Chương 328: Mỗi người một thủ đoạn

Tần ma ma cẩn trọng dò xét tâm ý của Nhậm phu nhân: "Vậy bây giờ phải làm sao ạ? Tứ tiểu thư nhà ta dù sao cũng về làm dâu muộn hơn, nhanh nhất cũng phải đợi vài tháng nữa mới có tin vui, như thế chẳng phải là chậm chân hơn Vũ Mục hầu phu nhân một bước sao..."

Ánh mắt Nhậm phu nhân lóe lên tia sáng rực: "Ngươi tưởng m.a.n.g t.h.a.i sinh con dễ như ăn kẹo sao? Tiết Đào thị tuổi còn trẻ, thân thể lại ốm yếu, ta thấy ả chưa chắc đã vượt qua cửa ải sinh nở này đâu. Ngươi không nghe Đại nãi nãi kể, Đào gia Đại nãi nãi sảy t.h.a.i thế nào à?"

Đại nãi nãi kể rằng, Triệu Đại nãi nãi sảy t.h.a.i là do bị kinh hãi, lẽ nào...

Nhậm phu nhân tiếp tục: "Nhìn tướng mạo Tiết Đào thị cũng chẳng có chút phúc khí nào."

Tần ma ma vội hùa theo: "Phu nhân nói rất phải, kẻ tối ngày chỉ biết tính kế hãm hại người khác, sớm muộn gì cũng bị quả báo. Thương thay cho tiểu thư nhà ta, xinh đẹp như cành vàng lá ngọc, trong kinh thành này tìm đâu ra thiên kim tiểu thư nào sánh bằng. Tâm địa lại lương thiện, chưa từng làm điều ác, luôn cư xử chừng mực, thấu tình đạt lý." Ngẩng đầu lên, thấy Nhậm phu nhân đang gật gù hài lòng với những lời tâng bốc, bà định nói thêm thì chợt nghe văng vẳng từ ngoài cửa sổ tiếng chim kêu kỳ dị, the thé như tiếng khóc của trẻ sơ sinh.

Nhậm phu nhân nhíu mày. Vừa lúc T.ử Tô bưng bát sữa ấm bước vào, Tần ma ma liền nhìn ra cửa sổ hỏi vọng: "Có chuyện gì thế?"

T.ử Tô đáp: "Hai con hạc tiên nhốt lồng ngoài kia vốn dĩ đang ngủ say sưa, không hiểu sao bỗng nhiên thức giấc, vỗ cánh phành phạch rồi kêu váng lên mấy tiếng, làm em vừa bước tới cửa cũng giật thót mình."

Tần ma ma tiến tới hầu hạ Nhậm phu nhân uống sữa, miệng lẩm bẩm: "Lũ chim này cũng kỳ lạ thật, ngày thường chúng quấn quýt Tứ tiểu thư nhất. Giờ tiểu thư xuất giá, chúng cũng biết buồn mà kêu la t.h.ả.m thiết, vạn vật quả nhiên đều có linh tính."

Uống xong bát sữa, súc miệng sạch sẽ, Nhậm phu nhân ngả người trên chiếc giường nhỏ, thở hắt ra một hơi dài, cảm thấy khoan khoái vô cùng. Đang lúc Tần ma ma và T.ử Tô túc trực bên cạnh hàn huyên, chợt nghe hạ nhân bên ngoài báo: "Lão gia hồi phủ rồi ạ."

Nhậm phu nhân lật đật đứng dậy ra đón.

Thường Ninh Bá thay bộ thường phục bước từ phòng trong ra, khóe miệng tủm tỉm cười mãn nguyện. Nhậm phu nhân nhanh chóng phẩy tay đuổi đám hạ nhân lui ra ngoài, rồi nôn nóng hỏi: "Lão gia, có chuyện gì vui thế?"

Thường Ninh Bá nâng chén trà bích đun bằng nước tuyết tan lên nhấp một ngụm. Loại trà hảo hạng này không hề để lại cặn trên môi, vị thanh tao thoang thoảng hương thơm. Đặt chén trà xuống bàn, nụ cười trên môi Thường Ninh Bá càng rạng rỡ hơn: "Hoa phi bạo bệnh rồi."

Nhậm phu nhân mừng rỡ ra mặt: "Quả nhiên là đã ngã bệnh."

...

Hôm sau, Dung Hoa đến phòng Lão phu nhân bàn chuyện tu sửa hoa viên. Vừa lúc Cảnh Nguyệt bước ra ngoài trao đổi dăm ba câu với bà tử, chẳng mấy chốc bên ngoài đã im ắng trở lại.

Lão phu nhân nhấp ngụm trà làm ẩm môi, trải phẳng chiếc khăn tay tơ tằm, rồi ngả người trên chiếc tháp, ngước nhìn Dung Hoa: "Tin tức từ trong cung truyền ra, Hoa phi lâm bạo bệnh rồi."

Dung Hoa không ngờ lại nghe được tin chấn động thế này, nhất thời sững sờ. Kể từ khi Bát Hoàng t.ử hoăng, Hoàng Quý phi bị giáng vị xuống thành Hoa phi, phe cánh Thái thị nắm giữ những chức vụ trọng yếu lần lượt bị luận tội vì đủ loại lý do. Hoàng thượng đích thân ra tay trừng trị Hoa phi, thêm vào đó là sự xúi giục ngấm ngầm của Trang Thân vương, khiến gia tộc Thái thị gần như không thể ngóc đầu lên nổi. Cửu Hoàng t.ử mất đi chỗ dựa vững chắc từ mẫu thân, nay đã chẳng còn là mối đe dọa với Trang Thân vương... Nào ngờ lúc này lại rộ lên tin Hoa phi bạo bệnh.

Lão phu nhân chậm rãi nói: "Nghe đồn bà ta bị nhiễm phong hàn, nhưng lại cương quyết từ chối để ngự y bắt mạch, t.h.u.ố.c thang từ Thái y viện dâng lên cũng không chịu uống. Tiết trời chuyển lạnh, bệnh tình vì thế mà càng thêm trầm trọng."

Từ chối uống thuốc, ắt hẳn là vì cái c.h.ế.t của Bát Hoàng tử. Hoàng thượng trút cơn thịnh nộ lên Hoa phi là vì bà ta dám bưng bít giấu giếm bệnh tình của Bát Hoàng tử. Giá như Bát Hoàng t.ử được giữ lại kinh thành, được Thái y viện tận tâm điều trị, biết đâu bệnh tình đã thuyên giảm. Nay Hoa phi ngã bệnh, từ chối t.h.u.ố.c của Thái y viện, là muốn chuộc lại lỗi lầm bằng cái c.h.ế.t, hay đang giở trò khổ nhục kế để níu kéo sự sủng ái của Hoàng thượng? Dù là vì mục đích gì, thì cũng đều xoay quanh lợi ích của Cửu Hoàng tử.

Ánh mắt Lão phu nhân dừng lại trên bức tượng ngọc điêu khắc hình đôi uyên ương giỡn nước hoa sen đặt trên chiếc tủ bách bảo. Bà nhớ mình từng ban tặng cho Hoa phi một bức tượng ngọc như vậy, còn nhớ rõ nụ cười e lệ thoáng qua trên gương mặt thanh tú của Hoa phi. Mọi thứ ngỡ như mới ngày hôm qua, chớp mắt cái mà vạn vật đã đổi thay.

Lão phu nhân thở dài não nuột: "Mấy hôm trước, mấy vị phu nhân trong gia tộc Thái thị muốn vào cung thăm hỏi Hoa phi, đều bị cấm cửa ngoài cung. Hôm nay Hoàng thượng bỗng nhiên khai ân, cho phép tỷ tỷ ruột của Hoa phi là Triệu Thái thị tiến cung."

Nghĩa Thừa Hầu phu nhân Thái thị? Hiện tại Nghĩa Thừa Hầu đã bị tước bỏ tước vị, Triệu Thái thị cũng chẳng còn mang danh Cáo mệnh phu nhân. Thân phận thấp hèn như vậy mà được phép tiến cung, bề ngoài tưởng chừng là Hoàng ân hạo đãng, nhưng thực chất Hoàng thượng cho gọi Triệu Thái thị là vì Triệu Tín đã c.h.ế.t, Triệu Thái thị không còn khả năng gây sóng gió gì nữa. Triệu Thái thị từng chạy vạy khắp nơi âm mưu đưa Cửu Hoàng t.ử lên ngôi Thái tử, nay Hoàng thượng có lẽ cũng muốn bà ta tận mắt chứng kiến hậu quả nhãn tiền.

Nói cách khác, Hoa phi không bao giờ có cơ hội phục sủng nữa. Lòng Dung Hoa lạnh toát, không rõ đây là Hoàng ân hạo đãng, hay là tâm cơ khó lường của bậc đế vương, hoặc là sự pha trộn của cả hai.

Tình cảm chốn đế vương xưa nay vốn mỏng như tờ giấy. Lão phu nhân chìm đắm trong dòng hồi tưởng, cũng không rõ mình đang nghĩ gì. Một cơn gió thu lạnh lẽo lùa vào phòng, thổi tung tấm rèm lụa màu xanh, tựa hồ như muốn cuốn phăng cả cảnh sắc hoa đào liễu lục. Dăm ba nụ hoa nhỏ bé trên bàn không chống chọi nổi gió thu, khẽ rung rinh rồi rụng lả tả xuống đất.

Dung Hoa vội đứng dậy định ra đóng cửa sổ.

Lão phu nhân sực tỉnh, vội cản: "Cứ để nha hoàn làm, con tự tay làm gì? Rủi may xảy ra chuyện gì thì làm sao?"

Dung Hoa quay người lại, mỉm cười trấn an: "Lão phu nhân cứ yên tâm, cửa sổ chỉ cần với tay là tới, nếu không được con sẽ gọi người vào mà."

Lão phu nhân âu yếm nhìn Dung Hoa: "Cũng phải cẩn thận chứ, phụ nữ m.a.n.g t.h.a.i đâu phải chuyện đùa.” nói rồi bà dặn dò: "Về phòng nghỉ ngơi đi! Mấy ngày tới chắc sẽ có nhiều biến động đấy..."

Dung Hoa ngoan ngoãn vâng dạ, ngước nhìn Lão phu nhân rồi đề nghị: "Hôm nay con cũng rảnh rỗi, để con ở lại dùng bữa cùng Lão phu nhân nhé!"

Lão phu nhân không nén nổi nụ cười tươi: "Vậy thì ta sẽ dặn nhà bếp nấu thêm mấy món con thích."

Bên nhà họ Tiết bận rộn xem thực đơn, thì ở trong cung, Ngự thiện phòng cũng chuẩn bị cháo và mấy món thanh đạm dâng lên Hàm Phúc cung nơi Hoa phi đang ở. Hoa phi nằm rũ rượi trên giường, đôi bàn tay gầy guộc như cành củi khô nắm c.h.ặ.t t.a.y Triệu Thái thị: "Tỷ tỷ... dạo này gầy gò quá..."

Nghe những lời này, Triệu Thái thị không kìm được nước mắt. Cô muội muội từng có gương mặt hồng hào, đôi mắt sáng ngời, khí chất đoan trang đài các, giờ đây tiều tụy đến mức này. Gương mặt không còn chút sức sống, hai má hóp lại, khóe mắt và khóe miệng hằn sâu những nếp nhăn, tựa hồ như già đi chục tuổi chỉ trong một đêm.

Thấy cung nhân dọn thức ăn lên, Triệu Thái thị vội vàng khuyên nhủ: "Nương nương cố ăn chút gì đi, dẫu chỉ là vài húp cháo loãng cũng được."

Hoa phi lắc đầu, xua tay ra hiệu cho cung nhân lui ra, rồi yếu ớt dặn: "Để... Triệu Đại thái thái ở lại thêm một lát."

Cung nhân hiểu ý Hoa phi, cung kính hành lễ rồi lần lượt lui ra ngoài.

Đợi trong điện không còn ai khác, Triệu Thái thị mới xót xa lên tiếng: "Nương nương cứ như vậy thì làm sao bảo trọng phượng thể được. Hoàng thượng cho nương nương dời đến Hàm Phúc cung, chứng tỏ Người vẫn còn ân tình với nương nương... Biết đâu dăm bữa nửa tháng nữa Người lại triệu nương nương hầu giá. Dù sao thì trong cung này, nương nương vẫn là người gắn bó với Hoàng thượng lâu nhất, hiểu tâm ý Hoàng thượng nhất."

Gương mặt Hoa phi không lộ chút cảm xúc, chỉ có dòng lệ lặng lẽ lăn dài trên khóe mắt: "Trong cái hoàng cung này... ai mà chẳng muốn thăm dò tâm ý Hoàng thượng... Ngay cả những kẻ không được hầu giá... cũng vắt óc tìm cách lấy lòng... Việc gì phải cần đến muội..." Ở bên Hoàng thượng ngần ấy năm, bà chưa từng nghĩ sẽ có ngày bao nhiêu ân tình đều hóa thành bọt nước. Hoàng thượng không những không chịu gặp bà, mà đến cả Cửu Hoàng t.ử cũng bị bỏ mặc không thương tiếc.

Bà nằm liệt giường trong cung, kiên quyết từ chối ngự y bắt mạch, Hoàng thượng làm sao mà không biết. Thế nhưng, Người chẳng những không đến thăm, lại còn ở chỗ Tĩnh phi buông lời sỉ nhục bà là tiện phụ mang tội, dùng tấm thân tàn để uy h**p, không biết hối cải. Từ giây phút đó, trái tim bà đã hoàn toàn nguội lạnh, còn thiết tha gì việc kéo dài hơi tàn.

Bát Hoàng t.ử qua đời, lỗi lầm là do sự sơ suất của bà. Chỉ cần Hoàng thượng không trút giận lên đầu Cửu Hoàng tử, bà sẵn sàng dùng mạng sống để đền tội. Hoa phi thở hắt ra một hơi yếu ớt: "Tỷ tỷ... bỏ đi... đừng tranh đấu nữa..."

Nhìn thấy muội muội mình sức cùng lực kiệt như ngọn đèn cạn dầu, Triệu Thái thị nghẹn ngào khóc không thành tiếng.

"Chỉ là... đã liên lụy... đến... các huynh đệ trong tộc... và cả tỷ phu nữa..."

Tiếng khóc của Triệu Thái thị vỡ òa, không thể kìm nén thêm được nữa: "Đừng nói nữa... muội muội, đều là... lỗi tại gia đình, không nên đẩy muội..."

Hoa phi nắm c.h.ặ.t t.a.y Triệu Thái thị: "Tỷ tỷ vẫn còn có Hoàn ca phụng dưỡng tuổi già... Từ biệt kiếp này... hãy bảo trọng sức khỏe, đừng mang lòng vương vấn muội nữa!"

Nghe những lời trăn trối, Triệu Thái thị càng khóc t.h.ả.m thiết hơn, nắm c.h.ặ.t t.a.y Hoa phi không buông: "Đâu phải bệnh nan y vô phương cứu chữa... Sao lại từ chối t.h.u.ố.c men, chẳng buồn đụng đến hạt cơm nào, cứ tiếp tục thế này thì biết làm sao."

Hoa phi chỉ cảm nhận được dòng lệ nóng hổi không ngừng tuôn rơi, cho đến khi cạn khô nước mắt, cõi lòng bà lại trở nên thanh thản lạ thường. Bao năm cẩn trọng hầu hạ bên Hoàng thượng, từ một phi tần nhỏ nhoi leo lên ngôi vị Hoàng Quý phi tột đỉnh vinh quang. Gắn bó lâu năm, bà dần mất đi sự phòng bị, lầm tưởng vị trí của mình trong hậu cung là độc nhất vô nhị. Bà cứ ngỡ Hoàng thượng sẽ nể tình nghĩa xưa mà truyền ngôi cho Cửu Hoàng tử, đứa con chung mà cả hai cùng hết mực cưng chiều. Sự ngu muội ấy đã hại chính bà, hại cả gia tộc Thái thị.

Chơi ván cờ với bậc đế vương, không bao giờ có kết cục hòa, chỉ có kẻ sống người c.h.ế.t.

Hoa phi nhắm mắt lại, dường như mường tượng ra cảnh mình đang cô độc bước đi trên con đường hoàng cung thênh thang. Phía sau trống vắng, hai bên là bức tường thành sừng sững, phía trước lại mịt mù không lối thoát. Nếu gác lại mọi oán hận, thì suy cho cùng, bà cũng phần nào hiểu được vị hoàng đế mà bà đã gắn bó suốt mấy chục năm qua. Nước cờ cuối cùng này, sẽ là lời từ biệt với chốn thâm cung cấm cổng, biết đâu lại mở ra một con đường sống cho Cửu Hoàng tử.

Rất lâu sau, Hoa phi mới khó nhọc mở mắt nhìn Triệu Thái thị, thều thào bằng giọng nói yếu ớt như sương khói: "Nếu Hoàng thượng vẫn còn chút ân tình với muội, Người nhất định sẽ đến thăm. Muội sẽ mỏi mắt chờ đợi... chờ đợi... để cầu xin Hoàng thượng... cho phép muội sau này được bồi táng trong hoàng lăng... Dù không cần quan quách hay lễ nghi hậu hĩnh, chỉ mong được an nghỉ gần Hoàng thượng... Thế là muội... toại nguyện rồi..."

Nước cờ cuối cùng, bà đ.á.n.h cược mạng sống của mình, đ.á.n.h cược cả tình nghĩa vợ chồng suốt mấy chục năm trời. Để được an nghỉ bên Hoàng thượng, bắt buộc phải có phẩm trật nhất định. Bà muốn đ.á.n.h cược một lần, nếu bà c.h.ế.t đi, Hoàng thượng sẽ ban cho bà một thụy hiệu trọn vẹn, nhờ đó Cửu Hoàng t.ử vẫn giữ được thân phận cao quý. Dù sao thì, số người phụ nữ được kề cận Hoàng thượng suốt mấy thập kỷ cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Triệu Thái thị ngừng khóc, đôi mắt bỗng lóe lên tia sáng hy vọng.

Như thể đã dùng cạn chút sinh lực cuối cùng, Hoa phi từ từ nhắm mắt lại, tay ôm chặt manh áo cũ của Bát Hoàng t.ử vào lòng.