khi đã ra tay ắt phải giáng một đòn chí mạng khiến Nhậm gia không thể gượng dậy nổi. Nhậm Diên Phượng chắc chắn sẽ bị khép vào tội c.h.ế.t, rồi từ đó sẽ liên lụy đến cả Thường Ninh bá. Rất có thể, ngay cả tước vị thế tập của Nhậm gia cũng sẽ bị triều đình tước đoạt. Ngược lại, Nhị phòng Tiết gia bề ngoài có vẻ bị xử lý nặng tay, nhưng đến khi vụ án khép lại, Tiết Sùng Nghĩa chắc chắn sẽ được phóng thích khỏi ngục.

...

Bên trong phòng, Tiền thị đang vùi đầu vào đống sổ sách ngổn ngang mấy ngày nay. Lung Tụ đứng kề bên, ân cần tỉa lại bấc đèn cho sáng: "Đêm qua Đại nãi nãi thức trắng hầu hạ Lão phu nhân rồi, tối nay nên chợp mắt sớm một chút đi ạ. Sức khỏe Lão phu nhân suy nhược thế kia, việc quản gia chắc chắn không thể kham nổi nữa. Nãi nãi còn lo lắng gì nữa, có quy củ nào chưa thấu thì cứ từ từ mà rèn giũa là xong."

Tiền thị khẽ vươn vai, xoa bóp đôi vai nhức mỏi: "Mọi việc đâu đơn giản như em nghĩ. Chúng ta đang ở trong hoàn cảnh khó khăn bề bề. Lúc này mà lo liệu chu toàn được, thì sau này có biến cố gì, người ngoài cũng không có cớ để chỉ trích. Huống hồ 'đêm dài lắm mộng', ai mà đoán trước được tương lai sẽ ra sao."

Nghe Tiền thị nói vậy, Lung Tụ chợt nhớ tới Nãi nãi Dung Hoa: "Phải chăng Nãi nãi đang e ngại bên Trưởng phòng?"

Tiền thị đặt cuốn sổ sách xuống bàn. Mặc dù đã nắm thóp được phần nào tính nết của Dung Hoa - chỉ cần mình không chủ động gây sự, Dung Hoa sẽ không bao giờ nhúng tay vào việc của Nhị phòng - nhưng cẩn tắc vô áy náy.

Lung Tụ hiến kế: "Hay là nô tỳ sai người thường xuyên dò la tin tức bên Trưởng phòng xem sao?"

Tiền thị khẽ lắc đầu. Cả Tiết Minh Duệ và Dung Hoa đều là những người thông minh, nhưng lại mắc chung một khuyết điểm là quá kiêu ngạo. Tính cách đó khiến họ chỉ tập trung vào đại cục, không thèm đoái hoài đến những chuyện nhỏ nhặt, càng không bao giờ vì chút lợi ích cá nhân mà đi tính kế hãm hại người khác. Giống như Dung Hoa, thà chọn cách tự lập cánh sinh, chịu cực chịu khổ chứ nhất quyết không thèm dòm ngó đến khối tài sản riêng của Lão phu nhân. Câu nói Con ngoan không nhận tài sản tổ tiên để lại chính là dành cho những người như Dung Hoa.

Nhị thái thái nghe tin Dung Hoa được phong làm Hương quân thì trong lòng hậm hực không yên, nhưng Tiền thị lại mừng thầm. Trưởng phòng một nhà mà có đến hai tước vị, vinh quang chói lọi, dù sau này có ra sao cũng chẳng cần Lão phu nhân phải nhúng tay giúp đỡ. Ngược lại, phu quân nàng ta tư chất bình thường, tương lai mù mịt. Nếu Lão phu nhân có chút động lòng thương cảm, tự khắc sẽ ban phát cho họ bộn bạc, chẳng việc gì phải nhọc lòng tranh giành.

Theo suy tính của Tiền thị, Tiết Minh Duệ và Dung Hoa hiện tại dẫu đang ở đỉnh cao danh vọng, nhưng chỉ cần cục diện chính trị xoay chuyển, họ có thể rớt đài thê t.h.ả.m bất cứ lúc nào. Còn nàng ta thì chẳng phải lo ngay ngáy chuyện đó, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi được thừa kế khối tài sản kếch xù của Lão phu nhân là đủ để an nhàn cả đời.

Nụ cười mãn nguyện nở trên môi Tiền thị. Chờ đợi đằng đẵng bao năm, cuối cùng ngày này cũng đã đến. Nỗi lo lớn nhất của nàng ta trước kia là Tiết gia mãi mãi bình yên vô sự. Nếu Tiết gia không có sóng gió, không có biến động, thì quyền quản gia sẽ vĩnh viễn không bao giờ lọt vào tay nàng ta. Nhị phòng trước đây có vinh hiển đến mấy cũng vô ích, bởi những thứ đó nàng ta đâu thể chạm vào. Mặc dù Nhị phòng giờ đây như tấm lụa rách bươm, nhưng chí ít thì nó cũng đã thuộc về nàng ta rồi.

...

Trong lúc Tiền thị đang bù đầu bù cổ với sổ sách, Nhậm phu nhân cũng đang căng mắt ra soi xét từng khoản chi thu của tất cả các cửa hiệu thuộc Nhậm gia. Nếu không có người nhắc nhở, bà ta suýt chút nữa đã quên bẵng đi kỳ hạn triều đình giao cho Nhậm Diên Phượng để gom đủ đợt quân nhu đầu tiên đã sắp kề cận. Nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ này trước thời hạn, ắt hẳn sẽ được ghi nhận là một chiến công hiển hách. Nhậm Diên Phượng có tội thì phải chịu phạt, nhưng có công thì cũng phải được thưởng. Đến lúc đó, lấy công chuộc tội, cộng thêm việc nhờ các vị quan trong triều nói đỡ vài câu, biết đâu Nhậm Diên Phượng sẽ được tha bổng khỏi chốn lao tù.

Nhậm phu nhân đang miên man suy tính, đám quản sự đứng sau bức bình phong đã toát mồ hôi hột, bận rộn như kiến bò chảo nóng.

Nhậm phu nhân nhìn đồng hồ cát, sốt ruột thúc giục: "Thế nào rồi? Đã thống kê xong chưa?"

Các quản sự nhìn nhau đầy bối rối, cuối cùng Thôi đại quản sự của phủ phải bước lên bẩm báo: "Thưa phu nhân, giá bông năm nay tăng vọt đến chóng mặt, cao hơn hẳn so với mức giá triều đình thu mua. Các thương nhân được triều đình ủy quyền thu mua bông cũng đang rối rít như tơ vò. Hồi còn ở trong phủ, Thế t.ử gia đã căn dặn chúng tiểu nhân phải liên minh với các hoàng thương để ép giá bông xuống mức thấp nhất mới được mua vào."

Nhậm phu nhân cau mày: "Tình cảnh bây giờ đâu còn được như xưa, các ngươi cũng rõ rồi đấy. Chuyện này tuyệt đối không được phép xảy ra bất cứ sai sót nào nữa. Ta đã nhờ người đ.á.n.h tiếng với triều đình rằng Thế t.ử gia đã xoay xở được một nửa số nhu yếu phẩm, một nửa còn lại sẽ sớm được gom đủ, cốt là để lập công cho Thế t.ử gia." Nói đến đây, Nhậm phu nhân khựng lại một nhịp: “Các ngươi cứ nói thẳng xem, số bạc hiện có trong tay chúng ta liệu có đủ để gom bông không?"

Thôi đại quản sự thở dài não nuột: "Dạ thưa không đủ ạ. Dù có vét sạch cả tiền sinh hoạt phí trong phủ cũng không thấm vào đâu."

Bao nhiêu hy vọng về phương kế cứu vớt Nhậm Diên Phượng vừa lóe lên đã bị dập tắt phũ phàng, Nhậm phu nhân như xì hơi bóng bay.

Thấy Thôi đại quản sự cúi gằm mặt, Hình quản sự mới rón rén bước tới, khép nép lên tiếng: "Phu nhân cũng nên chuẩn bị sẵn tinh thần. Đừng nói là bây giờ không thể gom đủ bông, ngay cả khi hạn chót của triều đình đến gần, e rằng chúng ta cũng khó lòng xoay xở đủ số lượng yêu cầu."

Nghe đến đây, tim Nhậm phu nhân như ngừng đập, hồi lâu mới hổn hển thốt nên lời: "Ngươi... ngươi nói gì cơ?"

Hình quản sự lau mồ hôi trán, run rẩy đáp: "Dạo gần đây giá bông không ngừng leo thang. Đừng nói là không có bông để mua, ngay cả khi có nguồn hàng, số tiền mặt nhà ta hiện có cũng không kham nổi."

Nếu lại dính thêm tội danh làm việc bất lực, thì Nhậm Diên Phượng e là... Nhậm phu nhân trợn ngược mắt, suýt chút nữa ngất xỉu: "Vậy các ngươi nói xem, giờ phải làm sao?"

Hình quản sự cân nhắc hồi lâu mới dám đưa ra quyết sách: "Chỉ còn cách đi vay mượn thêm bạc thôi ạ."

Vay mượn bạc ư? Trong hoàn cảnh này, ai còn dám cho họ vay mượn? Cho dù có sai người về tận Kim Hoa phủ cầu cứu, Lão phu nhân cũng chưa chắc đã chịu xuất tiền.

"Mẫu thân đừng quá lo.” Nhậm Tĩnh Sơ nghe thấy cuộc trò chuyện, bèn từ trong noãn các bước ra: “Để con viết thư gửi về Kim Hoa phủ, Tổ mẫu nhất định sẽ xuất tiền cứu ca ca."

Nghe Nhậm Tĩnh Sơ khẳng định như đinh đóng cột, cả Nhậm phu nhân và đám quản sự đều thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần có sự hậu thuẫn từ phủ Kim Hoa, ắt hẳn sẽ vượt qua được cơn bĩ cực này.

Nhậm phu nhân mắt rưng rưng, nắm chặt lấy tay Nhậm Tĩnh Sơ: "Con ngoan của ta, may mà có con, nếu không mẫu thân và ca ca con chắc c.h.ế.t mất."

Nhậm Tĩnh Sơ mỉm cười trấn an: "Tổ mẫu yêu thương con nhất nhà. Hễ con mở lời, Tổ mẫu chắc chắn sẽ đồng ý. Mẫu thân cứ yên tâm chờ tin tốt."

Thôi đại quản sự từ sau bức bình phong vội nói chen vào: "Chỉ cần có đủ tiền mặt, chúng tiểu nhân nhất định sẽ tìm mọi cách thu mua bằng được bông vải."

Nhậm phu nhân gật gù: "Vậy thì tốt quá rồi. Dù có phải chịu lỗ đôi chút, nhưng miễn sao cứu được Thế t.ử gia ra ngoài là hoàn toàn xứng đáng."

Phân phó xong xuôi, đám quản sự lần lượt lui ra ngoài. Nhậm Tĩnh Sơ vừa định dìu Nhậm phu nhân đi nghỉ ngơi thì Nhậm Diên Vị hớt hải chạy ùa vào: "Mẫu thân, xảy ra chuyện lớn rồi!"

Nhậm phu nhân quay phắt lại, nhìn thấy vẻ mặt bàng hoàng, đau xót tột độ của Nhậm Diên Vị, đầu óc bỗng chốc quay cuồng như bị sét đ.á.n.h ngang tai: "Sao... sao cơ?" Chẳng lẽ lại có tin dữ từ Tây Bắc truyền về?

Mắt Nhậm Diên Vị đỏ hoe, giọng nghẹn ngào: "Bên phủ Kim Hoa vừa sai người hỏa tốc đưa thư lên... Tổ mẫu... Tổ mẫu mất rồi!"

Nhậm phu nhân và Nhậm Tĩnh Sơ sững sờ, mắt mở to kinh hãi, trân trân đứng chôn chân tại chỗ.