Chương 358: Bắt Lửa

Nhậm phu nhân đích thân tuyển chọn viên hồng ngọc hảo hạng để tặng Hạ Thục nhân. Hạ Thục nhân vốn bản tính kỹ tính, cầu toàn, dù là chi tiết chạm trổ hay viên đá quý, đều phải đạt độ hoàn mỹ không một tì vết mới lọt vào mắt xanh của bà ta. Ngay cả Tần ma ma đứng cạnh cũng phải gật gù khen ngợi: "Phu nhân quả thật đã phí bao tâm huyết."

Nhậm phu nhân cẩn thận đặt bộ trang sức hồng ngọc vào hộp, giao cho Tần ma ma: "Đem sang biếu Tôn phu nhân, phiền bà ấy đi thêm một chuyến nữa."

Nhậm phu nhân thấp thỏm chờ đợi suốt một ngày trời, mãi đến khi Tôn thị - phu nhân Trung Duệ Bá - bước chân vào phủ, bà mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhậm phu nhân đon đả mời Tôn phu nhân vào hoa sảnh, hàn huyên vài câu khách sáo, Tôn thị cười tủm tỉm: "Hạ Thục nhân đã ưng món quà của phu nhân rồi."

Nhậm phu nhân mừng rỡ ra mặt.

Tôn phu nhân tiếp tục: "Nhưng Hạ Thục nhân cứ gặng hỏi ta về dung mạo, phẩm hạnh của các vị tiểu thư nhà họ Tiết. Ta cũng lựa lời khen ngợi tiểu thư nhà họ Tiết đều là những bậc nữ lưu đức hạnh vẹn toàn. Xem chừng Hạ Thục nhân vẫn còn đang đắn đo chưa biết chọn ai làm con dâu."

Nói đến đây, Tôn phu nhân nhìn quanh, hạ giọng thì thầm: "Ta có câu này, muội muội nghe đừng phật ý nhé."

Mắt Nhậm phu nhân sáng lên: "Tỷ muội ta kết giao từ thuở thiếu thời, có gì mà không thể nói cho nhau nghe."

Tôn phu nhân gật gù: "Nghe đồn trong cung chuẩn bị xuất giá một số nữ quan đến tuổi cập kê. Với tài năng, đức độ của Nhị gia, lo gì không rước được một cô nương nữ quan về làm dâu. Các cô nương trong cung xuất giá đều là dòng dõi trâm anh thế phiệt, gia đình muội tiền tài không thiếu, chỉ cầu chút danh tiếng, thì còn gì bằng mối hôn sự rạng rỡ này."

Nhà họ Khâu tuy là công thần khai quốc nhưng hiện tại đã sa sút, hào quang chẳng còn như xưa. Việc dốc bao công sức rước con gái họ Khâu về xem ra không mấy xứng đáng. Tuy nhiên, nếu thấu hiểu tâm ý Hoàng thượng, thì thế sự đâu còn phân ranh giới hèn sang. Muốn thăng quan tiến chức, vinh hoa phú quý hơn người, ắt phải tinh tai thính mắt hơn kẻ khác.

Nhậm phu nhân kín đáo thở dài: "Chỉ tại danh tiếng con gái họ Khâu vang xa, Bá gia nhà ta nhắm trúng điểm này nên mới hối thúc ta đi ngỏ lời. Nhị gia nhà ta tuy học rộng hiểu sâu nhưng lại thiếu đi chí khí võ tướng, con đường quan lộ e là chông gai. Đám nữ quan xuất thân từ hoàng cung, mấy ai chịu hạ mình gả cho nhà ta.” bà chắp tay ra vẻ cam chịu: “Được rước tiểu thư họ Khâu về đã là hồng phúc đức Phật ban cho gia đình ta rồi."

Tôn phu nhân hùa theo: "Nói vậy cũng phải.” rồi ngập ngừng: “Nhưng muội cũng phải đề phòng lỡ nhà họ Hạ có ý định... Đại gia nhà họ Hạ dạo này đang là cái tên hot trên triều đình đấy."

Tôn phu nhân vốn không phải loại người bép xép. Nhậm phu nhân nhạy bén nhận ra ẩn ý, bỗng chốc vỡ lẽ. Thảo nào Hạ Thục nhân lại hối hả tìm mối cho con trai, chắc hẳn có kẻ đã b.ắ.n tiếng về những nữ quan xuất cung kia. Một khi rước nữ quan về làm dâu, những chuyện động trời của Hạ Đại gia sẽ vỡ lở. Muốn chối từ một mối hôn sự được bề trên ban tặng đâu phải dễ, trừ phi đã có đính ước từ trước. Hai nhà Tiết - Hạ vốn là thế giao, kết thân với nhau là chuyện hiển nhiên. Hạ Thục nhân đang toan tính nước cờ này. Càng nghĩ, Nhậm phu nhân càng thêm phần đắc ý, mối hôn sự này xem ra chắc như đinh đóng cột rồi.

Tôn phu nhân dặn dò: "Muội cứ chờ xem, vài hôm nữa nhà họ Hạ sẽ cử người sang xem mắt nhà họ Tiết thôi."

Tiễn Tôn phu nhân ra về, Nhậm phu nhân lập tức sai người sang nhà họ Tiết: "Báo với Nãi nãi một tiếng, ta sẽ dốc sức dò la tin tức, có động tĩnh gì sẽ hồi báo ngay."

...

Bên phía nhà họ Tiết, Dung Hoa mời Đào Chính Khiêm đến Nam viện bàn bạc, đề cập đến số phận của Đào Chính An: "Cháu đang định xin ý kiến của Nhị thúc phụ về chuyện này."

Đào Chính Khiêm nhíu mày, trầm ngâm một lát rồi đáp: "Chuyện này cứ để ta lo. Ta sẽ ngầm thăm dò ý tứ trong gia tộc, tuyệt đối không tiết lộ chuyện Hầu gia nhúng tay vào."

Lập tức ôm trọn trách nhiệm. Đào Chính Khiêm quả là một bậc chính nhân quân tử, chín chắn và thấu đáo hơn Đào Chính An gấp ngàn lần.

Dung Hoa hỏi thăm tình hình Kiều Hoa: "Bên Cửu muội muội sao rồi ạ?"

Đào Chính Khiêm thở dài: "Nhị thẩm của cháu đang ở đó túc trực. Thuốc thang cần thiết đều đã dùng đến... tóm lại là sống c.h.ế.t có số, phú quý tại thiên."

Có vẻ bệnh tình Kiều Hoa không mấy khả quan, thảo nào Nhị thẩm Vương thị đi mãi chưa thấy về.

Đào Chính Khiêm lại tiếp lời: "Ta chịu tang tổ mẫu ở nhà cũng nhiều bất tiện, đã viết thư giục Nhị thẩm cháu thu xếp về kinh sớm."

Câu nói ngầm báo rằng, với tình cảnh nhà họ Đào hiện tại, ông cũng đành bất lực không thể can thiệp sâu hơn.

Dung Hoa gật đầu đồng ý. Đàn ông vốn không tiện nhúng tay vào chuyện nội bộ gia đình, trừ phi sự việc bung bét... Điều này ai cũng ngầm hiểu.

Đào Chính Khiêm nói tiếp: "Tam thúc của cháu đã nhận lời dự kỳ ân khoa. Còn chuyện bái ân sư mà người trong họ hay hỏi, ta chỉ trả lời rằng Hầu gia không bận tâm. Hầu gia thăng tiến nhờ binh nghiệp, con cháu gia tộc công thần không màng đến khoa cử."

Có Đào Chính Khiêm đứng ra giải quyết, mọi việc suôn sẻ hơn nhiều so với việc nàng tự mình xoay xở.

Tiễn Đào Chính Khiêm về, Dung Hoa bước sang viện Tiết phu nhân. Tiết phu nhân đang cùng Cố ma ma rầu rĩ, thấy Dung Hoa bước vào mới vội vàng lau nước mắt.

Dung Hoa an tọa, chăm chú quan sát: "Nương sao vậy ạ?"

Tiết phu nhân lắc đầu.

Lý ma ma đảo mắt nhìn quanh, hạ giọng thì thầm: "Phu nhân đang bận lòng sắp xếp của hồi môn cho Ngũ tiểu thư, nhìn đi nhìn lại lại tủi thân rơi nước mắt."

Hóa ra Tiết phu nhân không nỡ xa Tiết Diệc Song.

Tiết Minh Duệ cưới vợ là rước thêm dâu thảo về nhà, còn Diệc Song lấy chồng muốn gặp gỡ lại khó khăn vạn bề. Cứ nghĩ đến đoạn chia ly là lòng đau như cắt, chẳng gì bù đắp nổi.

Dung Hoa tiến đến khuyên nhủ: "Chỉ cần ở lại kinh thành thì cũng thường xuyên gặp nhau được mà nương."

Tiết phu nhân khóc không thành tiếng: "Ta biết chứ, nhưng cứ nghĩ đến là lại thấy buồn. Từ nhỏ đã tự tay chăm bẵm, chớp mắt cái đã cất bước theo chồng."

...

Tiết Nhị thái thái nghe Nhậm ma ma bẩm báo rành rọt: "Bà ấy thật sự nói 'chớp mắt cái đã cất bước theo chồng' sao?"

Nhậm ma ma quả quyết: "Chính xác từng chữ ạ, lúc đó bà ấy đang bận rộn tính toán của hồi môn cho Ngũ tiểu thư." Nói rồi, ma ma đưa tay đ.ấ.m bóp nhẹ nhàng cho Nhị thái thái: “Chắc chắn mười mươi rồi."

Nhị thái thái thở phào nhẹ nhõm, nâng chén trà nhấp một ngụm: "Bên nhà họ Hạ ta không tiện giục giã, Hạ Thục nhân cũng lấp lửng chưa nói rõ ý định với Diệc Song."

Nhậm ma ma cười nịnh bợ: "Theo nô tỳ, thái thái lo xa quá rồi. Ngoài nhà họ Hạ ra thì còn ai vào đây nữa. Trước đó phu nhân đâu có đả động gì đến chuyện cưới xin của Ngũ tiểu thư, vừa đi phủ Trường Hưng Hầu về là có ngay tin đồn. Nếu không phải nhà đó thì là nhà nào."

Mắt Nhị thái thái sáng rực lên.

Nhậm ma ma cười tươi rói: "Đúng là trời không phụ lòng người."

Tiết Sùng Nghĩa vừa bước vào, Nhị thái thái đã vội kể lại những tin tức vừa nghe ngóng được: "Đại tẩu đã rục rịch chuẩn bị hồi môn cho Diệc Song rồi. Tin này dù có giấu kỹ thế nào thì cũng chỉ trong nay mai là vỡ lở."

Tiết Sùng Nghĩa mặt đỏ bừng hơi men, loạng choạng bước vào phòng trong, nốc cạn chén trà rồi nằm vật ra giường sập: "Ta nghe ngóng rồi, muốn được tiến cử vào vị trí Tam đẳng Hộ vệ, ắt phải là người từng vào sinh ra t.ử lập công trên chiến trường."

Nhị thái thái hoảng hốt: "Vậy phải tính sao bây giờ?"

Tiết Sùng Nghĩa nheo mắt nhìn Nhị thái thái, bỗng bật cười: "Con em các nhà công thần danh giá cũng phải tòng quân dấn thân, lập công mới mong có tiền đồ sáng lạn. Minh Duệ chẳng phải cũng vào sinh ra t.ử bao bận mới có vị trí như hôm nay sao? Minh Ái theo quân đi dẹp loạn, được thăng chức Thân Quân Giáo đã là ân sủng tột bậc của Hoàng thượng rồi, còn muốn với lên Tam đẳng Hộ vệ đâu phải chuyện dễ dàng?"

Ngoài miệng nói vậy nhưng vẻ mặt Tiết Sùng Nghĩa lại ẩn chứa ý khác, khiến Nhị thái thái hoang mang không biết đường nào mà lần.

Tiết Sùng Nghĩa cười lớn hơn: "Đừng sợ bóng sợ gió nữa. Thời thế thay đổi rồi, giờ đây ta không cần bấu víu vào oai danh của mẫu thân để tiến thân nữa. Chỉ cần gia đình họ Nhậm và nhà họ Hạ chịu giúp một tay, cái chức Tam đẳng Hộ vệ của Minh Ái cứ gọi là nắm chắc trong lòng bàn tay."

Nhị thái thái lúc bấy giờ mới trút bỏ được gánh nặng, tiến đến đ.ấ.m nhẹ lưng Tiết Sùng Nghĩa: "Lão gia lại giở trò trêu thiếp rồi, làm thiếp một phen kinh hồn bạt vía. Thiếp còn tưởng nhà họ Hạ nhận được lợi lộc rồi sẽ ngoảnh mặt làm ngơ chứ."

Hạ Thục nhân chỉ kết thân với trưởng phòng, bỏ mặc bà sang một bên, khác nào bà công cốc bấy lâu. Nghĩ đến đây, Nhị thái thái giục: "Lão gia cũng nên bàn bạc chuyện Minh Ái với nhà họ Hạ đi, đừng để họ được việc rồi quên mất chúng ta."

Tiết Sùng Nghĩa cười xòa: "Việc đó có gì khó, ngày mai nàng cứ việc cho người mang lễ vật sang. Từ nay về sau, hai nhà chúng ta đã là thông gia, chuyện giúp đỡ lẫn nhau là đương nhiên. Chúng ta phải tỏ rõ thành ý của mình trước đã."

Dùng bữa tối xong, Nhị thái thái nán lại trò chuyện cùng anh em Tiết Minh Ái. Tiết Diệc Quyên hì hụi khâu cho ca ca một đôi giày độn bông, Tiết Minh Ái liền đi thử luôn.

Tiết Diệc Tĩnh đứng cạnh cười tủm tỉm: "Tỷ tỷ giành hết phần việc của tẩu tẩu rồi."

Nhậm Tĩnh Sơ vốn chẳng rành nữ công gia chánh, nhìn đôi giày, khẽ buông lời: "Tay nghề của Cửu muội muội khéo thật đấy."

Tiết Diệc Quyên cười đáp: "Cũng chỉ là lúc rảnh rỗi mới bày ra thêu thùa thôi, tẩu tẩu chê cười rồi."

Nhậm Tĩnh Sơ tươi cười: "Đâu có."

Nhị thái thái ngẩng mặt lên, chăm chú nhìn Tiết Minh Ái vài lượt: "Đeo đôi giày muội muội con khâu vào trông cũng ra dáng phết đấy. Sau này có chức cao vọng trọng thì đừng quên muội muội nhé. Hai đứa nó vẫn đang trông cậy vào con đấy."

Nghe lời này, khí thế của Tiết Minh Ái bỗng xẹp xuống. Hắn liếc nhìn Tiết Diệc Quyên, nàng khẽ trao cho hắn một ánh mắt động viên.

Nhị thái thái đang chìm đắm trong niềm hân hoan, không thèm đoái hoài đến con trai, mà quay sang ngắm nghía Tiết Diệc Quyên và Tiết Diệc Tĩnh. Gương mặt hai cô con gái ửng hồng, tràn đầy phúc khí, khác xa với Tiết Diệc Song. Gương mặt cằm nhọn của Diệc Song lộ rõ vẻ yểu mệnh, gả cho Hạ Quý Thành bị hắn hành hạ, chưa đầy hai năm e là cũng vong mạng ở nhà họ Hạ.

...

Tiết Minh Ái vừa rời phủ đến nha môn, Nhậm Tĩnh Sơ lập tức cho gọi Thanh Khung và Vương bà t.ử vào phòng trong: "Ta không thể cứ ngồi chờ tin tức từ mẫu thân mãi được. Tốt nhất là nên chuẩn bị một món quà đưa sang nhà họ Hạ. Ít ra cũng phải cho nhà họ Hạ biết, Nhị phòng chúng ta cũng có tiểu thư tài sắc vẹn toàn. Hơn nữa, thông qua chúng ta, mối quan hệ giữa nhà họ Hạ và nhà họ Nhậm cũng trở nên khăng khít hơn. Việc này đáng để nhà họ Hạ phải cân nhắc."

Thanh Khung chưa kịp trả lời, Vương bà t.ử đã cười nịnh bợ: "Tam nãi nãi dạy rất phải. Trong kho nhà ta đang có một cây thường xuân bằng phỉ thúy, chi bằng mang sang biếu Hạ Thục nhân. Nhìn thấy món quà, Hạ Thục nhân ắt sẽ tự hiểu nên chọn trưởng phòng hay Nhị phòng."

Trưởng phòng nhà họ Tiết từ lâu đã im lìm tĩnh lặng, Tiết Minh Duệ lại là kẻ sắt đá, lạnh lùng, kết thông gia cũng chẳng thu được lợi lộc gì. Nhậm Tĩnh Sơ cười hài lòng, gật đầu: "Được, cứ quyết định thế đi."

Hai ngày trôi qua, kế hoạch mở tửu lâu của Nhậm Tĩnh Sơ đã có bước tiến triển. Cuối cùng, nhà họ Hạ cũng có động tĩnh. Mọi người tề tựu đông đủ trong phòng Lão phu nhân, một ma ma dâng lên tấm thiệp mời mạ vàng chói lọi: "Hạ Thục nhân đã cho người đưa thiệp, nói ngày mai sẽ đến thỉnh an Lão phu nhân ạ."