Chương 324: Tai họa 3

Nghe Tiết Minh Ái thốt ra lời này, Tiết Nhị thái thái trố mắt kinh ngạc, ngay cả Nhậm Tĩnh Sơ cũng vô cùng sửng sốt, nhất thời thốt lên một tiếng "A".

Nhị thái thái quay đầu, ánh mắt sắc lẹm như d.a.o chiếu thẳng vào Tiết Minh Ái.

Tiết Minh Ái chỉ nghĩ đến những lời Tiết Minh Duệ vừa dặn dò, sự e dè yếu đuối ban nãy thoắt cái tan biến, thay vào đó là vẻ kiên định vững vàng. Từ thuở bé, hắn, đại ca và các huynh đệ khác thường xuyên tụ tập, chỉ có nhị ca là luôn lẻ loi một mình. Mẫu thân cố tình bảo họ xa lánh nhị ca. Đôi khi hắn rất muốn bắt chuyện với nhị ca, nhưng lại sợ về nhà bị mẫu thân trách phạt, đành chỉ dám đứng từ xa nhìn nhị ca, không dám vượt quá giới hạn. Nhị ca thông minh, hiểu biết sâu rộng. Mỗi lần nghe kể nhị ca hiên ngang khẳng khái dâng ngôn trên triều đường, hắn không khỏi ngưỡng mộ, nhưng về đến nhà, hắn lại phải buông lời hùa theo mẫu thân, châm biếm trưởng phòng, bàn tán về tước vị, không dám nhắc đến nửa điểm tốt của nhị ca. Nhưng thử nghĩ mà xem, cho dù phụ thân hay đại ca kế thừa tước vị thì sao? Trên triều đường sẽ thiếu vắng một vị Vũ Mục hầu cương trực, oai phong lẫm liệt, khiến ai nấy đều phải kiêng nể.

Hắn chưa từng nghĩ những kỳ vọng của mẫu thân sẽ trở thành hiện thực, trong thâm tâm, hắn tin rằng đó là điều viển vông. Sống dưới sự bảo bọc nghiêm khắc của mẫu thân, hắn đã sớm quen thói xu nịnh, gió chiều nào che chiều ấy. Chỉ cần mẫu thân vui, hắn có thể nói bất cứ điều gì. Có lẽ chỉ bằng cách đó, hắn mới có thể sống yên ổn trong phủ, rồi dần dà mất đi chí tiến thủ, quen thói buông thả sống qua ngày.

Mỗi lần chạm mặt nhị ca trong nhà, hắn đều cảm thấy khoảng cách giữa hai người ngày một xa vời. Hắn ngưỡng mộ sự kiên cường của nhị ca, nhưng lại không có dũng khí để thử sức, chỉ biết sống leo lắt qua ngày, mọi chuyện đều răm rắp theo sự sắp đặt của mẫu thân. Bù lại, hắn lại buông thả bản thân vào những thú vui trăng hoa phong nguyệt.

Nếu không có những lời răn dạy của nhị ca, có lẽ hắn vẫn còn u mê tăm tối.

Lời khiển trách của nhị ca vẫn còn văng vẳng bên tai: "Đệ không còn nhỏ dại gì nữa, cũng phải biết phân biệt phải trái đúng sai, việc gì nên làm, việc gì không nên. Mọi người đều gọi đệ là Tiết Tam gia, đã hưởng thụ phúc phần của nhà họ Tiết, thì cũng phải biết cách giữ gìn thể diện cho gia tộc."

"Cho dù có hồ đồ đến mấy cũng không thể lôi cả gia tộc vào vòng xoáy. Nhị thúc và đệ cùng tranh giành một nha hoàn, thử hỏi người ngoài biết được sẽ bàn tán ra sao?"

Nghĩ đến đó, Tiết Minh Ái rùng mình. Suốt ngày chìm đắm trong tửu sắc, lễ nghĩa liêm sỉ đã bị hắn quăng sạch ra khỏi đầu từ thuở nào.

Thực tâm hắn sẵn sàng gánh vác mọi tội danh, chỉ mong có thể giữ lại tính mạng cho Hồng Anh. Hắn không muốn Hồng Anh phải chịu chung số phận bi t.h.ả.m như Mạn Nhi. Nếu Mạn Nhi không ra đi một cách oan uổng như thế, hắn cũng không đến nỗi trượt dài sa ngã nhường này.

"Lúc làm càn đệ đã phải lường trước hậu quả, làm bung bét mọi chuyện thế này rõ ràng là đệ không hề có ý định chừa cho cô ta một con đường sống. Việc bản thân mình không làm được, còn mong ai có thể gánh vác thay đệ?"

Nhị ca nói đúng. Ngay từ khoảnh khắc để mắt đến Hồng Anh, hắn chưa bao giờ nghĩ đến một kết cục tốt đẹp. Hắn chỉ vì nông nổi, muốn xem mẫu thân liệu có đành lòng nhẫn tâm trừng phạt người khác như cách bà đã làm với Mạn Nhi hay không...

Tất cả là lỗi của hắn. Giờ nói gì cũng vô ích, hắn chỉ có thể tự mình gánh chịu hậu quả, cố gắng mang đến cho Hồng Anh một kết cục tốt đẹp nhất có thể. Đó là tất cả những gì hắn có thể làm lúc này.

Tiết Minh Ái nghiến răng. Hắn vốn không định nói ra mọi chuyện vào lúc này, nhưng khi nghe mẫu thân khóc lóc, đổ mọi tội lỗi lên đầu Nhị tẩu, hắn không thể kiềm chế thêm được nữa...

Nhị thái thái chứng kiến ánh mắt con trai dần trở nên kiên định, trên gương mặt xuất hiện một vẻ quả quyết chưa từng có.

"Mẫu thân.” Tiết Minh Ái dập đầu mạnh một cái: “Là nhi t.ử hồ đồ, không tìm hiểu kỹ xuất thân của nha hoàn đó, cứ ngỡ... Sau này mới biết cô ta là người bên cạnh Nhị tẩu, sợ mẫu thân trách phạt, nên mới nhờ phụ thân và tổ mẫu xin cho Hồng Anh vào phòng nhi tử, không ngờ lại gây ra sự hiểu lầm lớn nhường này."

Nhị thái thái trố mắt nhìn, vẻ mặt như gặp phải ma quỷ, không thể tin vào tai mình. Nửa ngày sau, bà mới run rẩy chỉ tay vào Tiết Minh Ái: "Con nói cái gì cơ?"

Tiết Minh Ái đáp: "Chỉ là một nha hoàn nhỏ nhoi, lại khiến mẫu thân tức giận đến mức này. Sớm biết vậy nhi t.ử đã dập tắt ý định đó từ đầu, giờ nghĩ lại mới thấy hối hận không kịp." Nói rồi, sợ Nhị thái thái không tin, hắn tiếp tục: "Trước đó, mẫu thân nói phụ thân muốn nạp Hồng Anh, nhi t.ử biết mẫu thân đã hiểu lầm, nên trong lúc nóng vội mà mụ mẫm tâm trí. Sau này muốn giải thích rõ ràng, nhưng lại ấp úng không thành lời, khiến mẫu thân càng thêm hiểu lầm. Hôm nay trên đường về, nhi t.ử may mắn gặp nhị ca, bèn cầu xin nhị ca đưa đến phòng tổ mẫu, giúp nhi t.ử nói đỡ vài câu. Nhi t.ử lần sau tuyệt đối không dám tái phạm, xin mẫu thân tha lỗi cho nhi tử!" Nói xong, hắn lại dập đầu lạy tạ.

Nhị thái thái chưa kịp phản ứng, Tiết Minh Ái đã quay sang xin lỗi Dung Hoa: "Nhị tẩu, ngàn vạn lỗi lầm đều do đệ, là đệ không phải. Nếu Nhị tẩu không chịu bỏ qua, sau này đệ cũng không còn mặt mũi nào ở lại cái nhà này nữa..."

Dung Hoa vội vàng đáp: "Tam đệ đừng nói vậy, chuyện cỏn con thế này đâu đáng phải làm to chuyện."

Nghe đến đây, sắc mặt Lão phu nhân cũng dịu đi phần nào: "Ta cứ tưởng là chuyện gì ghê gớm, nói ra rõ ràng là xong, tránh để ra ngoài người ta lại thêu dệt đồn đại. Nha đầu Hồng Anh đó cũng tốt, chỉ là nó đã một lòng muốn về hầu h* th*n gia lão thái thái, chúng ta cũng không nên ép buộc.” Lão phu nhân nhìn sang Nhậm Tĩnh Sơ: “Bây giờ con đã thành gia lập thất, việc trong phòng cũng đã có người lo liệu, đừng làm ra những chuyện hoang đường khiến người ta chê cười nữa."

Lão phu nhân nói xong, vẫy tay gọi Dung Hoa lên ngồi cùng.

Dung Hoa nhận lấy chén nước từ Tuyết Ngọc, dâng cho Lão phu nhân.

Bầu không khí trong phòng chợt nhẹ nhõm hẳn. Chỉ còn lại Nhị thái thái đơn độc quỳ dưới đất, không một ai tiến lên đỡ. Gương mặt Lão phu nhân vẫn giữ nụ cười hiền từ, nhưng tuyệt nhiên không lên tiếng cho phép Nhị thái thái và Tiết Minh Ái đứng dậy.

Nhậm Tĩnh Sơ đứng chơ vơ giữa Nhị thái thái và Tiết Minh Ái, nhất thời vô cùng lúng túng, không biết phải làm sao.

Ban đầu Lão phu nhân còn ôn tồn bảo Nhị thái thái đứng lên, nay không khí đã hòa hoãn, thái độ của Lão phu nhân lại đột ngột trở nên lạnh nhạt.

Nhị thái thái c.ắ.n chặt môi, sắc mặt mỗi lúc một khó coi. Tiết Minh Ái thì quỳ một cách cam tâm tình nguyện.

Lão phu nhân cất giọng: "Ngày mai Minh Ái hãy cùng Tĩnh Sơ lại mặt đi!"

Tiết Minh Ái không hề thoái thác, dứt khoát vâng dạ.

Lão phu nhân gật đầu, lúc này mới nhìn sang Nhị thái thái: "Con xưa nay vốn là người cẩn trọng, sao hôm nay lại hành xử hồ đồ thế này. Đã là bậc trưởng bối, con không làm gương thì lấy ai để bọn trẻ noi theo? Không chỉ việc này, ta thấy ngày thường con cũng quá khắt khe rồi..."

Nói là khắt khe, nhưng thực chất Lão phu nhân đang ám chỉ sự độc tài, chuyên quyền của Nhị thái thái ở Nhị phòng.

Nhị thái thái rùng mình, không dám cãi lại nửa lời.

Lão phu nhân tiếp tục: "Nếu con dành nhiều thời gian quan tâm đến Minh Ái hơn, thì đâu đến cớ sự ngày hôm nay. Làm mẹ, làm vợ đâu phải chuyện dễ dàng. Ta lớn tuổi thế này rồi mà vẫn phải nhọc lòng lo nghĩ cho các con. Đàn ông bươn chải bên ngoài đã vất vả, chúng ta ở hậu phương thì phải biết vun vén nội trợ, giúp chồng dạy con, gia đạo mới được êm ấm."

Dung Hoa liếc nhìn Nhị thái thái, sắc mặt bà ta càng thêm tái nhợt. Nhị thái thái vốn là người thông minh, tự nhiên hiểu rõ hàm ý của Lão phu nhân. Lão phu nhân không tiện vạch trần mọi chuyện trước đám đông, chỉ bóng gió trách Nhị thái thái quá mải mê để tâm đến chính sự, lúc nào cũng toan tính kiếm chác tư lợi, mà chểnh mảng việc quản lý gia đình, không dốc lòng dạy dỗ con cái, mới khiến con cái làm mất thể diện, gia đình xào xáo.

Lão phu nhân nghiêm giọng: "Danh tiếng nhà họ Tiết bao đời nay tích góp được mới có ngày hôm nay, nếu các con còn để nhà họ Tiết mất mặt thêm lần nữa, đừng trách ta không nương tình."

Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Nhị thái thái, rớt xuống vạt váy. Đột nhiên bà cảm thấy đôi chân tê rần, không thể quỳ nổi nữa, bèn ngã phịch xuống đất. Dung Hoa vừa định tiến lên đỡ thì Lão phu nhân đã nắm tay ngăn lại, nhíu mày nhìn Nhậm Tĩnh Sơ: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau đỡ mẹ con lên."

Nhậm Tĩnh Sơ bị quát bất ngờ, hồn xiêu phách lạc. Không kịp suy nghĩ, nàng vội vàng lao tới đỡ Nhị thái thái.

Nhưng thân là tiểu thư đài các chân yếu tay mềm, nàng làm sao có đủ sức kéo nổi Nhị thái thái lên. Vài lần dùng sức đều thất bại.

Lão phu nhân nhíu mày, bấy giờ mới nhìn sang Tiết Minh Ái.

Tiết Minh Ái lập tức tiến tới đỡ Nhị thái thái, cùng với đám nha hoàn lóng ngóng dìu bà ngồi lên chiếc ghế mềm.

Nhị thái thái vừa an tọa, Nhậm Tĩnh Sơ chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Lão phu nhân lại cất lời: "Mẹ con ốm nặng thế này, con không biết đường khuyên can mà còn để nó chạy tới đây. Nhỡ thân thể có tổn hại gì thì sao? Đám người trẻ các con đúng là chẳng biết nặng nhẹ gì cả."

Nhậm Tĩnh Sơ cảm nhận được mọi ánh mắt đang đổ dồn vào mình. Lòng ngập tràn tủi hờn, nhưng trước ánh mắt sắc bén và gương mặt sa sầm của Lão phu nhân, nàng không dám hó hé nửa lời. Nàng toan quay sang tìm Thanh Khung, nhưng chợt nhận ra đám nha hoàn đã bị đuổi ra ngoài từ bao giờ. Dưới con mắt soi mói của mọi người, nàng nuốt nước bọt, chờ đợi một lúc lâu cũng không thấy ai có ý định giải vây giúp mình. Đành c.ắ.n răng, cúi đầu nhận lỗi: "Lão phu nhân... dạy bảo... rất phải..." Nàng bóp chặt chiếc khăn tay trong tay, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay.

Lão phu nhân lạnh lùng tiếp lời: "Mẹ con đang ốm, con phải tận tâm chăm sóc, không thể tránh khỏi việc hầu hạ cơm t.h.u.ố.c tận giường. Chuyện quản gia cũng phải học hỏi thêm từ đại tẩu của con. Các con còn trẻ, không thể so sánh với ta, những thứ cần học còn nhiều lắm."

Nhậm Tĩnh Sơ trước giờ đâu từng phải chịu trận mắng nhiếc thế này, nước mắt tủi thân lã chã tuôn rơi.

"Đã lấy chồng thì không còn giống như lúc ở nhà mẹ đẻ nữa. Khóc lóc khi xuất giá là chuyện thường tình. Nếu làm tròn bổn phận, tương lai con đàn cháu đống, được người đời kính trọng, đó mới là phước phần tích góp từ lúc còn trẻ. Cuộc sống sung túc các con đang tận hưởng đều nhờ ân đức của tổ tiên, là mồ hôi nước mắt của bao đời tộc nhân. Lớn lên các con cũng phải lập được thành tựu, để con cháu đời sau cũng có một tiền đồ xán lạn. Hãy nhớ kỹ, vinh hoa phú quý không phải tự nhiên mà có, chỉ sơ suất một chút là có thể vuột mất bất cứ lúc nào. Chẳng nói đâu xa, ngay trong tộc mình, biết bao kẻ từng được sống trong nhung lụa nhờ tổ tiên, nay con cháu lại phải sống nương tựa vào lòng thương hại của người khác." Nói xong, nét mặt Lão phu nhân đã lộ vẻ mệt mỏi: “Các con hãy ghi lòng tạc dạ những lời ta nói hôm nay, đừng để ta uổng công dạy dỗ."

Mọi người đồng thanh vâng dạ.

Tiết Minh Ái và Nhậm Tĩnh Sơ dìu Tiết Nhị thái thái lên kiệu. Mấy người vừa bước ra khỏi phòng, đã thấy Tiền thị đứng đợi sẵn ngoài cửa. Lý ma ma lập tức tiến đến, dặn dò Tiền thị chăm sóc Nhị thái thái chu đáo.

Người Nhị phòng đã đi hết, Dung Hoa đỡ Lão phu nhân vào gian trong nằm nghỉ. Tiết Minh Duệ cũng bước tới nói chuyện cùng Lão phu nhân.

Lão phu nhân thở dài não nuột: "Dạo này xương cốt rệu rã quá, chẳng còn chút sức lực nào. Chuyện của Tam đệ các con, hai đứa phải để tâm nhiều hơn."

Tiết Minh Duệ trả lời: "Tổ mẫu yên tâm, mọi việc bên ngoài cứ để cháu lo, dù có râm ran đồn đại gì, cháu cũng sẽ dập tắt."

Lão phu nhân gật gù: "Chuyện trong phủ Dung Hoa cũng đã căn dặn đâu ra đó, lại còn nghĩ ra cách để gia am nhà họ Đào đứng ra dàn xếp.” bà hướng mắt nhìn Dung Hoa: “Làm khó cho con rồi."

Dung Hoa mỉm cười nhã nhặn: "Đều là bổn phận của cháu mà. Chuyện Hồng Anh cũng là do cháu quản giáo không nghiêm..."

Lão phu nhân thở dài: "Trên đời làm gì có bức tường nào không lọt gió..."

Lão phu nhân từng gọi Hồng Anh đến tra hỏi ngọn ngành. Hồng Anh đã khai thật toàn bộ sự việc, kể cả việc Nhị thái thái căn dặn nàng ta để mắt đến hành tung của mình. Bằng không, nàng ta lấy cớ gì để giải thích việc lén lút gặp gỡ Tiết Minh Ái, càng không có cách nào chứng minh đứa con trong bụng rốt cuộc có phải là cốt nhục của hắn hay không.

Lão phu nhân tiếp lời: "Ngày mai Hồng Anh sẽ về gia am..."

Dù nhà họ Đào đến đón người, nhưng Lão phu nhân đã bí mật cho người nghênh tiếp giữa đường. Số phận của Hồng Anh ra sao, hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của Lão phu nhân. Dung Hoa bẩm báo: "Cháu đã sắp xếp ổn thỏa rồi." Thai nhi trong bụng Hồng Anh cũng đã khá lớn, không thể nào phá bỏ được, bởi như vậy sẽ là một xác hai mạng. Nhưng nếu Hồng Anh sinh con ra, Lão phu nhân sẽ giải quyết đứa trẻ này thế nào? Tâm tư Lão phu nhân thâm sâu khó lường, nàng cũng không đoán chắc được chuyện này sẽ đi về đâu.

...

Từ phòng Lão phu nhân trở về, Dung Hoa nhớ tới Tiết Sùng Nghĩa, bèn ngước nhìn Tiết Minh Duệ: "Hầu gia có báo cho Nhị thúc biết tiếng nào không?"

Tiết Minh Duệ quàng kỹ chiếc áo choàng cho Dung Hoa, bàn tay vững chãi giữ chặt lấy vai nàng, chắn gió lùa vào: "Mấy chuyện này đâu cần báo trước. Nhị thúc nghe được tin này mừng còn không kịp, làm sao dám tự mình vạch áo cho người xem lưng."

Dung Hoa khẽ mỉm cười.

Vừa bước vào Nam viện, Tiết Minh Duệ đã nhỏ giọng hỏi thăm: "Nàng có mệt không?"

Cả ngày chỉ quanh quẩn trong phòng nghỉ ngơi, vừa mới đi dạo một vòng thì thấm tháp vào đâu. Dung Hoa vừa định lắc đầu, chợt vòng eo bị siết chặt, cả người đã nằm gọn trong vòng tay vững chãi của Tiết Minh Duệ.

"Hầu gia." Dung Hoa hoảng hốt đưa mắt nhìn quanh. Đám nha hoàn Cẩm Tú vội vàng cúi gầm mặt xuống.

"Đường phía trước tối, đá xanh lại trơn trượt. Phải cẩn thận, lỡ ngã thì biết làm sao?"

Nói thì nghe có vẻ hợp lý, nhưng chỉ cần sai nha hoàn đi trước rọi đèn là được, đâu cần phải... Dung Hoa cúi đầu, e ấp nhìn Tiết Minh Duệ.

Gương mặt góc cạnh thường ngày của hắn nay đã dịu lại, rạng rỡ nụ cười ấm áp như gió xuân.

Nói sợ ngã rõ ràng chỉ là cái cớ mà thôi.

...

Dùng xong bữa sáng, đám Cẩm Tú đã thu dọn xong hành lý cho Hồng Anh mới bước vào bẩm báo: "Hồng Anh xin được vào dập đầu bái biệt Nãi nãi ạ."

Hồng Anh và Hồng Ngọc đã rỉ tai tâm sự suốt cả một đêm. Trông nàng ta có phần tiều tụy, nhưng đã lấy lại được sự bình tĩnh so với mấy ngày trước. Vừa gặp Dung Hoa, nàng ta cung kính quỳ rạp xuống, dập đầu ba cái thật kêu. Vốn là người ít nói, nay lại càng cẩn trọng lời ăn tiếng nói vì sợ vách có tai. Nàng ta chỉ rơi nước mắt, nghẹn ngào thốt lên: "Hồng Anh đội ơn Nãi nãi." Rồi lại căn dặn Hồng Ngọc: "Phải hầu hạ Nãi nãi cho tốt, cố gắng chu toàn thay cả phần ta."

Bên kia Tiết Minh Ái hộ tống Nhậm Tĩnh Sơ về nhà mẹ đẻ, còn Hồng Anh ở đây lại đang chờ đợi am chủ của gia am nhà họ Đào đến rước. Nếu không có Nãi nãi che chở, có lẽ Hồng Anh đã sớm... Dẫu biết lỗi lầm này do chính Hồng Anh tự chuốc lấy, nhưng sự thật phũ phàng là vậy. Chủ t.ử có làm sai cũng không sao, hạ nhân thì tuyệt đối không được phép phạm nửa điểm sai sót.

Đám Xuân Nghiêu, Cẩm Tú, Nhuệ Thanh cũng nặng trĩu tâm tư như Hồng Anh.

Am chủ bước vào phủ trò chuyện cùng Dung Hoa vài câu. Nhận lấy tấm sớ cầu an đầu năm Dung Hoa ban tặng, bà liền dẫn Hồng Anh rời đi.

Bóng am chủ vừa khuất, bà t.ử gác cổng đã lật đật chạy vào bẩm báo: "Tam thái thái nhà họ Đào đến rồi ạ."

Liêu thị đang mang thai, thường thì sẽ không tùy tiện ra ngoài, nay sao lại đột ngột đến thăm mà không báo trước?