Chương 422: Thăng quan tiến chức

Chuyện tòng quân đến Tây Bắc đã được định đoạt. Tiết Minh Ái gói ghém vài quyển sách, tiện thể ghé qua phòng thăm Nhậm Tĩnh Sơ.

Dù bị bức rèm lụa che khuất, Tiết Minh Ái vẫn dễ dàng nhận ra ánh mắt chán ghét và căm hận mà Nhậm Tĩnh Sơ ném về phía mình.

Hắn toan quay gót rời đi, nhưng ngập ngừng một thoáng rồi lại quyết định nán lại, ngồi xuống ghế.

Dường như mỗi lần biến cố ập đến, hắn luôn là kẻ gánh lấy thất bại. Ban đầu, hắn cay đắng nhận ra mình bất lực trong việc bảo vệ người con gái mình yêu. Về sau, mọi chuyện càng vuột khỏi tầm kiểm soát, ngay cả hôn sự của Diệc Quyên hắn cũng chỉ biết đứng nhìn. Điệp Phi và Điệp Lan vì quậy phá chốn khuê phòng mà bị nha bà lôi cổ khỏi phủ. Mới hôm qua, nghe Minh Triết hăng say bàn luận về chiến sự Tây Bắc, hắn bàng hoàng nhận ra, bản thân mình thậm chí còn chẳng bằng đứa tiểu nhi thứ bảy.

"Nàng thực sự muốn hòa ly?"

Đã lâu lắm rồi Tiết Minh Ái mới dùng giọng điệu điềm đạm này nói chuyện với nàng ta. Nhậm Tĩnh Sơ chợt rùng mình, nhớ lại cái đêm hắn chau mày giận dữ, vết thương trên đầu lại nhói lên đau đớn.

"Khi ta đến Tây Bắc, nàng có thể sai người gửi thư đến đó. Nếu nhạc phụ gật đầu đồng ý, thì hãy báo cho nha môn cử người đến xác minh. Ta sẽ gửi công văn chấp thuận từ Tây Bắc về." Dứt lời, Tiết Minh Ái đứng dậy sải bước ra khỏi phòng.

Thanh Khung vừa bưng chén trà bước vào, nghe trọn những lời ấy thì sững người. Thấy Nhậm Tĩnh Sơ vẫn câm lặng, nàng vội đặt khay trà xuống, tất tả đuổi theo Tiết Minh Ái: "Tam gia, Tam gia! Nãi nãi nhà chúng nô tỳ chỉ là giận quá mất khôn thôi. Ngài chỉ cần dỗ dành vài câu mềm mỏng là mọi chuyện sẽ đâu vào đấy mà."

Tiết Minh Ái vừa khựng lại, tiếng đồ đạc vỡ toang từ trong phòng vọng ra. Hắn chẳng thèm đoái hoài, dứt khoát bỏ đi không thèm quay đầu.

Hôm sau, Nhậm phu nhân đến thăm Nhậm Tĩnh Sơ. Nhị thái thái vội vàng đon đả ra đón.

"Tuổi trẻ bồng bột, tính khí lại nóng nảy. Lúc đầu thiếp không dám báo cho phu nhân biết vì sợ phu nhân lo lắng."

Nóng nảy đến mấy cũng không thể trút giận lên đầu Tĩnh Sơ. Tiết Minh Ái đúng là đồ vô dụng, chỉ biết dọa nhảy tường thành và đ.á.n.h vợ. Đường đường là con cháu nhà huân quý, sao lại ra nông nỗi này.

Sắc mặt Nhậm phu nhân lạnh tanh. Nhị thái thái đành phải gượng cười chống chế: "Lão phu nhân cũng giận lắm, nên mới đày Minh Ái ra Tây Bắc rèn luyện.” nói đến đây bà ta ngập ngừng: “Dù là để trừng phạt Minh Ái, nhưng Tây Bắc vốn dĩ là nơi đao kiếm vô tình..."

Nhậm phu nhân cười khẩy. Nhị thái thái cố ý bỏ lửng câu nói để mồi chài bà ta. Nếu bà ta hé răng bảo Nhậm gia có cách giúp Tiết Minh Ái, Nhị thái thái chắc chắn sẽ mừng rỡ như bắt được vàng: "Bá tước gia nhà chúng ta chẳng phải cũng lặn lội ngoài Tây Bắc đó sao."

Nụ cười nịnh bợ của Nhị thái thái lập tức cứng đờ trên môi.

Nhậm phu nhân bước vào phòng thăm Nhậm Tĩnh Sơ. Thấy con gái khóc lóc t.h.ả.m thiết, bà ta cũng rơi lệ, nhỏ to khuyên giải vài câu. Vì e ngại Nhị thái thái đứng chầu hẫu bên cạnh, nhiều chuyện không tiện nói thẳng: "Con cứ yên tâm dưỡng thương đi. Đợi khỏe lại rồi tính tiếp."

Nhị thái thái cũng chen vào: "Mấy ngày nay ta mắng Minh Ái xối xả. Nó cũng biết hối hận rồi, nhưng đàn ông vốn sĩ diện, khó mà hạ mình xin lỗi ngay được. Con cứ ghi tạc món nợ này, sau này tính cả vốn lẫn lãi."

Nhị thái thái ngồi nán lại một lúc rồi cũng kiếm cớ cáo lui.

Lúc này, Nhậm Tĩnh Sơ mới òa khóc nức nở trong vòng tay Nhậm phu nhân.

"Thôi nào, thôi nào.” Nhậm phu nhân cũng rưng rưng nước mắt: “Con bị thương thành ra thế này, khóc lóc mãi sao được. Phận đàn bà là thế đấy, ai mà chẳng phải nếm mùi cay đắng, c.ắ.n răng chịu đựng mà bước qua."

Nhậm Tĩnh Sơ nín bặt, đôi mắt mở to ngỡ ngàng: "Mẫu thân... ý người là sao? Chẳng lẽ bắt con phải c.ắ.n răng chịu đựng..."

Nhậm phu nhân nhẹ giọng: "Nhận được tin nhắn của con, ta đã sai người cấp báo cho phụ thân con rồi."

Giọng Nhậm Tĩnh Sơ run rẩy: "Là phụ thân không đồng ý sao?"

Nhậm phu nhân v**t v* mái tóc rối bời của con gái: "Dạo gần đây nhà ta xảy ra quá nhiều biến cố. Phụ thân con vừa đi Tây Bắc, bên ngoài đã đồn ầm lên chuyện ca ca con ăn chơi trác táng. Chúng ta đã tốn không ít bạc để lo lót, nhưng đâu phải Ngự sử nào cũng chịu ngậm miệng ăn tiền. Nếu con lại gây chuyện lúc này, e rằng sóng gió sẽ lại ập đến, dư luận sẽ xé xác nhà ta ra mất."

"Tĩnh Sơ à, bây giờ chúng ta phải đi nhẹ nói khẽ. Triều đình vừa giao cho ca ca con trọng trách mới, chưa biết là phúc hay họa đây." Vừa nói, Nhậm phu nhân vừa lấy khăn lụa chấm nước mắt.

Nhậm Tĩnh Sơ sốt sắng hỏi: "Trọng trách gì vậy ạ?"

Nhậm phu nhân chau mày âu lo: "Triều đình giao cho ca ca con nhiệm vụ huy động quân nhu."

"Huy động quân nhu ư?" Nhậm Tĩnh Sơ kinh ngạc chống tay ngồi dậy, đầu óc bỗng chốc quay cuồng, vội ngã người xuống giường: “Ca ca trước nay đâu có kinh nghiệm gì trong chuyện này, làm sao mà kham nổi."

Nhậm phu nhân buông tiếng thở dài: "Cũng may ca ca con quen biết rộng, gom đủ số quân nhu triều đình yêu cầu cũng không phải là chuyện bất khả thi."

Nhậm Tĩnh Sơ thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì may quá."

Ánh mắt Nhậm phu nhân đảo quanh: "Chỉ e mọi chuyện không đơn giản như vậy. Quân nhu là chuyện hệ trọng, con biết có bao nhiêu kẻ bị c.h.é.m đầu vì tội làm chậm trễ quân tình không?" Nhậm phu nhân càng nói càng thêm sầu não: "Nhỡ đâu phụ thân con gặp chuyện chẳng lành ở Tây Bắc, ca ca con lại bị triều đình bắt tội, thì cái nhà này coi như tan nát. Lúc này con phải biết nhẫn nhịn, đợi sóng yên biển lặng rồi hẵng tính."

Nhậm Tĩnh Sơ òa khóc: "Mẫu thân đã báo chuyện này cho Tổ mẫu biết chưa? Xin Tổ mẫu đón con về phủ Kim Hoa đi."

Nhậm phu nhân nhíu mày: "Con là người đã có nhà chồng, sao có thể trẻ con như vậy. Ta đã sai người đưa thư cho Lão phu nhân rồi. Nếu Lão phu nhân gật đầu, ta sẽ đón người lên kinh. Khi đó, hôn sự của con sẽ do Lão phu nhân định đoạt."

Tổ mẫu vốn dĩ không ưa gì phụ thân và mẫu thân, đời nào chịu lặn lội lên kinh. Mẫu thân nói vậy chắc là do tức giận quá thôi. Nhậm Tĩnh Sơ vội vàng nắm lấy tay Nhậm phu nhân: "Mẫu thân, con không có ý đó, con không nhất thiết phải dựa dẫm vào Tổ mẫu. Con nghe lời mẫu thân, đợi qua giai đoạn khó khăn này rồi mới về nhà."

"Ngoan lắm.” Nhậm phu nhân x** n*n đôi bàn tay lạnh ngắt của con gái: “Nghe lời mẫu thân thì phải dưỡng thương cho tốt. Mọi việc cứ để mẫu thân lo liệu."

Nhậm Tĩnh Sơ ngoan ngoãn gật đầu.

"Thế mới là con gái cưng của ta.” Nhậm phu nhân thở dài não nuột: “Ca ca con cũng làm ta đau đầu. Phụ thân con vừa rời kinh thành, nó đã bắt đầu lộng hành, chẳng thèm để tai lời ta nói."

Nhậm Tĩnh Sơ hạ giọng hỏi: "Ca ca làm sao vậy ạ?"

"Còn chẳng phải vì đám thiếp thất ở Tây viện. Ca ca con suốt ngày ở lì trong phủ nhậu nhẹt bí tỉ."

"Vậy tẩu tẩu đâu? Từ ngày tẩu tẩu bước chân vào cửa, ca ca cũng thu mình lại nhiều rồi mà."

Nhậm phu nhân cười khẩy: "Từ ngày Dao Hoa dọn vào tiểu viện thờ Phật, nó chẳng đoái hoài gì đến chuyện bên ngoài nữa. Chắc nó tưởng mình là bảo bối quý giá giấu trong rương, bắt cả nhà ta phải cung phụng chắc. Còn con ranh Phỉ Thúy bên cạnh nó đúng là đồ hồ ly tinh, suốt ngày rót mật vào tai ca ca con, giờ đã được nâng lên làm di nương rồi. Đợi ca ca con mãn tang, ta sẽ tìm một mối tiểu thư môn đăng hộ đối cưới về để xả xui."

Nhậm Tĩnh Sơ kinh ngạc trợn tròn mắt: "Vậy còn tẩu tẩu thì sao?"

"Ca ca con còn chưa viên phòng với nó, làm sao coi nó là Đại nãi nãi của nhà ta được. Nay mẹ ruột nó bị hưu, danh tiếng nó cũng nhơ nhuốc. Ta đã nói nó là chổi sao chổi quả không sai. Từ ngày nó về làm dâu, nhà ta chẳng có lấy một ngày yên ổn. Nếu không nể mặt Tĩnh phi nương nương, ta đã tống cổ nó ra khỏi nhà từ lâu rồi, làm gì có chuyện cho nó ăn bám nhàn hạ thế này. Nhắc đến người nhà họ Đào là ta lại đau đầu, đặc biệt là..."

Nhậm Tĩnh Sơ thừa biết mẫu thân đang nói đến Đào Dung Hoa.

"Cái đồ mưu mô đó, muốn thâu tóm nhà mẹ đẻ thì thôi đi, còn kéo cả nhà ta vào vũng bùn. Vụ án nhà họ Phàn cũng do một tay nó dâng huyết thư lên cho Hoàng thái hậu. Ta đã nói, hạng người xuất thân hèn mạt thì chuyện đê tiện nào cũng dám làm. Con ra nông nỗi này, suy cho cùng cũng là tại nó. Nếu con được đường hoàng làm Vũ Mục Hầu phu nhân..."

Nhậm Tĩnh Sơ c.ắ.n chặt môi, uất ức đến trào máu.

"Thôi, chuyện đã qua ta không nhắc lại nữa. Nghe phong thanh Tiết gia sắp phân gia. Con phải tinh ý lên, tìm cách lấy lòng Lão phu nhân, đồng thời để mắt xem Lão phu nhân có lén lút trao đồ vật quan trọng nào cho ai khác không."

Nhậm Tĩnh Sơ ngơ ngác: "Đồ vật quan trọng? Là thứ gì vậy ạ?"

Nhậm phu nhân ra vẻ bí hiểm: "Phụ thân con viết trong thư dặn dò vậy, cụ thể là gì ta cũng chẳng rõ."

Dù là thứ gì đi nữa, Lão phu nhân chắc chắn sẽ không trao cho nàng ta. Dạo này ánh mắt Lão phu nhân nhìn nàng ta đã nguội lạnh đi nhiều. Nàng ta bị thương mà cũng chỉ cử Lý ma ma đến ngó qua quýt. Mẫu thân nói những lời này thật thừa thãi.

Nhậm phu nhân nghiêm giọng: "Đừng có bỏ ngoài tai lời ta dặn. Nếu không, đến lúc phụ thân con nổi giận, ta cũng không cứu được con đâu. Cho dù con muốn hòa ly, cũng phải được sự đồng ý của phụ thân con đã."

Nhậm Tĩnh Sơ lập tức im bặt.

Nhậm phu nhân lại thở dài: "Con không còn là trẻ con nữa, phải biết suy tính cho gia đình."

Nhậm Tĩnh Sơ trầm ngâm một lúc, như sực nhớ ra điều gì: "Ca ca lo liệu quân nhu có đủ ngân lượng không ạ? Tổ mẫu có cho con một ít tiền riêng. Mẫu thân bảo ca ca cứ lấy mà dùng. Cả mấy cửa tiệm con giao cho ca ca quản lý nữa, cứ lấy hết đi."

Nét mặt Nhậm phu nhân giãn ra đôi chút: "Không chỉ là chuyện tiền bạc đâu. Ta đang định viết thư cho Tổ mẫu con, vay thêm ít bạc để phòng hờ. Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất."

Nhậm Tĩnh Sơ hăng hái hẳn lên: "Để con viết thư cho Tổ mẫu."

"Cái con bé này.” Nhậm phu nhân lấy khăn tay lau nước mắt cho Nhậm Tĩnh Sơ: “Vừa chê con không hiểu chuyện, nay lại biết gỡ rối cho mẫu thân rồi. Bao năm qua nếu không có con bên cạnh ở phủ Kim Hoa, Lão phu nhân đâu dễ gì chiếu cố chúng ta đến vậy."

Nhậm phu nhân nán lại chuyện trò thêm một lúc rồi mới rời khỏi Tiết gia.

Thanh Khung đem đồ Nhậm Tĩnh Sơ giao phó dâng lên cho Nhậm phu nhân. Quay lại phòng, vẻ mặt Thanh Khung đầy âu lo: "Nãi nãi, tiền trong tay chúng ta cạn kiệt rồi. Sau này nãi nãi phải chi tiêu tằn tiện mới được."

"Vẫn còn mấy cửa tiệm lo gì.” Nhậm Tĩnh Sơ phẩy tay không muốn nghe: “Ta cứ viết thư cho Tổ mẫu, Tổ mẫu chắc chắn sẽ cho thêm." Tiền tài trong tay nàng ta, tiêu pha xả láng cũng chẳng thấm vào đâu.

Không hiểu sao Thanh Khung lại nhớ đến những lời Tam gia từng nói. Bá tước gia và phu nhân dường như chẳng hề bận tâm đến nãi nãi. Gả nãi nãi vào Tiết gia, rồi lại bòn rút bao nhiêu là bạc từ tay nãi nãi. Nếu nãi nãi không biết lo xa cho bản thân, lỡ cạn tiền mà phải trở về nhà mẹ đẻ, e rằng những ngày tháng sau này sẽ rất khó sống.

...

Chuyện Tiết gia sắp phân gia mới vài ngày đã đồn ầm lên.

Thiên hạ ngoài kia thì háo hức chờ xem kịch hay, còn hạ nhân trong phủ thì như kiến bò chảo nóng.

Tiết Sùng Nhân vừa mang giày định cầm hộp dế ra ngoài chơi, đã bị Tam thái thái giật mạnh tay kéo lại.

"Trời sắp sập đến nơi rồi mà ông vẫn còn tâm trí nhởn nhơ thế à."

Tiết Sùng Nhân nhăn nhó gắt gỏng: "Thì có chuyện gì to tát đâu, chẳng qua là phân gia thôi mà. Bà muốn ta phải làm sao? Lại chạy đến xin xỏ mẫu thân thêm vài đồng bạc lẻ à?"

Tam thái thái trợn trừng mắt: "Ông đi xin, mẫu thân sẽ cho sao?"

"Đàn bà con gái các bà thì biết cái gì. Tổ nghiệp chỉ có bấy nhiêu, chờ người trong tộc đến phân chia là xong. Luật lệ Đại Chu đã quy định, phân gia phải công bằng, không được thiên vị."

"Những tài sản sờ sờ ra đấy thì dĩ nhiên phải chia đều. Nhưng thực chất Lão phu nhân muốn ưu ái ai, thì người đó mới vớ bẫm. Đạo lý rành rành ra đó mà ông vẫn không hiểu à?"

Tiết Sùng Nhân cười nhạt: "Đó là tiền riêng của mẫu thân. Bà muốn thì tự đi mà đòi, đừng có lôi ta vào. Ta không có cái mặt dày như bà."

Tam thái thái tức tối giật lấy hộp dế từ tay Tam lão gia: "Ông có biết Nam viện bây giờ như trẩy hội không? Bao nhiêu kẻ đổ xô vung tiền mua chuộc để được vào viện của Dung Hoa làm việc. Hôm qua người nhà mẹ đẻ ta đến, kể lại lời đồn đại ngoài phố rằng Lão phu nhân dự định giao phần lớn tài sản cho Trưởng phòng. Việc Dung Hoa thâu tóm mọi quyền hành trong phòng Lão phu nhân từ sớm chính là vì lý do này."

Tiết Sùng Nhân vội vàng ôm khư khư hộp dế vào lòng: "Bà điên rồi, trả lại Hắc Mao tướng quân cho ta."

"Cứ cái đà này, đừng nói là Hắc Mao tướng quân, ngay cả lão gia cũng chẳng có cơm mà ăn đâu. Minh Anh, Minh Đạt, Minh Thái sau này biết chui rúc vào đâu? Chúng ta lấy đâu ra tiền để lo chuyện cưới xin cho chúng? Còn Diệc Tú, Diệc Nhu, ai thèm rước?"

Nghe vậy, Tiết Sùng Nhân mới ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề: "Bà nói cũng có lý." Ông cẩn thận cất hộp dế đi: “Dù có phân gia, chắc chắn Lão phu nhân cũng sẽ trích ra một phần để lo chuyện cưới hỏi cho Minh Anh, Minh Đạt, Minh Thái, và hồi môn cho Diệc Tú, Diệc Nhu."

Tam thái thái cười gằn: "Mơ mộng hão huyền. Chuyện đã đồn ầm lên rồi. Lão phu nhân phân gia sớm cốt là để tiết kiệm tiền riêng, gom hết lại cho Trưởng phòng đấy."

"Làm gì có chuyện đó.” Tiết Sùng Nhân chau mày: “Mẫu thân xưa nay luôn công bằng, chính trực."

"Nếu không có lửa làm sao có khói? Người ngoài còn tỏ tường hơn cả chúng ta. Lão phu nhân tuổi cao, càng ngày càng thiên vị Trưởng phòng. Dung Hoa lại đang m.a.n.g t.h.a.i nên càng được cưng như trứng mỏng. Phân gia cũng chỉ vì lý do này thôi. Theo ta, lão gia cứ dẫn bọn trẻ đến chỗ Lão phu nhân, nói rằng muốn được ở lại hầu hạ Lão phu nhân thêm vài năm." Tam thái thái xúi giục: “Trừ phi bọn trẻ thành gia lập thất hết, bằng không chúng ta nhất quyết không chịu phân gia."

Tam thái thái đang nói thì phu thê Hình Trường Viễn bước vào bẩm báo: "Người trong cung đến, bảo là tới để nấu d.ư.ợ.c thiện tẩm bổ cho Lão phu nhân."

Đã bao lâu nay trong cung mới có lệnh ân sủng thế này.

Tam lão gia, Tam thái thái nhìn nhau, ngơ ngác: "Là người của Ngự thiện phòng sao?"

"Không phải ạ.” phu thê Hình Trường Viễn lắc đầu: “Nghe nói là cung nữ từng hầu hạ các vị Thái phi, đợt này được ân xá xuất cung. Hoàng thái hậu thương tình Lão phu nhân ốm yếu nên mới sai cô ta đến hầu hạ Lão phu nhân một thời gian."

...

Hoàng thái hậu ban cung nữ đến để nấu d.ư.ợ.c thiện cho Lão phu nhân.

Nghe tin, kim thêu trên tay Cẩm Tú đ.â.m chệch vào ngón tay, một giọt m.á.u đỏ tươi ứa ra.

Dung Hoa gạt tấm bình phong thêu dở sang một bên, quay sang nhìn Ngưu bà tử: "Người trong cung nói thế nào?"

Ngưu bà t.ử tâu: "Họ chỉ bảo cô ta hầu hạ Thái phi rất chu đáo. Hoàng thái hậu nhớ đến Lão phu nhân tuổi già sức yếu, nên đặc biệt phái cô ta đến để chăm lo bồi bổ cho Lão phu nhân."

Nếu chỉ vì sức khỏe của Lão phu nhân, Thái hậu hoàn toàn có thể ban một tờ đơn t.h.u.ố.c tẩm bổ, đâu cần phải cất công ban cả một cung nữ.

Dung Hoa vừa nghĩ đến đây, bên ngoài đã vang lên giọng nói hớn hở của Lý ma ma: "Nãi nãi có ở trong không?"

Dung Hoa đứng dậy ra nghênh đón.

Lý ma ma vén rèm bước vào, khóe mắt cong lên vì cười, tiến lên hành lễ với Dung Hoa: "Báo tin hỉ cho Nãi nãi đây. Hầu gia được thăng chức Thiếu sư Tòng nhất phẩm rồi. Lệnh bài sắc phong lát nữa sẽ được chuyển đến."