Chương 352: Ngăn cản

Trong suốt buổi tiệc, Dung Hoa chỉ gắp lấy lệ vài món ăn.

Khi mâm bát được dọn dẹp, mọi người lại quây quần bên nhau. Hạ thục nhân ân cần hỏi han Dung Hoa: "Vũ Mục Hầu phu nhân ăn uống có vẻ hơi ít."

Tiết phu nhân vội thanh minh: "Dạo này Dung Hoa hay kén ăn, món nào cũng chỉ đụng đũa đôi chút."

Mọi người chợt nhớ đến sự việc kinh hoàng trong cung. Nếu không nhờ chứng chán ăn, e rằng Vũ Mục Hầu phu nhân lúc này đã...

Hạ thục nhân ngỏ ý: "Ta có quen một vị đại phu am hiểu bệnh phụ khoa, phu nhân có muốn ta mời ông ấy đến khám cho Vũ Mục Hầu phu nhân không..."

Dung Hoa khẽ mỉm cười, đặt chén trà xuống: "Gần đây nhờ dùng t.h.u.ố.c của Thái Y viện, thiếp đã khỏe hơn nhiều rồi. Thái y bảo qua thời gian này, bệnh tình sẽ thuyên giảm dần."

Lời từ chối nhẹ nhàng, khéo léo chứng tỏ Vũ Mục Hầu phu nhân là người cực kỳ thận trọng và sắc sảo. Việc nàng bình an vô sự rời khỏi cung cấm đâu chỉ nhờ may mắn. Hạ thục nhân khựng lại một nhịp rồi nở nụ cười: "Cũng đúng, sang tháng này thì t.h.a.i kỳ cũng bớt ốm nghén rồi."

Tiết phu nhân nhìn về phía Dung Hoa, gật gù: "Ta cũng mong con bé sớm khỏe lại, ăn uống đầy đủ để lấy lại sức vóc."

Hạ thục nhân hùa theo: "Phải đấy." Vũ Mục Hầu phu nhân tuy tuổi đời còn trẻ nhưng phong thái lại ung dung, đĩnh đạc lạ thường, hèn chi được cả Tiết gia cưng như trứng mỏng. Trải qua cú sốc trong cung, chỉ mới hai ngày sau đã tươi tắn tháp tùng An Quốc Công phu nhân đi dự tiệc... Bất kỳ ai rơi vào hoàn cảnh đó chắc cũng phải nằm liệt giường vài hôm, đằng này Vũ Mục Hầu phu nhân cứ như không có chuyện gì xảy ra, tâm thế rộng mở, quả là một người đáng gờm. Đặc biệt là đôi mắt sáng rực rỡ, đôi khi lóe lên những tia sáng như muốn xuyên thấu tâm can người đối diện. Hạ thục nhân nhấp một ngụm trà bỗng thấy nhạt phếch, bà đặt chén xuống, khẽ liếc nhìn Trường Hưng Hầu phu nhân.

Trường Hưng Hầu phu nhân lúc này mới sực nhớ ra: "Hôm nay sao không dắt Diệc Song theo? Kể từ lần gặp cuối, ta cũng chẳng nhớ nổi là bao lâu rồi."

Tiết phu nhân mỉm cười: "Dạo này con bé đ.â.m ra mê mẩn chuyện thi phú, vẽ vời, rảnh rỗi là lại bày trò hội họa ngoài vườn. Lão phu nhân nhà ta vốn yêu thích thư pháp, con bé cũng muốn trổ tài vẽ một bức ra hồn dâng tặng lão phu nhân nên chẳng chịu đi đâu cả."

Trường Hưng Hầu phu nhân nghe vậy không khỏi ngạc nhiên, bà nhớ mang máng Diệc Song đâu có rành rẽ chuyện bút mực, thi thư gì.

Tiết phu nhân tiếp lời: "Đều nhờ học hỏi từ chị dâu đấy. Dung Hoa kèm cặp làm gia sư cho con bé mấy tháng nay, nó cứ như lột xác thành người khác, thời gian rảnh rỗi toàn chăm chú đọc sách, luyện chữ."

Hạ thục nhân thoáng chút ngỡ ngàng, khẽ nở nụ cười.

Quái lạ thật, bà từng phái người đi thám thính, nhà ngoại Hạ thục nhân xuất thân võ tướng, bản thân Hạ thục nhân từ nhỏ cũng am tường thi thư, thạo thi từ ca phú, thi thoảng còn đứng ra tổ chức hội thơ tại tư gia. Cứ theo lý mà suy, Hạ thục nhân ắt hẳn phải ưng mắt những cô nương có học thức chứ? Cớ sao nghe tin Diệc Song biết chữ nghĩa lại tỏ vẻ kinh ngạc đến vậy. Dẫu quan niệm "nữ nhi vô tài mới là đức" vẫn tồn tại, nhưng các gia tộc bề thế ở triều Đại Chu chuộng việc rước nữ tiên sinh về dạy dỗ con cái, những cô dâu ngu ngốc, vụng về giờ hiếm như lá mùa thu.

Hạ thục nhân diện chiếc áo lửng màu xanh thiên thanh thêu họa tiết hoa hợp hoan, phần dưới không mặc váy Mã Diện truyền thống mà thay bằng chân váy xếp ly Bách Điệp đang làm mưa làm gió hiện nay, dưới chân là đôi hài thêu màu tím đỏ đính hạt lựu. Phong cách ăn mặc này đâu phải kiểu phụ nữ truyền thống, bảo thủ có thể dung nạp. Lẽ nào một người như thế lại muốn ngày ngày giáp mặt một cô con dâu cổ hủ, bảo thủ? Quan trọng hơn, Hạ gia là con một, chỉ có duy nhất Hạ đại thiếu gia nối dõi, nếu không rước được cô con dâu lanh lợi, tháo vát thì làm sao quản xuyến nổi gia đình? Dung Hoa rụt rè đưa tay nhón lấy vài hạt dưa hấu.

Trường Hưng Hầu phu nhân dường như không nhận ra sự ngượng ngùng của Hạ thục nhân, tiếp tục câu chuyện: "Hạ đại thiếu gia năm nay chừng hai mươi rồi nhỉ?"

Hạ thục nhân trả lời: "Đã hăm hai rồi."

Trường Hưng Hầu phu nhân khen ngợi: "Quả là tài không đợi tuổi, giờ đã chễm chệ ngồi ghế Thành Môn Lĩnh rồi."

Trấn Uy Hầu phu nhân che miệng cười: "Phu nhân nói quá lời, Hạ gia xưa nay nổi danh sinh ra toàn danh tướng, cái ghế Thành Môn Lĩnh nhắm nhò gì. Tương lai cầm quân ra trận rước danh tướng về cũng là chuyện cỏn con. Vả lại, Hạ đại thiếu gia tiếng tăm lẫy lừng về nhân phẩm, cực kỳ hiếu thảo, cứ rảnh rang là lại về nhà. Đâu giống bọn thanh niên bây giờ, rảnh rỗi là đàn đúm rượu chè, quản không nổi."

Nghe các phu nhân không ngớt lời tâng bốc Hạ đại thiếu gia, Hạ thục nhân không hề tỏ ra đắc ý, ngược lại vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị, điểm xuyết nụ cười nhạt: "Cũng đâu phải lúc nào cũng vậy, rảnh thì mới đảo về nhà được."

Trấn Uy Hầu phu nhân trêu chọc: "Chưa thành gia lập thất mà đã thế này là quý lắm rồi."

Hạ thục nhân thở dài: "Về nhà cũng chỉ quanh quẩn ngoài sân luyện võ, chứ đâu có rảnh rỗi bầu bạn với ta."

Khóe môi khẽ nhếch, vẻ hụt hẫng thoảng qua gương mặt là hoàn toàn chân thật.

Trường Hưng Hầu phu nhân lại bật cười: "Chỉ là luyện võ múa kiếm thôi mà, có gì đâu mà dọa nạt ai. Tiết gia cũng là con nhà võ tướng đấy thôi, Vũ Mục Hầu từng vào sinh ra tử, cảnh tượng nào mà chưa từng nếm trải."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Dung Hoa. Hai má nàng thoáng ửng hồng, ánh mắt lộ vẻ kính cẩn: "Chuyện này cũng phải thôi.” thấy Tiết phu nhân không có ý ngăn cản, nàng nói tiếp: "Luyện võ là chuyện không thể lơ là một ngày, Hầu gia nhà thiếp thiết lập quy củ nghiêm ngặt, bản thân ngài ấy càng khắt khe với chính mình." Vừa nhắc đến cụm từ "Lãnh diện Hầu", ánh mắt Hạ thục nhân bất giác co rúm lại. Trước kia bà đinh ninh rằng, dẫu Vũ Mục Hầu có lợi hại đến đâu cũng chỉ là bậc nam nhi, chắc chắn không màng đến những chuyện vặt vãnh của đàn bà con gái. Vả lại, nhiều chuyện thầm kín phụ nữ cũng khó mở lời với đàn ông. Thế nhưng bà chị dâu này lại hoàn toàn khác. Vũ Mục Hầu phu nhân tinh tế, lời nói nào cũng đầy ẩn ý dò xét, nhất là khi nhắc đến "quy củ nghiêm ngặt" của Vũ Mục Hầu. Từ "nghiêm ngặt" này liệu có ám chỉ việc đòi hỏi sự nghiêm túc từ những người xung quanh, dẫu là em rể đi chăng nữa? Lãnh diện Hầu nổi tiếng sắt đá, nếu có chuyện gì, ngài ấy chắc chắn sẽ không châm chước nể nang ai.

Hạ thục nhân thoáng ngẩn người.

Bầu không khí trong bữa tiệc bỗng chốc tĩnh lặng.

Dung Hoa buông ly trà, liếc nhìn đồng hồ cát. Tiết phu nhân nhân cơ hội đứng dậy: "Trời cũng đã về chiều, chúng ta xin phép cáo từ."

Trường Hưng Hầu phu nhân niềm nở níu kéo dăm ba câu rồi mới sai người chuẩn bị xe ngựa.

Trở về Tiết gia, Tiết phu nhân cùng Dung Hoa rảo bước đến phòng lão phu nhân.

Tiết phu nhân hào hứng kể về Hạ thục nhân: "Quả đúng là dòng dõi danh gia, hiếm có người nào lại thân thiện, dễ gần, không chút kiêu kỳ như thế. Hạ thục nhân có hỏi thăm về Diệc Song nhà ta, chắc mẩm là có ý muốn kết thông gia rồi. Nghe đồn Hạ đại thiếu gia cũng là người đàng hoàng, hiếu thuận, có chí tiến thủ, tương lai rạng ngời."

Tiết lão phu nhân liếc nhìn Dung Hoa. Nàng ngồi im lìm, không hé răng nửa lời.

Khuôn mặt Tiết phu nhân hồng hào, đôi mắt sáng rực hơn hẳn ngày thường. Bà vốn quen sống thu mình trong phủ, thỉnh thoảng mới xuất đầu lộ diện gặp gỡ vài vị phu nhân quen biết, ban đầu còn dè dặt, khép nép. Nhưng sau một hồi ôn lại chuyện cũ, tâm trạng bà đã trở nên phấn chấn, cử chỉ thậm chí còn linh hoạt hơn cả Trường Hưng Hầu phu nhân hay Trấn Uy Hầu phu nhân. Lúc chia tay, bà còn nhiệt tình mời mọi người đến Tiết gia chơi.

Dù sao cũng từng trải qua nỗi đau góa bụa, sự tĩnh lặng, cô đơn trong phủ càng khoét sâu thêm vết thương lòng. Khó khăn lắm mới có dịp khuây khỏa, chẳng ai nỡ lòng phá bĩnh niềm vui ấy. Bất chấp người khác nghĩ gì, sự chân thành của Tiết phu nhân là điều hiếm có. Nghe bà thao thao bất tuyệt, Dung Hoa chỉ muốn lắng nghe mãi không thôi.

Tiết lão phu nhân dường như cũng thấu hiểu tâm tư của Dung Hoa.

Bà mỉm cười hiền hậu: "Nếu con muốn tổ chức, hãy mời họ đến phủ ôn lại chuyện xưa."

Tiết phu nhân mỉm cười: "Đã hứa dăm ba bận rồi mà vẫn chưa thực hiện được."

Sợ gợi lại chuyện buồn, Tiết lão phu nhân không muốn nhắc thêm về chủ đề này, bà nhân từ nhìn Tiết phu nhân: "Con uống rượu rồi à?"

Tiết phu nhân gật đầu: "Trường Hưng Hầu phu nhân đãi rượu mơ do chính tay bà ủ. Lâu lắm rồi không được nếm, hôm nay con không kiềm chế được nên uống vài ly."

Tiết lão phu nhân trách móc nhẹ nhàng: "Thích sao không nói sớm, nhà ta có nguyên một vườn mơ, muốn ủ rượu mơ dễ như trở bàn tay."

Tiết phu nhân mỉm cười bẽn lẽn.

Tiễn Tiết phu nhân xong, Tiết lão phu nhân thong thả nhấp ngụm trà rồi quay sang hỏi Dung Hoa: "Mọi việc diễn tiến thế nào rồi?"

Dung Hoa đáp: "Chuyện này phải xem ý Hạ gia thế nào đã."

Tiết lão phu nhân mắt sáng rực: "Nghe phong thanh cháu gái ruột của Hạ thục nhân cũng vừa tròn mười lăm, đã đến tuổi cặp kê rồi."

Quả nhiên tai vách mạch rừng, lão phu nhân nắm bắt thông tin nhanh nhạy thật.

Tiết lão phu nhân mỉm cười: "Chỉ là cô nương kia tài sắc vẹn toàn, xuất thân danh giá nên lắm kẻ dòm ngó, cầu hôn, ngặt nỗi vẫn chưa thấy động tĩnh gì."

Nghe qua là hiểu ngay cớ sự, âm thầm kén chọn như thế chắc chắn là muốn tìm mối liên duyên với Nhậm gia.

Tiết lão phu nhân tiếp lời: "Nhà mẹ đẻ của Hạ thục nhân - Khâu gia - và Mao gia ở phủ Triều Dương từ xưa đã kết tình bằng hữu. Tổ tiên hai nhà từng vào sinh ra tử, lập nhiều chiến công hiển hách dưới trướng Thái Tổ Hoàng đế." Bà ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp: "Hoàng thượng đang muốn kén sư phụ dạy võ cho các hoàng tử, con thử đoán xem ngài sẽ chọn ai."

Tiết lão phu nhân hiếm khi cởi mở bàn luận chuyện triều chính với nàng như vậy.

Dung Hoa nhìn thái độ của Tiết lão phu nhân, chợt hiểu ra: "Lẽ nào Hoàng thượng định trọng dụng con cháu công thần?"

Tiết lão phu nhân phân tích: "Hạ gia hiện tại chỉ có mỗi Hạ đại thiếu gia là sáng giá, còn lại đều bất tài vô dụng. Mao gia tuy chưa có thành tựu gì nổi bật, nhưng Mao tham lĩnh từng lập công nơi biên ải, đang ở độ tuổi bốn mươi sung sức, lại có vài người con trai chưa bước chân vào chốn quan trường."

Làm sư phụ cho các hoàng t.ử thì độ tuổi này là quá lý tưởng, con cháu lại trẻ trung, chưa vội hình thành vây cánh trong triều. Quan trọng nhất là được giao phó trách nhiệm dạy dỗ các tiểu hoàng tử, trong đó có cả Cửu hoàng tử.

Tiết lão phu nhân kết luận: "Hoàng thượng muốn cử hành tang lễ Hoa Phi theo nghi thức Hoàng Quý phi, chức vị sư phụ cho Cửu hoàng t.ử ắt hẳn là vị trí béo bở mà ai cũng thèm khát." Làm sư phụ đương nhiên sẽ trở thành cánh tay đắc lực của Cửu hoàng tử.

Liệu Hoàng thượng có thực sự ưu ái Cửu hoàng t.ử đến vậy? Dám thẳng tay triệt hạ gia tộc họ Thái, hy sinh Hoa Phi, rồi lại cất nhắc hậu duệ công thần mà ngài từng chèn ép lên làm sư phụ cho Cửu hoàng tử.

Mắt Dung Hoa sầm xuống, ngẩng đầu hỏi: "Khi chọn Thái tử, Hoàng thượng sẽ dựa vào ý thích cá nhân hay cân nhắc cục diện triều chính..."

Tiết lão phu nhân mỉm cười: "Chuyện này không ai đoán trước được, ngay cả những đại thần tâm phúc nhất của Hoàng thượng cũng chịu. Đó mới là khí phách của bậc đế vương, luôn ngự trị trên cao, tâm cơ thâm sâu khó lường, không bao giờ bị kẻ khác thao túng. Chỉ một cái phẩy tay của ngài cũng định đoạt vận mệnh quốc gia, định đoạt kẻ kế vị. Có khi chuẩn bị đâu vào đấy rồi, phút chót ngài lại thay đổi quyết định, khiến cả văn võ bá quan, tước hầu, tôn thất đều phải ngỡ ngàng. Đối với các hoàng tử, bước lên ngai vàng chỉ cách nhau một gang tấc, dẫu có tranh đoạt hay không thì cuộc chiến vương quyền vẫn đang diễn ra khốc liệt."

Tranh giành không chỉ là ngai vàng, mà còn là mạng sống của chính mình.

Nhìn vào cục diện hiện tại, Hoàng thượng quả thực đang muốn chọn Cửu hoàng t.ử làm người kế vị. Xem ra Tiết Minh Duệ đã thua trong ván cờ này.

Nhưng cuộc chơi chưa ngã ngũ thì chẳng ai chịu bỏ cuộc.

Dung Hoa quyết định: "Vậy để con sai người đi điều tra xem nhà mẹ đẻ Hạ thục nhân định kết thông gia với nhà nào."