Chương 91: Ngoại truyện 1 – Tựa như cố nhân chim én bay về (Một)

Cả đêm bôn ba trong tuyết. Thẩm Kim Loan uy h**p Lý gia, lợi dụng Nguyên Hoằng, điều động mọi nhân sự có thể điều động, tung hoành ngang dọc, nhìn qua thì thấy tâm tư tỉ mỉ, suy nghĩ rõ ràng.

Thực ra, tâm trí nàng đang rối bời, tựa như đang chìm nổi trong dòng nước.

Kể từ khi biết người Cố gia vạch trần thân thế của hắn, một nỗi sợ hãi và chua xót thấu xương tràn ngập lòng nàng.

Nàng nhớ lại kiếp trước. Hắn cả đời vì nhà họ Thẩm mà giải oan, lại không muốn làm nhục Cố gia, cuối cùng công khai thân thế của mình trước bàn dân thiên hạ, lấy thân phận một kẻ vô danh gánh vác mọi tội lỗi, cam tâm đi vào chỗ chết để vẹn cả đôi đường.

Nàng nhớ lại Thứ Kinh Lĩnh, những cánh hoa trong mưa máu, bái đường trong bụi gai, vị đại tướng quân lúc lâm chung, lời thề non hẹn biển trọn đời trọn kiếp.

Mãi đến tận lúc này, nhìn thấy hắn bình an vô sự, lòng nàng mới thực sự bình tâm lại, vùi sâu mặt vào lòng hắn, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể hắn.

Hồi lâu sau, phía trên đầu truyền đến một tiếng thở dài khàn khàn:

“Đừng khóc nữa. Ta không sao.”

Thẩm Kim Loan đưa tay quẹt ngang mắt, mới nhận ra mình đã lệ nhòa gương mặt, khóc không thành tiếng, nước mắt thấm ướt cả ngực áo hắn.

Nàng ngẩng mặt lên, qua làn nước mắt mờ ảo, gương mặt thiếu niên dần trở nên rõ nét.

Hắn gầy đi nhiều, hai má lõm xuống, sắc mặt xanh xao, càng làm nổi bật đôi lông mày đen đậm và ánh mắt lẫm liệt, dưới cằm đã lún phún những sợi râu đen nhạt.

Thiên chi kiêu tử rơi xuống vũng bùn, trong sự tiều tụy ấy dần tỏa ra một luồng khí thế hùng hồn được mài giũa mà thành.

Ánh mắt hắn nhìn nàng vô cùng nghiêm nghị.

“Nàng đến đây làm gì?” Giọng hắn lạnh lùng, dùng đốt ngón tay hơi cong lại nhẹ nhàng gạt đi giọt lệ trên mặt nàng, rồi lại thu tay vào trong ống áo, nắm chặt thành nắm đấm.

Thẩm Kim Loan bị hắn nhìn đến chột dạ, vội vàng nói:

“Cố Cửu, đại ca huynh chưa chết.”

“Nhân lúc thủ vệ đã bị người ta dẫn đi rồi, huynh mau theo ta trốn ra ngoài, đi tìm đại ca huynh.”

Nghe thấy đại ca chưa chết, đáy mắt đen thẫm ảm đạm của Cố Tích Triều dần dần tụ lại tia sáng, nhưng hắn vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Hắn cảnh giác nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên thủ vệ đã biến mất. Hắn quay đầu, nhìn đăm đăm vào nữ lang đang cô độc đến đây trong bóng tối, trầm mặt xuống:

“Làm sao nàng vào được đây?”

Thẩm Kim Loan nghẹn lời, cúi đầu nói nhỏ:

“Đao Tranh và mọi người dẫn đám thủ vệ đi rồi, chỗ A Tứ chuyên quét dọn từ đường vẫn còn một chiếc chìa khóa.”

Bao năm qua, nàng lén lút lẻn vào Cố phủ gặp Cố Tích Triều, đã mua chuộc không ít hạ nhân Cố gia. Hôm nay, họ đều nhận ra nàng, vì Cố Tích Triều mà sẵn lòng đồng tâm hiệp lực giúp nàng đưa hắn bỏ trốn.

Đám tộc lão Cố gia vùng Lũng Sơn cao ngạo sao có thể ngờ tới, họ lại bị những nô bộc thấp hèn nhất trong nhà phản bội.

Ánh mắt Cố Tích Triều càng thêm sắc bén, hạ thấp giọng, lạnh lùng nói:

“Đây không phải là chuyện nàng nên can thiệp vào, càng không phải nơi nàng nên đến. Mau đi đi.”

Thẩm Kim Loan sải bước tới, kéo tay áo hắn, ngẩng đầu nói:

“Cố Cửu, ta đã sắp xếp xong cả rồi. Đêm nay huynh ra khỏi thành đi Trần Châu là có thể gặp được đại ca huynh rồi. Đi theo ta…”

Cố Tích Triều nghiêng mình né tránh, không để nàng chạm vào.

Hắn không muốn, cũng không thể để nàng bị liên lụy.

Không chỉ vì đám người Cố gia kia hung hãn tàn độc, nếu phát hiện ra chắc chắn sẽ gây khó dễ cho nàng, mà thân thế của hắn e rằng còn kéo lụy cả nàng và nhà họ Thẩm.

Hắn lạnh nhạt nói:

“Ta và nàng không thân, ta không cần nàng phải mạo hiểm lớn như vậy để cứu ta. Nàng đi đi.”

Từ đường chìm trong tĩnh lặng, nước tuyết tan chảy từ giữa các xà nhà rơi xuống, từng giọt trong vắt.

Thẩm Kim Loan hơi ngẩn ra, nước mắt lại chực trào nơi đáy mắt, nhưng nàng lại cúi đầu cười khẽ một tiếng.

Nếu không phải đã trải qua đủ mọi chuyện ở kiếp trước, có lẽ nàng đã bị vẻ mặt lạnh lùng này của hắn dọa cho lùi bước rồi.

Nếu không phải biết hắn từng che giấu tâm ý của mình suốt hai mươi năm ròng, ngay cả khi nàng chết hóa thành ma cũng không chịu hé môi nửa lời, có lẽ lúc này nàng đã sớm quay lưng, phẫn nộ rời đi.

Người đàn ông này khẩu xà tâm phật, cái miệng cứng như sắt nguội, may mà nàng đã sớm biết rồi.

Nàng có nhiều hơn hắn ký ức một đời, nàng có thừa thủ đoạn để đối phó với hắn.

“Cố Tích Triều, huynh nói ta và huynh không thân, vậy ban đêm huynh đến phòng ta làm gì?” Nàng đột nhiên lên tiếng.

Trong không gian tĩnh lặng, mơ hồ thoáng qua một tiếng th* d*c bị nén lại. Từ đường tối tăm không thấy rõ, nàng không nhìn thấy thần sắc hắn, nhưng có thể tưởng tượng ra vành tai hắn đang đỏ ửng.

Sau khi bậc quân tử đoan chính bị đâm trúng tim đen, là một khoảng lặng khiến lòng người thổn thức.

“Còn nữa, đêm đó huynh tìm đại ca ta nói những gì?” Nàng từng bước tiến về phía hắn, như muốn lôi hắn ra khỏi bóng tối sâu thẳm một cách sạch sẽ nhất.

Cố Tích Triều im lặng một lát, giọng nói trầm xuống:

“Đình Xuyên ca nói cho nàng biết rồi?”

Thẩm Kim Loan không nói gì, khẽ chớp mắt.

Tiếng đàn báo cho nàng biết hắn đã đến, đến tìm đại ca. Đại ca trước khi về Bắc Cương tuy không nhắc một chữ, nhưng nàng đã đoán ra được, kẻ ngốc này sau khi biết nàng vì không muốn nhập cung mà tự làm mình đổ bệnh, sẽ làm những gì.

Kiếp trước hắn cũng làm như vậy, âm thầm lặng lẽ, nhưng nửa đời không thể thốt ra lời.

Vết thương trên người Cố Tích Triều ẩn hiện cơn đau, mỗi lần mở miệng tựa hồ nặng nghìn cân, hắn hít sâu một hơi, nhìn nàng, bình tĩnh tự kiềm chế nói:

“Là do ta tuổi trẻ ngông cuồng, hành sự l* m*ng, nhất thời lỡ lời nàng đừng để tâm… Nàng và chuyện này không có quan hệ gì, và với ta, cũng không có quan hệ gì.”

“Nơi này nguy hiểm, nàng mau rời đi, không cần lo cho ta.”

“Huynh đã quyết ý không đi cùng ta sao?” Thẩm Kim Loan hếch cằm, nhìn chằm chằm hắn, đôi môi mím chặt.

Từ đường tối tăm như một con mãnh thú khổng lồ muốn nuốt chửng con người. Phía bên kia vẫn luôn im lặng.

“Được, được cho một câu ‘không có quan hệ gì’.” Thẩm Kim Loan cười lạnh.

Nàng ở trước mặt hắn giật phăng mũ trùm ra, để lộ toàn bộ mái tóc. Một cây trâm phượng hoa lệ lấp lánh trong bóng tối, đâm vào mắt hắn.

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, cây trâm phượng mảnh khảnh hắt lên mặt nàng một tia sáng vàng, lạnh lẽo mà diễm lệ, tựa như một vết thương bị xé toạc.

“Ta vì muốn mở cửa thành trong đêm đã nhận trâm phượng của Hoàng thái tử điện hạ. Huynh không đi, ngày mai ta sẽ nhập Đông Cung, sau này làm Thái tử phi, làm Hoàng hậu, thảy đều không có quan hệ gì với huynh…”

Nói đến cuối cùng đã chuyển thành tiếng nghẹn ngào, nàng không nói tiếp được nữa, quay người bỏ đi.

Chưa kịp bước ra hai bước, ống tay áo đã bị siết chặt. Nàng không màng tới, tiếp tục bước tiếp, bỗng nhiên bị kéo mạnh trở lại vào cái ôm ấm áp và rắn chắc ấy.

Một đôi cánh tay mạnh mẽ vòng qua eo nàng, nàng khẽ vùng vẫy một chút, hắn càng siết chặt hơn, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.

Không ai nói gì, chỉ có tiếng th* d*c nén lại.

Cố Tích Triều vẫn luôn im lặng, trong lòng sóng cuộn biển gầm.

Nghe thấy những lời này của nàng, hắn đau lòng khôn xiết một cách kỳ lạ. Đặc biệt là những từ “Thái tử phi”, “Hoàng hậu”, từng chữ như đâm vào tim, cắt đứt can tràng.

Chỉ khi ôm chặt nàng vào lòng, cảm nhận được cơ thể mềm mại của nàng, không phải hư vô, không phải ảo giác, thì nỗi bất cam và phẫn hận, đau đớn và tuyệt vọng từ đâu kéo đến trong lòng hắn mới dần tan biến.

Nàng ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mắt hạnh ngấn lệ vừa hờn vừa giận nhìn hắn, đẹp đến nao lòng. Hắn nhìn không chớp mắt, đột nhiên bừng tỉnh, lại buông tay ra, lùi lại một bước cách xa nàng.

Nàng cứ cố tình đi tới khoác lấy cánh tay hắn, hai má phồng lên vì giận:

“Có đi hay không?”

“Còn không đi, đám thủ vệ kia tỉnh rượu rồi, ta cũng sẽ bị nhốt ở đây mất.”

“Huynh nói xem, thủ vệ Cố gia có phế luôn một cái chân của ta không?”

Cố Tích Triều không nói gì, lại nhìn ra ngoài cửa sổ, bốn phía lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng tuyết rơi tĩnh mịch.

Hắn quay đầu, đội lại mũ trùm cho nàng thật kín đáo, nắm tay nàng sải bước đi ra ngoài.

Từng mái hiên, từng sân viện, từng nhành cây ngọn cỏ của Cố gia – nơi hắn đã sống suốt mười sáu năm, theo bước chân dứt khoát rời đi của hắn mà lướt qua nơi khóe mắt, cuối cùng hoàn toàn chìm vào đêm tuyết vô tận.

Tại một cánh cửa sau hẻo lánh phía tây Cố trạch, hai con tuấn mã đã chờ sẵn từ lâu.

Đao Tranh im lặng dắt chiến mã của Cố Tích Triều tới, cắn chặt môi để nước mắt không rơi, nhỏ giọng gọi, “Công tử…”

Chuyến đi này, không biết còn ngày gặp lại hay không.

Cố Tích Triều đón lấy dây cương, phủi lớp tuyết đọng trên vai y, nhếch môi cười nói:

“Sẽ về sớm thôi.”

Cố Tích Triều và Thẩm Kim Loan mỗi người tung mình lên ngựa. Thiếu niên siết chặt dây cương, quay đầu lại nhìn Cố trạch huy hoàng dưới màn đêm lần cuối.

Thuở nhỏ được người “mẹ” kia đưa đến Cố gia, Cố gia không nhận, người “mẹ” ấy tuyệt vọng cùng cực mà nhảy sông tự vẫn.

“Cha” vì hổ thẹn mà đón hắn vào cửa, nhưng Hầu gia chinh chiến nam bắc, chẳng gặp mặt được mấy lần, hắn từ nhỏ do một tay đại ca nuôi dạy thành người.

Cố gia Cửu lang, thiên tư quá người, có lý tưởng, có tiền đồ, lại có cả người mình thầm thương… Cho đến tận hôm nay, tất cả hào quang thuộc về hắn đều vỡ vụn trong đêm đen.

Hắn không phải Cố gia Cửu lang.

Hắn không cha không mẹ, vô danh vô tính, tựa như một linh hồn cô độc giữa trời đất.

Tuyết rơi dày đặc, thiếu niên dứt khoát quay người, ánh mắt không còn lưu luyến.

Hắn mạnh mẽ vung roi, con tuấn mã dưới thân phi nhanh đi, lao vào màn đêm vô tận, để lại sau lưng mọi trắc trở và phồn hoa của nửa đời người.

Chuyện hôm qua, ví như hôm qua đã chết; chuyện hôm nay, ví như hôm nay vừa sinh.

Tại cửa thành, hộ vệ Lý gia đã dàn trận sẵn sàng, chỉ đợi hai người tới.

Cầm Âm đưa chiếc áo choàng mùa đông đã chuẩn bị từ trước cho Thẩm Kim Loan. Nàng lặng lẽ đi tới, choàng lên người hắn, che đi bộ y phục rách nát trên người hắn, nhỏ giọng nói:

“Trần Châu lạnh lắm, lúc vượt sông gió lại lớn… Cố Cửu, huynh phải bảo trọng.”

Cố Tích Triều nén lòng, không nhìn vào đôi mắt ngấn lệ của nữ lang, quay đầu đi, khẽ gật đầu, dứt khoát rời đi.

Nhưng vạt áo choàng vẫn bị một đôi tay níu chặt, không cho hắn đi.

Thẩm Kim Loan không buông tay.

Nàng đã hiểu từ sớm, chuyến đi Trần Châu này của hắn có ý nghĩa gì.

Kể từ ngày hôm nay, bước ra khỏi cánh cửa thành này, hắn không còn là Cố gia Cửu lang, không thể dấn thân vào con đường quan lộ được nữa, chỉ có thể tòng quân.

Gia thế hiển hách sẽ bị xóa bỏ, họ tên tôn quý sẽ bị tước đoạt, chỉ có quân công đúc bằng sắt máu là vĩnh viễn không bị xóa nhòa.

Đây là lối thoát duy nhất của hắn.

Khi thiếu niên trở lại, không còn là vị công tử hào hoa, mà là một vị tướng quân sắt máu.

Kiếp trước, nàng hoàn toàn không biết lý do hắn đột ngột tòng quân, chỉ thấy vinh quang khi hắn trở về, mà chưa từng nghĩ tới những gian nan và máu lệ trong đó.

Lúc ấy, khi hắn vẫn cười nói với nàng như thường, thì trong lòng hắn đang phải nén chịu nỗi đau thân thế bị vạch trần, nỗi đau bị buộc phải từ bỏ lý tưởng, và nỗi tuyệt vọng khi mọi kỳ vọng hóa thành hư không.

Mà tất cả những nỗi đau hắn đã trải qua, hắn chưa từng nói với nàng một chữ, là do nàng hôm nay nghiền ngẫm lại hai kiếp người, tự mình bóc tách mới nhận ra.

Kiếp trước không có nàng thấu hiểu, bầu bạn và cứu giúp, hắn đã một mình đi hết con đường tối tăm không lối thoát ấy.

Vốn tưởng rằng kiếp này sẽ khác. Có nàng ở bên, hắn có thể thực hiện được hoài bão của mình, vào triều làm quan, làm một vị văn thần trị thế.

Nhưng số phận đã viết sẵn lời dẫn, người thiếu niên với bầu nhiệt huyết ấy vẫn phải cô độc một mình bước vào đêm đen vô tận.

Cuối cùng cũng đến lúc này, nàng không nỡ rời xa.

Năm ấy, Cố tiểu tướng quân trở về, những vết sẹo chằng chịt trên người hắn, nàng đều đã thấy hết.

Trời đất băng giá, chiếc áo choàng huyền hắc của hắn đã dần phủ một lớp tuyết mỏng, những đầu ngón tay trắng muốt của nữ lang bấm sâu vào lớp lông thú, không hề cảm thấy cái lạnh.

Thẩm Kim Loan cố nén nước mắt, ngón tay lạnh buốt đến thấu xương nhưng vẫn không muốn buông tay.

Cố Tích Triều quay người lại, rũ mắt, nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy kia, bờ môi khô nứt khẽ nhếch lên một nụ cười:

“Chỉ cách một con sông thôi, ba ngày là có thể đi về.”

“Ta sẽ nhanh chóng trở về thôi.”

Thiếu niên dắt ngựa bước vào hầm cửa thành u tối sâu thẳm, bóng lưng cô độc, vẫy vẫy tay với nàng, vạt áo choàng tung bay.

Nghe thấy câu này, Thẩm Kim Loan đăm đăm nhìn bóng lưng hắn đi xa, đôi mắt mở to, hai hàng lệ trong vắt rơi xuống.

Hắn nói dối.

Hắn lại nói dối.

Câu nói này, kiếp trước hắn cũng từng nói với nàng.

Hình như cũng vào một đêm tuyết rơi như thế này.

Thiếu niên lần cuối cùng trèo tường nhà nàng, cười bảo nàng rằng hắn đã quyết định đi Trần Châu tòng quân.

Màn đêm đen kịt đã che giấu bộ y phục rách nát và khuôn mặt gầy gò của hắn, cũng không để nàng chú ý tới những vết trầy xước trên người và ánh lệ trong mắt hắn.

Lúc đó hắn cũng nói với nàng như vậy, Trần Châu và kinh đô chỉ cách nhau một con sông Trường Giang, hắn đi về chỉ mất ba ngày, nhất định có thể về gặp nàng một lần.

Mãi đến năm đó, khi Cố đại tướng quân bị trọng thương ở Trần Châu, nàng đích thân từ kinh đô đi cứu viện. Chạy chết ba con ngựa, cưỡi ngựa liên tục nhiều ngày, bàn tay và đùi đều bị mài rách da đến mức máu thịt be bét, cũng phải mất gần bốn ngày mới tới được doanh trại Trần Châu.

Mà có một người thiếu niên, sau khi rời kinh, đã từng không ngủ không nghỉ, ngày đêm phi nước đại từ quân doanh Trần Châu tranh thủ kỳ nghỉ chạy về kinh đô, chỉ để gặp nàng một lần.

Nỗi xót xa dâng trào như sóng cuộn trong lòng, Thẩm Kim Loan nước mắt đầm đìa, không thể kìm nén thêm được nữa, không nhịn được mà cất tiếng gọi lớn:

“Cố Tích Triều!”

Trong hầm cửa thành dài hun hút, Cố Tích Triều tiếp tục bước tới, ngước đầu lên, ánh sáng trong vắt trong mắt thoáng qua rồi biến mất.

“Cố Tích Triều!”

Lại một tiếng gọi khẩn thiết truyền đến. Giọng nói của nữ lang yếu ớt, cố chấp vang vọng trong hầm cửa.

“Bùa bình an!”

Cố Tích Triều do dự một lát, dừng bước, cuối cùng cũng quay người lại.

Nàng chạy qua hầm cửa thành, vội vã lao tới, nhét một thứ vào tay hắn.

“Ta quên mất, ta đã thêu cho huynh một cái túi gấm… Ta đã thêu rất lâu, thêu vẫn không được tốt lắm…”

Nàng nghẹn ngào nói không thành lời, dường như đang buồn bã vì tay nghề thêu thùa không như ý, không thể thêu cho hắn một cái đẹp đẽ hơn.

“Bên trong là bùa bình an ta cầu được… Huynh hãy mang theo bên người, tuế tuế bình an, bình an trở về…”

Cố Tích Triều rũ mắt, nhìn đăm đăm vào cái túi gấm có hoa văn thêu thùa buồn cười trong lòng bàn tay nàng, những gợn sóng nước trông như một hàng rào méo mó, xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng chứa chan cả tấm lòng.

Hắn đứng yên không nhúc nhích, không nhận lấy.

Hắn không còn là Cố gia Cửu lang tiến về phía trước không chút do dự tại buổi tiệc Xạ Liễu năm ấy nữa, hắn không thể hứa hẹn với nàng điều gì thêm.

“Nếu ta còn có thể trở về, lúc đó hãy đưa cho ta…” Hắn nhắm mắt lại, cổ họng bỗng thấy nghẹn đắng.

Một đôi cánh tay trắng muốt quàng qua gáy hắn, hơi thở thơm tho phả vào bên cổ hắn.

Thẩm Kim Loan không thể nghe thêm được nữa, tức giận nghiến răng nói bên tai hắn:

“Cố Cửu, huynh đúng là đồ ngốc! Đồ đại ngốc…”

Nữ lang đứng trong tuyết đã lâu, toàn thân hơi lạnh, da thịt kề nhau nhưng cơ thể hắn lại nóng hổi, trái tim đập mãnh liệt, một luồng sóng ngầm kìm nén bấy lâu như muốn bùng nổ.

Cả một lòng nhu tình và xót xa đan xen, làm rung động tâm can, hắn đưa tay vuốt tóc nàng, một tay rút phăng cây trâm phượng xuống. Môi áp sát bên mái tóc mát lạnh của nàng, tựa như một tiếng thở dài, trầm giọng nói:

“Đừng nhập cung.”

“Đợi ta về.”

Nàng cắn môi, gật đầu thật mạnh.

Nước mắt chảy dài trong gió thấm ướt tóc mai của nàng. Những ngón tay tái nhợt của thiếu niên gạt đi lọn tóc ướt, cuối cùng nhìn vào mắt nàng.

Ánh mắt sâu thẳm đen kịt định hình trên đôi môi nàng.

Cánh môi mềm mại ấy vì bị cắn quá lâu mà rỉ ra một tia đỏ tươi kinh động lòng người, mọng nước như đóa hoa đào mới nở trong đêm tối, tươi tắn như muốn nhỏ giọt.

Hơi thở hắn dần nặng nề, không kìm lòng được mà cúi đầu xuống.

Nàng hơi ngẩn ra, gương mặt đỏ ửng, chậm rãi nhắm mắt lại.

Hắn nhìn hàng mi run rẩy không ngừng của nàng, cuối cùng dừng lại ở khoảng cách gang tấc.

Nàng còn chưa đến tuổi cập kê, tiền đồ của hắn lại mờ mịt, không thể khinh nhờn nàng.

Cuối cùng, bờ môi nóng bỏng của người thiếu niên tỉnh táo và khắc kỷ chỉ nhẹ nhàng đặt lên bên tóc mai nàng, chạm khẽ rồi rời đi ngay.

Tiếng vó ngựa xa dần, tiếng vọng đọng lại rất lâu trong hầm cửa thành tối tăm hun hút.

…

Hai tháng sau, đã là dịp Tết năm mới.

Khắp các ngõ phố đèn hoa rực rỡ, nhà nhà đoàn viên.

Phụ thân và ca ca đang trấn thủ Vân Châu, không trở về. Thẩm trạch ở kinh đô trống vắng quạnh quẽ, chỉ còn vài gia nhân đang bận rộn nơi bếp núc.

Thẩm Kim Loan cho các gia nhân, thị nữ khác nghỉ phép, để họ về đoàn tụ với gia đình ở Bắc Cương.

Bên ngoài tuyết rơi như lông ngỗng, trong sương phòng đốt địa long, hơi ấm tỏa ra giữa vẻ thanh vắng.

Thẩm Kim Loan ở một mình trong phòng đón giao thừa.

Trong lư hương bằng đồng thau đốt loại hương lan xạ mà nàng yêu thích nhất, cũng là loại hương nàng vừa đích thân điều chế. Ánh lửa từ tro hương phản chiếu trong đôi mắt xa xăm của nàng. Nàng đang hơi thất thần.

Lúc này, người từng dạy nàng điều hương đó đang làm gì nhỉ?

Cửa sương phòng mở ra. Cầm Âm từ bên ngoài bước vào, phủi đi những bông tuyết bám trên người, hớt hải đưa cho nàng một bức thư mỏng. Nói là do một người thương nhân lạ mặt ở cửa giao cho, dặn dò kỹ lưỡng “nhất định phải chính tay Thẩm gia Thập nhất nương mở”.

Tim Thẩm Kim Loan đập thình thịch, vội vàng mở bức thư. Trên tờ giấy hoàng ma thô ráp chỉ có bốn chữ:

“Vẫn bình an, đừng lo lắng”.

Nhìn thấy nét chữ cứng cỏi quen thuộc này, đôi mắt hạnh của Thẩm Kim Loan cong lên, nhìn đi nhìn lại mấy lần rồi áp bức thư vào lồng ngực. Gương mặt được ánh lửa than hồng soi rọi đỏ rực, tựa như ráng chiều diễm lệ.

Tiếng pháo nổ vang rền từ đằng xa, không dứt bên tai, ồn ào náo nhiệt. Thẩm Kim Loan gục xuống bàn, đôi mày mang theo ý cười, nhìn đăm đăm vào bức gia thư quý giá này, trong lòng bình yên vô cùng.

Nàng khoác áo đứng dậy, nhanh chóng mài mực trải giấy, bắt đầu viết thư hồi âm.

Mấy tháng nay, nàng nhờ người gửi không biết bao nhiêu bức thư tới doanh trại Trần Châu, nhưng tất cả đều bặt vô âm tín.

Nàng lúc này chỉ là một nữ lang chốn phòng khuê, tin tức trong kinh thực sự không linh thông.

Mấy tháng qua, nàng dò hỏi tin tức khắp nơi, chỉ biết trước đây Cố Từ Sơn từng âm thầm trở về kinh đô một lần, thỉnh tội với Hoàng đế về việc bại trận ở Nam chinh, rồi tự xin rời chức đi trấn thủ biên thùy ở Sóc Châu.

Thân thế của Cố gia Cửu lang bị bưng bít, không còn người ngoài nào hay biết. Giống như kiếp trước, nội bộ Cố gia dường như đã đạt được một loại thỏa thuận nào đó, mặc định thân phận Cố gia Cửu lang của Cố Tích Triều.

Không biết Cố Từ Sơn đã dùng cách gì để dẹp yên đám tộc lão Cố gia.

Nhưng, để tránh việc tội khi quân làm liên lụy đến Cố gia, Cố Tích Triều vừa không thể nhập sĩ, vừa không thể thống lĩnh Lũng Sơn vệ của nhà họ Cố. Hắn chỉ có thể tôi luyện trong quân ngũ, tự dựa vào đao tiễn của chính mình để liều mạng giành lấy chiến công, cho đến khi một trận thành danh, uy chấn bát phương.

Kiếp trước, phải sau khi Cố Từ Sơn mất tích, hắn mới huyết tẩy Cố gia, đoạt lấy vị trí gia chủ, cuối cùng nắm quyền Lũng Sơn vệ.

Thẩm Kim Loan tiếp tục đặt bút, viết một phong thư mà không biết làm sao mới có thể chuyển đến tay hắn, thầm tính toán ngày hắn trở về.

Ngòi bút khẽ khựng lại, một vệt mực lớn loang ra.

Nàng bỗng nhớ ra, sau kỳ nghỉ Tết năm nay, Hoàng đế sẽ bắt đầu tuyển phi cho các hoàng tử.

Khâm Thiên Giám đã định nàng mang “sát mệnh”, đáng lẽ nàng sẽ bị loại ngay từ vòng tuyển chọn đầu tiên. Thẩm Kim Loan nhìn ra ngoài cửa sổ gió tuyết mịt mù, trái tim vừa bình lặng lại dần thắt lại.

Vượt qua được cửa ải nhập cung này, việc tiếp theo nàng cần xoay chuyển chính là người Khương vào kinh làm con tin nhưng bị hại vô cớ vào năm Thuần Bình thứ mười tám.

Chỉ vì cái chết của một người đó mà dẫn đến hàng loạt bi kịch sau này: quân Bắc Cương bị tiêu diệt toàn bộ, cha và các anh tử trận, cùng với mối thâm thù kéo dài hơn mười năm giữa hai nhà Thẩm – Cố.

Dưới ánh đèn, hương thơm lượn lờ, Thẩm Kim Loan tĩnh tâm, cầm bút viết thêm một phong thư khác, sau khi dùng xi niêm phong lại thì gửi đến dịch trạm.

Giữa đông tuyết lớn, sông ngòi đóng băng, thuyền bè đi Trần Châu đều không khởi hành, chỉ có thể đợi đến mùa xuân năm sau.

Thẩm Kim Loan đứng ở bến đò, nhìn xa xăm vào màn tuyết trắng xóa mịt mù, cầu mong mùa xuân đến.

Tuy nhiên, vài tháng sau, xuân ấm hoa nở, nước sông tan băng. Chim hồng nhạn bay về, nhưng vẫn không có bức thư nào từ phương Nam gửi tới.

Sau khi vào hạ, sóng liễu ve kêu, bến đò qua lại bận rộn, đông đúc náo nhiệt, vẫn không có bức thư của nàng.

Mùa thu trời cao khí sảng, bến đò gió lớn, nàng đứng trên boong tàu nhấp nhô, mãi vẫn không đợi được thư hồi âm của hắn.

Năm này qua năm khác.

Liễu non đâm chồi, lá phong nhuộm đỏ.

Bên bến đò, sông nước một màu, một hàng nhạn bắc bay về phương nam, đi xa mãi tận cuối dòng nước.

——

Lại một hàng nhạn Lũng Sơn lướt qua con kìm trên mái nhà, vỗ cánh bay đi trong lớp sương khói mịt mù.

Dưới mái hiên cong, một bàn thờ hương án được bày biện, mọi người trang nghiêm đứng thẳng, khí thế nghiêm ngặt.

Mỗi năm vào ngày mùng bốn tháng mười là ngày giỗ của Tiên hoàng hậu.

Hoàng đế không lập lễ tế, Thái tử chỉ có thể lặng lẽ tưởng niệm trong Đông Cung.

Một tâm phúc từ bên ngoài đi vào, mặt không giấu nổi vẻ vui mừng, khi nhìn thấy bầu không khí trang nghiêm trong đình viện thì cúi đầu, nói nhỏ:

“Điện hạ, đây là thứ Cố Từ Sơn dâng lên.”

Nguyên Hoằng cắm ba nén hương thanh khiết vào lư hương, nhận lấy một cuốn sổ chiết từ tay tâm phúc.

Tên tâm phúc khom người chắp tay, vui mừng khôn xiết nói:

“Điện hạ, đây là danh sách binh sĩ của Cố gia trong Kinh Kỵ Vệ.”

Danh sách binh sĩ ghi chép chi tiết phẩm cấp, số lượng tướng sĩ trong quân, vốn luôn không truyền ra ngoài, thậm chí ngay cả Hoàng đế cũng không biết rõ. Dâng lên thứ này, chính là biểu thị đội quân này tình nguyện đầu hàng xưng thần, để người đó sai khiến.

Các mưu sĩ nghe vậy vui mừng ra mặt, cười nói:

“Chúc mừng Điện hạ, đây là ý tứ muốn lấy lòng của Cố gia.”

Nguyên Hoằng gấp cuốn sổ lại, nhàn nhạt nói:

“Cố gia chưa chắc đã thực sự muốn quy thuận, chỉ là không muốn nợ món nhân tình này mà thôi.”

“Chỉ tốn một chiếc trâm phượng mà lại có thể khiến Cố Từ Sơn chủ động làm theo ý muốn của Điện hạ, quả là một nước cờ hay.” Tâm phúc trầm tư nói:

“Nhưng Điện hạ, nữ lang nhà họ Thẩm kia cứ dăm ba bữa lại nhờ người đến trả lại trâm phượng cho Điện hạ, thật là không biết điều…”

Hương khói vây quanh, tro tàn bay lãng đãng. Thị tùng bên cạnh bưng chậu vàng tới, Nguyên Hoằng rửa tay, lại hỏi:

“Danh sách tuyển chọn lần này đã soạn lại chưa?”

Tâm phúc gật đầu vâng lệnh, dâng lên một tấm lụa dát vàng, nói:

“Ngày hôm qua Giám chính Khâm Thiên Giám đã nhận tội và ký tên vào bản cung, thừa nhận mọi hành vi hãm hại nữ lang nhà họ Thẩm, hiện đã bị đày đi Bắc Cương. Tân Giám chính đã theo ý của Điện hạ soạn lại một danh sách mới, mời Điện hạ quá mục.”

Nguyên Hoằng lướt qua cái tên “Thẩm Kim Loan” trên danh sách, nhìn lời phê bên cạnh ngày tháng năm sinh: “Mệnh phượng trời sinh, cao quý khôn cùng”, rồi ấn mạnh ấn vàng của Khâm Thiên Giám xuống.

Ngón tay hắn vân vê chiếc nhẫn ngọc ôn nhuận.

Con chim loan này, định sẵn là không thể thoát khỏi lòng bàn tay hắn.

Hắn đã thay nàng trừ khử tên đạo sĩ độc ác ám hại nàng cả đời với cái danh sát mệnh, từ nay nàng đã có mệnh cách cao quý vô song, chắc chắn nàng sẽ vui mừng lắm.

“Tiên hoàng hậu nương nương linh thiêng trên trời chắc chắn sẽ phù hộ cho Điện hạ.”

Tại nơi này, vào lúc này, những tâm phúc theo hầu Thái tử nhiều năm đều là những người cũ của mẫu tộc hắn, lòng tràn đầy kích động, lần lượt tiến lên khấu bái.

Nắng quái như máu, bài vị u tối của Tiên hoàng hậu trên hương án được phủ một lớp ánh kim nhạt.

Mẫu hậu đoan trang xinh đẹp như đang mỉm cười nhìn xuống từ trong ánh kim quang, trâm phượng trên tóc tỏa sáng rạng ngời.

Nguyên Hoằng chắp tay đứng đó, gương mặt lạnh lùng hiện lên nét cười.

A nương, hài nhi sắp có vợ rồi.

——-

Khi nội thị đến tuyên chỉ, Thẩm Kim Loan đang lười biếng nằm nghiêng trên ghế mỹ nhân, người khoác chiếc áo choàng lông thú do anh hai gửi về.

Dưới cây hồng trĩu quả đỏ rực, đôi tay thon dài đang bóc vỏ hồng, khóe môi còn dính một giọt nước cốt màu đỏ cam.

“Bộp ——” Quả hồng rơi xuống đất, thịt quả vỡ tung tóe.

“Ông nói gì cơ?” Sắc mặt Thẩm Kim Loan hoàn toàn thay đổi, nói: “Ta vẫn nằm trong danh sách tuyển chọn?”

“Nô tỳ không rõ.” Tên tiểu hoàng môn đến báo tin cười như không cười nói: “Mời nữ lang nhất định phải tham gia tiệc Xạ Liễu năm nay. Đến lúc đó, Bệ hạ và các vị hoàng tử sẽ thân chinh tuyển chọn.”

Sau khi người đó đi khỏi, Thẩm Kim Loan nhìn chằm chằm vào tờ chiếu thư đột ngột ấy mà ngẩn người.

Một cơn gió thu thổi tới, cành khô rung động, sống lưng nàng lạnh toát, không tự chủ được mà rùng mình một cái.

Nàng nhắm mắt lại, tĩnh tâm suy nghĩ một lát, một kế hoạch nảy ra trong đầu.

Khi mở mắt ra, trong đôi mắt đẹp lóe lên một tia hàn quang, nàng nói với hạ nhân:

“Chuẩn bị ngựa. Ta đi đến ngự mã trường ở ngoại ô kinh thành một chuyến.”

Nàng khoác áo choàng tuyết, đeo mũ trùm đầu, lại bảo Cầm Âm về phòng lấy ra chiếc trâm phượng đã bám bụi nhiều tháng trong hộp gỗ.

Cầm Âm vội vàng đưa tới, kinh ngạc hỏi:

“Chẳng lẽ Thái tử điện hạ chịu thu hồi trâm phượng rồi sao?”

Nàng biết nữ lang đã phí hết tâm tư mà vẫn không thể trả lại chiếc trâm phượng này.

Thẩm Kim Loan cắn một miếng hồng, đôi môi mỏng nhuộm màu đỏ tươi như máu, cười lạnh nói:

“Tại tiệc Xạ Liễu, ta tự có cách khiến hắn phải thu hồi.”

Lại một mùa tiệc Xạ Liễu.

Thẩm Kim Loan lần này cưỡi ngựa, ăn mặc lộng lẫy xuất hành.

Trước khi xuất phát, Cầm Âm nhìn nữ lang rực rỡ không ai sánh kịp trong gương đồng mà đầy vẻ lo âu.

Thập nhất nương sắp đến tuổi cập kê rồi.

Hai người họ cùng nhau lớn lên, mấy năm qua trôi nhanh như bóng câu qua khe cửa, nàng nhìn nữ lang từ một thiếu nữ xinh xắn trưởng thành một tiểu thư kiều diễm. Năm nay đã có kinh nguyệt, vóc dáng nảy nở, thon thả uyển chuyển, như đóa hoa chớm nở, lớp lụa mềm mại dần không che giấu được đôi g* b*ng đ** đầy đặn trắng ngần.

Vẻ thần thái tự nhiên thoát ra trong ánh mắt khiến lòng người say đắm.

Gần đây khi hầu hạ nàng tắm rửa, Cầm Âm đều phải nín thở cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

“Con gái một nhà, trăm nhà cầu”, chỉ sợ nàng gửi gắm không đúng người. Nhất là cái vị nhà họ Cố kia, ra đi biền biệt một năm rưỡi, đến một bức thư hồi âm cũng không có. Cầm Âm hậm hực nghĩ thầm.

Thẩm Kim Loan soi gương kẻ mày, thái độ điềm nhiên.

Ăn mặc lộng lẫy xuất hành là để lui màn một cách huy hoàng. Đây có lẽ là lần cuối cùng nàng xuất hiện chốn xã giao ở kinh thành, đương nhiên phải để lại một ấn tượng không thể xóa nhòa.

Nàng mặc một bộ váy nhu màu trắng ngọc, tà váy phác họa vóc dáng tuyệt đẹp, giữa trán dán hoa điền bằng lông chim phỉ thúy, đẹp đến rạng ngời.

Khi búi tóc, nàng lựa chọn trong hộp trang sức, bỗng lòng khẽ động.

Cuối cùng thứ được buộc lên là một dải dây buộc tóc màu hoa đào.

——-

Trường bắn Xạ Liễu ngoại ô kinh thành.

Sắc cỏ vàng úa, cành liễu lấp lánh ánh sáng.

Thẩm Kim Loan cùng các quý nữ thế gia ngồi chung một dãy.

Những người khác thấy nàng đến đều tránh xa ba thước, hận không thể cách nàng thật xa.

Vẫn là kiêng dè cái danh hung sát của nàng, sợ bị lây vận rủi.

Xung quanh trống trải một mảng lớn, Thẩm Kim Loan một mình chiếm giữ chỗ ngồi, ngược lại thấy tự do tự tại.

Nếu không phải để xem một vở kịch hay, nàng mới không thèm đến đâu.

Trên sân, những chàng trai đang nóng lòng muốn thử sức cũng giống như năm cũ, tìm gặp nữ lang mình thầm thương để xin dây buộc tóc. Các nữ lang vừa mừng vừa thẹn, buộc dây vào cổ tay cho họ, chúc họ ra quân thắng lợi.

Năm nay thiếu mất người đó, Thẩm Kim Loan thấy nhạt nhẽo vô cùng, chỉ lặng lẽ uống trà không nói lời nào.

Trên đài cao thưởng thức Xạ Liễu, Hoàng đế ban thưởng cao lương mỹ vị, các quần thần sau khi uống rượu sảng khoái thì bàn tán xôn xao:

“Các vị có nghe nói không, một tháng trước Nam Yến đột kích lên phía bắc đánh chiếm Trần Châu, suýt chút nữa đã vượt sông áp sát kinh đô rồi… May mà có năm trăm thiết kỵ giải vây Trần Châu.”

“Là ai mà dũng mãnh đến thế?”

“Nghe nói chỉ là một ngũ phẩm Tán kỵ Thị lang trong quân Trần Châu.”

“Nhưng Bệ hạ đã sai ngự sử truyền chỉ đến Trần Châu, phong hắn làm Vũ Liệt tướng quân rồi.”

“Hắn dẫn năm trăm thiết kỵ đó xông thẳng vào đại quân Nam Yến, giết quân Nam Yến không còn mảnh giáp. Từ Trần Châu đến hai bên bờ sông dài hơn ba mươi dặm đều là binh khí, quân trang của quân Nam Yến vứt lại, thật là khoái chí!”

Vị văn thần đó bộc bạch tâm can, thao thao bất tuyệt, miêu tả chi tiết cảnh tượng chiến đấu. Các đại thần nghe mà cảm khái muôn vàn.

Mỗi một bề tôi của Đại Ngụy cũng từng tràn đầy chí khí, tâm nguyện trong lòng chẳng qua là mong hai bên bờ sông đều thuộc về lãnh thổ quốc gia. Vốn tưởng đời này vô vọng, không ngờ lại có một ngôi tướng tinh xuất thế.

“Thật là hả lòng hả dạ, ngày thu phục Nam Yến sắp tới rồi.”

Đúng lúc này, một tiếng kêu kinh hãi vang lên, phá vỡ bầu không khí ôn hòa vui vẻ.

“Mau, mau! Hộ giá!”

Một con tuấn mã đột nhiên lao ra từ phía ngoài bãi cỏ, phía sau là mấy tên cấm vệ quân truy đuổi gắt gao.

Chỉ trong chớp mắt, con ngựa tuột dây cương đó đã xông thẳng vào đài cao.

Trên đài cao chính là ngự giá của Hoàng đế.

Ngựa điên hất đổ chiếc lọng che trên xe ngự ở phía trước nhất, rượu canh đổ vỡ, hoa quả vương vãi khắp nơi, nội thị sợ hãi chạy tán loạn.

Chỉ thấy Thái tử điện hạ trên đài cao giương cung dài, nhảy xuống đài, mũi tên nhắm thẳng vào con ngựa mất kiểm soát kia.

Thẩm Kim Loan nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang di chuyển nhanh nhẹn đó, đôi môi được tô điểm kỹ càng khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh.

Cuối cùng cũng tính kế được Nguyên Hoằng một lần.

Con ngựa xao động không thể ngắm chuẩn, mũi tên rời khỏi dây cung, phát tiễn của Thái tử bắn trúng đùi ngựa chứ không lấy mạng nó.

Con tuấn mã to lớn vốn đã kinh sợ, sau khi trúng tiễn càng thêm điên cuồng hỗn loạn, liên tục tung vó, vẫn lao về phía trước.

Ngay lúc nghìn cân treo sợi tóc, một bóng người từ trong đám đông lao ra, với khí thế sấm sét chạy về phía con ngựa điên.

Người đến một tay chộp lấy dây cương đang vung vẩy trên không trung, quấn chặt lấy cánh tay đến ba bốn vòng, siết đến mức ống tay áo căng ra rồi rách toạc.

Con ngựa điên bị khống chế rống lên một tiếng, móng ngựa lún vào bùn cỏ, đầu ngựa vùng vẫy điên cuồng.

Người đàn ông thân thủ nhanh nhẹn, cánh tay mạnh mẽ thu lại, kéo con ngựa điên cuồng tránh xa đài cao ngự giá, sau đó tung mình nhảy lên, kẹp chặt đầu ngựa trong vòng tay, chỉ vài chiêu đã vật ngã con ngựa điên xuống đất.

Cấm vệ quân bốn phía cuối cùng cũng đuổi kịp, nhào tới cùng nhau khống chế con ngựa kinh sợ.

Người đàn ông bật dậy, buông dây cương, ung dung bước tới.

Đám người đang run rẩy vây quanh lúc này mới nhìn rõ, hắn mặc một bộ cẩm y huyền giáp, hình kỳ lân trên vai lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Dưới vô số ánh mắt kinh ngạc và ngưỡng mộ, người đàn ông bước về phía đài cao, lướt qua Thái tử điện hạ đang có ánh mắt phức tạp phía dưới đài, quỳ một gối trước Hoàng đế:

“Vi thần cứu giá chậm trễ.”

Hoàng đế gạt bỏ đám cấm vệ quân đang trùng trùng điệp điệp hộ giá phía trước, bước ra, khi nhìn rõ người vừa đến, mặt lóe lên một tia vui mừng.

“Mau bình thân.”

Hoàng đế làm động tác đỡ dậy, quay sang hai bên cười mắng:

“Tướng quân đi một ngày nghìn dặm, vì lý do gì mà đến? Sao không có ai thông báo cho trẫm.”

Người đàn ông ngẩng đầu, dõng dạc nói:

“Thần đến để dâng tù binh cho Bệ hạ, cũng là vì đoạt quán quân Xạ Liễu mà đến.”

Thiếu niên tướng quân, tư thế oai hùng bột phát.

Tuy gương mặt tuấn tú văn nhã, chỉ có phần cằm hơi gầy là lún phún râu xanh, đôi mắt sắc sảo vương vài giọt máu ngựa, nhưng thần sắc vẫn mang theo vẻ hung mãnh, càng lộ rõ vẻ anh dũng phi phàm.

Hoàng đế rồng tâm đại duyệt, quần thần thấy vậy cũng không tiếc lời khen ngợi:

“Có được mãnh tướng như vậy là phúc của Bệ hạ, cũng là phúc của quốc gia.”

“Năm ngoái Cố tướng quân một trận đoạt quán quân, năm nay lại định chiếm ngôi đầu rồi.”

Phía dưới có người xì xào bàn tán:

“Ngôi đầu chưa chắc đã lại là hắn đâu. Nghe nói Thái tử điện hạ năm nay cũng xin Bệ hạ được xuống sân đấy…”

“Nghe nói phần thưởng năm nay của Bệ hạ là một đạo ngự lệnh đấy. Vậy chẳng phải là quan cao lộc hậu, châu báu ngọc ngà, bất kể cầu gì cũng có thể thực hiện sao?”

Người đàn ông đứng dậy cáo lui với Hoàng đế, lúc dắt ngựa lên sân bỗng dừng bước, mà quay người đi về phía bên kia bãi cỏ.

Chính là hàng ghế ngồi của các quý nữ đang chờ tuyển chọn.

Trên bãi cỏ, hàng loạt nữ lang thấy hắn đi tới đều thẹn thùng mỉm cười, lũ lượt ném những cánh hoa lên người hắn. Suốt dọc đường liễu rủ thướt tha, hoa tươi rực rỡ.

Người đàn ông mắt nhìn thẳng, đi thẳng về phía nàng ở cuối đám đông.

Ba năm không gặp, vóc dáng thiếu niên đã trưởng thành thành thân hình đàn ông, bộ bào phục mạnh mẽ phác họa bờ vai rộng eo hẹp, gân xanh trên cánh tay nổi rõ, trong lớp áo mở rộng thấp thoáng thấy yết hầu nhô ra.

Đặc biệt, khí thế trầm ổn sát phạt, nhuệ khí giữa lông mày bức người.

Ngược dòng người, hắn chậm rãi tiến lại gần nàng. Toàn bộ hung khí trên người dần thu lại, ngũ quan thâm thúy dịu dàng như xưa.

Tựa như bước qua thời gian hai kiếp, khoảng cách của sinh tử, một lần nữa, hắn lại trở về bên cạnh nàng.

Hoa rơi lả tả không dứt, Thẩm Kim Loan nín thở, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch.

Cố Tích Triều đã đứng lại trước mặt nàng.

Ngỡ như cách mấy đời người.

Hắn nhếch môi, nụ cười đầy ý vị như lúc thiếu thời:

“Thẩm Thập Nhất, mượn dây buộc tóc dùng một chút.”