Chương 52: Bệ hạ, nếu ta muốn làm quý phi thì sao?

Từ Đức phi nương nương bỗng nhiên thổ huyết, chuyện này chẳng phải chuyện đùa.

Ngay cả Hoàng quý Thái phi cũng đích thân truyền lời, dặn Thái y viện phải tận tâm chữa trị.

Nghe đâu bệ hạ cũng đã thân chinh đến Linh Tâm cung thăm hỏi, chỉ tiếc Từ Đức phi bệnh nặng, không thể rời giường.

Bệ hạ đã đến, các vị Diêu Quý phi, Mai Chiêu nghi, Mộ Dung Tiệp dư cũng theo sau, đến thăm cung.

Chỉ là, ngoài bệ hạ ra, Từ Đức phi một ai cũng không tiếp, đóng cửa tĩnh dưỡng.

Chuyện này do Khương Vân Nhiễm mà ra, nhưng nói cho cùng, cũng bởi Từ Đức phi ỷ thế làm càn, ngang ngược quá đỗi.

Bởi vậy, những nơi từng chậm trễ phần thưởng cho Khương Vân Nhiễm, nay lại hối hả chen nhau đưa lễ, một phen náo nhiệt, kẻ trước người sau, thay phiên lên sân.

Ngay đến Cục Tư vụ – nơi từng để thiếu phần – nay cũng sốt sắng mang đồ tới, thái độ khách khí lạ thường.

Cục Tư vụ xưa nay không thuộc nội cung. Tên đầy đủ là "Ti vụ hành tẩu trong ngoài cung".

Vào ba kỳ tiết lễ, sinh nhật trong cung, hay mỗi lần thay mùa, nơi đây sẽ thống nhất phát phẩm vật đến Thượng cung cục, rồi từ đó phân về các cung điện.

Thế nhưng giữa đường cắt xén bao nhiêu, chia bao nhiêu cho từng người, ngay cả Thượng cung cục cũng chưa chắc rõ, chỉ có người Cục Tư vụ là biết tường tận.

Thượng cung cục lại cần dựa vào Cục Tư vụ để mua đồ, nên cũng chẳng dám đắc tội.

Một nha môn nhỏ nơi ngoại cung, vậy mà nắm quyền sinh sát nơi nội điện, ai dám coi thường?

Xưa kia Cao Tổ hoàng đế lập cục này, vốn là để ngăn ngừa trong ngoài cấu kết, dìm giá vơ vét, bảo toàn quốc khố.

Thời bấy giờ, hiệu quả quả thật rõ ràng. Người đứng đầu đều là thân vệ đi theo hoàng thượng vào sinh ra t.ử, trung nghĩa sáng tỏ như nhật nguyệt.

Chỉ tiếc về sau, đời đời chồng chất, quyền lớn về tay kẻ từng có công, dần dần hóa thành sâu mọt triều đình.

Lúc ấy, nào còn trung thành thành kính, chỉ còn bạc trắng làm chủ.

Chế độ này vốn do Cao Tổ thân định, xem như quốc sách. Nếu nay có ai dám động vào, tất phải động đến gốc rễ.

Những công thần năm xưa, nay đều là rường cột, quan hệ chằng chịt, rút một dây, rung cả rừng.

Chẳng ai nỡ buông tay với lợi ích sẵn có.

Song, dù là bọn họ cũng không dám làm tới mức cắt xén phần của một người vừa được bệ hạ sủng ái.

Vì thế, sáng vừa phong chức, chiều đã có người của Cục Tư vụ tới cửa.

Người dẫn đầu là nữ quan, dáng cao gầy, lông mày nhạt, mặt hơi dữ, nhưng lời lẽ lại rất cung kính.

Bà cúi người hành lễ:

"Nô tỳ bái kiến Thải nữ tiểu chủ, chúc mừng tiểu chủ thăng phẩm."

Giọng nói của Hoàng cô cô mang theo vẻ vui mừng, âm điệu cũng cao hơn ba phần.

Bà vẫy tay, phía sau lập tức có tiểu hoàng môn tiến lên, hai tay nâng một hòm gỗ nhỏ.

“Trước kia nha môn bề bộn, dưới tay làm việc sơ sót, nay tra sổ mới biết phần của tiểu chủ bị thiếu, giám phó đại nhân giận lắm, liền sai nô tỳ đến xin lỗi tiểu chủ.”

Khương Vân Nhiễm cũng mỉm cười, đáp lễ ôn hòa.

“Cô cô mau ngồi, chỉ là việc nhỏ thôi, sai cung nhân chạy một chuyến là xong, hôm nay trời oi ả, giữa trưa mà để cô cô phải đi lại thế này, chẳng phải là cực khổ sinh bệnh hay sao.”

Thấy nàng nói năng nhu hòa, nét mặt tươi cười nhã nhặn, Hoàng cô cô liền hiểu rõ thái độ trong lòng — biết chừng mực, biết làm người.

Một tú nương quê mùa, nay được bệ hạ ưu ái, đã là phúc phận ba đời. Sáng nay bệ hạ vừa vì nàng mà trách phạt Đức phi, nếu chính nàng lại ỷ thế h.i.ế.p người, vinh quang trong tay cũng chẳng bền lâu.

Hai bên đều rõ điều này, nên mọi chuyện dễ bàn hơn nhiều.

Tất nhiên, xin lỗi cũng phải có thành ý.

Hoàng cô cô mỉm cười:

“Đây là Lục An trà mới đưa vào cung, nghĩ tiểu chủ ắt sẽ ưa thích, nên đem thêm một cân tới, cho tiểu chủ nhuận họng ngày thường.

Lại chọn ra vài tấm gấm quý trong đợt cống năm nay như Thục Cẩm, Thiên Ti Cẩm, Hàng Sa, Xích Hà Cẩm... đưa đến để may xiêm y cho tiểu chủ.”

Khương Vân Nhiễm xem qua, thấy đều là loại gấm tươi mới, hiển nhiên Cục Tư vụ đã thực lòng muốn giảng hòa.

Nàng vốn không định kết thù với cục trưởng, nên liền mời Hoàng cô cô ngồi uống chén trà rồi tiễn đi.

Sau khi tiễn khách, Khương Vân Nhiễm đứng dậy duỗi lưng một cái.

Nằm nghỉ nửa ngày, nay thần sắc đã khá hơn, tuy lưng bụng vẫn còn hơi nhức, nhưng tinh thần thì thư thái dễ chịu.

Trời cũng sắp tối, nàng dặn T.ử Diệp thu xếp lễ vật của Cục Tư vụ, còn mình thì trở về nhã thất tiếp tục may vá.

Chiếc trung y làm cho bệ hạ vẫn chưa hoàn thành, dù hôm nay vừa thị tẩm, nàng vẫn muốn khâu nốt cho trọn.

Tính nàng vốn không thích bỏ dở giữa chừng.

Đang may vá, ngoài cửa vang lên tiếng truyền của Tiền Tiểu Đa:

“Bệ hạ giá lâm!”

Khương Vân Nhiễm giật mình, vội vịn tay T.ử Diệp đứng dậy, bước nhanh ra cửa.

Thanh Đại đã vén rèm châu chờ sẵn, đỡ nàng đi ra khỏi Tây Phối điện.

Ánh nắng còn vương, nàng vừa bước vào sân liền thấy Cảnh Hoa Diễm vòng qua tường, đi về phía nàng.

Hôm nay hắn mặc một thân trường sam Hàng Châu màu xanh ngọc, tay áo rộng rãi, phong thái nhàn nhã nhẹ nhàng.

Vừa trông thấy nàng, ánh mắt Cảnh Hoa Diễm liền dịu lại.

Khương Vân Nhiễm mỉm cười bước đến, hành lễ:

“Thần thiếp bái kiến bệ hạ.”

Hắn khẽ nghiêng người, đỡ nàng dậy:

“Không cần đa lễ.”

Thuận thế, hắn nắm lấy tay nàng, đi thẳng vào Tây Phối điện.

Khương Vân Nhiễm ngoan ngoãn để hắn dắt đi, cười hỏi:

“Sao bệ hạ lại đến đây?”

Cảnh Hoa Diễm đáp nhẹ:

“Đến xem nàng một chút. Ở đây sống có quen không?”

Tây Phối điện vốn không lớn bằng Đường Lê các, lại chỉ ở ba gian phía nam, nên có phần chật hẹp.

Nhưng đều do Thượng Cung Cục cẩn thận bố trí, thoáng nhìn cũng thấy không có chỗ sơ suất, khiến Cảnh Hoa Diễm có phần hài lòng.

Khương Vân Nhiễm cười nói:

“Tất nhiên là quen rồi. Nơi này còn hơn hẳn Chức Tây Tam.”

Cảnh Hoa Diễm ngoái đầu nhìn nàng, khóe miệng khẽ cong.

“Phải.”

Hắn ngồi xuống trong nhã thất, cúi đầu liền thấy kim chỉ vẫn còn dang dở trên bàn.

Khương Vân Nhiễm vội xoay người muốn tránh đi.

Cảnh Hoa Diễm lại nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng về bên mình, tay kia cầm lấy bộ trung y nàng vừa may.

Vừa nhìn liền biết là may cho hắn.

Trong mắt Cảnh Hoa Diễm thoáng hiện ý cười:

“Ái phi có lòng.”

Khương Vân Nhiễm mặt hơi đỏ, vội thu quần áo lại, thấp giọng nói:

“Thiếp còn chưa làm xong, bệ hạ chớ sờ lung tung, cẩn thận làm rách, bị kim đ.â.m thì không hay.”

Giọng nàng dịu nhẹ, ngữ khí bình thản, dáng vẻ lại đoan trang kín đáo, khiến người ta không nỡ rời mắt.

Tựa như tháng năm yên bình, dịu dàng chảy trôi.

Cảnh Hoa Diễm trong lòng khẽ động.

Sao hắn lại nghĩ đến mấy chuyện m.ô.n.g lung như vậy?

Hắn thu lại tâm thần, giọng cũng bớt mềm:

“Không cần vất vả như vậy, nàng nay đã là phi tần, ít làm mấy việc này đi. Trẫm là muốn nàng hưởng phúc.”

Khương Vân Nhiễm khẽ mỉm cười, rồi ngồi bên giường La Hán, châm trà dâng lên.

Mùi Lục An trà nhẹ nhàng lan tỏa, khiến người cũng thấy an lòng.

Nàng nói:

“Mỗi ngày sáng thiếp luyện chữ, chiều thì xem xét việc ăn mặc dùng đồ trong điện, thỉnh thoảng may vá, cũng không mệt mỏi.”

Cảnh Hoa Diễm nâng chén, nhấp một ngụm, khẽ gật đầu:

“Lục An trà của nàng uống còn ngon hơn trà ở Ngự Trà Thiện Phường.”

Khương Vân Nhiễm ngẩn ra một chút.

Cảnh Hoa Diễm thấy thế, nụ cười dần thu lại:

“Sao vậy?”

Giọng hắn trầm thấp, ánh mắt chăm chăm, tựa như nhìn thấu lòng người.

Khương Vân Nhiễm khẽ mím môi, rót thêm một chén cho hắn, rồi rót một chén khác cho mình.

Nàng từng học nhiều tài nghệ ở Dật Hương Các: từ pha trà, đốt hương, đến thêu thùa, viết chữ, đều tinh thông.

Chỉ là, có những việc không thể học suông theo khuôn mẫu.

Ví dụ như nếm trà – nàng có thể phân biệt trà nào ra trà nấy, nhưng không chắc đã thật sự hiểu sâu.

Huống chi những loại trà cống tốt nhất đều ở trong cung, chỉ có quý nhân và đại thần mới được ban thưởng.

Lục An trà là một trong số đó. Loại dùng để tiến cống chỉ chọn phần ngon nhất, mỗi năm chỉ có chín mươi bao, hiếm có trên thị trường.

Trước kia nàng từng uống, nhưng khi ấy lòng vướng bận, không để tâm, nên cũng chẳng nếm ra thật giả tốt xấu.

Bây giờ cũng vẫn không phân biệt được rõ.

Hơn nữa, Cảnh Hoa Diễm từ nhỏ đã là hoàng t.ử cao quý, khẩu vị tinh tế, mùi gì vị gì đều nhớ rõ.

Khương Vân Nhiễm lại chậm rãi nhấp một ngụm, vẫn thấy mơ hồ.

Nàng không thích để lộ khuyết điểm, điều đó khiến nàng thấy bất an.

Cuối cùng, nàng thấp giọng thưa:

“Thiếp không biết…”

Nàng cúi mặt, môi khẽ mím lại, giọng hơi khàn:

“Đây là lần đầu tiên thiếp uống Lục An trà, thật không biết thế nào là ngon hay dở.”

Từ lần gặp trong ngự hoa viên, mọi dáng vẻ của Khương Vân Nhiễm đều lần lượt hiện về trong mắt hắn.

Mềm mỏng, đáng thương, uất ức, yếu đuối.

Sau lại tinh ranh, linh hoạt, hoạt bát, thỉnh thoảng còn mang theo vài phần khác lạ.

Dẫu có bị ức h.i.ế.p đến rơi lệ, cũng chưa từng nổi giận.

Không giống như lúc này.

Cảnh Hoa Diễm trong lòng khẽ động, theo bản năng cúi đầu nhìn kỹ nét mặt nàng.

Hắn cười, tâm tình cũng nhẹ nhõm hơn:

"Chỉ là chưa nếm qua, có phải chuyện lớn đâu, sao phải khổ sở như vậy?"

Khương Vân Nhiễm khẽ lắc khăn, giọng nhỏ nhẹ:

"Hôm qua thiếp còn mạnh miệng nói có thể làm cánh tay phụ tá cho bệ hạ. Ai ngờ hôm nay liền lỡ tay ngã ngựa. Sao lại không buồn?"

Nàng vừa nói vừa liếc nhìn về phía hắn, đuôi mắt ửng đỏ, có vài phần làm nũng, lại có vài phần oán giận.

So với mọi khi, lại mang vẻ đáng yêu khác lạ.

Cảnh Hoa Diễm bật cười thành tiếng.

Hắn đưa tay nắm lấy tay nàng, khẽ nhéo một cái:

"Chuyện này có gì đâu, để trẫm dạy nàng là được."

Mắt Khương Vân Nhiễm sáng rỡ:

"Thật sao?"

Thấy nàng lấy lại tinh thần, hắn càng thêm vui vẻ:

"Quân t.ử nhất ngôn, tứ mã nan truy."

"Vậy..."

Nàng nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt lấp lánh,

"Bệ hạ hiện tại giảng cho thiếp một chút, được không?"

Cảnh Hoa Diễm thu ánh mắt lại, rơi trên chén trà trong suốt trên bàn.

Hắn vừa dời mắt, nét hân hoan trên mặt Khương Vân Nhiễm cũng dần tắt.

Nàng cười nhạt, rồi ngồi thẳng dậy, lặng lẽ kể lại chuyện của Hoàng cô cô.

Nghe xong, Cảnh Hoa Diễm nét mặt không đổi, chỉ nhàn nhạt hỏi:

"Trước đó không có chuyện gì?"

Khương Vân Nhiễm lắc đầu.

Thật ra các cung đều có định lệ.

Như những cung có chủ vị nương nương, mỗi tháng được phát một cân trà Lục An.

Nhưng Thính Tuyết cung của nàng không có chủ vị, chỉ là tuyển thị, một tháng chỉ được hai lượng trà là cùng.

Nói cách khác, ba tháng mới đủ được sáu lượng trà.

Sáu lượng cũng tạm đủ, vì trong cung ngoài Lục An còn có mười hai loại trà cống khác.

Tính ra mỗi quý cũng có hai, ba cân trà đủ dùng, người trong cung không nhiều, chia nhau ra vẫn dư.

Nhưng nay lại thiếu.

Khương Vân Nhiễm nghĩ một lát, rồi nói:

"Lúc trước thiếp có đưa đơn, nhưng Thượng cung cục vẫn chưa đưa xuống. Khi ấy thiếp cũng không tiện mở lời."

Nàng ngừng lại, rồi nói tiếp:

"Không chỉ trà Lục An, ngay cả trà măng tím cũng thiếu năm lượng. Mười hai loại trà cống, chỉ phát Bích Loa Xuân với Thiết Quan Âm, còn trà trắng, trà đá, Đại Hồng Bào đều không có."

Sắc mặt Cảnh Hoa Diễm trầm hẳn xuống.

Hắn lạnh lùng nói:

"Chu gia thật quá tham lam."

Lòng Khương Vân Nhiễm cũng siết lại.

Giờ nàng đã hiểu, quyết tâm của bệ hạ muốn chỉnh đốn Cục Tư Vụ, thực sự sâu nặng đến đâu.

Nàng cụp mắt, khẽ nhấp một ngụm trà.

Rồi nhẹ nhàng cất tiếng:

"Bệ hạ... thiếp nguyện làm trâu làm ngựa, góp sức vì người."

Cảnh Hoa Diễm lại một lần nữa nhìn về phía nàng.

Ánh tà dương rọi qua khung cửa, từng tia từng tia rơi xuống vai áo mỏng của nàng.

Khương Vân Nhiễm dáng người cao dong dỏng, so với nữ t.ử thường tình có phần thon gầy, eo nhỏ, chân dài, vóc dáng rất đẹp.

Cảnh Hoa Diễm ôm nàng, mới biết thân thể nàng nhẹ đến nhường nào.

Một thân thể mỏng manh như thế, lại dám đứng trước mặt hắn nói một câu: “Nguyện dốc lòng trung như khuyển mã.”

Quả thật là có gan, lại càng có chí.

Hắn nhìn nàng, chốc lát sau mới mở miệng:

“Nàng muốn gì?”

Khương Vân Nhiễm chỉ chăm chú nhìn chén trà trong tay, không đáp.

Cảnh Hoa Diễm cười, tiếng cười mang theo hứng thú:

“Nàng không dám nói, để trẫm nói thay.”

“Thứ nàng muốn, có liên quan đến Nguyễn gia, đúng không?”

Trong lòng Khương Vân Nhiễm khẽ run, ánh mắt thoáng chấn động, liền ngẩng đầu nhìn hắn.

Ngón tay Cảnh Hoa Diễm gõ nhẹ lên bàn, từng tiếng vang nhỏ như đ.á.n.h vào lòng nàng.

Chuyện giữa nàng và Nguyễn gia, đặc biệt là Nguyễn Trung Lương, cho dù hắn có ngờ vực cũng chưa thể biết tường tận.

Bởi vì Nguyễn Trung Lương quá xảo quyệt, sẽ không để lộ dấu vết.

Mấy tháng nay Khương Vân Nhiễm quan sát kỹ, đoán được phần nào — Cảnh Hoa Diễm cũng đang mượn thế Nguyễn thị.

Hắn chưa từng thật tâm muốn Nguyễn Trung Lương trở thành cánh tay thân tín, hắn chỉ mượn sức, lợi dụng mà thôi.

Nếu đã là lợi dụng, vậy khi đạt được mục đích rồi, sẽ xử trí thế nào?

Trong lòng Khương Vân Nhiễm như có sóng ngầm cuộn trào.

Tưởng chừng sắp tới gần thắng lợi, nhưng sắc mặt vẫn không đổi, tâm cơ phải giữ cho ổn thỏa.

Dù thế nào, nàng cũng không thể để lộ con át chủ bài của mình.

Khương Vân Nhiễm mím môi, trông có phần u sầu, lại nhu nhược đáng thương:

“Bệ hạ đã rõ tất cả, cớ gì còn hỏi thiếp?”

Giọng nàng nhẹ nhàng như gió thoảng. Lời nói ra như thật tình, không chút giấu diếm.

Cảnh Hoa Diễm cũng không rõ nàng có thật lòng hay không. Nhưng có hay không, cũng không quan trọng.

Hắn khẽ cười, chậm rãi thu ánh mắt, nâng chén trà lên nhấp một ngụm:

“Trẫm… thật ra không nhất thiết phải là nàng.”

Một câu nhẹ như gió thoảng, nhưng hàm chứa bao nhiêu cay nghiệt.

Sủng phi thì sao? Nội ứng thì sao? Ai cũng có thể làm.

Chén trà Lục An vừa mới dâng, hương thanh mà ngọt, là trà ngon mới hái đầu năm.

Cảnh Hoa Diễm gật đầu, xem như hài lòng.

“Nàng có gì hơn người?”

Ý hắn rất rõ ràng — nàng bỏ ra bao nhiêu, thì mới đáng để được hồi báo bấy nhiêu.

Bên người hoàng đế, chỉ cần người hữu dụng.

Khương Vân Nhiễm dịu giọng, khẽ chỉ vào chén trà:

“Thiếp bất tài, từng nghe qua giá một cân Lục An trà cống phẩm, ngoài chợ gần như không có, nhưng phủ quyền quý thì nhà nào cũng có.”

“Một cân, một kim.”

“Chợ đen còn gọi là Kim Tiên trà.”

“Chẳng phải trà này ngon đến độ tuyệt phẩm, cũng chẳng vì quý hiếm, mà bởi trong lòng những kẻ quyền cao chức trọng, đều muốn bắt chước bệ hạ, giống như người, dùng thứ như nhau, sống như nhau. Suy cho cùng, đều là thèm khát vinh hoa mà thôi.”

Cảnh Hoa Diễm bật cười, khẽ “ừ” một tiếng:

“Chuyện ấy… Nghi Loan Vệ cũng biết cả.”

Khương Vân Nhiễm mỉm cười, không nói nữa.

“Vậy bệ hạ có biết, bọn họ buôn bán ra sao? Làm sao đưa hàng vào các phủ, các nhà?”

“Ai từng mua, ai từng bán, ai giữ hàng trong tay, ai cầm sổ sách trong người?”

Cảnh Hoa Diễm hơi nheo mắt, chậm rãi quay đầu, lần nữa nhìn về phía Khương Vân Nhiễm.

“Ngay cả Nghi Loan Vệ còn không tra được, nàng lại biết?”

Khương Vân Nhiễm khẽ cười, trong nụ cười pha lẫn vị chua xót lẫn mỉa mai.

Nghi Loan Vệ đều là nhân tài tinh chọn, dù không xuất thân thế gia, cũng là hàng ưu tú, từ nhỏ đọc sách tập võ, thi đỗ tiến sĩ, tuổi trẻ đã được trọng dụng.

“Bệ hạ, có những chuyện, phải ở trong chốn tam giáo cửu lưu mới nhìn rõ được bản chất, mới biết con người thật lòng thế nào.”

Cho nên, nàng là người thích hợp nhất.

Từ sớm, nàng đã nói rõ với Cảnh Hoa Diễm như thế.

Trong cung này, phi tần xuất thân từ cung nữ không ít, hoạn quan càng nhiều, nhưng duy chỉ có nàng – Khương Vân Nhiễm – là người từng bước từ đáy lên, từng ở giữa phố chợ, từng mắt thấy tai nghe đủ chuyện, có bản lĩnh tìm ra thứ người khác không dễ biết.

Trước khi vào cung, nàng đã có tính toán, âm thầm chuẩn bị nhiều năm, trong tay nắm không ít lợi thế.

Nay là lúc đem ra đổi lấy giá trị.

Cảnh Hoa Diễm lặng lẽ lắng nghe.

Hắn ba tuổi nhập học, được Đỗ thái phó đích thân dạy dỗ, hơn mười năm bên cạnh đều là bậc đại nho, tiến sĩ chỉ điểm. Hắn thông minh lại hiểu thời thế, chẳng phải người cổ hủ cố chấp, làm sao không hiểu lời nàng nói là thật?

Nhưng hiểu là một chuyện, có thể bố trí ra sao, đạt kết quả thế nào, lại là chuyện khác.

Hắn thu phục Nghi Loan Vệ cũng chỉ mới hơn một hai năm nay.

Mà Khương Vân Nhiễm, từ khi nào đã âm thầm sắp đặt?

Vì sao nàng làm thế? Bắt đầu từ đâu?

Tất cả đều là bí ẩn.

Nàng không nói, nhưng hắn mơ hồ đoán được.

Chắc hẳn vẫn là vì... Nguyễn gia.

Từng ý niệm lướt qua trong một cái chớp mắt, Cảnh Hoa Diễm đã hiểu rõ tất cả.

Hắn biết mình phải chọn lựa. Mà kỳ thực, căn bản không cần cân nhắc.

“Nếu nàngn có thể cho trẫm điều trẫm muốn, trẫm tuyệt không để nàng chịu thiệt.”

Khương Vân Nhiễm nhìn hắn, trong mắt chỉ có sự kiên định.

Nàng khẽ cong khóe môi, như nửa đùa nửa thật:

“Nếu thần thiếp muốn làm Quý phi, thì sao?”

Cảnh Hoa Diễm liếc nhìn nàng, nhẹ nhàng đáp:

“Chỉ là Quý phi thôi sao?”

Ánh mắt giao nhau, cả hai cùng bật cười.

Khương Vân Nhiễm cúi đầu, cầm lấy bộ trung y chưa khâu xong, giống như một phụ nhân an ổn bên chồng, tay làm việc, miệng nói chuyện nhà.

“Bệ hạ, thiếp không hiểu Nghi Loan Vệ làm việc ra sao, nhưng thiếp biết, nếu muốn tra gốc gác, thì phải cùng bọn họ làm ăn.”

“Chỉ có tiền tài lui tới, thì mới lật được chuyện trong bóng tối.”

Khương Vân Nhiễm nhẹ giọng nói:

“Trong kinh, nơi buôn bán sầm uất nhất không đâu hơn ngõ Kỳ Lân. Hàng hóa bốn phương đều tụ về đó, từ hàng hải đến lục địa, quý vật hiếm thấy gì cũng có — nào tuyết liên Thiên Sơn, hoa hồng Tây Vực, lê gai Mạc Bắc… chỉ cần có bạc, muốn gì cũng tìm được.”

Cảnh Hoa Diễm nghe xong, sắc mặt trở nên bình lặng.

Hắn ngả người tựa vào lưng ghế, cầm lấy quyển sách nàng đang đọc dở, lật vài trang.

“Nàng từng đến đó chưa?” — Hắn hỏi.

Khương Vân Nhiễm ngừng tay, chậm rãi đáp:

“Chỉ đi một lần.”

Nàng cười khẽ, trong mắt có chút hoài niệm:

“Khi ấy, quản sự ở thêu lâu nói trong ngõ Kỳ Lân có một món châu tú rất quý, giá cao ngất ngưởng. Thiếp lúc ấy chưa hiểu gì về châu tú, liền muốn đến tận mắt xem thử.”

Châu tú vốn không dành riêng cho quý nhân, ngoài phố cũng có thể làm, chỉ là dù dùng nguyên liệu rẻ nhất, chi phí cũng không ít, người thường khó mà có được.

Còn trong cung, châu tú phần nhiều dùng lưu ly, trân châu, vàng ngọc, càng thêm tinh xảo quý giá.

Khương Vân Nhiễm học nghề chưa lâu, làm chưa khéo, nên lấy cớ đó mà đi xem cho mở mắt.

Không ngờ Cảnh Hoa Diễm lại nói ra:

“Ý nàng là ‘Vấn Tiên Đồ’?”

Khương Vân Nhiễm ngạc nhiên:

“Bệ hạ sao lại biết?”

Cảnh Hoa Diễm cười nhạt:

“Là trẫm cho người đem bán.”

Nàng nhất thời nghẹn lời.

Nghĩ lại cũng đúng, người như hắn, sao có thể không hay biết chuyện làm ăn kia?

Khác biệt chỉ là, hắn biết trước nàng bao lâu thôi.

Khương Vân Nhiễm bật cười:

“Bệ hạ anh minh.”

Cảnh Hoa Diễm thấy sách nàng mới xem mấy trang, liền đặt lại lên bàn, rồi cầm ấm trà t.ử sa rót một chén cho nàng:

“Uống trà, rồi từ từ nói.”

Khương Vân Nhiễm gật đầu, buông tay, mỉm cười:

“Ngõ Kỳ Lân phồn hoa, dựa vào quốc gia thịnh trị. Kẻ buôn bán khắp nam bắc đổ về, dân trong kinh ai cũng muốn ghé xem một lần, lâu dần người càng tụ lại nhiều.”

“Muốn bán trà, lại không thể nói là bán trà.”

Nàng nghiêng đầu hỏi:

“Bệ hạ nghĩ nên lấy danh nghĩa gì?”

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, giọng trầm thấp:

“Trà cụ?”

Khương Vân Nhiễm bật cười:

“Như thế lại quá rõ ràng.”

Nàng biết hắn từng tra rõ thân thế mình:

“Thiếp vốn chỉ là một nữ t.ử bình thường, cha mẹ mất sớm, không chỗ dựa. Nhờ chút tay nghề, mới lập được thân ở huyện Hoài Thủy.”

“Dọc đường đến đây, tú lâu nào cũng từng ghé qua. Thợ thêu trong đó, có người từ Giang Nam, kẻ từ Tây Bắc, đủ dạng đủ người.”

“Năm ấy, có một tú nương đi cùng thiếp đến ngõ Kỳ Lân, nàng kể cho thiếp nghe một chuyện…”

Câu chuyện ấy, tất nhiên là có ý riêng.

Khương Vân Nhiễm từ lâu đã để tâm, biết rõ những việc làm ăn ngầm kia, mà người tra ra không ai khác ngoài Nguyễn Trung Lương.

Dù cuối cùng manh mối bị cắt đứt, nhưng nhờ đó mà nàng có được cơ hội này. Mọi cố gắng đều không uổng phí.

Cảnh Hoa Diễm tất nhiên hiểu điều ấy, nhưng hắn vẫn giữ vẻ nhàn nhã như đang nghe chuyện thường.

Hắn sinh ra ở kinh thành, sao lại không rõ.

“Nước trong kinh vốn khó uống, đắng chát lại có mùi. Toàn kinh chỉ có bốn giếng nước ngọt — ở Trường Tín cung, Dục Khánh cung, Đông Bình môn Phương Đình, cùng giếng cổ dưới tàng liễu ở ngõ Kỳ Lân.”

Nói đến đây, thật ra Khương Vân Nhiễm không cần nói thêm nữa.

Cảnh Hoa Diễm trong khoảnh khắc liền hiểu ra.

"Đưa nước?"

Khương Vân Nhiễm cười ngọt ngào, ánh mắt lấp lánh thâm tình:

"Bệ hạ quả thật là thông tuệ hơn người."

Cảnh Hoa Diễm liếc nàng một cái, không hiểu sao lại nảy sinh ý nghĩ muốn c.ắ.n lên chiếc cổ mảnh mai kia.

Tốt nhất... để lại một dấu đỏ, cho nàng không dám cợt nhả nữa.

"Trẫm hiểu rồi." – Hắn gật đầu, không cần nàng giải thích thêm.

Ở kinh thành, việc dùng nước không phải chuyện nhỏ.

Người có của thì sai người đi mua nước giếng ngọt, hoặc cho xe lên núi Ngọc Tuyền lấy về.

Trong kinh, nhà giàu đông như mây, một viên đá ném xuống cũng có thể trúng ba người làm quan. Những gia đình như vậy, tất nhiên không chịu thiếu nước.

Tự thân lo nước, vừa tốn công, lại tốn của. Cho nên mới sinh ra nghề đưa nước thuê.

Ngõ Kỳ Lân là nơi địa thế tốt, trong xóm lại có giếng ngọt, thế là hai nhà buôn nước lớn đặt cơ sở ở đó.

Sáng sớm và chạng vạng, xe nước sẽ lăn bánh khắp ngõ nhỏ kinh thành.

Cứ đúng giờ, tiếng chuông leng keng vừa vang lên, người trong ngõ đã biết – nước ngọt đến rồi.

Dân gian quen miệng, gọi họ là "Đinh đương."

Người đưa nước, có thể tự do ra vào từ phố chợ đến sau nhà quan quý.

Vì thế, cũng có thể tiện tay mang theo một ít trà quý – loại trà cống thường ngày không dễ gì có được.

Thương nhân Đinh đương đi khắp kinh thành, thấm vào phố xá không ai chú ý, lâu ngày thành thói quen.

Người thấy mà như không thấy, chính là an toàn nhất.

Khương Vân Nhiễm thấy Cảnh Hoa Diễm đã hiểu rõ, trong lòng an ổn hơn phần nào.

Nàng chợt vươn tay nắm lấy tay hắn.

Bàn tay kia to, dày, có lực, khiến người ta cảm thấy yên lòng.

Giọng nàng dịu dàng, mang theo chút hờn dỗi:

"Bệ hạ, thiếp biết mà không nói, đã là không phải. Nhưng nếu thiếp nói rồi, người cũng không thể quỵt lời mà nuốt lời a."

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, đuôi mắt cong cong, mị ý như sương mỏng lúc sớm mai.

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, bỗng đưa tay nhéo một cái lên cổ trắng ngần.

Nhìn vết đỏ mờ lan dần, hắn bật cười, khóe miệng cong lên:

"Nguyễn Trung Lương gần đây đang ở phủ họ Triệu ở Tra Ngọc Kinh, hơn nữa đã có tấu chương buộc tội hắn tham ô lương thảo của Triệu thị."