Chương 71

Không ai ngờ lại chạm mặt Hạ Vạn Huyền ngay tại đây.

Từ phía xa, Hạ Vạn Huyền đã liếc mắt nhìn sang, trong ánh mắt thoáng qua một tia kinh ngạc, nhưng rất nhanh liền thu lại. Ông ta lập tức cất bước tiến về phía trước. Khi Nguyên thị vừa xuống xe ngựa, ông đã đứng sẵn trước mặt.

Trên gương mặt Hạ Vạn Huyền hiện lên nụ cười ôn hòa, giọng nói cũng mang theo vài phần khách khí: “Vừa nghe tin phu nhân đến thăm Hầu gia, không ngờ lại trùng hợp gặp nhau ở đây.”

Nguyên thị nhận ra ông ta, cũng hiểu rõ vị Đốc chủ Hoàng Thành Ty này quyền thế sâu không lường được, liền giữ vẻ ung dung, đáp lời: “Nghe nói vụ án Trường Ninh quân lần này do Hoàng Thành Ty và Hình bộ cùng thẩm tra. Không biết Hạ Đốc chủ đến đây là vì…”

Hạ Vạn Huyền cười càng thêm hiền hòa, giọng điệu nhẹ nhàng: “Phu nhân đoán không sai. Lão nô vừa mới gặp Hầu gia, có hỏi vài chuyện liên quan đến Trường Ninh quân.”

Không ai ngờ lại chạm mặt Hạ Vạn Huyền ở đây. Từ xa, ông ta đã liếc mắt nhìn sang, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc, rồi rất nhanh thu lại, ung dung sải bước tiến tới. Khi Nguyên thị vừa bước xuống xe, ông đã đứng trước mặt.

Trên môi Hạ Vạn Huyền nở nụ cười ôn hòa: “Vừa nghe tin phu nhân đến thăm Hầu gia, không ngờ lại trùng hợp gặp nhau tại đây.”

Nguyên thị nhận ra ông, cũng hiểu rõ thân phận vị Đốc chủ này trọng yếu đến nhường nào, liền ung dung đáp: “Nghe nói vụ án Trường Ninh quân lần này do Hoàng Thành Ty và Hình bộ cùng thẩm lý. Hạ Đốc chủ đích thân tới đây, chẳng hay là vì…”

Hạ Vạn Huyền mỉm cười, giọng càng thêm hòa nhã: “Phu nhân đoán không sai. Lão nô vừa mới gặp Hầu gia, có hỏi vài chuyện liên quan đến Trường Ninh quân.”

Chân mày Nguyên thị khẽ động. Hạ Vạn Huyền chuyển ánh mắt sang những người còn lại. Tiêu Thịch và Bùi Diễm vốn đã quen mặt, chỉ có Bùi Oản là lần đầu tiên ông nhìn kỹ ở khoảng cách gần như vậy. Ánh mắt ông dừng lại trên người nàng một lát, như có ý dò xét, rồi bật cười nói: “Xem ra những lời đồn đại bên ngoài cũng không phải vô căn cứ.”

Nguyên thị còn chưa kịp hiểu, Hạ Vạn Huyền đã tiếp lời: “Chỉ tiếc đúng lúc này lại phát sinh biến cố. Bằng không, e rằng chẳng bao lâu nữa đã có thể uống rượu hỉ của phủ Trường Lạc Hầu và phủ Trung Quốc Công rồi.”

Nguyên thị lúc này mới hiểu ý, trong lòng khẽ động. Bùi Oản lại hơi nhíu mày, theo bản năng liếc nhìn Tiêu Thịch. Chỉ thấy hắn đứng đó, dáng người thẳng như tùng bách, khí độ trầm ổn, uy thế bức người. Dẫu tuổi còn trẻ, nhưng đối diện với Hạ Vạn Huyền vẫn ung dung điềm tĩnh, không kiêu không ti.

Trong thoáng chốc, Bùi Oản chợt nhớ đến kiếp trước. Khi ấy, Tiêu Thịch có thể ở độ tuổi còn trẻ mà thay thế vị trí của Hạ Vạn Huyền, tuyệt nhiên không phải không có căn nguyên.

Nguyên thị gượng cười đáp: “Hạ Đốc chủ quá lời rồi. Hai nhà chúng ta tuy có giao tình, nhưng những lời đồn đại bên ngoài, chung quy cũng khó mà coi là thật.”

Hai phủ vốn chưa từng định thân, lời nói vừa rồi của Hạ Vạn Huyền nếu thuận theo thừa nhận, tất sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của Bùi Oản, Nguyên thị dĩ nhiên không thể tùy tiện đáp ứng.

Hạ Vạn Huyền nghe vậy chỉ cười nhạt, không truy cứu thêm: “Hai nhà vốn môn đăng hộ đối, nếu lời đồn là thật, cũng coi như thân càng thêm thân, chẳng phải chuyện tốt sao.” Nói đến đây, ông khẽ nghiêng người, giọng điệu mang theo vài phần thâm ý: “Thôi, phu nhân cứ vào thăm Hầu gia đi. Cơ hội lần này không dễ có, e rằng lần sau sẽ không còn thuận tiện như vậy nữa.”

Dứt lời, Hạ Vạn Huyền phất tay áo quay người rời đi. Câu nói sau cùng của ông ta như mang theo ẩn ý sâu xa, khiến sắc mặt Nguyên thị thoáng chốc trở nên tái nhợt.

Đợi đến khi ông ta bước lên chiếc xe ngựa hoa lệ phía xa, bóng xe dần khuất, Bùi Diễm mới lạnh giọng hừ một tiếng: “Chắc chắn lão ta đang nhắm vào phụ thân! Lời vừa rồi chẳng phải là cố ý uy h.i.ế.p chúng ta hay sao?”

Nguyên thị hít sâu một hơi, cố gắng trấn định lại tâm thần: “Được rồi, Diễm nhi. Trước hết vào gặp phụ thân con đã, gặp rồi ắt sẽ rõ ràng mọi chuyện.”

Bùi Diễm nghe vậy liền im lặng, không nói thêm nữa.

Cả đoàn người tiến về phía cổng thiên lao. Nhờ có khẩu dụ của Hoàng đế, đám lính canh không dám làm khó, nhanh ch.óng mở đường, dẫn họ vào bên trong.

Thiên lao tựa lưng vào hoàng thành, kiên cố như một tòa thành sắt. Nơi đây giam giữ toàn trọng phạm, vì thế trong ngoài đều phòng bị nghiêm ngặt, tầng tầng lớp lớp canh phòng.

Vừa bước qua cổng, một luồng khí lạnh âm u lập tức ập tới, khiến người ta không khỏi rùng mình. Bùi Oản khẽ ngẩng đầu nhìn quanh, trước mắt là những hành lang hẹp tối tăm, đan xen chằng chịt, nối liền các khu vực giam giữ. Lính canh dẫn họ rẽ sang lối phía tây.

Càng đi sâu vào bên trong, ánh sáng càng trở nên yếu ớt. Chẳng bao lâu sau, từng buồng giam đã dần hiện ra trước mắt. Phần lớn đều trống không, thỉnh thoảng mới thấy có người, nhưng ai nấy cũng chịu hình phạt nặng nề, thân thể đầy thương tích, nằm bất động như đã mất đi sinh khí. Không gian ẩm thấp, mùi m.á.u tanh lẫn với mùi hôi mục, hòa thành một thứ khí tức ghê rợn, khiến con đường phía trước như dẫn thẳng xuống u ngục.

Ánh mắt Bùi Oản cuối cùng dừng lại ở buồng giam tận cùng.

Bùi Kính Nguyên đang ở đó.

So với những t.ử tù đầy thương tích, ông vẫn chưa phải chịu cực hình, xem như còn giữ được chút thể diện. Thế nhưng sau nhiều ngày bị áp giải, tóc tai đã rối bù, y phục lấm lem, râu mọc lởm chởm, cả người toát lên vẻ tiều tụy không giấu nổi. Trong phòng giam chỉ có một tấm chiếu bẩn trải trên nền đất lạnh, ông lặng lẽ ngồi trên đó.

Trong khoảnh khắc nhìn thấy phụ thân, hốc mắt Bùi Oản lập tức đỏ lên. Ngược lại, Nguyên thị vẫn cố giữ vẻ trấn định, khẽ gọi một tiếng: “Hầu gia…” rồi bước nhanh tới trước song sắt.

Bùi Kính Nguyên thoáng lộ vẻ kinh ngạc: “Các người đến thật sớm.”

Ông vốn nghĩ người nhà tất sẽ tìm cách vào thăm, nhưng không ngờ lại có thể đến nhanh như vậy. Nguyên thị nhẹ giọng đáp: “Là Hàm Chương đứng ra lo liệu, nhờ Trung Quốc Công dâng sớ cầu xin, lại có Nhạc Chỉ huy sứ nói giúp vài lời, Thánh thượng lúc này mới đặc cách cho chúng ta vào gặp.”

Ánh mắt Bùi Kính Nguyên khẽ dời ra phía sau.

Tiêu Thịch đứng đó, thần sắc trầm ổn, không nói một lời.

Ông thu hồi ánh nhìn, quay sang Nguyên thị cùng hai người trước mặt, giọng điềm tĩnh: “Các người không cần quá lo lắng. Việc này là do Lý Mục gây ra, ta quả thật đã dùng người không cẩn trọng, nhưng nói ta thông địch thì không hề có chứng cứ. Cứ để Hình bộ và Hoàng Thành Ty tra xét, cùng lắm cũng chỉ là bị thu hồi binh quyền, chưa đến mức khác.”

Nguyên thị nghe vậy, sống mũi cay xè, giọng nghẹn lại: “Chàng rời kinh vội vã như thế, thiếp cứ ngỡ chuyến này trở về Ninh Châu sẽ ổn thỏa…”

Bùi Kính Nguyên khẽ thở dài: “Có người đã sớm giăng bẫy. Năm nay Trường Ninh quân tất có biến, tránh cũng không khỏi. Nhưng cục diện hiện giờ vẫn chưa đến bước đường cùng.”

Bùi Diễm không nhịn được tiến lên một bước: “Phụ thân, để Hoàng Thành Ty tra xét thật sự ổn sao? Con đã hỏi Nhạc Chỉ huy sứ, ông ấy nói đây là ý của Thánh thượng, nhưng nếu bọn họ có ý vu oan hãm hại…”

Thần sắc Bùi Kính Nguyên thoáng trở nên phức tạp, giọng nói trầm xuống: “Đã là ý của Thánh thượng thì không cần quá lo lắng. Ta nắm binh quyền nhiều năm, chưa đến bước đường cùng, Thánh thượng sẽ không dễ dàng dồn ta vào tuyệt lộ.”

Không khí trong buồng giam chợt trở nên nặng nề. Bao năm qua, ông một lòng trấn thủ biên ải, chưa từng thực sự đối mặt với những toan tính nơi triều đình. Nay tuy chưa rơi vào tuyệt cảnh, nhưng lòng người khó lường, mà Hoàng Thành Ty lại là tai mắt của thiên t.ử, kết cục cuối cùng ra sao, không ai dám chắc.

Vì đang ở trong thiên lao, bốn phía đều có lính canh giám sát, không tiện nói sâu thêm. Nguyên thị khẽ hỏi: “Vậy ở bên ngoài, chúng ta có thể làm gì?”

Bùi Kính Nguyên đưa tay nắm lấy tay bà, giọng trấn an: “Không cần làm gì cả, trước hết hãy tin vào Thánh thượng. Mấu chốt vẫn nằm ở Lý Mục. Chỉ cần hắn chịu khai ra kẻ đứng sau, mọi chuyện tự khắc sẽ sáng tỏ.”

Bùi Oản thấy phụ thân quá mức lạc quan, trong lòng không khỏi sinh nghi, liền cất tiếng hỏi “Phụ thân, việc bố phòng nơi cửa ải, thật sự là do Lý Mục tiết lộ sao”

Bùi Oản thấy phụ thân quá mức lạc quan, trong lòng không khỏi sinh nghi, liền cất tiếng hỏi: “Phụ thân, việc bố phòng nơi cửa ải, thật sự là do Lý Mục tiết lộ sao?”

Bùi Kính Nguyên khẽ gật đầu, giọng trầm thấp: “Tám chín phần là hắn. Trước kia ta cứ ngỡ hắn không có chỗ dựa, nay nghĩ lại mới biết không phải, chỉ là kẻ đứng sau ẩn mình quá sâu, khiến người khó lòng dò xét.”

Lời ấy vừa dứt, lòng mọi người càng thêm nặng nề, không khí trong phòng như phủ một tầng mây u ám.

Thấy sắc mặt mọi người đều trầm xuống, ông khẽ cười khổ: “Ta vẫn còn ổn, bọn họ đến nay vẫn chưa động hình, đủ thấy trong lòng còn có điều kiêng dè. Ta đoán chừng, chậm nhất nửa tháng nữa, vụ án ắt sẽ có kết quả.”

Sau một hồi hàn huyên, Nguyên thị đem y phục cùng thức ăn vào, rồi quay sang Tiêu Thịch, giọng ôn hòa hỏi: “Hàm Chương, phụ thân con có lời gì muốn con chuyển lại không?”

Tiêu Thịch khẽ đáp: “Hầu gia, gia phụ dặn ngài cứ an tâm, mọi việc trong Hầu phủ, chúng ta sẽ thay ngài chu toàn.”

Bùi Kính Nguyên nhìn Tiêu Thịch, ánh mắt sâu thẳm, u tối khó dò. Một lúc lâu sau, ông mới khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Nguyên thị nhìn ra được, trong lòng ông vẫn chưa thực sự ưa thích Tiêu Thịch.

Thời gian thăm hỏi có hạn, cả đoàn đành rời khỏi thiên lao. Trên xe ngựa, Nguyên thị nắm lấy tay Bùi Oản, giọng nhẹ nhàng mà cố giữ bình ổn: “Phụ thân con đã tin vào Bệ hạ, chúng ta cũng chỉ có thể tin theo. Chuyện này vốn không quá phức tạp, chỉ là ông ấy phải chịu khổ đôi ba ngày mà thôi.”

Không rõ bà đang an ủi nữ nhi, hay tự trấn an chính mình. Bùi Oản nghe vậy, trong lòng chợt đau nhói như bị kim châm.

Kiếp trước, khi phụ thân bị giam, nàng dốc hết tâm lực vẫn không thể gặp mặt. Về sau, tin dữ truyền đến, phụ thân c.h.ế.t trong ngục, mẫu thân đập đầu tuẫn tiết. Nàng đến sau tất cả, chỉ kịp thu liệm di cốt, lòng đau như cắt.

Nghĩ đến đây, tay chân nàng lạnh buốt, toàn thân run rẩy, không kìm được mà ôm c.h.ặ.t lấy Nguyên thị. Một người mẫu thân dịu dàng như vậy, năm ấy rốt cuộc đã tuyệt vọng đến mức nào, mới chọn con đường đoạn tuyệt sinh mệnh.

Nguyên thị tưởng nàng hoảng sợ, liền nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi: “Đừng sợ, phụ thân con có căn cơ vững vàng, không dễ bị người ta oan uổng. Chúng ta cứ tĩnh quan kỳ biến là được.”

Bùi Oản khẽ đáp một tiếng, vẫn ôm c.h.ặ.t lấy bà. Nguyên thị thở dài nói: “Đợi chuyện này qua đi, mẫu thân sẽ chọn cho con một mối hôn sự tốt.”

Bùi Oản ngẩng đầu lên hỏi: “Phụ thân bình an trở về, cả nhà đoàn tụ là được, sao mẫu thân lại nghĩ đến chuyện gả con đi?”

Nguyên thị vuốt tóc nàng, giọng dần trở nên xa xăm: “Nếu thật sự không còn đường xoay chuyển… điều khiến mẫu thân hối hận nhất, chính là chưa tìm được lương nhân cho con.”

Bùi Oản nghe vậy, trong lòng càng thêm đau xót: “Con hiểu rồi, nhưng hiện giờ không gì quan trọng hơn an nguy của phụ thân.”

Nguyên thị khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Bên ngoài vang lên tiếng trò chuyện khe khẽ của Bùi Diễm và Tiêu Thịch. Bùi Oản nhớ đến lời Hạ Vạn Huyền, lại nghĩ tới những điều mẫu thân vừa nói, trong lòng dậy sóng không yên. Chỉ là mọi chuyện đều phải xếp sau việc của phụ thân. Mấu chốt vẫn là Lý Mục, không biết hắn có khai ra kẻ đứng sau hay không.

Khi xe dừng lại trước cổng Hầu phủ, nàng còn chưa kịp bước xuống thì đã nghe Bùi Diễm cất tiếng gọi: “Văn Nhược.”

Tim nàng chợt thắt lại. Nàng vén rèm nhìn ra, quả nhiên thấy Tống Gia Ngạn đang đứng trước cửa.

Hắn đã đợi từ lâu, không ngờ lại chạm mặt cả Tiêu Thịch. Trong lòng dâng lên một tia đố kỵ, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ ôn hòa: “Hôm qua vì công vụ mà đến, hôm nay rảnh rỗi, ta tới thỉnh tội với bá mẫu, cũng muốn bàn về chuyện của Hầu gia.”

Nguyên thị lập tức mời vào. Bùi Diễm cũng đi theo.

Bùi Oản bước chân nặng nề, chậm rãi đi phía sau. Nàng quay đầu nhìn lại, thấy Tiêu Thịch cũng đang cố ý thả chậm bước, theo sát phía sau mình.

Nàng khẽ nói: “Hắn vừa đỗ Tiến sĩ, được điều vào Hình bộ. Hôm qua chính hắn dẫn người đến lục soát thư phòng của phụ thân.”

Nói xong, trên gương mặt nàng hiện rõ vẻ chán ghét.

Tiêu Thịch khẽ cười: “Hắn ắt hẳn biết được ít nhiều tiến triển của vụ án, tiểu chất nữ không vào nghe sao?”

“Không cần,” Bùi Oản đáp, “dù có biết, hắn cũng chưa chắc nói thật.”

Tiêu Thịch nhìn nàng: “Nếu đã không muốn nghe, vậy đi cùng ta.”

Bùi Oản sững lại: “Đi đâu?”

Khóe môi hắn khẽ cong lên: “Có vài lời, không tiện nói trước mặt người khác.”

Ánh mắt hắn khiến tim nàng khẽ rung lên. Nghĩ đến Tống Gia Ngạn cùng kẻ đứng sau lưng hắn, nàng lập tức hạ quyết tâm: “Vâng, ta đi cùng Tam thúc.”

Hai người rời khỏi phủ, lên xe ngựa. Tiêu Thịch cưỡi ngựa đi trước dẫn đường, đưa nàng đến một căn nhà ở Nam thành.

Đó là một ngôi nhà hai tiến, tường trắng ngói xám, giản dị mà thanh nhã. Trong sân trồng chuối và bích đào, đầu xuân hoa chưa nở rộ, nhưng hương thơm đã thoang thoảng lan tỏa.

“Những nơi khác không tiện nói chuyện, ở đây an toàn,” hắn nói.

Bùi Oản bước vào, phát hiện cách bài trí trong nhà tinh tế, lại có không ít vật dụng của nữ nhân, trong lòng không khỏi dấy lên nghi hoặc.

“Đây là nhà của Tam thúc sao?”

“Ừ, đã mua từ lâu.”

Nàng càng thêm nghi ngờ. Những vật bày trong phòng, rõ ràng không phải của hắn.

Đúng lúc ấy, một lão nhân bước vào. Vừa trông thấy nàng, ông liền mỉm cười nói: “Đây hẳn là Bùi cô nương rồi.”

Ba chữ “Bùi cô nương” vừa thốt ra, gương mặt của Trung bá trước mắt bỗng chốc trùng khớp với một dung mạo trong ký ức kiếp trước.

Hô hấp của Bùi Oản chợt nghẹn lại, cả người cứng đờ.

Lời tác giả: Lộ mặt rồi, lộ mặt rồi!