Chương 341: Giao phong

Người nhà họ Tiết vừa gặp chuyện trong cung, cả đám nội mệnh phụ lẫn ngoại mệnh phụ đều chỉ đứng nhìn từ xa, chẳng ai mảy may có ý định tiến lên giúp đỡ. Trang Thân vương phi dẫn theo người của mình quỳ yên tại chỗ, những người còn lại thì lén lút dò xét sắc mặt của bà ta.

Đám người khoái chí, tò mò xem kịch vui thì mắt sáng rực, ráo riết nghe ngóng động tĩnh.

"Vũ Mục hầu phu nhân tuổi còn quá trẻ." Suy cho cùng cũng chỉ là một tiểu nha đầu mười mấy tuổi đầu, những lúc nguy cấp thế này làm sao có thể suy tính chu toàn. Đồ ăn thức uống trong cung đâu phải thứ dễ dãi tùy tiện đụng vào?

"Thân thể lại mong manh, nhìn chẳng khác nào lúc chưa mang thai." Thể trạng nhường ấy e là chẳng chịu nổi sự giày vò này.

"Mọi người còn chưa biết đâu!" Một phu nhân che miệng nói nhỏ: "Cái t.h.a.i này của Vũ Mục hầu phu nhân nghe đâu cũng chẳng mấy ổn định. Từ lúc đậu t.h.a.i đã dọn hẳn sang Nam viện để tĩnh dưỡng, sợ xảy ra bề gì. Lại còn nghe nói Vũ Mục hầu chạy vạy khắp nơi tìm thuốc, thậm chí vung tiền tậu cả áo giáp tơ vàng quý hiếm từ phiên bang, chỉ mong bảo vệ hai mẹ con bình an."

Có người ngạc nhiên thốt lên: "Lại có chuyện đó sao?"

"Sao lại không! Đến cả vị cựu Viện sứ Thái y viện cũng được mời về bắt mạch cơ mà. Còn cái cô nha hoàn thân cận của Vũ Mục hầu phu nhân đột nhiên xuất gia vào gia am, chắc cũng là để làm kẻ thế mạng, ngày đêm cầu phúc trước Đức Phật cho chủ t.ử đấy."

"Nhưng ta lại nghe đồn là Tiết Tam gia muốn nạp nha hoàn đó làm thiếp, ả không chịu nên mới đành cạo đầu đi tu."

"Cớ sao ai cũng nhắm vào một cô nha hoàn thế nhỉ? Khéo lại là kẻ có bát tự hợp với ai đó, dăm ba chuyện thâm cung bí sử này chúng ta người ngoài làm sao tỏ tường được."

Khác hẳn với thái độ bàng quan, dửng dưng của đám đông bên ngoài, nữ quyến nhà họ Tiết lúc này trông thật trơ trọi, cô độc. Tiết Lão phu nhân tay nắm chặt một vật gì đó, cả người run lên bần bật. Tiết phu nhân thì mặt cắt không còn giọt máu, hoảng loạn tột độ, vừa phải để mắt tới Dung Hoa, lại vừa phải túc trực chăm sóc Tiết Lão phu nhân.

Tĩnh phi vất vả lắm mới lấy lại được bình tĩnh, bèn sai người dìu đến xem tình hình Dung Hoa.

Tiết Lão phu nhân và Tiết phu nhân đứng vây quanh đầu giường, ngay cả cung nhân cũng chỉ được phép đứng túc trực một bên.

Tĩnh phi vừa định tiến lên vài bước, Viện sứ Thái y viện đã rảo bước bước vào phòng. Sau khi hành lễ với Tĩnh phi, ông lập tức tiến đến bắt mạch cho Dung Hoa.

Rèm trướng buông xuống, ngự y không dám lơ là, tập trung tinh thần chẩn mạch tỉ mỉ.

Cả gian phòng chật kín cung nhân và thái giám, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào gương mặt Viện sứ Thái y viện.

Viện sứ đứng dậy, hành lễ với Tiết Lão phu nhân: "Hạ quan cần xem qua sắc mặt của Vũ Mục hầu phu nhân."

Tiết Lão phu nhân run rẩy đưa tay vén rèm trướng.

Ngự y chỉ liếc nhìn một cái rồi lập tức cúi gầm mặt. Chưa kịp cất lời, một cung nhân từ ngoài hớt hải chạy vào bẩm báo: "Là... là canh có độc!" Nói rồi, dâng luôn chiếc khay trên tay lên.

Nghe đến đây, Tiết Lão phu nhân đứng cạnh giường tối sầm mặt mũi, ngã khuỵu xuống. May nhờ cung nhân và Tiết phu nhân kịp thời đỡ lấy, bà mới không bị ngã nhào xuống đất.

Tĩnh phi cau mày nhìn ngự y, dồn dập hỏi: "Tình trạng của Vũ Mục hầu phu nhân thế nào rồi?"

Ngự y lúc này mới bẩm báo: "Hạ quan cần xem qua bát canh mà Vũ Mục hầu phu nhân đã dùng."

Cung nhân vội vàng bưng bát canh lên.

Ngự y cầm lấy ngửi thử một hồi rồi trao trả lại cho cung nhân.

Tiết Lão phu nhân cố gắng gượng giữ bình tĩnh, còn Tiết phu nhân thì đã nước mắt ngắn nước mắt dài.

Tiết Lão phu nhân ngồi bên mép giường, vén rèm trướng nhìn Dung Hoa, nức nở: "Biết làm sao bây giờ... Đúng là muốn lấy cái mạng già này của ta mà..."

Tĩnh phi an ủi: "Trong cung bổn cung có cất vài viên t.h.u.ố.c giải độc, hay là cứ lấy ra thử xem. Chỉ hiềm nỗi Vũ Mục hầu phu nhân đang mang thai, không biết dùng mấy thứ t.h.u.ố.c đó liệu có ảnh hưởng gì không..." Lời còn chưa dứt, một giọng nói yếu ớt cất lên từ sau lớp rèm trướng khiến tim Tĩnh phi như thắt lại, tai ù đi như sét đ.á.n.h ngang tai.

"Lão phu nhân... mẫu thân... con bị làm sao thế này..."

Mọi người trong điện nhất thời sững sờ, kinh ngạc tột độ.

Gương mặt Tiết Lão phu nhân đẫm lệ, nhưng đôi mắt lại ánh lên niềm vui sướng tột độ. Bà đưa tay nắm chặt lấy tay Dung Hoa, một lúc lâu mới gắng ổn định nhịp thở, hấp tấp hỏi: "Con ngoan... bây giờ con thấy trong người thế nào? Khó chịu ở đâu, mau nói cho tổ mẫu nghe."

Dung Hoa đờ đẫn một thoáng, mãi mới định thần lại được: "Lúc nãy vừa đứng lên, con... con bỗng thấy hoa mắt chóng mặt, rồi sau đó... sau đó thì chẳng còn biết gì nữa."

Tiết phu nhân khóe môi giật giật, tưởng chừng như không tin vào tai mình. Nàng quay phắt lại gọi ngự y: "Ngự y mau vào khám lại cho Dung Hoa xem sao..."

Ngự y tiến lên bắt mạch lại một lần nữa. Hồi lâu sau, ông mới lên tiếng: "Theo mạch tượng thì... Vũ Mục hầu phu nhân dường như không có dấu hiệu trúng độc..."

Nghe đến đây, Tiết phu nhân là người đầu tiên hoàn hồn. Nàng không kiềm nén được nữa, òa khóc nức nở ngay tại chỗ. Tiết Lão phu nhân nghe tiếng khóc của con dâu, cũng rơm rớm nước mắt, ôm chặt lấy tay Dung Hoa.

Nhậm Tĩnh Sơ đứng chầu chực ngoài cửa ngóng vào. Nàng ta mấy bận định mon men vào gian trong nhưng đều bị cung nhân chặn lại, đành tiu nghỉu đứng ngoài hóng hớt. Không nghe rõ bên trong nói gì, chỉ thấy ngự y tất tả bước vào, lát sau lại thấy cung nhân bưng một bát canh lẽo đẽo theo sau.

Đợi mãi chẳng nghe thêm động tĩnh gì, Nhậm Tĩnh Sơ toan bỏ cuộc thì chợt nghe từ trong phòng vọng ra tiếng khóc thê lương.

Tim nàng ta đập mỗi lúc một nhanh, tưởng chừng như muốn nhảy vọt ra ngoài. Tiếng khóc ai oán, não nuột, cứ vang lên mãi không dứt.

Quả nhiên Đào Dung Hoa khó thoát kiếp nạn này. Một khi ả c.h.ế.t, nhà họ Tiết làm gì còn ai tranh giành với nàng ta, tương lai cái phủ này chắc chắn sẽ thuộc về nàng ta cai quản.

Quan trọng hơn, trưởng phòng sẽ rơi vào cảnh tuyệt tự, nàng ta cũng không lo thất thế trong chuyện con cái nối dõi.

Nỗi sợ hãi ban nãy thoắt cái bị niềm vui sướng lấn át. Kết quả mà nàng ta nằm mơ cũng không dám nghĩ tới nay lại thành sự thật.

Đặc biệt là tiếng khóc xé lòng trong kia, đối với nàng ta lại chẳng khác nào tiếng nhạc hỉ sự, từng nhịp từng nhịp gõ vào tim, khiến nàng ta lâng lâng không sao kìm nén được.

Trước mặt bao nhiêu người, lẽ ra nàng ta phải tỏ vẻ sầu não, nhưng khóe mắt vừa chùng xuống, nghe thấy tiếng khóc than vang trời, nàng ta lại không kìm được... muốn bật cười. Tốt nhất là nên báo ngay tin vui này cho mẫu thân biết, nghĩ vậy Nhậm Tĩnh Sơ xoay người định đi. Nào ngờ vừa quay lại, nàng ta đã chạm ngay ánh mắt uy nghi, sắc lạnh thấu xương của một người.

Nhậm Tĩnh Sơ cứng đờ người, nụ cười trên môi bị dọa cho bay biến không còn một mảnh. Sững sờ giây lát, nàng ta mới luống cuống bước lên hành lễ: "Hoàng Thái hậu."

Mặc một bộ đồ tang trắng toát, lại càng làm nổi bật lớp trang điểm diễm lệ, đôi gò má phớt hồng e ấp như đóa hoa đào chớm nở.

Bằng tuổi Vũ Mục hầu phu nhân, đều là những thiếu nữ nhan sắc yêu kiều.

Vũ Mục hầu phu nhân xuất thân danh gia vọng tộc, Tiết Tam nãi nãi lại là thiên kim đài các của dòng dõi huân quý.

Lẽ ra, bậc tiểu thư khuê các phải mang đậm cốt cách đoan trang, nhã nhặn, nào ngờ lại lọt vào mắt Hoàng Thái hậu với bộ dạng đắc chí, thậm chí còn phảng phất nét cười cợt, hả hê trên nỗi đau của người khác. Hoàng Thái hậu khẽ chau mày: "Tình hình sao rồi?"

Lúc này Nhậm Tĩnh Sơ mới chịu cụp mắt xuống, hạ giọng thưa: "Thần phụ cũng chưa rõ ạ, bên trong vẫn chưa có tin tức gì truyền ra."

Chưa có tin tức mà mặt mũi đã hớn hở thế kia sao? Hoàng Thái hậu đang thầm nghĩ thì chợt nghe tiếng khóc từ trong phòng vọng ra. Tiếng khóc xé ruột xé gan, nghe qua cũng biết là xuất phát từ tận đáy lòng, dỗ thế nào cũng không nín.

Sắc mặt Hoàng Thái hậu càng thêm âm trầm. Nếu Vũ Mục hầu phu nhân thực sự gặp chuyện không may, mà Tiết Tam nãi nãi lại trưng ra cái điệu bộ thế này, tâm địa của người đàn bà này quả thực không thể coi thường. Nghĩ vậy, Hoàng Thái hậu liếc xéo Nhậm Tĩnh Sơ một cái, lạnh lùng nói: "Theo ta vào trong!" rồi đi thẳng vào phòng.

Trước đó, Tiết phu nhân vừa phải túc trực chăm sóc Lão phu nhân, dù trong lòng có hoảng sợ đến đâu cũng chỉ biết cố gắng gượng. Đang lúc tuyệt vọng tột cùng, bỗng nghe tin Dung Hoa bình an vô sự, cảm xúc lên xuống thất thường quá mức, bao nhiêu uất ức, sợ hãi dồn nén bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, nước mắt tuôn rơi như đê vỡ.

Dung Hoa cố gắng gượng dậy khuyên nhủ Tiết phu nhân bớt đau buồn. Tiết Lão phu nhân thấy vậy xót xa, sợ cháu dâu yếu ớt chịu không nổi. Ba bà cháu ôm nhau khóc nghẹn ngào, rồi lại an ủi, dìu dắt lẫn nhau, giữa bao xót xa vẫn ánh lên một tia ấm áp tình thân.

Dung Hoa đưa tay vuốt lưng vỗ về Tiết phu nhân, nào ngờ lại bị mẹ chồng nắm chặt tay, khóc ngất lên ngất xuống. Dung Hoa thấu hiểu cảm giác này. Nàng trùng sinh vào thân xác Đào Dung Hoa, ngơ ngẩn suốt mấy ngày liền. Mãi cho đến ngày Triệu Tuyên Hoàn thành thân, nàng mới òa khóc nức nở.

Chẳng biết bao nhiêu uất ức từ đâu ùa về, nàng khóc ròng rã suốt một canh giờ mới bình tâm lại được. Tiếng khóc ấy vừa là niềm vui sướng khi thoát cửa tử, lại vừa là sự bẽ bàng khi nhận ra bộ mặt tàn khốc của thế thái nhân tình.

Tiết phu nhân đâu có khác gì nàng. An Quốc Công đột ngột qua đời, giao phó giọt m.á.u duy nhất với người phụ nữ khác cho bà, bà đã sống trong nơm nớp lo sợ suốt ngần ấy năm.

Nỗi đau mất chồng còn chưa nguôi, lại thêm gánh nặng lo âu một ngày nào đó tai họa sẽ lại giáng xuống đầu, bà đành thu mình vào một thế giới nhỏ hẹp, tự chôn vùi bản thân trong bốn bức tường, tâm hồn trở nên nhạy cảm và mỏng manh, không chịu nổi thêm bất cứ sóng gió nào nữa. Lần này phải đối mặt với một cảnh tượng kinh hoàng thế này, bà hoàn toàn gục ngã, bao nhiêu dồn nén uất ức và sợ hãi trong suốt bao năm bùng nổ chỉ trong một tích tắc.

Hoàng Thái hậu vừa bước vào cửa, đập vào mắt là hình ảnh Vũ Mục hầu phu nhân với khuôn mặt nhợt nhạt, tay cầm khăn lụa lau nước mắt cho An Quốc Công phu nhân. Cứ ngỡ Vũ Mục hầu phu nhân đã lành ít dữ nhiều, nào ngờ lại thấy nàng bình an vô sự ngồi đó, Hoàng Thái hậu không khỏi ngạc nhiên, tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu cũng rơi xuống cái rụp. Hoàng Thái hậu vừa định bước tới thì chợt nghe tiếng "A" thảng thốt vang lên từ phía sau.

Nhậm Tĩnh Sơ đinh ninh Đào Dung Hoa phen này c.h.ế.t chắc, nào ngờ lại thấy ả ta còn sống sờ sờ ngay trước mắt. Hoàn toàn không kịp chuẩn bị tinh thần, nàng ta bất giác đưa tay bụm miệng, thốt lên một tiếng thất thanh.

Tiếng "A" x.é to.ạc bầu không khí tĩnh mịch trong phòng, kéo mọi người trở về thực tại. Lúc này nữ quyến nhà họ Tiết mới nhận ra sự hiện diện của Hoàng Thái hậu, vội vàng dìu nhau tiến lên hành lễ.

Tĩnh phi cũng sực tỉnh khỏi cơn chấn động, vội vàng đón Hoàng Thái hậu đến ngồi vị trí trang trọng nhất.

Hoàng Thái hậu sai người đỡ Tiết Lão phu nhân ngồi xuống, rồi mới quay sang hỏi ngự y: "Tình hình Vũ Mục hầu phu nhân ra sao? Rốt cuộc có trúng độc hay không?"

Ngự y bước lên bẩm báo: "Bát canh quả thực có độc, nhưng Vũ Mục hầu phu nhân không có dấu hiệu trúng độc. Phu nhân chỉ do mệt mỏi quá độ, cộng thêm động t.h.a.i khí nên nhất thời ngất lịm đi thôi ạ."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Dung Hoa, lúc này nàng mới như sực nhớ ra: "Bát canh đó... Thần phụ chưa kịp đụng đến, bưng lên thấy có mùi ngai ngái nên lại để xuống."

Mắt Tĩnh phi mở to kinh ngạc. Rõ ràng nàng ta thấy Vũ Mục hầu phu nhân đã cầm thìa đưa lên miệng, thậm chí còn nuốt xuống hẳn hoi, sao giờ lại bảo là chưa uống ngụm nào? Dù trong lòng đang nhốn nháo suy tính, nhưng ngoài mặt Tĩnh phi vẫn tỏ vẻ lo âu: "Nhưng Vũ Mục hầu phu nhân đã ăn bánh điểm tâm rồi mà."

Dung Hoa gật đầu xác nhận: "Thần phụ quả thực có ăn một chút điểm tâm. Không rõ trên điểm tâm có..." Vừa nói, nàng vừa nhìn Hoàng Thái hậu và Tĩnh phi với ánh mắt kinh hãi, tay bất giác bám chặt vào cổ áo.

Ngự y trả lời: "Điểm tâm có lẽ không có độc, nhưng vẫn phải chờ vị đại nhân bên Ngự Thiện Phòng đến kiểm tra mới chắc chắn được." Ngự Thiện Phòng vốn có những thái giám chuyên phụ trách việc thử độc, nếu thực sự có độc, chỉ cần xem xét cẩn thận là nhận ra ngay: “Nếu Vũ Mục hầu phu nhân ăn phải điểm tâm có độc, bây giờ chắc chắn đã phát độc. Nhưng vi thần đã bắt mạch kỹ lưỡng, mạch tượng của phu nhân hoàn toàn bình thường."

Đến lúc này nữ quyến nhà họ Tiết mới thực sự trút bỏ gánh nặng.

Nét mặt Tĩnh phi nương nương cũng rạng rỡ hẳn lên: "Người không sao là tốt rồi. Đúng là một phen hú vía."

Dung Hoa khó nén được nụ cười mỉm, đưa mắt nhìn Tĩnh phi. Kể từ đêm bị Đại thái thái rắp tâm hãm hại, khi tỉnh dậy nhìn nhận lại cõi đời này, nàng đã hạ quyết tâm phải sống một cuộc đời thật trọn vẹn. Dù mang thân phận thứ xuất, dù phải tạm thời luồn cúi dưới trướng Đào Đại thái thái, nàng cũng phải nghĩ trăm phương ngàn kế vạch ra một tiền đồ tươi sáng cho bản thân. Nàng đã nhìn thấu bộ mặt thật của Dao Hoa, lặng lẽ tranh được vị trí vốn thuộc về Nhậm Tứ tiểu thư, quyết tâm kề vai sát cánh cùng Tiết Minh Duệ. Nàng muốn giành được một chỗ đứng vững chắc trước mặt Tiết Lão phu nhân, trong chính ngôi nhà họ Tiết này. Nàng muốn tự tay giành lấy những gì vốn dĩ thuộc về nàng - cuộc đời của Vũ Mục hầu phu nhân Đào Dung Hoa. Nàng muốn Đào Chính An, Đào Đại thái thái, Đào Dao Hoa - những kẻ từng rắp tâm hãm hại nàng phải sáng mắt ra: nàng của ngày hôm nay đã thay da đổi thịt, không còn là kẻ yếu đuối để mặc người khác nhào nặn. Nàng luôn trong tư thế chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể giáng cho họ một đòn chí mạng.

Đương nhiên, Tĩnh phi nương nương cũng nằm trong tầm ngắm phòng bị của nàng. Nàng sẽ liều mạng sống c.h.ế.t để bảo vệ giọt m.á.u trong bụng, không cho phép ai làm tổn hại đến mẹ con nàng dù chỉ một sợi tóc. Nàng có ăn điểm tâm thật, nhưng đó là điểm tâm do đích thân Hoàng Thái hậu ban tặng. Nàng từng dự liệu, canh và điểm tâm là hai thứ dễ hạ độc nhất, biết đâu trong yến tiệc của Tĩnh phi sẽ dọn lên món này. Nhưng quan trọng không phải là điểm tâm, mà là hành động "ăn" của nàng. Nàng quả thực đã diễn một màn kịch ăn uống y như thật ngay dưới mắt Tĩnh phi.

Nếu Tĩnh phi không bị phân tâm bởi câu chuyện của nàng, nếu khay Bát Bảo không được dọn lên, nếu nàng không diễn trò ăn uống giả tạo thành công trước mặt Tĩnh phi... Nàng sẽ án binh bất động, kiên nhẫn chờ thời cơ thích hợp hất tung bàn tiệc, lớn tiếng kêu cứu. Khi đó, Anh Thân vương phi đứng ngoài sẽ nắm bắt được tình hình và cấp báo cho Tiết Lão phu nhân. Tiết Lão phu nhân với thân phận Hòa Thạc Trưởng Công chúa chắc chắn sẽ can thiệp và cứu nàng một mạng.

Chỉ cần có sự chuẩn bị chu đáo, nàng tuyệt đối không để mình biến thành miếng mồi ngon mặc người xâu xé. Hơn nữa, trước khi tiến cung, nàng và Tiết Lão phu nhân đã vạch ra một đối sách vẹn toàn.

Điều khiến nàng e ngại thực sự là Hoàng đế, là những toan tính thâm sâu trong lòng ngài. Tận mắt chứng kiến kết cục bi đát của gia tộc họ Thái, nhà họ Tiết sao có thể lơ là phòng bị. Hoàng thượng đang dọn đường cho Tân đế tương lai, mà nhà họ Tiết lại sở hữu quyền thế và thân phận đặc biệt, biết đâu sẽ trở thành mầm mống đe dọa. Dòng m.á.u Tuyên Vương chảy trong huyết quản Tiết Minh Duệ, liệu Hoàng đế muốn giữ lại một bậc trung thần phụ tá cho Tân đế, hay muốn nhổ cỏ tận gốc, tiêu diệt mầm mống họa loạn, quyết định sinh sát chỉ nằm trong một cái chớp mắt của đấng quân vương.

Nếu nàng trở thành cái gai trong mắt Tĩnh phi, Trang Thân vương và Tĩnh phi bắt tay nhau sàm tấu, gièm pha nhà họ Tiết trước mặt Hoàng thượng... Với bản tính đa nghi vốn có, Hoàng thượng rất có thể sẽ đưa ra những quyết sách bất lợi cho nhà họ Tiết.

Tuy nhiên, nàng không thể vì lo sợ tương lai mờ mịt mà lùi bước, khuất phục trước số phận, đem cả tính mạng của mình và đứa bé trong bụng ra làm trò đ.á.n.h cược, tỏ ra hèn nhát trước Tĩnh phi. Bởi vì dẫu nàng có hy sinh tính mạng, dâng hiến cả sinh linh bé bỏng, cũng chưa chắc đã thỏa mãn được lòng tham không đáy của Tĩnh phi và Trang Thân vương. Thay vì sống kiếp nô lệ phục tùng, nàng thà dốc cạn sức lực, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, dẫu có mất mạng cũng cam lòng.

Huống hồ, dù kết quả ra sao, Tiết Minh Duệ vẫn luôn là đấng nam nhi đội trời đạp đất, tuyệt đối không dùng sinh mạng của thê t.ử để đổi lấy sự bình yên giả tạo.

Kể từ giây phút này, cuộc chiến giữa nhà họ Tiết và Trang Thân vương, giữa nàng và Tĩnh phi, chính thức bắt đầu.