Chương 360: Rước họa vào thân 2

Bao năm xa cách, những tưởng cuộc hội ngộ giữa hai gia đình từng thân thiết một thời sẽ khó tránh khỏi chút ngượng ngùng. Ngờ đâu, Hạ thục nhân lại tỏ ra vô cùng tự nhiên, tươi cười bước đến thỉnh an lão phu nhân.

Tiết lão phu nhân nở nụ cười nhân từ: "Mau ngồi xuống đây cho ấm."

Hạ thục nhân lại rạng rỡ đáp lễ từng người, rồi mới an tọa.

Nhị thái thái nhanh nhảu đón lấy chén trà từ tay a hoàn, đích thân dâng lên cho Hạ thục nhân.

Hạ thục nhân cũng không chịu kém cạnh, tự tay dâng đĩa bánh ngọt lên lão phu nhân: "Đây là bánh do chính tay thiếp làm, mong Trưởng công chúa nếm thử. Lão phu nhân nhà thiếp thường kể, Trưởng công chúa rất chuộng điểm tâm miền Nam."

Hộp đựng bánh sơn mài đỏ khảm vàng nạm ngọc được mở ra, bên trong là những chiếc bánh với đủ hình dáng tinh xảo, bắt mắt. Từng chiếc được gói ghém cẩn thận trong lớp giấy gạo mỏng tang, rắc thêm đường phèn và các loại hạt thơm lừng.

Món quà của Hạ gia dâng tặng xem ra còn cầu kỳ, tinh tế hơn cả đồ ngự ban.

Thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào hộp bánh, Nhị thái thái sợ họ không thấu hiểu sự xa hoa của Hạ gia, bèn nhanh nhảu cất lời: "Quả thật, ta chưa từng thấy món điểm tâm nào tinh xảo đến nhường này."

Hạ thục nhân mỉm cười khiêm nhường: "Đều do lão phu nhân nhà thiếp căn dặn tỉ mỉ, chỉ lo thiếp làm không vừa miệng Trưởng công chúa."

Lão phu nhân khẽ mỉm cười: "Nói về độ tinh tế của ẩm thực, miền Bắc sao sánh bằng miền Nam. Hơn nữa, Hạ lão phu nhân vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc đất Nam, điểm tâm do bà ấy chỉ đạo thì e rằng khắp kinh thành này chẳng nhà nào bì kịp." Đoạn, bà ân cần ngước nhìn Hạ thục nhân hỏi thăm: "Sức khỏe của Hạ lão phu nhân dạo này ra sao rồi?"

Chỉ dăm ba câu trao đổi, bầu không khí đã trở nên thân mật, gần gũi hơn hẳn.

Hạ thục nhân trả lời: "Lão phu nhân nhà thiếp chẳng có diễm phúc như Trưởng công chúa, không có con cháu sum vầy đông đúc, sức khỏe lại hay ốm đau. Người vốn rất muốn đi cùng thiếp đến thăm Trưởng công chúa, ngặt nỗi lực bất tòng tâm."

Mắt Nhị thái thái sáng rực lên, Hạ thục nhân nhắc đến con cháu... Dấu hiệu cho thấy chuyện dạm hỏi hôn sự sắp được khơi mào rồi đây.

Tiết phu nhân vẫn ngồi yên một chỗ, mỉm cười nhưng không hề có ý định tiếp lời. Nhị thái thái khẽ nhíu mày. Với cái điệu bộ nhạt nhòa, thiếu sức sống của đại tẩu, quả thực cần dũng khí lớn lắm mới dám kết thông gia.

Thấy Tiết phu nhân im lặng, Nhị thái thái sợ Hạ thục nhân chạnh lòng, bèn đon đả sấn tới bắt chuyện, tiếng cười nói của bà ta vang vọng khắp căn phòng: "Tuy hôm nay không thể khoản đãi rượu chè, nhưng trong phòng ta tình cờ có loại trà hoa hảo hạng, ta sẽ sai người pha một bình mời Hạ thục nhân nếm thử."

Sau khi thưởng trà và hàn huyên đôi câu, Tiết phu nhân lui xuống nhà bếp chuẩn bị mâm cỗ, Nhị thái thái cũng lăng xăng theo sau, tiện mồm gợi chuyện về Hạ gia: "Nhìn phong thái là biết xuất thân danh môn vọng tộc rồi, dẫu gia thế không còn lẫy lừng như xưa, nhưng con trai không cần tước vị vẫn chễm chệ ở hàm tòng Tứ phẩm, quả là chuyện hiếm có."

Tiết phu nhân gật gù tán thành: "Đệ muội nói đúng, dẫu sao cũng là dòng dõi khai quốc công thần."

Bà ta thầm nghĩ, biết là công thần khai quốc là tốt rồi, lại chưa từng phạm tội tày đình nào. Dẫu gia thế có lụn bại đi chút đỉnh nhưng còn hơn gấp vạn lần cái danh con gái nghịch thần bị Hoàng thượng ban c.h.ế.t của An Quốc Công. Nếu Hạ gia tường tận ngọn ngành sự thật năm xưa, dẫu Hạ Quý Thành có dăm ba tật xấu, họ cũng chẳng thèm rước Tiết Diệc Song về làm dâu đâu. Con người phải biết tự lượng sức mình.

Nhị thái thái khấp khởi mong ngóng Tiết phu nhân sẽ tiếp tục bàn luận về Hạ gia, nào ngờ những lời sau đó của bà lại như đá chìm đáy biển. Nhị thái thái cau mày khó chịu. Nếu là thường ngày, bà ta đã chẳng dư hơi kiên nhẫn hầu chuyện Tiết phu nhân, nhưng hôm nay tình thế ép buộc, tục ngữ có câu "tiễn Phật tiễn đến tận Tây thiên". Nhị thái thái bèn tiếp lời: "Tính tình Hạ thục nhân quả thực đôn hậu, lại cùng chung xuất thân võ tướng như nhà ta, nên chuyện trò rất hợp."

Tiết phu nhân lại gật đầu: "Đúng thế. Trước kia ta cũng từng chạm mặt Hạ thục nhân vài bận, thấy bà ấy ăn vận cầu kỳ, cứ ngỡ khó gần. Nay được hàn huyên, mới vỡ lẽ Hạ thục nhân là người rất hòa đồng, dễ mến."

Nhị thái thái lập tức hùa theo: "Ta cũng thấy vậy."

Tiết phu nhân hết chuyện để nói, lại quay sang bàn về thực đơn với Nhị thái thái.

Nhị thái thái chớp lấy cơ hội buông lời than vãn: "Tiếc thật đấy, ngày vui thế này mà mâm cỗ chẳng có lấy một miếng thịt cá."

Tiết phu nhân trấn an: "Thế cũng hay, ngày thường chúng ta hiếm khi ăn đồ chay, thỉnh thoảng đổi vị cũng thú vị."

Nhị thái thái thầm cười khẩy trong bụng, miễn sao Trưởng phòng không chê bai là đồ xui xẻo thì bà ta cũng chẳng rảnh hơi mà oán thán. Chỉ cầu mong mối hôn sự này mau chóng thành tựu, đôi bên cùng có lợi, coi như giải thoát cho nhau.

Bữa tiệc được dọn lên, lão phu nhân mỉm cười hiền từ nhìn Hạ thục nhân: "Toàn là đồ chay tịnh, chẳng biết có vừa miệng con không."

Hạ thục nhân đon đả trả lời: "Được dùng đồ chay là quý hóa lắm rồi ạ. Kẻ bề dưới được ăn chay trước mặt trưởng bối, quả là tích phước đức lớn."

Hạ thục nhân ăn nói thật khéo léo, bùi tai.

Nhị thái thái nhanh nhảu hưởng ứng đầu tiên: "Nghe thục nhân nói vậy, nếu hôm nay không có thục nhân giá lâm, e rằng chúng ta cũng chẳng có diễm phúc ấy đâu."

Không biết có phải bị sự nhiệt tình của Nhị thái thái lây lan hay không, nụ cười trên môi Hạ thục nhân càng thêm rạng rỡ, bà khẽ gật đầu đáp lễ, buông lời ngợi khen: "Ta đã nghe danh Tiết Nhị thái thái là người tính tình sảng khoái, tốt bụng từ lâu. Nay được diện kiến, quả đúng như lời đồn."

Lão phu nhân bật cười: "Con chưa biết đấy thôi, người nhà chúng ta ai cũng vụng ăn vụng nói. Nhờ có cái miệng lanh lẹ của nó mà mọi người mới gỡ gạc lại được chút đỉnh. Nó mà vắng mặt một ngày là ta buồn tẻ không chịu được."

Nhị thái thái vội vàng thanh minh: "Nào phải con khéo mồm khéo miệng, là do Hạ thục nhân dễ tính, chịu khó nghe con lảm nhảm đấy chứ." Đoạn bà ta giục giã: "Thôi, tiệc đã dọn sẵn rồi, chúng ta mau nhập tiệc kẻo khách quý đói bụng, tội của con lại càng lớn thêm."

Dung Hoa tiến lên dìu Tiết lão phu nhân.

Ánh mắt Hạ thục nhân vô tình chạm phải Dung Hoa, bà có cảm giác đôi mắt sáng rực của vị Vũ Mục Hầu phu nhân này đang âm thầm quan sát mình.

Cả nhóm theo chân Tiết lão phu nhân vào hoa sảnh dùng bữa.

Tiệc tàn, Tiền thị dắt theo bé Nhuận Ca bước vào.

Hạ thục nhân vừa nhìn thấy Nhuận Ca đã tỏ vẻ cưng nựng: "Đây là..."

Lão phu nhân ân cần giới thiệu: "Đây là Đại nãi nãi của nhà ta, còn đây là vị tiểu tổ tông của cả họ."

Tiền thị dắt Nhuận Ca tiến lên hành lễ với Hạ thục nhân.

Giọng nói lảnh lót của Nhuận Ca khiến mọi người trong phòng ai nấy đều bật cười thích thú.

Hạ thục nhân có vẻ rất yêu thích Nhuận Ca. Bà lấy miếng ngọc bội đang đeo trên người ra trêu đùa cậu bé. Nhìn thấy chiếc chuông nhỏ được khảm khéo léo giữa miếng ngọc, Nhuận Ca lập tức bị thu hút.

Dung Hoa khẽ nhoẻn miệng cười. Thảo nào lúc Hạ thục nhân bước đi lại nghe có tiếng chuông leng keng, hóa ra là từ món trang sức độc đáo này.

Trẻ con vốn hiếu kỳ với những đồ vật lạ lẫm. Nhuận Ca nắm chặt miếng ngọc bội trong tay, liên tục lắc qua lắc lại rồi đưa lên tai lắng nghe âm thanh lanh canh phát ra.

Sợ Nhuận Ca làm rớt ngọc bội của khách, Tiền thị vội vàng tiến tới định lấy lại để trả cho Hạ thục nhân. Nhưng Hạ thục nhân lại nhìn Nhuận Ca bằng ánh mắt trìu mến: "Chỉ là miếng ngọc bội cỏn con thôi, nếu tiểu thiếu gia thích thì ta tặng luôn cho con đấy."

Tiền thị cuống quýt từ chối: "Như vậy sao được ạ."

Hạ thục nhân mỉm cười thân thiện: "Nếu Đại nãi nãi không chê thì cứ giữ lấy đi."

Ánh mắt Nhị thái thái lóe lên sự tính toán. Miếng ngọc quý giá dường này mà hào phóng tặng cho Nhuận Ca, phen này Hạ thục nhân ngỏ lời dạm ngõ, lão phu nhân dù muốn dù không cũng phải nể mặt đôi phần. Hạ thục nhân quả thực cao tay. Việc Nhuận Ca xuất hiện đúng lúc cũng là một lợi thế, có cậu bé ở đây, mọi người dễ dàng chuyển chủ đề sang chuyện con cái.

Quả đúng như dự đoán, Hạ thục nhân khéo léo đưa câu chuyện vào chủ đề chính: "Gia tộc chúng ta nhiều đời độc đinh, nhân đinh thưa thớt. Lão phu nhân nhà ta cứ lải nhải bên tai thiếp mãi, bảo rằng đến tuổi này rồi cũng nên có chắt bế bồng cho vui cửa vui nhà."

Hạ lão phu nhân và Tiết lão phu nhân xấp xỉ tuổi nhau, quả thực đã đến lúc tứ đại đồng đường.

Nhị thái thái liếc nhìn Tiết phu nhân. Lần này Tiết phu nhân không làm bà ta thất vọng, mỉm cười trả lời: "Chỉ cần Hạ đại thiếu gia yên bề gia thất, chuyện con cái ắt sẽ nhanh chóng thôi."

Nhị thái thái trao cho Tiết phu nhân một ánh nhìn đầy ẩn ý. Những lời đường mật bà ta rót vào tai Tiết phu nhân cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Hạ gia giàu sang phú quý ngút ngàn thế này, còn kén chọn gì nữa? Nếu Hạ gia đã ngỏ ý, thì cứ hớn hở mà gật đầu cái rụp đi chứ.

Nhìn bộ dạng khấp khởi mừng thầm của Nhị thái thái, Dung Hoa không khỏi nhướng mày. Lúc nãy nàng còn băn khoăn, rõ ràng Hạ thục nhân chưa hề ngỏ lời kết thân với Tiết phu nhân, cớ sao lại đột ngột đi đến tận cửa thế này? Lời lẽ của Hạ thục nhân tuy không huỵch toẹt ra, nhưng câu nào câu nấy đều ẩn chứa hàm ý sâu xa. Không chỉ khéo léo mượn cớ Hạ lão phu nhân mong ngóng cháu chắt, bà ta còn mượn Nhuận Ca để than thở về tình cảnh neo người của Hạ gia. Hơn nữa, sự săn đón thái quá của Nhị thái thái cứ như thể đang cố tình muốn chuyện sớm ván đóng thuyền.

Hạ thục nhân bỗng nhớ ra điều gì đó: "Sao không thấy bóng dáng các vị tiểu thư nhà ta đâu nhỉ?"

Niềm hân hoan trong lòng Nhị thái thái bỗng chốc dâng trào tột đỉnh.

Tiết lão phu nhân mỉm cười: "Gọi chúng nó ra đây chỉ thêm ồn ào, làm phiền chúng ta nói chuyện thôi."

Hạ thục nhân chớp mắt đầy ẩn ý: "Thiếp đã khao khát được diện kiến các vị tiểu thư từ lâu rồi, ngặt nỗi chưa có dịp."

Lời đã nói đến nước này, nếu không cho nhóm Tiết Diệc Song ra trình diện thì quả là thất lễ.

Lão phu nhân tươi cười dặn dò Tiết phu nhân và Nhị thái thái: "Đi gọi mấy đứa Diệc Song qua đây cho Hạ thục nhân gặp mặt chút."

Hạ thục nhân vội vàng phân bua: "Thế thì thiếp áy náy quá, sao lại làm phiền mọi người rộn ràng thế này."

Lão phu nhân xua tay: "Có gì đâu mà rộn ràng, phận con cháu ra chào hỏi thục nhân cũng là lẽ thường tình."

Chốc lát sau, nhóm Tiết Diệc Song tiến vào thỉnh an Hạ thục nhân.

Hạ thục nhân đích thân trao quà tận tay từng vị tiểu thư Tiết gia.

Nhị thái thái khấp khởi mong đợi Hạ thục nhân sẽ nắm lấy tay Tiết Diệc Song trò chuyện. Bà ta còn cố tình nhường chỗ ngồi, định tìm cớ sai a hoàn thay trà để lánh mặt. Nào ngờ chưa kịp mở miệng, đuôi mắt bà ta đã thấy Hạ thục nhân bước ngang qua Tiết Diệc Song. Tim Nhị thái thái chợt thót lên một nhịp, kinh ngạc chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì Hạ thục nhân đã nắm lấy tay Tiết Diệc Quyên: "Các tiểu thư Tiết gia ai nấy đều xinh đẹp rạng ngời, thật đáng ghen tị." Miệng nói vậy, nhưng ánh mắt Hạ thục nhân chỉ đăm đăm nhìn vào Tiết Diệc Quyên, như thể xung quanh chẳng còn ai khác.

Nụ cười trên môi Nhị thái thái vụt tắt, bà ta vẫn chưa kịp định thần để tiêu hóa hàm ý của Hạ thục nhân.

Hạ thục nhân lúc này mới hướng mắt về phía Nhị thái thái: "Sau khi hết thời gian để tang Hoa Phi nương nương, thiếp sẽ tổ chức một buổi tiệc nhỏ. Chẳng hay tỷ tỷ và các vị tiểu thư có nể mặt đến chung vui cùng thiếp không..."

Nhìn thẳng vào Tiết Nhị thái thái mà ngỏ lời mời dự tiệc, ý đồ của bà ta đã quá rõ ràng. Như một tia chớp xẹt qua, Dung Hoa lập tức vỡ lẽ: Hạ thục nhân đã để mắt đến Tiết Diệc Quyên, bà ta muốn kết thông gia với Nhị phòng.

Sắc hồng hào trên mặt Nhị thái thái tức thì bay biến sạch sành sanh, bà ta quên bẵng cả nhịp thở, chỉ biết trân trân nhìn Hạ thục nhân.

Mọi ánh mắt trong phòng đồng loạt đổ dồn về phía Nhị thái thái.

Phải mất một lúc lâu, Nhị thái thái mới thở hắt ra một hơi: "Chuyện... chuyện này là sao... Thục nhân mở tiệc, lẽ nào chúng ta lại không đến..." Vừa nói, bàn tay bà ta vừa siết chặt chiếc khăn tay.

Hạ thục nhân mỉm cười hài lòng, quay sang nhìn Tiết Diệc Quyên: "Đã lâu lắm rồi nhà ta mới có dịp nhộn nhịp thế này."

Tiết Nhị thái thái dường như không thể tin vào mắt mình. Đưa mắt nhìn quanh, Tiết phu nhân và Dung Hoa vẫn giữ nguyên nụ cười hiếu khách trên môi, chẳng mảy may tỏ vẻ kinh ngạc hay sửng sốt. Nhìn sang Tiết lão phu nhân, ánh mắt bà cụ dường như lấp lóe một sự nghiêm nghị.

Toàn thân Nhị thái thái như bị rút cạn máu, lạnh toát từ đầu đến chân. Bà ta c.h.ế.t lặng, từng sợi lông tơ dựng đứng cả lên.