Chương 217: Nhận tội 2

Dung Hoa nằm thao thức đợi Tiết Minh Duệ về, chữ trong sách chẳng thốt được vào đầu, bèn xoay qua giúp Xuân Nghiêu bện nơ bướm.

Hôm qua Tiết Diệc Song ghé qua, ưng mắt mấy cái nơ bướm do Xuân Nghiêu tết. Xuân Nghiêu hứa hẹn sẽ bện thêm vài cái đẹp mắt mang sang phòng tiểu thư.

Dung Hoa thuận miệng hỏi bâng quơ: "Trong phòng Diệc Song hình như thiếu người thạo việc kim chỉ thì phải."

Xuân Nghiêu đáp: "Tay nghề Bình Trân có hơi chậm chạp, may thay hiện tại việc trong phòng Ngũ tiểu thư cũng không quá bề bộn."

Bây giờ thì ít thật, nhưng Diệc Song đã đến tuổi cập kê, độ tuổi trăng tròn bàn chuyện dựng vợ gả chồng rồi. Giống như nàng vậy, vừa mới cập kê đã đính ước với Tiết Minh Duệ.

Lần trước Lão phu nhân định mời người nhà họ Trần đến phủ "làm khách", ắt hẳn có ý muốn đ.á.n.h giá Trần gia công tử. Chẳng qua sau vụ hỏa hoạn ở khuê phòng Diệc Song, chuyện này đành tạm gác lại. Giờ đây phủ An Thân Vương lại manh nha ý định kết thông gia. Mặc dù hiện tại Tiết gia không tiện qua lại thân thiết với An Thân Vương gia, nhưng đôi nhi nữ nhà An Thân Vương quả thực đều thông minh lanh lợi, am hiểu lễ nghĩa.

An Thân Vương Thế t.ử tuy tốt thật đấy, ngặt nỗi cái gia cảnh ngột ngạt ấy... Dung Hoa khẽ buông tiếng thở dài, ở đời làm gì có chuyện vẹn toàn đôi đường.

Điều cốt yếu vẫn là suy nghĩ của Diệc Song. Dẫu hôn nhân là chuyện "cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy", nàng vẫn mong Diệc Song có được chính kiến riêng, để sau này chẳng phải ôm hận bích đào hoa.

Xuân Nghiêu chợt nhớ ra điều gì, vừa nói vừa lộ vẻ kinh ngạc: "Hôm nay có người từ nhà mẹ đẻ Tam thái thái đến thăm, mang theo cơ man nào là d.ư.ợ.c liệu quý hiếm cho Tứ lão gia bồi bổ."

Ánh mắt Dung Hoa khẽ nhướng lên.

Tam phòng đúng là phường vô lợi bất tảo, chỉ khi thấy được cái lợi nhãn tiền mới chịu bỏ vốn đầu tư.

Cái người Long Chính Bình được Tứ thúc phụ cứu mạng, ở vùng Giang Nam cũng được xem là một thương nhân có tiếng tăm lẫy lừng. Suốt mấy năm nay làm ăn quanh quẩn kinh thành, hẳn cũng đã gây dựng được ít nhiều thế lực. Tam thái thái đột nhiên sốt sắng, ân cần với tứ phòng như vậy, mục đích mười mươi là muốn mượn tay Tứ thúc phụ để bòn rút lợi lộc từ Long Chính Bình.

"Đừng coi thường Long Chính Bình." Ngay từ lần chạm mặt đầu tiên, nhận ra hắn không giống mấy gã trọc phú dát vàng nạm ngọc, mở miệng ra là sặc mùi tiền, nàng đã biết người này không hề tầm thường: “Những thương nhân sừng sỏ thực thụ, đều tàng ẩn tài hoa học thức ít người sánh kịp."

Cũng chính vì nhìn thấu điểm này, nàng mới mạo hiểm đ.á.n.h cược, mua lượng lớn gạo thóc từ Long Chính Bình. Về sau, nhờ tung tin đồn kinh thành thiếu hụt gạo trầm trọng, giá gạo tăng vọt gấp mười lần, khiến đám thương nhân ráo riết vận chuyển gạo về kinh thành. Hàng loạt xe gạo ùn ùn đổ về, giá cả lập tức lao dốc không phanh. Nhờ đ.á.n.h hơi được tin tức này từ miệng Long Chính Bình từ sớm, nàng mới trở thành người chiến thắng cuối cùng.

Phi vụ này Tam thái thái xôi hỏng bỏng không, nay lại đang nát óc nghĩ cách moi tiền từ tứ phòng.

Nhắc đến Long Chính Bình, Dung Hoa sực nhớ ra: "Xuân Nghiêu, chuyện thân thế của em, có thể nhờ Long Chính Bình hỗ trợ điều tra xem sao." Dạo này xảy ra lắm chuyện rối ren, nàng quên bẵng đi mất. Long gia thế lực trải rộng khắp Giang Nam, chiếc khăn tay thêu trên người Xuân Nghiêu lúc nhỏ lại mang nét thêu thùa đặc trưng của vùng đó. Mạng lưới quan hệ của giới thương nhân rộng lớn, biết đâu lại lần ra được tung tích gì.

Xuân Nghiêu nghe xong khẽ khựng lại, vẻ mặt chất chứa đủ loại cảm xúc đan xen, nửa mừng rỡ khấp khởi, nửa lại lo sợ hy vọng sẽ tan thành mây khói.

Dung Hoa ôn tồn an ủi: "Có chút hy vọng để bấu víu vẫn hơn là tuyệt vọng."

Mắt Xuân Nghiêu hoe đỏ, em dùng sức gật đầu thật mạnh.

Đến canh hai, Dung Hoa bảo Xuân Nghiêu đi nghỉ, nhưng em lấy cớ không buồn ngủ, vẫn ngồi lì trên chiếc ghế đẩu bầu bạn cùng nàng.

Cuối cùng, đến tận cuối canh hai mới có hồi âm.

Vợ Phùng Lập Xương tất tả chạy vào bẩm báo: "Hầu gia sai người về báo tin, người đã bắt được rồi, bảo Nãi nãi mau cài then cửa đi ngủ."

Dung Hoa trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Dù chỉ là một câu ngắn ngủi, nhưng đủ để chứng minh Tiết Minh Duệ vẫn bình an vô sự.

Dung Hoa buông thõng hai chân đang khoanh lại, cười tươi rói dặn Xuân Nghiêu: "Cài then cửa đi ngủ thôi!" Thảo nào người đời có câu "Vô quan nhất thân khinh". Vụ án dù đã có manh mối, Tiết Minh Duệ hẳn vẫn phải thức trắng đêm nay để xử lý cho trót lọt.

…

Tiết Minh Bách vừa nhận được tin tức xác thực liền hớt hải chạy ngay đến phòng Lão phu nhân.

Lý ma ma đêm nay không về phủ, quyết định ngủ lại trực đêm phòng Lão phu nhân. Nghe bà t.ử gác cổng báo Đại gia đến, bà vội vã vào nội thất đ.á.n.h thức Lão phu nhân.

Lão phu nhân vừa chợp mắt được một chốc, đang định nhỏm dậy đòi chén trà. Tuyết Ngọc nhanh nhẹn hầu hạ rót trà hoa, Lý ma ma cũng vừa vặn bước vào.

Lão phu nhân không thèm ngẩng đầu lên, hỏi thẳng vào vấn đề: "Có phải Minh Bách có tin tức rồi không?"

Lý ma ma đáp: "Dạ vâng, Đại gia đang đợi ngoài cửa ạ."

Lão phu nhân chỉ tay vào chiếc áo khoác. Tuyết Ngọc vội vàng hiểu ý, khoác áo lên người bà. Lão phu nhân cất lời: "Đều là con cháu trong nhà cả, không cần câu nệ tiểu tiết, cứ bảo nó vào đi."

Lý ma ma vội vàng ra mời Tiết Minh Bách vào phòng.

Tuyết Ngọc bưng trà lên, lại tinh ý dời chiếc ghế gấm cho Tiết Minh Bách ngồi, sau đó cùng Lý ma ma lui ra ngoài.

Tiết Minh Bách ngồi xuống, vẻ áy náy: "Cháu quấy rầy giấc ngủ của tổ mẫu rồi ạ."

Lão phu nhân lắc đầu: "Đâu liên quan gì đến con, là do ta tự thức giấc đấy chứ.” bà ngừng một chút rồi tiếp lời: “Trong lòng ta cũng cứ canh cánh chuyện này mãi."

Tiết Minh Bách thưa: "Cháu vừa nhận được tin tức là chạy đến bẩm báo tổ mẫu ngay, chỉ sợ người mong ngóng." Hắn tường thuật lại tình hình nghe ngóng được bên ngoài: "Người của cấm quân kinh đô đã tóm cổ hai tên quan lại của Hình bộ và Lại bộ, đám quan binh bao vây điền trang An Thân Vương gia cũng đã rút lui rồi ạ."

Lão phu nhân nghe xong gật gù ra chiều đã hiểu.

Tiết Minh Bách tiếp tục: "Minh Duệ đã tới Hình bộ, ắt hẳn định trắng đêm thẩm vấn hai tên quan viên đó."

Nửa đêm nửa hôm vây bắt người mà còn huy động cả cấm quân kinh thành, chắc chắn mọi chuyện đã rõ mười mươi. Có Hoàng thượng đích thân tọa trấn, công vụ lần này của Minh Duệ dễ thở hơn nhiều rồi.

Lão phu nhân mỉm cười hiền từ: "Con cũng lặn lội suốt đêm rồi, mau về nghỉ ngơi đi!"

Tiết Minh Bách lúc này mới nhẹ nhõm phần nào: "Tổ mẫu cũng nghỉ ngơi sớm đi ạ."

Lão phu nhân dặn dò: "Nhuận ca nhi đang ngủ bên phòng ta, con sang xem thằng bé một chút. Lát về nhớ báo cho vợ con một tiếng để con bé bớt lo."

Tiết Minh Bách vâng dạ, vào trong ngó Nhuận ca nhi một lát rồi mới bước ra cửa. Vừa khéo lại chạm mặt Tiền thị đến đón.

Tiền thị biết Lão phu nhân chưa ngủ bèn vào thỉnh an, sau đó mới lẽo đẽo theo sau Tiết Minh Bách rời đi.

Lý ma ma đỡ Lão phu nhân nằm lại xuống giường.

Lão phu nhân khen ngợi: "Minh Bách dạo này ngày càng chững chạc, làm việc gì cũng vô cùng vững vàng."

Lý ma ma cười phụ họa: "Đại nãi nãi cũng là người có tâm lắm ạ. Vừa nãy còn cố ý qua đây hỏi thăm xem tiểu thiếu gia có làm Lão phu nhân mất ngủ không. Nghe tin Lão phu nhân và tiểu thiếu gia đều đã say giấc mới chịu về. Bây giờ lại lẽo đẽo theo chân Đại gia đến đây..."

Lão phu nhân thở dài não nuột: "Làm khó cho nó bao năm nay. Đúng vào đêm trước ngày lên kiệu hoa thì nhà mẹ đẻ gặp biến cố. Thông gia lão gia bị tước chức, lại còn bệnh tật liên miên, mà nhà mẹ đẻ nó cũng chẳng phải gia tộc hiển hách gì, không có ai để trông cậy."

Lý ma ma đồng tình: "Đúng thế ạ! Tiền t.h.u.ố.c thang của thông gia lão gia đâu có rẻ rúng gì, cả nhà họ lại chẳng ở kinh thành, Đại nãi nãi chật vật lắm mới gửi được chút đồ về nhà."

Lão phu nhân ngán ngẩm: "Nhà mẹ đẻ đã chẳng đỡ đần được gì. Sơ Phương tính tình nhu nhược, đâu có mạnh mẽ được như Dung Hoa. Chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng phải nhất nhất nhìn sắc mặt Lão nhị nãi nãi mà hành sự."

Nhà mẹ đẻ Đại nãi nãi vốn dĩ cũng có chút danh tiếng. Thông gia lão gia từng theo Anh Thân Vương đi Tây Ninh dẹp loạn thổ phỉ. Tưởng đâu khi khải hoàn sẽ được phong hầu bái tướng, ai dè lại vì tội uống rượu làm lỡ việc quân cơ mà mất luôn cả chức quan.

Lý ma ma cười xòa: "Đại nãi nãi gả vào làm dâu nhà ta, được gặp gỡ một trưởng bối thấu tình đạt lý như người cũng là có phúc lắm rồi. Lễ tết năm nào người cũng sai người gửi quà cáp về nhà mẹ đẻ Đại nãi nãi, tốn kém bao nhiêu là bạc. Gia đình thông gia biết ơn người lắm đấy ạ. Nếu không nhờ người chống đỡ, tiền t.h.u.ố.c men của thông gia lão gia đã cạn kiệt từ lâu rồi."

Lão phu nhân xót xa: "Vừa bước chân vào cửa đã sinh hạ trưởng tôn cho nhà ta, lúc nào cũng ru rú trong nhà chịu thương chịu khó. Ai dè bỉu gì cũng nín nhịn không than vãn nửa lời, nhìn mà xót xa."

Lý ma ma gật gù: "Đúng là tội nghiệp thật!"

Lão phu nhân dăm ba câu chuyện trò cùng Lý ma ma, chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ. Lý ma ma lúc này mới rón rén cầm ngọn đèn ra ngoài, thức trực ở gian ngoài.

…

Lúc bấy giờ, khi ngọn đèn trong các viện Tiết phủ dần lụi tắt, thì Càn Thanh Cung vẫn rực sáng ánh đèn. Nhị đẳng thị vệ Xa kỵ Giáo úy Lý Thần tiến lên bẩm báo: "Đã tra rõ nguồn gốc số bạc rồi ạ. Đa phần là quan ngân, tuy nhiên vẫn chưa xác định được rõ nguồn gốc xuất xứ. Võ Mục Hầu hiện vẫn đang ở Hình bộ, e rằng một chốc nữa sẽ có tin tức."

Hoàng đế chắp tay sau lưng, đứng bất động dưới bóng đèn, hồi lâu mới cất lời: "Thi Miễn tham ô vơ vét tài sản, đem giao cho viên quan cấp dưới quản lý. Tên thuộc hạ kia vào thời khắc then chốt lại trở mặt giá họa cho kẻ khác. Mưu mô thủ đoạn cỡ này, quả không uổng công trẫm ngự ban cho hắn tấm biển 'Năng Thần'."

Lý Thần không kìm được khẽ run rẩy.

Hoàng đế lạnh lùng phán: "Tiếp tục điều tra! Đã là tham ô thì chút bạc lẻ này thấm tháp vào đâu. Có đào sâu ba thước đất cũng phải tìm cho bằng được! Đợi vụ án ngã ngũ, truyền chỉ của trẫm cho Tiết Minh Duệ: kết án t.ử hình lăng trì mấy tên chủ mưu nhà Thi Miễn. Không cần chọn ngày hoàng đạo, cứ thế mà thi hành!"

Lý Thần lui bước cáo lui.

Hoàng đế lúc này mới cất tiếng cười gằn.

Sao ngài lại sinh ra một đứa con ngu ngốc đến vậy? Bạc giấu đầy nhà mà bản thân lại ngu ngơ chẳng hay biết gì. Cứ nhìn cách An Thân Vương quản lý gia nô là đủ hiểu. Lại còn nghe nói lão ta cho xây cả sân khấu kịch hoành tráng trong điền trang nữa chứ. An Thân Vương quả là biết cách hưởng thụ cuộc sống. Nếu không nhờ Thế t.ử tiến cung bẩm báo, e rằng phải đợi đến lúc Hình bộ xét nhà lôi bạc ra, lão ta mới sấp ngửa chạy đến đây kêu oan.

Chỉ ngần ấy bản lĩnh mà cũng mơ tưởng đến ngôi báu thái tử? Đừng nói là thái tử, ngay cả tước vị thân vương lão ta cũng chẳng xứng đáng.

Chỉ tiếc cho một nhân tài xuất chúng như Thế t.ử Chu Vĩnh Thịnh lại đầu t.h.a.i nhầm vào cái gia đình thối nát ấy. Hoàng đế trầm ngâm đắn đo: "Cho Thế t.ử An Thân Vương hồi phủ đi, không cần quỳ bồi tội cùng An Thân Vương nữa."

Tên thái giám hầu cận bước ra thưa: "Dạ, tuân chỉ."

Thái giám vừa đi khỏi, lát sau lại quay vào bẩm báo: "Trang Thân Vương vẫn còn đợi ngoài cổng cung thưa bệ hạ."

Hoàng đế xua tay: "Nếu nó đã có lòng đến cầu tình cho An Thân Vương, thì cứ để nó đợi ngoài đó đi. Cả hai anh em bọn chúng, bây giờ trẫm chẳng muốn nhìn mặt đứa nào hết."

Tên thái giám lặng lẽ lui ra.

Đây mới chỉ là khúc dạo đầu. Ngài muốn xem xem lũ con trai ngài vì tranh đoạt ngôi báu mà có thể giở ra những thủ đoạn tàn độc nào.

Cái trò tranh đoạt quyền lực này với việc đăng cơ nắm quyền sau này phỏng có gì khác nhau.

Nếu ngài không còn cơ hội chứng kiến cảnh tượng sau này, vậy thì ngài phải tận mắt chứng kiến màn kịch trước mắt cho thật tỏ tường.

…

Sáng hôm sau, Dung Hoa dậy muộn hơn mọi khi một chút. Sau khi thỉnh an Lão phu nhân, nàng rảo bước sang phòng Tiết phu nhân bàn chuyện thêm người hầu hạ cho Diệc Song.

"Mấy nha hoàn mới tuyển vào phủ đều còn lóng ngóng vụng về, chi bằng chọn lấy một đứa nhanh nhẹn lanh lợi từ phòng nương sang phục vụ Diệc Song."

Tiết phu nhân gật gù đồng ý, bèn chọn nha hoàn nhị đẳng tên Bảo Quyên. Bảo Quyên vốn ngày thường cũng hay trò chuyện cùng Diệc Song, nay được thuyên chuyển sang hầu hạ tiểu thư, trong lòng vô cùng hoan hỉ.

Dung Hoa cùng Diệc Song, Diệc Uyển tập tành viết chữ trong phòng một lát. Đến xế chiều mới đợi được Tiết Minh Duệ hạ nha trở về phủ.

Dung Hoa lẽo đẽo theo hắn vào gian trong thay đồ.

Tiết Minh Duệ lên tiếng: "Thi Miễn đã nhận tội rồi. Số bạc đó là do một viên quan Lại bộ lén lút mang tới giấu trong điền trang của Trang Thân Vương."

Chỉ đơn giản thế thôi sao?

"Tra ra được cũng chỉ đến thế." Tiết Minh Duệ khựng lại một nhịp: “Chuyện của phụ thân nàng phải đẩy nhanh tiến độ lên mới được. Đợi Hoàng thượng xa giá tới bồi đô, ắt hẳn sẽ nảy sinh lắm trò nhiễu nhương, đến lúc đó sự việc sẽ không dễ bề thu xếp đâu."