Chương 365: Cá muối trở mình

Liệu Tiết Minh Duệ có nói toạc móng heo chuyện nhà họ Hạ cho Tiết Minh Ái nghe?

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch trong chốc lát.

Mãi sau mới có tiếng Tiết Minh Duệ chậm rãi đáp: "Hạ Quý Thành từng có công dẹp loạn nơi chiến trường, đệ giao thiệp rộng rãi thế kia, chắc chắn cũng quen biết không ít đám công t.ử con nhà huân quý giống hắn."

Nghe câu này, Tiết Minh Ái hơi cúi đầu. Luận về khoản ăn chơi trác táng bên ngoài, nhị ca rõ ràng là tay mơ, sao có thể rõ bọn họ đồn đại những gì về Hạ Quý Thành. Tiết Minh Ái đành lên tiếng: "Đệ cũng chẳng nghe ai nói xấu gì về nhân phẩm của Hạ Quý Thành, chỉ nghe phong thanh hắn có ông bạn thân b.a.o n.u.ô.i đào hát, hay bị người ta lấy làm trò cười lúc trà dư tửu hậu thôi."

Tiết Minh Duệ khẽ gật gù: "Nhà ta và nhà họ Hạ cũng nhiều năm không qua lại, chuyện nhà họ ta giờ cũng chẳng tường tận. Đệ ra ngoài giao thiệp bạn bè nhiều, chi bằng thử đi dò la xem sao."

Bảo hắn đi dò la sao? Tiết Minh Ái ngước nhìn lên: "Đệ thì kiếm cách hỏi han cũng được thôi, có điều.” hắn bật cười chua chát: “toàn là bọn bè bạn nhậu nhẹt, chắc gì đã moi được lời nói thật lòng."

Đôi mắt Dung Hoa bừng sáng, đôi khi những lời tưởng chừng đùa cợt bâng quơ lại chẳng phải tự dưng mà có.

Tiết Minh Duệ nâng chén trà lên nhấp một ngụm: "Đôi lúc, sự thật lại vô tình bật ra từ những lúc lỡ lời đấy."

Mắt Tiết Minh Ái sáng rực lên: "Vậy để đệ thử lân la dò hỏi xem sao."

Tiết Minh Duệ gật đầu tán thành.

Tiết Minh Ái ngồi thêm một lúc, vừa vặn để ý thấy trên chiếc bàn nhỏ có bản vẽ thiết kế tu sửa sân viện của Tiết Minh Duệ. Toàn bộ khuôn viên được nới rộng về phía Tây, bao bọc thêm cả hòn non bộ bên cạnh.

Tiết Minh Ái nhận xét: "Sửa thế này trông viện rộng rãi hẳn ra."

Tiết Minh Duệ gật đầu: "Mở rộng thư phòng trong sân ra một chút, thư phòng nhỏ nối liền với phòng đệ bên ngoài thì không cần dùng đến nữa. Cái thư phòng nhỏ đó, nếu đệ có nhu cầu dùng thì cứ bảo thợ sửa luôn một thể."

Ánh mắt Tiết Minh Ái lướt qua những tập giấy viết thư pháp trên án thư. Nhị ca và nhị tẩu đều là những tay sành thư pháp, bảo sao lại muốn mở rộng thư phòng. Hắn cúi mặt, cười mỉa mai: "Có cái thư phòng nhỏ xíu mà đệ cũng mấy khi bước chân vào đâu. Hồi trước bày vẽ thư phòng ở đó cũng chỉ là muốn đua đòi với nhị ca thôi."

Nói đoạn, Tiết Minh Ái với lấy chén trà uống một ngụm. Chẳng hiểu sao hôm nay vừa đặt m.ô.n.g xuống đây lại chẳng muốn nhúc nhích đi đâu. Nam viện thanh tịnh, mang lại cảm giác bình yên đến lạ. Dù chỉ là nói chuyện phiếm không đầu không cuối với nhị ca, hắn cũng thấy mãn nguyện.

Tiết Minh Ái lấy can đảm hỏi: "Vậy khoảng sân đó đệ tính trang trí thế nào?"

Khóe môi Tiết Minh Duệ điểm một nụ cười mà người thường khó lòng nhận ra: "Ý ta là muốn trồng thêm vài cây ngô đồng."

Ngô đồng là loài cây lớn: “Ngô đồng gắn bó đến già, uyên ương bên nhau đến thác". Không ngờ nhị ca cũng có hứng thú với mấy thứ này. Ngô đồng còn là điềm báo mùa thu đến, quả là một loài cây tao nhã. Trong sân nhà hắn vốn cũng có một cây ngô đồng, nhưng Nhậm Tĩnh Sơ nhìn ngứa mắt nên sai người bứng đi trồng cây du, lại còn đặt một cái chum nước to đùng trước gốc cây làm bồn tụ bảo, ngày nào Nhậm Tĩnh Sơ cũng không quên lượn qua soi bóng mình xuống chum nước đó. Hắn chẳng thèm đôi co xem ngô đồng hay cây du đẹp hơn, buông bỏ một cây ngô đồng chỉ mong đổi lấy chút bình yên cho tâm hồn.

Dung Hoa bước ra gian ngoài, thấy Xuân Nghiêu và Cẩm Tú đang mải mê khâu vá. Vừa thấy Dung Hoa, hai nha hoàn liền buông tay chạy tới đón.

Dung Hoa dặn Xuân Nghiêu: "Báo với nhà bếp nhỏ làm vài món nhắm, Tam gia và Hầu gia muốn ngồi hàn huyên một lúc."

Nhị phòng đang lục đục ầm ĩ, Nhậm Tĩnh Sơ lại đập phá đồ đạc đòi về nhà mẹ đẻ, chắc mẩm Tiết Minh Ái cũng chẳng muốn vác mặt về đó.

Dung Hoa quay sang Cẩm Tú: "Bên Tam nãi nãi tình hình sao rồi?"

Cẩm Tú thưa: "Đại nãi nãi đang túc trực bên đó ạ."

Dung Hoa mỉm cười nhẹ nhõm. Xảy ra chuyện lớn tày trời thế này, Tiền thị dĩ nhiên phải đứng ra dỗ dành Nhậm Tĩnh Sơ rồi: "Đi báo với Tam nãi nãi một tiếng, bảo Tam gia đang ở chỗ Hầu gia."

Cẩm Tú dạ ran.

Thức ăn và rượu tinh tươm được dọn lên, quả nhiên Tiết Minh Ái cũng cầm đũa gắp lấy gắp để.

Dung Hoa sai nha hoàn hầu hạ, bản thân thì trở vào phòng đọc sách. Đang lúc thiu thiu ngủ, nghe tiếng bước chân, nàng ngẩng lên thì thấy Tiết Minh Duệ đã bước vào.

Khuôn mặt Tiết Minh Duệ vẫn giữ nguyên vẻ rắn rỏi, mái tóc đen mượt buông xõa, đôi mắt sáng như sao sa. Nếu không nhìn kỹ, khó mà nhận ra trong đáy mắt hắn như phủ một lớp sương mờ. Ranh giới giữa tỉnh táo và say xỉn của hắn cũng chỉ mong manh đến thế. Xưa nay hắn vốn dĩ rất kiêng dè việc đối mắt trực diện với người khác, thành ra hiếm ai phát hiện được hắn đang ngà ngà say.

"Tam gia đâu rồi ạ?"

Tiết Minh Duệ mỉm cười: "Hắn uống say quá, viện bên kia lại khóa cửa cẩn thận rồi. Ta đã cho người thu dọn sương phòng bên cạnh, đêm nay để hắn ngủ tạm ở đó."

Dung Hoa gật đầu đồng ý.

Tiết Minh Duệ đã tẩy rửa sạch sẽ, trên người ngoài chút hương rượu thoang thoảng còn vương lại mùi cỏ dại ngai ngái đặc trưng. Dung Hoa đã dọn xong giường chiếu, hai vợ chồng cùng ngồi lên mép giường.

"Nhị thúc phụ bên đó ý kiến thế nào?"

Tiết Minh Duệ khẽ mím môi: "Nhị thúc phụ nói với Minh Ái, mối hôn sự với nhà họ Hạ khá môn đăng hộ đối, vả lại hai nhà lại là chỗ thâm giao từ đời nào."

Nhị thái thái còn đang cự nự vì xót con gái, vậy mà Tiết Sùng Nghĩa lại nói nghe nhẹ tựa lông hồng.

Tiết Minh Duệ kéo chăn đắp cho Dung Hoa, rồi quay người với tay lấy chiếc đèn đặt lên cái bàn nhỏ cạnh giường: "Ta đã giao cho tam đệ đi điều tra chuyện nhà họ Hạ. Nếu quả thực nghe ngóng được tin tức gì, thì việc giải quyết cũng sẽ êm thấm hơn."

"Minh Ái liệu có hé răng với Nhị thúc phụ không?"

Tiết Minh Duệ nhìn Dung Hoa trấn an: "Ta đã dặn dò kỹ càng rồi."

Có Tiết Minh Duệ đứng ra đảm bảo, nàng cũng yên tâm phần nào. Dung Hoa ngoan ngoãn nằm xuống, rúc vào vòm n.g.ự.c ấm áp của hắn. Mấy ngày nay, nàng dần quen với cảm giác thiếp đi trong vòng tay hắn, vừa an toàn lại vừa ấm cúng.

...

Sáng hôm sau, Dung Hoa đến phòng Lão phu nhân thỉnh an.

Sắc mặt Lão phu nhân tuy vẫn còn tái nhợt, nhưng tinh thần đã minh mẫn hơn hẳn hôm qua.

Dung Hoa hầu hạ Lão phu nhân dùng bữa sáng xong, hai bà cháu mới dắt nhau vào nội thất trò chuyện.

Lão phu nhân chiêu một ngụm trà: "Hôm qua ta đã hỏi Nhị thúc phụ con về chuyện cưới xin của Diệc Quyên. Nhị thúc phụ bảo cứ để người đi nghe ngóng nhân phẩm của Hạ Đại gia xem sao. Nếu người ta tốt thật, nhà họ Hạ và nhà ta cũng coi như môn đăng hộ đối." Nói đến đây, lồng n.g.ự.c bà bỗng nhói lên, bèn ho rũ rượi mấy tiếng.

Dung Hoa quýnh quáng đặt tách trà xuống bàn, vội vàng vuốt lưng cho Lão phu nhân.

Thể trạng của Lão phu nhân dường như lại sa sút như hồi mùa hè. Bao nhiêu công sức bồi bổ suốt bấy lâu nay bỗng chốc đổ sông đổ bể chỉ trong một đêm.

Lão phu nhân gắng gượng thở đều, rồi phẩy tay với Dung Hoa: "Già rồi nên vô dụng thế đấy, nói chẳng ai thèm nghe." Nói đoạn, bà quay sang nhìn Dung Hoa: “Tam nãi nãi đòi về nhà mẹ đẻ, Nhị thẩm con thì lại đang ốm, ta đành bảo con bé nấn ná thêm mấy hôm nữa hẵng về."

Mọi người trong phủ đều bàn tán xôn xao về vụ nhà họ Hạ. Nhậm Tĩnh Sơ dính líu vào chuyện này khiến Nhị thái thái tức giận. Lão phu nhân làm vậy là muốn đ.á.n.h tiếng cho nhà họ Nhậm biết, họ đã thò tay quá sâu vào chuyện nhà họ Tiết, đồng thời gián tiếp biểu đạt thái độ của mình.

Nhưng Tiết Sùng Nghĩa và nhà họ Nhậm đời nào chịu bỏ cuộc dễ dàng như vậy.

Buổi tối, Tiết Sùng Nghĩa mang tin vui về: "Chuyện của Minh Ái đã chốt hạ rồi, chức Tam đẳng Hộ vệ."

Đôi mắt ủ rũ của Nhị thái thái bỗng bừng sáng: "Thật sao?"

Tiết Sùng Nghĩa hớn hở ra mặt: "Ta lại lừa nàng làm gì.” nói rồi hắn liếc xéo Nhị thái thái: “Ta đã bảo nàng đừng có dòm ngó Đại phòng, cứ nhắm thẳng nhà họ Hạ mà bàn chuyện cưới xin. Nàng cứ thích bày vẽ thêm chuyện, giờ kết quả vẫn thế thôi."

Mắt Nhị thái thái đỏ hoe: "Thiếp cũng chỉ vì xót con..."

Tiết Sùng Nghĩa cười gằn: "Xót xa nỗi gì. Tin tức nàng nghe ngóng được, nói Hạ Quý Thành lộng hành trong quân doanh, nhưng giờ hắn ra sao rồi đâu ai tỏ. Diệc Quyên gả sang đó chưa chắc đã khổ."

Nếu Hạ Quý Thành thực sự t.ử tế, sao nhà họ Hạ bao năm nay không hề đả động đến chuyện cưới xin? Nhìn thái độ dửng dưng của Tiết Sùng Nghĩa, Nhị thái thái bỗng thấy lạnh toát sống lưng: "Lão gia không hề mảy may lo lắng cho Diệc Quyên sao?" Dù gì cũng là con đẻ cơ mà.

Tiết Sùng Nghĩa gạt phăng: "Đàn bà các người suy nghĩ thiển cận. Nhà họ Hạ có điểm gì không tốt? Nếu nàng không ham phú quý, không màng danh lợi, thì tự đi mà từ chối Hạ Thục nhân đi."

Nghe câu này, Nhị thái thái lập tức nín bặt, quay sang nhìn Tiết Sùng Nghĩa: "Sao có thể làm thế được? Lão gia làm mất lòng nhà họ Hạ, chẳng khác nào gây thù chuốc oán với nhà họ Nhậm và Trang Thân vương. Sau này biết dựa dẫm vào đâu để thăng tiến chốn quan trường? Sự việc đã đến nước này, chức vụ của Minh Ái cũng đã chắc như đinh đóng cột, chúng ta không còn đường lùi nữa, đành phải gật đầu ưng thuận mối hôn sự này thôi."

Tiết Sùng Nghĩa ngoảnh mặt đi, cười khẩy một tiếng. Nhắc đến danh lợi phú quý, bà ta chẳng phải cũng mau mắn gật đầu cái rụp đó sao: “Đi với ta sang phòng mẫu thân nói rõ ngọn ngành. Chuyện hôn sự của Diệc Quyên vẫn cần nàng đứng ra lo liệu."

Nhị thái thái nghẹn lời. Vừa hôm qua còn tức giận đến mức ngất xỉu trên giường, nay nghe tin Minh Ái có quan chức, cả người bỗng dưng bừng bừng sinh khí, khỏe khoắn lạ thường.

...

Đến tối, cả gia đình sum vầy dùng bữa tại phòng Lão phu nhân.

Tiết Sùng Nghĩa bẩm báo với Lão phu nhân về chuyện của Tiết Minh Ái: "Hôm nọ mẫu thân có nhờ vả, hôm nay đã có tin rồi. Chắc nay mai sẽ có giấy tờ bổ nhiệm đưa xuống."

Lão phu nhân trố mắt nhìn Tiết Sùng Nghĩa ngạc nhiên: "Bổ nhiệm chức gì vậy?"

Tiết Sùng Nghĩa cười đáp: "Với thân phận nhà ta, đành bắt đầu từ chức Hộ vệ vậy. Chức Tam đẳng Hộ vệ vừa vặn đang có chỗ khuyết."

Dung Hoa đưa mắt nhìn Tiết Minh Ái. Hắn cũng tỏ vẻ kinh ngạc tột độ, rõ ràng là hoàn toàn không hay biết chuyện này.

Lão phu nhân khẽ chau mày: "Ta nhớ chức Tam đẳng Hộ vệ chỉ phong cho người có công trạng nơi chiến trường cơ mà."

Mắt Tiết Sùng Nghĩa xẹt qua một tia xảo quyệt: "Thế nên con mới phải tốn bao nhiêu công sức chạy chọt mới có được tin này.” hắn liếc sang Tiết phu nhân: “Giờ Minh Duệ phải dưỡng thương ở nhà, Minh Ái có được cơ hội này cũng chẳng dễ dàng gì. Sau này huynh đệ chúng nó coi như có chỗ dựa dẫm lẫn nhau."

Sắc mặt Tiết phu nhân thoắt cái tái mét.

Vì Tiết Minh Duệ đang bị thương ở chân không thể tham dự bữa tối cùng Lão phu nhân, nên Tiết Sùng Nghĩa mới mạnh miệng nói mấy lời này trước mặt Tiết phu nhân và nàng. Hắn không ngần ngại nói thẳng việc Tiết Minh Duệ hiện không còn đương nhiệm trong triều, chỉ nói là "nghỉ ngơi dưỡng bệnh", thực chất là đang ám chỉ Tiết Minh Duệ đã thất thế, không còn chỗ đứng chốn quan trường. Cái gọi là "dưỡng bệnh" chỉ là cái cớ che giấu sự thật phũ phàng đó. Giờ đây, chỉ còn Nhị phòng là giữ được chút địa vị trong triều. Nếu là ngày xưa, khi Tiết Sùng Nghĩa thốt ra những lời này với Lão phu nhân, bà ta đã phải đứng ra hòa giải không khí. Giờ thì khỏi phải nhọc công, Nhị thái thái vừa nghĩ vừa thảnh thơi xoắn xuýt chiếc khăn tay.

Nhậm Tĩnh Sơ nghe Tiết Sùng Nghĩa nói thế, hai mắt sáng rực. Chuyện này rõ rành rành là nhờ nhà họ Nhậm nhúng tay, nếu không làm gì có cái chức Tam đẳng Hộ vệ đó. Bao nhiêu nhục nhã bị Nhị thái thái làm bẽ mặt ở hoa viên trước đó, giờ được xả láng đòi lại cả vốn lẫn lời. Nàng ta vênh mặt tự đắc trước mặt mọi người.

Bầu không khí trong phòng chìm vào tĩnh lặng trước vẻ mặt vênh váo của Nhị phòng.

Tiết Sùng Nghĩa thong dong bưng chén trà lên, bắt đầu đề cập đến hôn sự nhà họ Hạ: "Nhà họ Hạ ở Đại Đồng với nhà ta vốn là chỗ thế giao từ lâu đời. Hạ Đại gia tiền đồ xán lạn, nhân phẩm lại xuất chúng. Hạ Thục nhân có ý muốn kết thân với nhà ta, con thấy quả là môn đăng hộ đối."