Chương 4: Bánh sữa

Vừa nghe giọng nói ấy, Minh Huyên đã biết ngay là ai. Nàng ra hiệu cho Ô Lan mau ch.óng đem những món đồ a mã và đích ngạch nương vừa tặng cất gọn vào phòng trong, sau đó mới mỉm cười cất tiếng: "Nhị tỷ tỷ, mời vào!"

"Tam muội muội, sao em lại gầy đi nhiều thế này? Là do đám hạ nhân hầu hạ không chu đáo, hay là trong lòng có điều gì phiền muộn?" Hách Xá Lý Minh Tuệ vừa bước vào, đưa mắt nhìn khuôn mặt trắng trẻo của Minh Huyên, đáy mắt xẹt qua một tia ghen tị, miệng lưỡi lại chẳng chút kiêng dè mà thốt ra những lời khó nghe.

Minh Huyên đưa tay sờ lên má mình, liếc nhìn khuôn mặt trát đầy phấn son nhưng vẫn không giấu nổi vẻ thô kệch của chị ta, nàng nhướng mày cười đáp: "Nhị tỷ tỷ sắp làm tân nương t.ử tới nơi rồi, sao vẫn không lo bảo dưỡng nhan sắc vậy? Xem ra vị giáo dưỡng ma ma kia làm việc cũng thật thiếu tâm quá đi?"

Minh Tuệ nghẹn họng, sắc mặt trở nên khó coi vô cùng. Những lời mắng c.h.ử.i đã chực chờ đầu môi nhưng lại phải nuốt ngược vào trong. Hồi lâu sau, chị ta mới hậm hực: "Cái miệng này của Tam muội muội đúng là ngày càng sắc sảo. Sau này vào cung rồi, nếu không sửa cái tính này đi thì chỉ có nước chịu khổ thôi!"

"Vậy thì phải đa tạ Nhị tỷ tỷ đã nhắc nhở. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, muội muội lần này có cơ duyên được vào cung hầu hạ, tất cả cũng là nhờ Nhị tỷ tỷ cả! Nếu không phải tỷ tỷ năm xưa từ bỏ, thì hiện giờ người vào cung chưa chắc đã là muội muội đâu. Dù sao tỷ tỷ cũng chỉ lớn hơn Đồng Giai cách cách có một tuổi thôi mà!"

Minh Tuệ nghe mà lòng thầm ảo não. Mấy năm qua, bọn họ vẫn thường lén lút cười nhạo "con ma ốm" nhà họ Đồng, ai dè cuối cùng người ta lại thực sự mưu cầu được cơ hội tiến cung. Còn bọn họ thì sao? Tỷ tỷ nhà Nữu Hỗ Lộc đã gả sang Mông Cổ bao nhiêu năm rồi, bản thân chị ta thì chồng c·h·ế·t sớm, giờ lại phải nhận một mối hôn sự chẳng mấy vẻ vang gì.

Trong cơn bực bội, Minh Tuệ rốt cuộc cũng nhận ra bản thân hiện tại không thể làm càn trước mặt Minh Huyên. Chị ta vừa mới thốt ra vài câu mỉa mai, các ma ma đứng bên cạnh đã lộ vẻ mặt không hài lòng. Hít sâu một hơi, chị ta mới dịu giọng: "Hôn sự với nhà Phú Sát không phải do ta mưu tính. Dù biết muội chẳng thèm để tâm, nhưng ta vẫn phải nói một lời, dù sao sau này thân phận của muội cũng đã khác rồi."

Minh Huyên gật đầu, thản nhiên đáp: "Muội biết mà! Cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, phận nữ nhi làm sao tự mình làm chủ được cơ chứ?"

"Ta nói này, sao hồi đó em lại chọn cái mối này làm gì không biết?" Thấy Minh Huyên thực sự không giận, Minh Tuệ ngồi phịch xuống ghế, lẩm bẩm đầy khó hiểu.

Minh Huyên liếc nhìn chị ta một cái, chẳng buồn đáp lời. Mối hôn sự với nhà Phú Sát vốn là thứ tốt nhất nàng có thể tìm được vào lúc đó: không có biểu muội "thanh mai trúc mã", cũng chẳng có thông phòng tình thâm ý trọng...

Mối quan hệ giữa hai chị em vốn chẳng mấy tốt đẹp. Minh Tuệ là đích trưởng nữ của Tứ thúc Khoa Nhĩ Khôn. Tiên hậu (Hoàng hậu quá cố) vốn là đóa hoa thập toàn thập mỹ nhất của Hách Xá Lý gia, Minh Tuệ sống dưới cái bóng của bà quá lâu nên luôn cảm thấy áp lực. Đối với một thứ nữ của đại phòng như Minh Huyên, chị ta tự nhiên chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì.

Nhưng giờ đây, đứa thứ nữ mà chị ta vẫn luôn xem thường lại sắp sửa tiến cung, nghĩ đến cảnh sau này gặp lại phải hành lễ với nàng, lòng Minh Tuệ không sao bình tĩnh nổi. Những lời ngạch nương dặn dò trước khi đến đây đều bị chị ta quăng sạch ra sau đầu.

Minh Huyên cũng chẳng kiên nhẫn nghe chị ta lải nhải, bèn lấy cớ mệt mỏi rồi cho người tiễn khách.

"Ngạch nương, sau này nếu có ai thầm thì to nhỏ bên tai người, người cứ việc đưa họ đến chỗ Đích ngạch nương hoặc a mã." Tiễn Minh Tuệ đi rồi, Minh Huyên quay sang dặn dò Triệu Giai thị: "Không cần phải nể nang ai cả!"

Triệu Giai thị gật đầu cam đoan: "Ta nhớ rồi. Sau này ta chính là thể diện của con ở bên ngoài cung, tuyệt đối không để ai bắt nạt đâu. Ta sẽ sống thật tốt, tự chăm sóc bản thân mình, nhất định không để con phải lo lắng!"

Minh Huyên không nói gì thêm, nàng tháo tóc, thay y phục rồi chui vào trong chăn. Nàng lập tức tiến vào nông trường, ở chốn không người này mà xả hết nỗi bực dọc trong lòng. Sau đó, nàng ngồi trong căn biệt thự ở nông trường, bắt đầu trầm ngâm suy tính cho tương lai.

Tranh sủng là chuyện không tưởng, nàng vốn chẳng mặn mà gì với Khang Hy. Có Hách Xá Lý gia làm hậu thuẫn, cuộc sống trong cung của nàng chắc chắn sẽ không tệ, thậm chí không sinh con cũng chẳng sao. Chỉ cần đề phòng những kẻ có tâm địa xấu xa, nỗ lực "cẩu mệnh" sống qua ngày, thì dù sau này Thái t.ử có bị phế truất, nàng đã có phân vị vững chắc thì ngày tháng vẫn sẽ êm đềm thôi.

Hoàng cung xưa nay vốn là nơi thị phi, kịch hay chắc chắn sẽ không thiếu. Được ăn ngon uống tốt, lại có kịch vui để xem, cộng thêm không gian tùy thân làm chỗ dựa... Mọi chuyện đã không thể thay đổi, Minh Huyên chỉ còn cách nghĩ theo hướng tích cực nhất.

Hồi lâu sau, khi rời khỏi nông trường, tâm trạng Minh Huyên đã hoàn toàn bình phục. Ngay cả khi tham gia lễ thành hôn của Nhị tỷ tỷ vào ngày hôm sau, nàng vẫn có thể mỉm cười rạng rỡ, mặc kệ ánh mắt hằn học của Lục muội muội.

Ba tháng trôi qua trong nháy mắt. Suốt thời gian này, Minh Huyên nghiêm túc học tập cung quy lễ nghi cùng vị giáo dưỡng ma ma mà gia tộc mời về. Qua đó, nàng hiểu thêm về tình hình hậu cung hiện tại: phi tần không nhiều, phân vị cao lại càng không, dù có hoàng t.ử hay công chúa thì cũng đều đang mang danh phận Thứ phi.

Nhưng Minh Huyên biết tình trạng này sẽ không kéo dài lâu. Đợt tiến cung này của các nàng chính là để tìm ra người kế nhiệm vị trí Hoàng hậu. Nàng không mong cầu được sủng ái, nhưng phải đề phòng bị kẻ khác tính kế. Dẫu biết Hoàng thượng vì nể mặt Thái t.ử mà sẽ ưu ái một người xuất thân từ Hách Xá Lý gia như nàng, nhưng điều đó không có nghĩa là những kẻ khác sẽ buông tha nàng. Rốt cuộc thì ngoài nàng ra, Hách Xá Lý gia vẫn còn những cô nương khác.

Minh Huyên từng nghe một câu: khi bạn không có khả năng thay đổi thế giới, bạn buộc phải thích nghi với nó. Và việc nàng cần làm hiện tại chính là học cách thích nghi tốt nhất với cuộc sống trong cung.

Ngày mười sáu tháng Giêng năm Khang Hy thứ mười lăm, Minh Huyên chính thức bước chân vào cửa cung T.ử Cấm Thành. Theo hầu nàng có Xuân Ni và Ô Lan, cùng với Lưu ma ma do phủ sắp xếp và hai rương của hồi môn.

Vì hiện tại hậu cung chưa có phi tần phân vị cao, Minh Huyên được sắp xếp ở cung Vĩnh Thọ. Cùng tiến cung ngày hôm đó còn có Nữu Hỗ Lộc thị (con gái Át Tất Long) và Đồng Giai thị (con gái Đồng Quốc Duy). Hai người này vừa vào cung đã được gọi là Cách cách, hưởng đãi ngộ hàng Phi, còn Minh Huyên được hưởng đãi ngộ hàng Tần. Hai người còn lại không rõ tên tuổi thì hưởng đãi ngộ hàng Thứ phi.

Bậc Tần được làm chủ một cung, mỗi năm hưởng bổng lộc hai trăm lượng bạc, ngày sinh nhật cũng nhận được khoản tương đương. Rau củ, trái cây, thịt cá hàng tháng đều rất dư dả, Minh Huyên cảm thấy vô cùng hài lòng! Nàng còn được sáu cung nữ và hai ma ma hầu hạ theo đúng tiêu chuẩn.

Khi tiến cung, gia tộc còn chu cấp thêm khoảng ba vạn lượng bạc của hồi môn. Ngoài ra, ông bố "hờ" còn tặng nàng mấy cửa hàng và trang viên, mỗi năm đem về khoản lợi nhuận khoảng một ngàn lượng. Minh Huyên nhìn quanh cung Vĩnh Thọ, đ.á.n.h giá những món đồ trang trí tinh xảo bên trong, thầm nghĩ chỉ cần nàng chăm chỉ "cẩu mệnh" thì vẫn có thể hưởng vinh hoa phú quý, sống lâu trăm tuổi. Quan trọng hơn, đãi ngộ của nàng thấp hơn hai vị kia nên nàng sẽ không phải là ứng cử viên cho ngôi Hoàng hậu, càng không bị biến thành bia ngắm cho kẻ khác, thật là tốt quá đi!

Không có gì bất ngờ thì cung Vĩnh Thọ sẽ là nơi Minh Huyên gắn bó suốt vài chục năm tới. Nàng định bụng sẽ xem xét qua một lượt, tranh thủ lúc thế lực của Hách Xá Lý gia trong Nội Vụ Phủ còn mạnh mà sửa sang lại cho thoải mái đôi chút.

Đúng lúc đó, gã thái giám ở cung Vĩnh Thọ chẳng đợi nàng hỏi han đã tự phụ khoe khoang rằng mình từng hầu hạ Tiên hậu, thái độ vô cùng kiêu ngạo. Minh Huyên chẳng thèm để tâm đến lời gã nói, chỉ lạnh lùng buông một câu: "Quỳ xuống đáp lời!"

"Mặc kệ ngươi từng hầu hạ ai? Đại tỷ tỷ của ta tính tình ôn nhu, đối đãi với người dưới luôn khoan dung, tuyệt đối không bao giờ dạy dỗ ra loại nô tài bất kính với chủ t.ử như ngươi!" Dứt lời, mặc kệ gã thái giám đang run rẩy sợ hãi, nàng quay sang bảo Lưu ma ma: "Ma ma cũng từng hầu hạ tỷ tỷ, hãy giúp ta điều tra xem trong cung này còn bao nhiêu kẻ dám mượn danh nghĩa tỷ tỷ để kiêu ngạo ương ngạnh? Hãy liệt kê thành một danh sách để ta dâng lên Hoàng thượng xử lý!"

Lưu ma ma nhìn dáng vẻ bình thản của Minh Huyên, cung kính đáp: "Rõ!"

Vị ma ma phụ trách cung Vĩnh Thọ là Thu ma ma, nghe nói từng hầu hạ bên cạnh Thái hoàng thái hậu. Minh Huyên gật đầu, để bà ta dìu mình đi tham quan một vòng quanh cung. Trong lòng nàng đang phân vân không biết nên nuôi một hay hai chú mèo? Cung điện rộng lớn thế này, lại nhiều người hầu hạ, nuôi hai chú mèo chắc cũng chẳng quá đáng đâu nhỉ?

Ai ngờ mới dạo quanh hậu viện chưa đầy mười lăm phút, một tiểu cung nữ trẻ tuổi đã hớt hải chạy vào báo: "Chủ t.ử, người của Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu tới ạ!"

Minh Huyên gật đầu, Thu ma ma vội vàng giúp nàng chỉnh đốn lại y phục.

"Phụng khẩu dụ của Thái hoàng thái hậu: Hách Xá Lý thị của cung Vĩnh Thọ đoan trang thục hiền, nết na ôn hòa, đặc biệt ban thưởng một cây ngọc như ý, một bức bình phong khảm pháp lam bằng gỗ t.ử đàn, hai sấp lụa mãng..."

Minh Huyên cung kính quỳ trên đất, lắng nghe gã thái giám đọc một danh sách dài dằng dặc các món quà tặng. Thái hoàng thái hậu ban xong thì đến lượt Hoàng thái hậu... Chẳng mấy chốc, đại sảnh cung Vĩnh Thọ đã trở nên chật chội vì cơ man nào là lễ vật.

Thư Sách

Sau khi tạ ơn, Minh Huyên mang vẻ mặt "kích động không thôi" cầm lấy bản danh sách, rồi liếc nhìn Xuân Ni một cái. Xuân Ni nhanh nhẹn lấy ra hai túi tiền đã chuẩn bị sẵn đưa cho hai gã thái giám dẫn đầu, cười híp mắt: "Đa tạ hai vị ca ca đã vất vả một chuyến! Chúng ta mới vào cung nên chưa kịp chuẩn bị trà nước, thật là ngại quá."

Hai gã thái giám nhận lấy túi tiền, cảm nhận được độ nặng bên trong liền tươi cười rạng rỡ. Gã đi đầu niềm nở: "Tạp gia là Lý Toàn An ở cung Từ Ninh của Thái hoàng thái hậu, còn đây là Mạnh Đan công công ở cung Từ Nhân của Hoàng thái hậu."

Khuôn mặt tròn trịa của Xuân Ni nở nụ cười ngọt ngào: "Lý đại ca, Mạnh Đan đại ca, Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu thật là hiền từ quá! Chẳng hay ở các cung khác..."

Lý Toàn An cung kính tiết lộ rằng chỉ có cung Vĩnh Thọ mới nhận được trọng lễ như vậy. Tiễn bọn họ đi rồi, nhìn đống đồ đạc trong phòng, Minh Huyên chẳng thấy vui vẻ gì. Vừa vào cung đã nhận được ơn huệ lớn thế này, chẳng khác nào đẩy nàng lên đống lửa để thiêu vậy!

Để Xuân Ni và Lưu ma ma ở lại thu xếp của hồi môn, Minh Huyên bảo Thu ma ma dẫn đường, Ô Lan đi theo để đến tạ ơn Thái hoàng thái hậu.

"Thu dọn cho cẩn thận, ta sẽ đi thỉnh an Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu ngay bây giờ, nhớ mang theo mấy bộ kinh Phật mà ta đã tự tay chép."

Thái hoàng thái hậu từ khi vào cung luôn ngụ tại cung Từ Ninh, còn Hoàng thái hậu thì chuyển tới cung Thọ Khang phía sau cung Từ Ninh kể từ khi Hoàng thượng đăng cơ. Cung Vĩnh Thọ tuy là cung gần điện Dưỡng Tâm và điện Càn Thanh nhất trong Tây lục cung, nhưng cung Dục Khánh – nơi ở của Thái t.ử tương lai – lại gần Đông lục cung hơn.

"Vốn dĩ Thái hoàng thái hậu có ý để chủ t.ử nhập chủ cung Diên Hi, nhưng Hoàng thượng đã từ chối." Trên đường đi, Thu ma ma khẽ ghé tai Minh Huyên tiết lộ.

Minh Huyên gật đầu hiểu ý. Hoàng thượng yêu thương Thái t.ử, thân cận với tộc Hách Xá Lý, nhưng lại không muốn gia tộc này khống chế Thái t.ử quá mức.

Cung Vĩnh Thọ không cách cung Từ Ninh quá xa, chỉ mất khoảng mười lăm phút là đã tới nơi. Sau khi thông báo, Minh Huyên được cho vào ngay mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

"Tốt, tốt lắm! Bảo Thành thật là hiếu thảo, con bón bánh sữa cho Ô khố mã ma ngon lắm!" Vừa bước tới cửa điện, Minh Huyên đã nghe thấy tiếng cười sảng khoái từ bên trong vọng ra.

Nàng hít sâu một hơi, không ngờ vừa vào cung đã đụng mặt vị Thái t.ử mà nàng luôn muốn tránh còn không kịp? Suốt cả quãng đường nàng luôn nhìn thẳng, sau khi dập đầu tạ ơn và dâng kinh Phật lên Thái hoàng thái hậu, bà còn chưa kịp lên tiếng thì một giọng nói trẻ con nãi thanh nãi khí nhưng vô cùng bá đạo đã vang lên:

"Ngẩng đầu lên cho cô nhìn một cái xem nào?"