Chương 160: Thân Bại Danh Liệt 2

Nghe thấy lời thốt ra từ miệng Lão phu nhân, trái tim Dung Hoa không khỏi thắt lại một nhịp đau nhói.

Lão phu nhân hạ giọng, giọng điệu có phần xót xa nhưng không kém phần cứng cỏi: "Trong thánh chỉ không đề cập rõ ràng là tước đoạt hoàn toàn tước vị của Tiết gia chúng ta." Bà liếc nhìn Dung Hoa bằng ánh mắt đầy thâm ý, "Cục diện chính trị hiện thời rối ren như tơ vò, chẳng ai có đủ nhãn quan để nhìn thấu suốt mọi nước cờ."

Dung Hoa khẽ gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho Xuân Nghiêu đang đứng cạnh lùi ra xa một khoảng để đảm bảo an toàn.

Lúc này, Lão phu nhân mới dám hạ giọng thì thầm: "Trên triều đình đã xảy ra biến cố động trời. Một vị lão đại thần đức cao vọng trọng vừa treo cổ tự vẫn." Ánh mắt bà xoáy sâu vào Dung Hoa, giọng điệu mang tính răn đe, cảnh cáo: "Tình cảnh của Tiết gia chúng ta hiện tại như ngàn cân treo sợi tóc. Ngàn vạn lần không được để xảy ra thêm bất kỳ mớ bòng bong nào nữa."

Dung Hoa thu gọn hàng lông mày thanh tú, gật đầu vẻ thấu hiểu. Càng rơi vào tình thế hiểm nghèo, thập t.ử nhất sinh, thì càng phải rèn luyện cho mình cái bản lĩnh bình tĩnh, sắc lạnh hơn cả ngày thường. Chỉ có như vậy, mọi hành tung, quyết định đưa ra mới đảm bảo kín kẽ, không để lọt một khe hở nào cho kẻ thù lợi dụng.

Lão phu nhân cố gắng giữ vững tinh thần, cẩn thận lấy ra tấm cáo quyến danh giá rồi quay trở lại sảnh chính. Tiết phu nhân đã lật đật chạy tới, nép mình đứng một góc. Tận mắt chứng kiến cảnh Lão phu nhân đích thân dâng tấm cáo quyến cho tên nội thị, ruột gan Tiết phu nhân như bị ai cào xé, bóp nghẹt. Cả thân hình bà run lên bần bật, suýt chút nữa thì ngã quỵ. May thay, Cố ma ma nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy phu nhân, nếu không thì đã xảy ra sự cố.

Tên nội thị đón lấy tấm cáo quyến bằng hai tay, nở một nụ cười nịnh bợ, giả lả: "Trưởng công chúa cứ an tâm trăm bề! Tạp gia xin hứa dùng tính mạng để bảo quản vật báu này cẩn thận, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sự xê xích, tổn hại nào."

Lão phu nhân gật đầu đáp lễ, giọng điệu khách sáo, lạnh nhạt: "Vậy thì làm phiền hai vị đại nhân rồi."

Hai tên nội thị ôm khư khư tấm cáo quyến, cung kính cúi chào rồi từ từ lui bước. Ánh mắt của mọi người trong phòng như bị nam châm hút chặt vào bóng lưng của hai gã thái giám đang khuất dần sau cánh cửa. Khi căn phòng chìm vào một sự tĩnh lặng đáng sợ, không khí xung quanh bắt đầu trở nên đặc quánh, nặng nề và bất an tột độ.

Tiết phu nhân dường như vẫn chưa thoát khỏi cú sốc tâm lý quá lớn. Nàng ngẩn ngơ đứng như trời trồng, ánh mắt ngập tràn lo âu, hoảng loạn nhìn chằm chằm vào Lão phu nhân mà chẳng thể thốt nên lời.

Thấy tình cảnh rối ren, Nhị thái thái toan bước lên định lải nhải thêm vài câu. Nào ngờ, Lão phu nhân đã tinh ý đi trước một bước. Bà trừng mắt nhìn Nhị thái thái, cất giọng đanh thép, đầy uy quyền: "Ngươi xưa nay vốn dĩ được tiếng là kẻ tháo vát, quản lý nhà cửa đâu ra đấy. Lập tức đi răn đe, quán triệt tư tưởng cho đám hạ nhân dưới trướng ngươi! Cấm tiệt chúng không được hé răng bàn tán, bàn luận nửa lời về chuyện này. Kẻ nào to gan trái lệnh, lập tức vả miệng, đ.á.n.h gãy chân rồi trục xuất khỏi phủ môn!"

Nghe mệnh lệnh sắt đá ấy, sắc mặt Nhị thái thái lập tức xám ngoét, căng thẳng tột độ.

Lão phu nhân chợt nhớ đến Tiết Sùng Nghĩa.

Nhị thái thái lúng túng lên tiếng dò hỏi: "Bẩm Lão phu nhân... liệu có cần cấp tốc sai người đi gọi Lão gia hồi phủ ngay không ạ? Hay là chúng ta cứ phái người mang tin tức động trời này ra ngoài bẩm báo cho Lão gia biết trước?"

Lão phu nhân lắc đầu quả quyết: "Chuyện tày đình đã lan truyền ầm ĩ khắp hang cùng ngõ hẻm, rung chuyển cả triều đình, lẽ nào hắn ta làm quan mà lại mù tịt không rõ? Chắc mẩm lúc này hắn đang bị công vụ quấn thân, không dứt ra được thôi. Hắn túc trực ở bên ngoài cũng là một cái lợi, hễ có động tĩnh, tin tức gì mới mẻ, hắn có thể chớp thời cơ nắm bắt rồi tức tốc gửi báo về cho chúng ta."

Đôi mắt Nhị thái thái đảo lúng liếng, liên tục chớp chớp. Bà ta vốn dĩ quá rành rẽ cái tính nết cứng cỏi, độc đoán của Lão phu nhân. Trong hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng thế này, nếu Lão phu nhân đã kiên quyết cấm cẩu không cho hỏi thêm, thì bà ta có cố tình gặng hỏi, tọc mạch cũng vô ích, chỉ tổ rước họa vào thân. Vả lại, nếu Tiết Sùng Nghĩa quả thực có lén lút gửi mật thư về phủ, thì chắc chắn ông ta cũng sẽ dúi thêm cho bà ta một bản sao. Chút ít thông tin mà Lão phu nhân đang nắm giữ lúc này, tính ra cũng chẳng nhỉnh hơn bà ta là bao.

Chỉ là bà ta nằm mơ cũng không thể lường trước được việc triều đình lại ra tay tàn độc đến vậy, thu hồi luôn cả tấm cáo quyến tước vị thế tập. Lẽ nào... lẽ nào dã tâm của chúng không chỉ dừng lại ở việc tước đoạt tước vị của Tiết Minh Duệ, mà là muốn mượn gió bẻ măng, triệt hạ tận gốc rễ, nhổ cỏ tận gốc cái tước vị thế tập của Tiết gia cùng một lúc...

Trong đầu Nhị thái thái cuồn cuộn bao suy tính thâm độc, rồi bà ta lầm lũi dẫn đám người hầu rời đi.

Lão phu nhân chống gậy lững thững bước vào nội thất. Tiết phu nhân và Dung Hoa lẽo đẽo theo sau hầu hạ, không dám rời nửa bước.

Dung Hoa tự tay bưng một chén trà nóng dâng lên cho Lão phu nhân. Lúc này, nàng mới tinh ý nhận ra những ngón tay gầy guộc của Lão phu nhân đang run lên bần bật. Dẫu sao cũng là một cú sốc thay triều đổi đại tày đình, thử hỏi có kẻ nào mà không hồn bay phách lạc cho đặng?

Tiết phu nhân khó nhọc lắm mới tĩnh tâm lại đôi chút, run rẩy cất lời: "Bẩm Lão phu nhân... cớ sự đã đến nông nỗi này, chúng ta phải liệu tính bề nào đây ạ? Liệu có cần cắt cử người tâm phúc lén lút ra ngoài dò la, nghe ngóng xem tình hình của Minh Duệ hiện giờ ra sao không?"

Lão phu nhân nhắm nghiền mắt, trầm ngâm cân nhắc mọi thiệt hơn một hồi lâu. Rồi bà từ từ mở mắt, phóng ánh nhìn sâu thẳm về phía Dung Hoa.

Dung Hoa nhạy bén tiếp lời: "Hay là... để con phái người chạy ù sang Thẩm gia dội thám, nghe ngóng chút tin tức xem tình thế bên đó hiện giờ ra sao?" Chỉ cần Thẩm gia vẫn còn bình an vô sự, chưa bị sờ gáy, thì sự tình vẫn chưa đến mức bi đát nhất là bị khép tội phản nghịch.

Lão phu nhân điềm tĩnh xua tay: "Chưa vội. Lát nữa con hẵng sai người đi ra ngoài giải quyết công việc, tiện thể tạt qua Thẩm gia một chuyến." Bà ngưng lại một nhịp, nhấn mạnh: "Hiện tại, nhất cử nhất động của trên dưới Tiết gia chúng ta đều đang nằm trong tầm ngắm, bị vô số con mắt tọc mạch của kẻ thù dõi theo, soi mói rõ mồn một."

Lời nói của Lão phu nhân khiến Tiết phu nhân lạnh toát sống lưng, chân tay bủn rủn. Tiết gia bao năm nay tuy đã nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi, vượt qua không ít sóng to gió lớn, nhưng chưa từng phải đối mặt với một cơn bĩ cực khốc liệt, dồn dập như khoảng thời gian gần đây. Cảnh ngộ hiện tại không khỏi khiến bà rùng mình nhớ lại những năm tháng hãi hùng xa xưa. Khi ấy, bà đang m.a.n.g t.h.a.i đứa con gái rượu Diệc Song, thì thình lình hung tin ập đến. Lúc bấy giờ, bà đâu am hiểu sự đời, chỉ biết nhất thời kinh sợ đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ. Đang đếm ngược từng ngày, mòn mỏi mong ngóng đứa con đầu lòng chào đời, vậy mà bỗng chốc mọi mộng tưởng vỡ vụn. Bà nắm chặt bức huyết thư tuyệt mệnh do chính tay Tiết Sùng Lễ viết mà không thể tin vào mắt mình. Mới mấy ngày trước, phu quân còn mạnh khỏe, tráng kiện, cười nói vui vẻ, cớ sao thoắt cái đã muốn âm dương cách biệt, lìa xa bà mãi mãi?

Một bức thư nhuốm máu. Ngoài những lời tạ lỗi muộn màng vì đã phụ bạc bà, thì toàn là những lời trăng trối khẩn thiết, dặn dò bà phải dùng cả tính mạng để bảo vệ giọt m.á.u duy nhất - Minh Duệ.

Trước mắt bà lúc này lại tái hiện rõ mồn một bóng hình người phu quân quá cố. Những tranh chấp vụn vặt, những hờn ghen, oán giận với Tiết Sùng Lễ trước kia bỗng chốc tan biến vào hư không, không còn lưu lại dấu vết. Trong trái tim bà lúc này chỉ đong đầy những kỷ niệm tươi đẹp, những ân tình tốt đẹp mà ông đã dành cho bà. Bà thầm thề độc với lòng mình, dẫu Minh Duệ không phải là cốt nhục do chính mình dứt ruột đẻ ra, bà cũng phải liều mạng sống này, che chở, bảo bọc để Minh Duệ được lớn lên trong bình an, thuận lợi.

Cứ gồng mình chống chọi như thế, suýt chút nữa bà đã phải đ.á.n.h đổi bằng cả tính mạng của mình và đứa con gái bé bỏng Diệc Song.

Về sau, tên nội thị thân tín của Thánh thượng từ Bồi Đô trở về mang theo hung tin. Lão phu nhân tức tốc khởi hành đi Bồi Đô. Kết cục đau lòng cuối cùng, An Quốc Công Tiết Sùng Lễ đã bỏ mạng nơi xứ người vì bạo bệnh.

Tuy rằng cái c.h.ế.t của ông đã giữ gìn được thanh danh trong sạch cho Tiết gia, bảo toàn được sinh mạng cho Minh Duệ, nhưng kể từ cái ngày định mệnh ấy, hằng đêm bà luôn bị những cơn ác mộng hành hạ, trằn trọc khó ngủ. Làm bất cứ việc gì bà cũng nơm nớp lo sợ, rón rén, cẩn trọng từng ly từng tí, chỉ sợ sẩy chân một bước là lại rước họa vào thân.

Bà thực sự bị ám ảnh, khiếp sợ cảnh tượng kinh hoàng năm xưa sẽ lại tái diễn một lần nữa. Bà đã từng là nạn nhân, từng nếm trải cơn thịnh nộ của bão táp cung đình, thấu hiểu rõ sự tàn khốc của những biến cố chính trị ập đến chớp nhoáng, dồn người ta vào bước đường cùng không kịp trở tay. Mà nay... bóng ma quá khứ ấy dường như lại đang lăm le đội mồ sống dậy... Bà e rằng mình sẽ không đủ sức chống cự thêm một lần nào nữa, bà...

Đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, bỗng nhiên một tiếng sấm rền vang rung chuyển đất trời x.é to.ạc không gian. Tiết phu nhân giật thót mình, cả người run lên bần bật. Trong lúc bấn loạn, hoảng hốt tột độ, ánh mắt bà vô tình va phải ánh mắt sắc lẹm của Lão phu nhân. Bà thốt lên những lời trong vô thức: "Chẳng qua chỉ là giao phó cho Minh Duệ cái nhiệm vụ cỏn con giám sát đê điều phòng lụt thôi mà, cớ sao sự việc lại bị đẩy đến cái mức độ tồi tệ này... Nhất định... nhất định là có liên can đến mớ bòng bong năm xưa! Thánh thượng chắc chắn vẫn còn ghim thù, nghi kỵ trong bụng. Dẫu sao Minh Duệ cũng mang cái mác là..."

Tiết phu nhân còn toan thao thao bất tuyệt lảm nhảm, nhưng Lão phu nhân đã thẳng thừng giáng một cú đập bàn như trời giáng. Chén trà sứ mỏng manh đặt trên bàn nảy lên rung bần bật, phát ra tiếng va chạm lanh lảnh, chói tai. Lão phu nhân chau mày, trợn trừng đôi mắt đầy phẫn nộ, gầm lên một tiếng đầy uy lực: "Ta thấy con bị điên rồi! Mất trí thật rồi!"

Bị quát một trận té tát, Tiết phu nhân ngớ người ra, đứng c.h.ế.t trân tại chỗ, sợ hãi nhìn khuôn mặt đỏ gay gắt vì giận dữ của Lão phu nhân.

Lão phu nhân mắng nhiếc không thương tiếc: "Cái phủ này, từ người già đến kẻ trẻ, chưa có một ai sợ vỡ mật, hoảng loạn đến mất kiểm soát như cái bộ dạng của con lúc này! Con liệu thần hồn mà trấn tĩnh lại cho ta!" Ánh mắt Lão phu nhân sắc như d.a.o cạo, găm thẳng vào Tiết phu nhân: "Ta đã từng dặn đi dặn lại con bao nhiêu lần rồi? Bầu trời này dẫu có sập xuống, thì cái thân già này, cái bộ xương khô này vẫn dư sức chống đỡ, gánh vác! Không đến lượt con phải khóc lóc ỉ ôi!"

Vành mắt Tiết phu nhân đỏ ửng lên, tủi thân tột độ, nhất thời á khẩu không biết thốt ra lời nào cho phải.

Lão phu nhân hất hàm, liếc xéo Cố ma ma đang đứng cúi gằm mặt bên cạnh Tiết phu nhân, giọng điệu lạnh lùng, dứt khoát: "Lập tức dìu phu nhân về phòng nghỉ ngơi, cấm túc! Hễ có động tĩnh, tin tức gì mới, ta sẽ tự khắc sai hạ nhân qua bẩm báo!"

Đôi môi Tiết phu nhân mấp máy liên hồi, như muốn thốt lên lời thanh minh nhưng lại bị nuốt ngược vào trong. Dung Hoa nhanh nhẹn bước lên phía trước, nắm lấy tay bà, hạ giọng vỗ về: "Nương... người cứ an tâm tĩnh dưỡng."

Bắt gặp ánh mắt chứa chan sự quan tâm, lo lắng của Dung Hoa, Tiết phu nhân mới lấy lại được chút dũng khí. Nàng vịn lấy cánh tay mảnh mai của con dâu, khó nhọc lê bước về phía trước. Dung Hoa kiên nhẫn dìu Tiết phu nhân ra tận cửa phòng, rồi khẽ gật đầu ra hiệu với Cố ma ma: "Lát nữa xử lý xong công việc, con sẽ đích thân sang phòng vấn an nương."

Cố ma ma trong bụng dẫu có cả ngàn lời muốn nói, nhưng trong hoàn cảnh nhạy cảm này cũng đành c.ắ.n răng nuốt vào trong, lẳng lặng gật đầu rồi thận trọng dìu Tiết phu nhân lui gót.

Dung Hoa toan quay bước trở vào phòng, thì đập vào mắt nàng là cảnh tượng Nhị thái thái hớt hải, tất tả chạy xồng xộc vào viện. Bám gót theo sau là Cẩm Tú với bộ dạng thê t.h.ả.m khôn tả: đầu tóc rũ rượi, rối bù, quần áo ướt sũng dính bết vào người.

Cẩm Tú c.ắ.n chặt môi đến bật máu. Thấy Dung Hoa định cất lời gặng hỏi, Nhị thái thái đã lao tới, thô bạo chộp lấy cánh tay nàng lôi xềnh xệch đi: "Nguy to rồi! Ngoài trang viên xảy ra biến loạn lớn rồi! Việc cỏn con này nếu đặt vào ngày thường thì ta cũng nương tay cho qua, nhưng trong cái thời khắc dầu sôi lửa bỏng này, bắt buộc phải trình báo cặn kẽ cho Lão phu nhân tường tận, để người định đoạt, tránh cái mầm mống họa lớn sau này!" Cái bộ dạng sốt sắng, hối hả của bà ta như thể sợ nàng viện cớ thối lui, không chịu đi theo vậy.

Dung Hoa bị Nhị thái thái lôi tuột vào trong phòng. Đám hạ nhân nhất loạt cúi gập người hành lễ. Lão phu nhân đưa mắt đảo nhanh qua Nhị thái thái, lướt qua Dung Hoa, rồi cuối cùng dừng lại, dán chặt ánh nhìn vào Cẩm Tú đang đứng lom khom phía sau. Chỉ thấy con a hoàn này gấu quần lấm lem bùn đất, từ áo đến quần đều sũng nước, cái áo khoác ngoài màu xanh lục bảo bết dính sát vào cơ thể gầy gò. Lão phu nhân trầm giọng, uy nghi gặng hỏi: "Cớ sự ra làm sao mà lại thành ra cái bộ dạng thê t.h.ả.m này hả?"

Cẩm Tú lấm lét liếc nhìn Dung Hoa cầu cứu. Nàng ta còn chưa kịp mấp máy môi thì Nhị thái thái đã lanh chanh nhảy bổ vào cướp lời: "Bẩm Lão phu nhân! Trong đám tá điền làm công quả trên trang viên nhà ta, có một gã nông phu tên là Tạ Tam Đẩu. Gã này ngày thường rất khéo mồm khéo miệng, giao du rộng rãi, được lòng anh em láng giềng. Khổ nỗi hôm nay, chẳng hiểu trời xui đất khiến thế nào mà gã lại xui xẻo gặp t.a.i n.ạ.n lao động bị thương khá nặng. Đám tá điền trên trang viên thấy vậy liền kích động, nháo nhào cả lên. Bọn chúng lớn tiếng đòi kéo đến tận cửa phủ để đòi cho bằng được một lời giải thích thỏa đáng!"

Đôi lông mày điểm bạc của Lão phu nhân cau lại đầy khó chịu: "Làm sao mà lại sơ ý để bị thương đến mức đó?"

Nhị thái thái hếch mắt liếc xéo Dung Hoa một cái đầy vẻ đắc ý: "Dạ bẩm, trong lúc è cổ khuân vác, vận chuyển mớ rau củ lên xe, gã bất cẩn trượt chân làm xe lật nhào. Tạ Tam Đẩu đen đủi bị cả cỗ xe đè nghiến lên người. Cô vợ của gã thì bụng mang dạ chửa sắp đến tháng sinh nở, nghe hung tin liền hớt hải đuổi theo xe hàng. Kết cục là con mẹ bị dầm mưa dãi nắng lâu quá nên ngất xỉu giữa đường. Trong nhà gã hiện giờ chỉ còn trơ trọi một bà mẹ già ốm yếu liệt giường, chẳng ai ngó ngàng chăm sóc. Đám tá điền trên trang viên phần lớn chứng cảnh thê lương, t.h.ả.m thương đó nên mới bùng lên phẫn nộ, muốn kiếm cớ đến tận phủ để làm loạn, ăn vạ đấy ạ."

Nhị thái thái vừa dứt tràng báo cáo đầy mắm dặm muối, Dung Hoa đã khiêm nhường cúi gầm mặt xuống, nhỏ nhẹ nhận lỗi: "Dạ bẩm... tất thảy đều là lỗi do con suy tính chưa được thấu đáo, chu toàn, mới vô tình tiếp tay cho đám tá điền có cơ hội sinh sự, náo loạn."

Nhị thái thái lập tức giở giọng mẹ thiên hạ ra vẻ bao dung, bênh vực: "Ôi dào, cũng không thể hoàn toàn trách móc Nhị điệt tức phụ được. Con bé tuổi đời còn quá non nớt, mỏng manh, làm sao thấu hiểu được mấy cái lắt léo, phức tạp chốn nhân gian. Ngay cả cái thân già này, phải va vấp, lăn lộn chán chê bao nhiêu năm trời mới đúc kết được chút ít kinh nghiệm xương m.á.u đấy. Ngày thường, ba cái chuyện cỏn con, ruồi muỗi này chẳng đáng để bận tâm. Khổ nỗi, ngặt một nỗi là ngay cái thời điểm nhạy cảm này... Lúc nãy, khi tên nội thị kia rời phủ, vô tình hắn ta có đ.á.n.h mắt thấy xe ngựa của bổn phủ lộc cộc trở về. Nếu cái vụ rùm beng trên trang viên này không được đè bẹp, dập tắt tận gốc rễ, e rằng sẽ kinh động đến tai đám quan lại chốn kinh kỳ, lại trở thành trò cười cho thiên hạ."

Dung Hoa điềm tĩnh quan sát cái thái độ diễn sâu của Nhị thái thái. Những lời lẽ thốt ra nghe chừng có vẻ vô tư, khách quan, như thể bà ta đang dốc hết tâm can vì lợi ích của nàng và sự an nguy của Tiết phủ. Đặc biệt là cái câu chốt hạ cuối cùng, mang đầy tính hù dọa, răn đe, cố tình gieo rắc sự sợ hãi, hoang mang vào tâm trí người nghe. Nàng chỉ biết im lặng, vểnh tai lắng nghe, không dám hó hé nửa lời, nơm nớp lo sợ lỡ miệng nói sai một ly là đi một dặm.

Nếu suy luận của nàng không trượt đi đâu được, thì nước cờ tiếp theo Nhị thái thái sẽ tự đắc khoe khoang cái mưu hèn kế bẩn mà bà ta đã dùng để giải quyết êm thấm vụ việc. Khi đó, toàn bộ câu chuyện sẽ bị bóp méo thành: Dung Hoa là kẻ bất tài vô dụng, làm hỏng việc; còn Nhị thái thái là vị cứu tinh tài ba, xuất chúng, đứng ra thu dọn tàn cuộc. Vở kịch này không những phơi bày sự non nớt, vụng về của nàng, mà còn là bàn đạp để tâng bốc, làm nổi bật cái tài kinh bang tế thế, quản lý nội phủ siêu phàm của Nhị thái thái.

Mặc dù bề ngoài, Dung Hoa luôn tỏ ra ngoan ngoãn, yếu đuối, để mặc cho Nhị thái thái dắt mũi, giật dây, dường như chẳng có cơ hội nào nhúng tay vào việc cai quản điền trang. Nhưng thực chất bên trong...

Dung Hoa ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định đón lấy cái nhìn của Lão phu nhân, rành rọt thưa: "Dạ bẩm Lão phu nhân, khi chuyến xe rau thứ hai dùng dằng mãi không thấy tăm hơi đâu, con đã linh tính có điềm chẳng lành. Con lập tức sai Tô Trường Cửu, ma ma quản sự, cùng đại nha hoàn thiếp thân của con cấp tốc xuống tận nơi xem xét tình hình. Con dặn dò bọn họ vô cùng kỹ lưỡng: nếu đường sá lầy lội, trơn trượt, di chuyển khó khăn thì tuyệt đối không được liều mạng vận chuyển rau củ vào phủ nữa. Cứ gom toàn bộ số rau củ đó, cộng thêm phần gạo thóc mà con đã dặn trích riêng từ trước, đem phân phát hết cho đám tá điền và bà con nông dân quanh vùng." Nói đến đây, nàng liếc mắt sang Cẩm Tú đang đứng thu mình một góc: "Sáng nay, Lão phu nhân có đặc ân ưng thuận cho Thạch Truyền Nhất tạm thời sang viện giúp đỡ con. Con liền sai người xuống phủ tìm Thạch Truyền Nhất, cấp báo hắn xuống tận nơi hỗ trợ giải quyết sự cố."

Thạch Truyền Nhất ư? Nhị thái thái trợn tròn mắt, há hốc mồm ngạc nhiên. Đào Dung Hoa từ bao giờ lại to gan dám mở miệng xin xỏ Lão phu nhân cấp cho một tay chân đắc lực như Thạch Truyền Nhất?

Nhị thái thái đưa mắt săm soi Dung Hoa. Dẫu vừa mới trải qua cú sốc triều đình phái người thu hồi cáo quyến, nay lại phải đối mặt với đám bạo động trên trang viên, vậy mà Đào Dung Hoa vẫn giữ được phong thái ung dung, điềm tĩnh lạ thường, trên mặt không gợn lấy một tia sợ hãi, nao núng.

Dung Hoa hất cằm ra hiệu cho Cẩm Tú. Cẩm Tú lập tức bước lên một bước, dõng dạc bẩm báo: "Bẩm Lão phu nhân! Khi chúng con lật đật xuống đến trang viên, Phùng Lập Xương đã nhanh nhẹn rước lang trung về khám bệnh rồi ạ. Lang trung chẩn đoán Tạ Tam Đẩu chỉ bị thương phần mềm bên ngoài, không đe dọa đến tính mạng. Khổ nỗi cô vợ của gã bụng mang dạ chửa sắp đến ngày sinh nở, hôm nay bị phen hoảng vía nên trong người mệt mỏi, khó ở. Nhậm ma ma và Cao ma ma lo sợ lỡ may xảy ra sự cố ngoài ý muốn, nên đã cẩn thận rước bà đỡ xuống túc trực tại trang viên. Nô tỳ lo ở nhà mọi người đứng ngồi không yên, nên mới xin phép phi ngựa về trước báo tin bình an." Nàng ta ngừng lại một nhịp để lấy hơi: "Thạch Truyền Nhất vốn dĩ có quen biết rộng với đám tá điền trên trang viên. Lúc nô tỳ chuẩn bị về, Thạch Truyền Nhất có dặn nô tỳ phải bẩm báo rành rọt lại với Lão phu nhân: Đám tá điền trên trang viên thực chất phần lớn là những kẻ nhẹ dạ cả tin, bị vài tên cầm đầu lưu manh xúi giục, kích động. Xen lẫn trong đám đông đó còn có một số nông phu lo sợ năm nay mất mùa, thất bát không đủ lúa đóng tô thuế, nên mới a dua tát nước theo mưa..."

"Thạch Truyền Nhất có nhắn gửi: Lát nữa dàn xếp êm xuôi mọi việc xong, hắn sẽ tức tốc về phủ dập đầu bẩm báo chi tiết ạ."

Lão phu nhân nheo mắt đ.á.n.h giá cô đại nha hoàn từ đầu đến chân. Bộ dạng con bé lấm lem, ướt nhẹp t.h.ả.m hại không tả xiết. Giọng điệu lúc bẩm báo tuy có đôi chút run rẩy vì sợ hãi và lạnh giá, nhưng lời lẽ lại vô cùng rành mạch, gãy gọn, phân tích đâu ra đấy. Con bé tuyệt nhiên không hề đả động, xoáy sâu vào chuyện đám tá điền làm phản, mà khéo léo bẻ lái, tập trung vào điểm mấu chốt, nhân văn nhất là hoàn cảnh đáng thương của gia đình Tạ Tam Đẩu. Hèn chi, Đào Dung Hoa lại tin tưởng, giao phó cho con bé trọng trách theo sát xuống trang viên xử lý sự cố.

Lão phu nhân gật gù tán thưởng: "Tốt lắm! Gặp phải khó khăn, trắc trở mà không run sợ, hoảng loạn, lại còn bình tĩnh tìm ra phương hướng giải quyết vẹn toàn, thế là xuất sắc rồi."

Dung Hoa cung kính cúi đầu: "Tạ ơn Lão phu nhân quá khen."

Lão phu nhân dặn dò thêm: "Về cái ý định tích trữ gạo thóc phòng khi thiếu hụt mà con đề cập trước đó. Tuy hoàn cảnh của Tiết phủ chúng ta lúc này đang ở thế yếu, theo lẽ thường tình thì nên cửa đóng then cài, thu mình lại, cẩn thận dè dặt, nằm im chờ thời mới phải." Lão phu nhân tinh tế quan sát thấy ánh mắt Dung Hoa khẽ nhướng lên đầy ẩn ý: "Nhưng xét cho cùng, đó cũng là việc hành thiện tích đức, tạo phước cho đời. Nên con cứ y theo kế hoạch đã định mà triển khai. Bất kể tương lai gia tộc chúng ta có bị phế truất tước vị hay không, tấm lòng lương thiện, vì dân vì nước thì mãi không thay đổi. Bề trên có mắt như đuôi mù, ắt sẽ soi xét thấu đáo mọi việc."

Dung Hoa ngoan ngoãn gật đầu tuân lệnh.

Giữa lúc câu chuyện đang dang dở, một gia nhân từ ngoài hớt hải chạy vào bẩm báo: "Bẩm Lão phu nhân! Thạch Truyền Nhất đang túc trực bên ngoài, xin vào dập đầu bẩm báo sự tình ạ."

Lão phu nhân vẫy tay: "Cho hắn vào."

Thạch Truyền Nhất được gọi vào phòng. Hắn cung kính thuật lại toàn bộ quá trình xử lý vụ bạo loạn. Cục diện trên trang viên đã được kiểm soát, dẹp yên hoàn toàn: "Bẩm Lão phu nhân, Tạ Tam Đẩu còn nhờ tiểu nhân chuyển lời. Gã hứa sau khi vết thương bình phục hẳn, sẽ đích thân lết thân tàn lên phủ dập đầu tạ ơn Lão phu nhân và Thiếu phu nhân ạ."

Lão phu nhân gật đầu hài lòng, quay sang ân cần dặn dò Dung Hoa: "Những rắc rối phát sinh sau này, con cứ tùy cơ ứng biến mà xử trí, không cần thiết phải báo cáo lắt nhắt từng ly từng tí cho ta hay làm gì." Lão phu nhân lại hướng mắt về phía Thạch Truyền Nhất răn đe: "Ngươi đã được phân công sang hầu hạ, phò tá Thiếu phu nhân, thì từ nay về sau phải càng thêm tận tâm tận lực, trung thành tuyệt đối."

Thạch Truyền Nhất vội vàng khấu đầu tuân lệnh.

Lão phu nhân hướng ánh mắt âu yếm về phía Dung Hoa: "Khoảng thời gian con chưa rước dâu vào cửa, mọi công to việc lớn trong phủ đều một tay Nhị thẩm con quán xuyến, lo liệu. Nay đã có con chia sẻ gánh vác, Nhị thẩm con cũng được thảnh thơi, nhẹ gánh đi phần nào."

Những lời lẽ ấy không hề chứa đựng nửa điểm trách móc, răn đe, mà ngược lại, còn ngầm khẳng định, củng cố vị thế vững chắc của Dung Hoa. Nhị thái thái giật mình ngẩng đầu lên, vô tình bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Lão phu nhân đang găm thẳng vào mình. Trong phút chốc, bà ta vội vàng nặn ra một nụ cười nịnh bọt, giả lả: "Lão phu nhân dạy chí phải ạ..." Nụ cười thương hiệu, lươn lẹo mà bà ta vẫn thường dùng để ngụy trang, lúc này vừa mới nhếch lên khóe môi bỗng nhiên mất kiểm soát, giật giật méo mó đến t.h.ả.m hại. Bà ta cuống cuồng ngậm miệng lại để che giấu sự bối rối, nhưng vô tình lại c.ắ.n phải lưỡi đau điếng, khiến bà ta nhăn nhó mặt mày.

Nhị thái thái hậm hực ngẩng đầu, lườm nguýt Dung Hoa một cái sắc như d.a.o cạo.

Đoạn đường phía trước vẫn còn dài đằng đẵng, Đào Dung Hoa ơi Đào Dung Hoa...

Vừa bước chân về đến phòng, Dung Hoa lập tức hối thúc Cẩm Tú mau chóng đi thay bộ y phục khô ráo. Xuân Nghiêu cũng nhanh nhảu chạy xuống tiểu phòng bếp bưng lên một bát canh gừng nóng hổi. Cẩm Tú vừa định mở miệng kể lể sự tình thì Dung Hoa đã xua tay ngăn lại: "Uống cạn bát canh gừng cho ấm người trước đã rồi từ từ nói."

Xuân Nghiêu nhanh nhẹn lôi ra một chiếc hộp gỗ trạm trổ tinh xảo. Đây chính là chiếc hộp mà Cẩm Tú vừa đi từ ngoài phủ về đã vội vàng dúi vào tay nàng.

Cẩm Tú thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Thấy trong phòng đã vắng bóng người ngoài, nàng ta mới rón rén tiến lại gần, ghé sát tai Dung Hoa thì thầm: "Đám tá điền, nông phu trên trang viên bị bọn xấu kích động, xúi giục nên mới manh động định kéo đến tận phủ ăn vạ. Cả đám hùng hổ kéo đi, nhưng đi được nửa đường lại vô tình đụng độ đoàn tùy tùng của Thế t.ử Định Nam Bá. Nếu không nhờ đám thuộc hạ dưới trướng của Thế t.ử ra tay tương trợ, dùng vũ lực chặn đứng bọn chúng lại, thì e rằng vụ việc đã bung bét, đổ vỡ không thể nào cứu vãn..."

Thế t.ử Định Nam Bá ư...

Chẳng lẽ lại chính là vị Thế t.ử Định Nam Bá Vinh Xuyên, người đã lặn lội đêm hôm tìm đến phủ diện kiến Tiết Minh Duệ cái đêm hôm ấy? Sao mọi sự lại trùng hợp đến mức khó tin như vậy? Vừa hay Thế t.ử Định Nam Bá có mặt ở đó, lại còn ra tay nghĩa hiệp, tương trợ đúng lúc?

Cẩm Tú cẩn thận đỡ lấy chiếc hộp gỗ t.ử đàn từ tay Xuân Nghiêu, cung kính dâng lên cho Dung Hoa: "Bẩm Thiếu phu nhân, Thế t.ử gia có dặn đi dặn lại, giao phó cho nô tỳ phải bảo vệ vật báu này bằng mọi giá, và phải tận tay dâng lên cho Thiếu phu nhân ạ."

Dung Hoa từ từ mở chiếc nắp hộp ra. Bên trong là một chiếc thuyền giấy nhỏ xíu, được gấp nếp vuông vức, ngay ngắn. Nàng nhẹ nhàng nhấc chiếc thuyền giấy lên ngắm nghía. Trên lớp giấy mỏng lờ mờ in hằn những vết mực đen thấm đẫm từ mặt trong. Dung Hoa cẩn thận tháo từng nếp gấp của chiếc thuyền. Nét chữ bên trên vô cùng rắn rỏi, mạnh mẽ, tuấn tú: "Yên tâm, bình an."

Dung Hoa dán mắt vào tờ giấy, đọc đi đọc lại bốn chữ ấy không biết bao nhiêu lần. Xong xuôi, nàng mới tỉ mỉ v**t v*, gấp tờ giấy trở lại hình dáng chiếc thuyền nan ban đầu. Chiếc thuyền giấy bé nhỏ nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay nàng, tĩnh lặng, cô độc hệt như một chiếc thuyền lá tre lênh đênh giữa biển nước mênh mông. Ấy vậy mà, nó lại mang đến cho tâm hồn nàng một sự vững chãi, bình yên và ấm áp đến lạ lùng.

Có lẽ, Tiết Minh Duệ vì quá lo lắng, bồn chồn cho sự an nguy của nàng, nên mới phải cất công nhờ cậy Thế t.ử Định Nam Bá âm thầm cử người đi theo bảo vệ, chiếu cố nàng.

Tình cảnh của hắn trong triều lúc này chắc chắn vô cùng hiểm nghèo, hung hiểm. Chỉ cần sẩy chân một bước, nói sai một lời là có thể tan xương nát thịt, thua sạch cả ván cờ. Hắn đã thân cô thế cô, bế tắc đến mức đó, vậy mà vẫn còn tâm trí lo lắng cho nàng, còn tìm mọi cách lén lút nhờ người mang tín vật bình an về báo tin.

Bởi hắn thừa hiểu thấu tâm can nàng, nỗi lo lớn nhất đang thiêu đốt ruột gan nàng lúc này chỉ vỏn vẹn gói gọn trong hai chữ mà thôi.

Bình an.

Những ngón tay Dung Hoa khẽ siết chặt lại. Sống mũi nàng cay xè, hốc mắt nóng ran chực trào lệ, nhưng khóe môi lại bất giác cong lên, vẽ nên một nụ cười rạng rỡ, mãn nguyện.

Tiết Minh Duệ à Tiết Minh Duệ! Chỉ cần chàng được bình an vô sự, dẫu cho khó khăn, thử thách có chất chồng cao như núi, thì đó cũng chỉ là những cơn cuồng phong chớp nhoáng, thoáng qua trong chốc lát mà thôi.