Chương 10: Gần như muốn ném Nguyễn Hàm Chương xuống đất

Trường Tín cung lấy Thái Cực điện, Càn Nguyên cung, Khôn Hòa cung cùng ngự hoa viên làm trục chính, hai bên chia ra Đông Lục cung và Tây Lục cung.

Phía sau Tây Lục cung là Thọ Khang cung – chỗ ở của Thái hậu. Về sau có thêm Mậu Cần điện, nơi cất giữ sách vở của các công chúa. Từ khi Đại Sở lập quốc đến nay, phân vị phi tần ở Tây Lục cung thường cao hơn Đông Lục cung.

Hiện giờ trong cung, Diêu quý phi cùng Từ Đức phi đều ở Tây Lục cung; còn Chu Nghi phi, Mai Chiêu nghi và Mộ Dung Tiệp dư thì ở Đông Lục cung. Hai phe rõ ràng, không lẫn lộn.

Mai Chiêu nghi cùng Chu Nghi phi ở chung Đông Lục cung, thường ngày qua lại cũng nhiều, bởi vậy hôm nay cô mới mở lời ngăn cản.

Chỉ là Chu Nghi phi vốn không hay cho ai sắc mặt tốt, dù Mai Chiêu nghi phân vị chỉ kém một bậc, nàng ta cũng chẳng nể nang, lời lẽ vẫn lạnh tanh.

Mai Chiêu nghi lại không giận, chỉ đưa mắt liếc qua Nguyễn Hàm Chương, rồi mới nhìn Chu Nghi phi, nhẹ nhàng cười nói:

"Nghi phi tỷ tỷ, hôm nay là ngày đầu tân phi vào cung thỉnh an Thái hậu. Nếu thiếu một người, nương nương nhất định sẽ để tâm, đến lúc đó cũng khó nói rõ."

Cô lại dịu giọng khuyên:

"Thêm chuyện không bằng bớt chuyện. Hôm trước Thái hậu còn vì bệnh tình Đại hoàng tử mà gọi tỷ tỷ vào hỏi, hôm nay nếu làm sai, e sẽ khiến Thái hậu càng khó vui."

Mỗi lời nói ra, sắc mặt Chu Nghi phi lại tối thêm một phần.

Thái hậu xưa nay không thích nàng ta, cũng chẳng phải vì lỗi gì, chỉ bởi nàng ta sinh ra Đại hoàng tử – một bước chắn đường Diêu quý phi mơ trèo lên hậu vị.

Chu Nghi phi cười lạnh:

"Bổn cung dù không đắc tội Thái hậu, người cũng chưa từng nhìn mặt mà ban ân."

Lời tuy thật, nhưng nói trắng ra như thế, rõ ràng nàng ta là người cứng đầu kiêu ngạo.

Nguyễn Hàm Chương trong bụng có chút nghi hoặc.

Chu Nghi phi tuy có Đại hoàng tử, nhưng hài tử còn đỏ hỏn, làm sao nàng ta chắc chắn sau này mình sẽ lên làm hoàng hậu? Đến mức Thái hậu cũng không thể làm gì?

Hơn nữa, nhớ lời Bội Lan từng nói, Chu Nghi phi xuất thân không cao, nhà chỉ là dòng dõi đọc sách, phụ thân cũng chỉ là lục phẩm quan, chẳng có thế lực gì đáng kể.

Chỉ là, chức quan của phụ thân nàng lại rất đặc biệt – làm ở Ti Chính Cục, chuyên lo việc chi tiêu, mua sắm trong cung.

Không dựa vào Thái hậu, thì hẳn là đang dựa vào chính bản thân.

Ánh mắt Nguyễn Hàm Chương khẽ lóe, rồi cùng Vệ Bảo lâm khom người thi lễ:

“Kính xin Nghi phi nương nương tự trọng.”

Chu Nghi phi dám bàn luận về Thái hậu giữa chốn đông người, kẻ dưới như bọn họ tự nhiên không dám im lặng.

Mai Chiêu nghi cũng lắc đầu than:

“Tỷ tỷ, dạo gần đây tính tình ngươi thay đổi rồi, chẳng giống trước kia chút nào.”

Trong lòng Nguyễn Hàm Chương khẽ động.

Chu Nghi phi bị Mai Chiêu nghi nói đến mức im bặt, chỉ hít sâu một hơi, rồi không nói thêm lời nào nữa.

Giờ phút ấy, lại chính Mai Chiêu nghi lên tiếng thay nàng ta:

“Việc hôm nay, các ngươi nhớ kỹ, cẩn thận cái miệng cho ta. Bổn cung không muốn nghe bất kỳ lời bàn tán nào, rõ chưa?”

Lời ấy nói ra, là để răn cả đám người hầu xung quanh.

Mọi người vội cúi đầu đáp: “Dạ vâng.”

Lúc này Mai Chiêu nghi mới quay sang cười với Chu Nghi phi:

“Tỷ tỷ dạo này bận rộn, muội cũng chưa kịp đến thăm. Chúng ta cùng đi thôi.”

Chu Nghi phi sắc mặt tái nhợt, nhưng cũng miễn cưỡng gật đầu. Trước khi rời đi, nàng ta liếc Nguyễn Hàm Chương một cái, ánh mắt lạnh lẽo như sương, rồi mới xoay người bước lên kiệu, cho nghi trượng tiếp tục hành trình.

Chờ hai đoàn người đi xa, Nguyễn Hàm Chương và Vệ Bảo lâm mới từ từ đứng dậy. Cả hai xoa nhẹ thắt lưng đau mỏi vì quỳ quá lâu.

Vệ Bảo lâm lấy khăn che miệng, khẽ ho vài tiếng.

Nguyễn Hàm Chương liền quay sang hỏi:

“Tỷ tỷ, có sao không? Có mang theo thuốc không?”

Cung nữ đi theo là Ngân Trướng, lắc đầu đáp nhỏ:

“Bệnh cũ của nương nương, hễ gặp gió liền ho khan. Thuốc uống bao năm vẫn không dứt.”

Nguyễn Hàm Chương định chờ Vệ Bảo lâm nghỉ một chút, nhưng thấy cô cố nén cơn ho, sắc mặt đỏ bừng, lại nghe cô khàn giọng nói:

“Đi thôi, không khéo lại muộn.”

Thế là hai người sải bước đi tiếp.

Chân bước nhẹ nhàng, theo sát nghi trượng của hai vị phi tần phía trước, cách chừng vài trượng, không xa cũng chẳng gần.

Qua khỏi ngõ Bình An, họ rẽ sang con đường hẹp phía tây. Ngõ ấy là đường cung dài và chật nhất, hai bên tường đỏ cao ngút, ngẩng đầu chỉ thấy một dải trời mỏng manh, hẹp như sợi chỉ.

Bầu trời vốn rộng, nhưng trong cung lại chật chội đến thế.

Bỗng, phía trước bên trái lại xuất hiện một đoàn nghi trượng khác.

Nguyễn Hàm Chương theo bản năng đưa tay ngăn Vệ Bảo lâm lại.

Vệ Bảo lâm ngẩng đầu nhìn, thấy thêm mấy vị nương nương nữa đang dần tiến đến, bèn yên lặng đứng sang bên, cùng Nguyễn Hàm Chương chờ một bên.

Mỗi vị phi tần đều ngồi trên liễn cao, tám người khiêng, phía sau có hoàng môn xách đèn hoa, cung nữ cầm lò xông, nghi trượng nghiêm trang, lặng lẽ mà tôn quý.

Nguyễn Hàm Chương khẽ nói nhỏ an ủi:

“Vệ tỷ, tỷ sắp đến ngày ấy rồi.”

Trong cung, địa vị được phân định rất rõ.

Trên cùng là Hoàng hậu, rồi đến các phi tần bậc cao: Hoàng quý phi, Quý phi, Đức phi, Thục phi, Nghi phi, Hiền phi, rồi mới đến Chiêu nghi, Tiệp dư.

Sau nữa là các quý tần, cửu tần – vẫn được gọi là “nương nương”, nhưng không đủ để làm chủ một cung, xuất hành cũng không có bộ liễn riêng.

Thấp hơn là ngũ phẩm mỹ nhân, lục phẩm bảo lâm – tuy cùng là trung vị, nhưng không được gọi là chủ vị, đi lại chẳng có nghi trượng, chỉ miễn cưỡng được xưng hô “nương nương”.

Dù đôi chút ngượng ngùng, nhưng so với tiểu chủ hạ vị, bọn họ cũng đã được xem là khổ tận cam lai rồi.

Vệ Bảo lâm lúc ấy rơi vào cảnh khó xử, Nguyễn Hàm Chương thấy vậy, bèn dịu giọng an ủi một câu.

Không ngờ Vệ Bảo lâm chỉ khẽ cười nhạt, môi mấp máy, giọng nói nhẹ như gió thoảng, chỉ mình Nguyễn Hàm Chương nghe rõ:

“Ta thì chẳng còn gì mong, chỉ mong muội sau này được vinh hiển, để ta cũng nhờ chút hơi lành.”

Nguyễn Hàm Chương không biết cô mang bệnh lâu ngày, chỉ tưởng vì bị thất sủng nên buồn rầu, đang định nói thêm vài lời khuyên nhủ, lại nghe Vệ Bảo lâm nói khẽ:

“Đi thôi.”

Hai người liền yên lặng bước tiếp.

Không bao lâu, đã tới cửa Thọ Khang cung.

Thọ Khang cung rộng rãi chỉnh tề, trong ngoài có tới hai dãy cung phòng lớn nhỏ. Phía trước là chính điện, thiên điện, khách thất; phía sau là hậu điện, sương phòng, vườn hoa. Trong viện chim hót hoa thơm, phong cảnh thanh nhã như giữa tiết xuân.

Lúc này trong cung tường hòa rực rỡ, thị nữ y phục chỉnh tề, mỹ nhân khắp nơi ra vào thỉnh an. Hai cô cô đứng ngoài cửa đón khách, cười nói niềm nở, hỏi han từng người.

Quả là cảnh tượng khiến lòng người ấm áp.

Nguyễn Hàm Chương đang khẽ cau mày, bỗng nghe phía sau vang lên tiếng gọi quen thuộc:

“Nguyễn tỷ tỷ.”

Nàng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một đôi mắt long lanh như nước.

Người gọi thấp hơn nàng nửa cái đầu, vóc dáng nhỏ nhắn, thân hình mảnh mai, trông nhu nhược như liễu trước gió, càng thêm vẻ nhu mì dễ mến.

Cô mặc áo màu phấn nhạt, đứng đó dịu dàng như một chú thỏ con.

Ấy chính là Tô Thải nữ – người cùng vào cung với nàng.

Tô Thải nữ là đích nữ nhà Hình bộ viên ngoại lang, tính nết tươi sáng hoạt bát, thường cười nói vui vẻ, lúc còn ở Trữ Tú cung cũng có qua lại với Nguyễn Hàm Chương, xem như quen biết.

Nguyễn Hàm Chương thấy cô, liền mỉm cười hỏi:

“Tô muội muội, dạo này trong cung quen chưa?”

Tô Thải nữ chắp tay hành lễ với Vệ Bảo lâm, miệng cười tươi rói:

“Thiếp rất tốt, ăn uống nghỉ ngơi trong cung đều ổn cả, còn thoải mái hơn ở nhà.”

Nguyễn Hàm Chương mỉm cười, không nói thêm.

Vừa vặn lúc ấy, các phi tần có phẩm vị cao đã lần lượt vào trong điện. Ba người bọn họ cũng chuẩn bị đi theo, Nguyễn Hàm Chương liền đưa tay đỡ Vệ Bảo lâm một chút, cùng nhau bước tới cửa.

Hai vị cô cô đứng trước Thọ Khang cung chờ đón, trong đó có một người Nguyễn Hàm Chương từng gặp – là người theo hầu bên Nhân Tuệ Thái hậu khi trước sơ tuyển. Khi ấy mặt mày bà nghiêm nghị, lời nói thận trọng.

Nhưng lúc này sắc mặt đã hòa hoãn hơn, cười nói vui vẻ.

Cô cô tiến lên hành lễ:

"Bái kiến Vệ Bảo lâm, Nguyễn Tài nhân, Tô Thải nữ.”

Vệ Bảo lâm thân phận cao hơn, liền mỉm cười mở lời:

“Làm phiền Bành cô cô.”

Bành cô cô nét mặt tươi cười như cũ, đưa mắt ra hiệu cho cung nữ bên cạnh, rồi tự mình dẫn ba người các nàng tiến vào Thọ Khang cung.

Dọc đường không ai mở miệng. Đến khi vào phòng khách, trong điện cũng yên tĩnh như nước.

Chư phi ai nấy đã an vị, người uống trà, người xoay vòng ngọc trong tay, kẻ thì cúi đầu như đang ngẫm nghĩ điều gì, thần sắc đều nhàn nhạt, có phần mỏi mệt.

Cung nhân đứng sau các phi tần, ai nấy đều cúi đầu, giữ nghiêm lễ phép, không dám thở mạnh.

Mùi Ngưng Thủy Hương từ lư đồng Tiên Hạc Lô nhẹ nhẹ bốc lên, quyện lấy từng cành kim kết nở rộ phía sau, cảnh sắc như chốn thần tiên.

Ba người Nguyễn Hàm Chương im lặng không dám nói lời nào, ngồi xuống chỗ được chỉ định. Vệ Bảo lâm ngồi hàng trước, còn Nguyễn Hàm Chương và Tô Thải nữ ngồi hàng ghế thêu phía sau, ngược lại lại thấy rõ cả cảnh phòng khách.

Nơi này trước sau thông thoáng, cửa sổ đều gỡ xuống, chỉ buông màn lụa xanh mờ mờ. Ngoài vườn hoa nở rộ, trăm hoa đua hương, mang theo khí xuân ấm áp.

Trước cửa sổ là một hồ sen nhỏ, nước trong vắt, nụ sen vừa nhú.

Cảnh trí thong dong, thanh nhã.

Trường Tín cung ngày trước vì bị hạn chế quy mô, sau khi khai quốc lại không được sửa chữa lớn, đa phần cung điện trong hoàng thành đều chật hẹp, cũ kỹ.

Chỉ riêng Thọ Khang cung vẫn rộng rãi sáng sủa, khiến lòng người thư thái.

Chốn ở của Thái hậu, quả nhiên khác biệt.

Nguyễn Hàm Chương đang ngắm hoa, chợt cảm thấy có ánh mắt dừng lại trên người mình. Nàng quay đầu nhìn, liền chạm phải một đôi mắt dịu dàng, sâu lắng.

Là một vị mỹ nhân ngồi hàng đầu. Dung mạo nàng ấy hơi đầy đặn, khuôn mặt tròn, mày lá liễu, vẻ đẹp nhu hoà, dễ gần.

Dựa theo vị trí cùng lời Bội Lan từng nhắc, Nguyễn Hàm Chương hiểu ra: đây chính là quý phi Diêu Thính Nguyệt, đường chất nữ của Nhân Tuệ Thái hậu.

Nàng ngẩn ra một chút, rồi khẽ gật đầu chào. Diêu quý phi lại mỉm cười dịu dàng đáp lễ, thần sắc ôn hoà, không hề có vẻ cao ngạo.

Nguyễn Hàm Chương thầm nghĩ, khó trách Bội Lan cũng không chê trách gì quý phi, quả là người ôn nhu hiền hậu.

Lúc này, một giọng cung nữ cất lên:

“Thái hậu nương nương giá lâm!”

Tiếng xướng còn chưa dứt, bỗng nhiên dưới chân ghế thêu của Nguyễn Hàm Chương bị đá mạnh một cước. Ghế nghiêng đi, suýt nữa hất nàng ngã.

Tim nàng khẽ run, nhưng sắc mặt không hề biến đổi. Hai chân phát lực, lưng giữ thẳng, cưỡng ép đưa ghế về vị trí cũ.

Đừng thấy nàng mảnh mai yếu ớt, nhưng từ nhỏ đã luyện thân, sức lực không hề thua khuê tú bình thường.

Vừa mới ổn định thân hình, phía trước chợt sáng rực, một bóng người y phục tím rực rỡ bước thẳng vào.

Ánh mắt sắc bén đảo qua, người đó tiến thẳng tới trước mặt Nguyễn Hàm Chương.