Chương 8: Có những chuyện không thể nhượng bộ

Andrew và Ronnie phải thôi học sao?

Khi nghe tin này, An Quỳnh thoáng sững người. Bình thường cô hoàn toàn chẳng bận tâm đến kiểu bắt nạt rẻ tiền của đám học sinh của hội anh em kia, nhưng riêng việc hai người đó sắp bỏ học lại khiến cô cảm thấy bất an đến lạ.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Trong toàn trường chỉ có ba người họ là người da màu, không có nhóm nào khác chịu nhận, nên rất nhanh họ trở nên thân thiết, quyết định cùng chọn chung các môn học và gắn bó thành một nhóm, với An Quỳnh là trưởng nhóm.

Quan hệ của họ thân đến mức nào ư? Andrew và Ronnie thậm chí còn cho phép cô gọi họ bằng "N-word".

Ronnie và Andrew không phải người bản địa. Họ kể cho cô nghe, bằng giọng điệu pha chút mỉa mai kiểu "truyện cười địa ngục", về tổ tiên từng làm nô lệ ở các đồn điền miền Nam. Gia đình đông anh chị em, ai cũng từng mơ có ngày đổi đời. Nhưng chỉ cần có người da đen nào manh nha vươn lên, lập tức sẽ bị những kẻ thượng đẳng da trắng đè ép xuống, khiến họ mãi mắc kẹt ở tầng đáy xã hội, không tìm nổi việc làm.

Đối với người da đen, chiến tranh thế giới thứ hai lại là một cơ hội. Vì thế họ chọn gia nhập quân đội, chỉ cần sống sót trở về từ chiến trường, họ sẽ được hưởng những quyền lợi trước kia chưa từng có. Ví dụ như quân nhân được hỗ trợ gần như 100% học phí đại học, tương đương với việc học đại học miễn phí.

Dù chính sách này vẫn còn tồn tại, nhưng ai cũng biết, chuyện tốt như vậy hiếm khi đến lượt người da đen, người Đông Á cũng thế. Hơn nữa, cho dù được miễn học phí, phần lớn mọi người học xong trung học đã là giỏi lắm rồi, căn bản không theo kịp chương trình đại học. Vì vậy, những người có cuộc sống khó khăn thường chọn đi làm ngay để phụ giúp gia đình, thay vì vào đại học để tránh lãng phí thời gian.

Ronnie và Andrew nói rằng họ nộp đơn chỉ vì không muốn tiếp tục sống kiếp dưới đáy xã hội. Ban đầu chẳng dám hy vọng gì, vậy mà lá đơn lại thật sự được duyệt!

Khi ấy, mọi người đều vui mừng khôn xiết. Vợ của họ hết lòng ủng hộ chồng đi học, thậm chí cả cộng đồng còn cùng nhau quyên góp, thay nhau giúp đỡ chăm sóc gia đình họ. Đây là một tín hiệu hoàn toàn mới, khiến mọi người nhận ra rằng người da đen cũng có thể có nhiều lựa chọn hơn.

Việc Bố Già giúp An Quỳnh nhập học không ngờ lại vô tình tạo ra từng ấy ảnh hưởng tích cực, gieo thêm hy vọng và niềm tin cho nhiều người như vậy.

Nghe thôi mà An Quỳnh đã thấy máu nóng sôi lên.

Bản thân cô chẳng phải cũng giống thế sao? Nếu cô có thể kiên trì học xong đại học, sau này sẽ có thêm nhiều người Đông Á khác có cơ hội bước chân vào giáo dục bậc cao.

Vì vậy, cô quyết định kéo hai người họ một tay. Dù trông họ thật sự học không giỏi mấy, một vấn đề rất đơn giản, giải thích đi giải thích lại họ vẫn không hiểu, nhưng cho dù là vậy, An Quỳnh vẫn giúp họ hoàn thành bài tập nhóm, bằng mọi giá cũng phải cố gắng vượt qua kỳ thi trước đã.

Dù học hành có khổ sở đến đâu, họ vẫn là hy vọng của cả cộng đồng. Rõ ràng tuần trước còn quyết tâm phải tốt nghiệp, sao đột nhiên lại bỏ học? Hơn nữa, còn hoàn toàn không bàn bạc với cô — rốt cuộc là vì sao?

Quá bất thường.

Trong lòng An Quỳnh dâng lên một dự cảm cực kỳ không lành. Cô lo rằng đã có chuyện gì đó xảy ra.

"Này heo con, sao không phản ứng gì thế?"

"Mau đi xem mấy người bạn da đen của mày đi, nếu kịp thì còn có thể nói lời tạm biệt đấy!"

Đám hội anh em vẫn tiếp tục hò hét chế giễu. An Quỳnh không thèm để ý, chạy thẳng về phía văn phòng hiệu trưởng. Giờ này hiệu trưởng vẫn chưa tới trường, nhưng đơn xin thôi học chắc chắn đã được nộp. Quả nhiên, ở cuối hành lang không xa, cô thấy hai người họ đang bước ra.

Trên mặt cả hai đều có vết bầm tím. Trông thấy An Quỳnh, họ dường như cũng không ngạc nhiên, chỉ tránh ánh mắt cô, dáng vẻ lúng túng không biết phải giải thích thế nào.

"Này, Jo—"

Ronnie lên tiếng chào trước, có vẻ rất dè dặt. Nhưng An Quỳnh lập tức cắt ngang, trực tiếp chất vấn: "Rốt cuộc là sao? Vì sao lại đột ngột quyết định thôi học?"

Vừa chạy gần một cây số nhưng thể lực của cô rất tốt, hơi thở không hề gấp gáp. Cô cau mày, tiếp tục hỏi: "Là vì thấy chương trình quá khó, theo không nổi sao? Hay là có người đe dọa các anh?"

"......"

Hai người nhìn nhau, do dự một lúc lâu. Cuối cùng Ronnie thở dài, lên tiếng: "Cả hai. Nghe này, trưởng nhóm, tôi xin lỗi. Chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi, nhưng phát hiện ra mình vẫn không làm được. Không chỉ là lãng phí thời gian, phụ lòng kỳ vọng của mọi người... Andrew còn có hai đứa con phải nuôi, anh ấy không thể cứ để vợ mình ra ngoài làm việc mãi được. Với lại... bọn họ đã bắt đầu đe dọa đến gia đình chúng tôi."

"Đêm qua có người ném đá vỡ kính nhà chúng tôi, xông vào nhà, dùng vũ khí chĩa vào chúng tôi, rồi để lại thứ này."

Andrew run rẩy lấy từ trong túi ra một mảnh giấy bị vò nát. Vì sự tức giận, cả người anh khẽ run lên: "Vợ con tôi sợ đến phát khóc... Có người không cho phép chúng tôi ở lại đây. Họ cảnh cáo rằng đây mới chỉ là bắt đầu, nếu chúng tôi không biến khỏi nơi không thuộc về mình, họ sẽ khiến chúng tôi mất đi tất cả những gì chúng tôi trân quý!"

"Các anh có nhìn rõ bọn chúng là ai không?"

Giọng An Quỳnh bình tĩnh đến khác thường. Quả nhiên giống hệt như cô dự đoán, đối với Andrew và Ronnie, điểm yếu đã bị đánh trúng. Họ có thể không màng đến sự an toàn của bản thân, nhưng tuyệt đối không thể bỏ mặc sự đe dọa nhắm vào gia đình mình.

Cô cầm lấy mảnh giấy từ tay họ, mở ra kiểm tra nội dung.

[Lũ mọi đen bẩn thỉu, cút về khu ổ chuột của bọn mày đi! Nếu không, lũ mọi đen chúng mày sẽ thấy máu chảy thành sông!]

"Có một lỗi chính tả." An Quỳnh nhận xét.

Hơn nữa, trình độ ngữ pháp còn giống kiểu tiếng Anh của "tổng thống Trump"— đơn giản đến mức dễ hiểu một cách đáng buồn.

Cô nhận ra đối phương gan lớn đến mức trực tiếp viết tay thư đe dọa bằng bút mực, chẳng buồn che giấu nét chữ.

Nhưng cô cũng biết, báo cảnh sát cũng là vô ích. Pháp luật vốn dĩ không đứng về phía họ, huống chi hiện tại mới chỉ là đe dọa, cảnh sát căn bản sẽ không xử lý.

"Trọng điểm đâu phải là lỗi chính tả!"

Andrew bị cô làm cho vừa bực vừa buồn cười, nhưng bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt cũng theo đó dịu đi đôi chút. Tuy nhiên, An Quỳnh rất nhanh lại lên tiếng, cắt ngang: "Đừng vội. Bây giờ bỏ cuộc thì vẫn còn quá sớm."

Cô nhét mảnh giấy vào túi áo, nghiêm túc bày tỏ quan điểm của mình với họ: "Tôi nghĩ chúng ta nên tìm ra kẻ đứng sau chuyện này."

Rõ ràng đây không phải phong cách của mafia. Nếu là 3K thì đã chẳng thèm cảnh cáo, trực tiếp ra tay từ lâu rồi. Khả năng lớn nhất chỉ là một gã da trắng bình thường.

An Quỳnh đoán rằng thủ phạm chính là đám sinh viên da trắng cực đoan kia. Hai tháng nay không đuổi được họ ra khỏi trường, nên chúng buộc phải tăng cường hành động, chuyển sang đe dọa.

"Tìm ra hắn?"

Hai người nghe vậy đều giật mình.

"Cô định làm gì?"

"Các anh từng nhập ngũ rồi cơ mà?" An Quỳnh vừa nói vừa nhìn thẳng vào họ. "So với chiến trường có thể cướp đi mạng sống bất cứ lúc nào, các anh lại sợ những kẻ da trắng đang áp bức mình hơn sao?"

Nói rồi, cô đẩy cửa văn phòng hiệu trưởng trống không bước vào, tìm thấy đơn xin thôi học mà họ vừa nộp trên bàn, trực tiếp xé làm đôi.

"Joan!"

Hai người đồng thanh kêu lên. An Quỳnh ném mảnh giấy vụn vào thùng rác, quay lại nhìn họ, tiếp tục nói bằng giọng điệu bình tĩnh đến lạnh lùng: "Tôi cho rằng là người trong hội anh em. Lũ khốn đó quá đắc ý. Sáng sớm tôi vừa tới trường đã thấy chúng ăn mừng rầm rộ, tin tức của chúng sao có thể linh thông đến vậy?"

"Tôi biết chứ! Nhưng thứ tôi sợ không phải chuyện đó, mà là gia đình chúng tôi sẽ bị liên lụy..."

"Đây không phải Mexico hay khu bảo tồn thổ dân. Có xác chết trôi sông là lên báo ngay, nên chúng mới chọn cách hù dọa các anh."

An Quỳnh lại cắt ngang, hoàn toàn không đồng tình. Mọi kinh nghiệm cô có đều nói với cô rằng: không thể có hạnh phúc và tự do từ trên trời rơi xuống, càng không phải thứ có được nhờ lòng thương hại của kẻ có đặc quyền, mà là phải giành lấy bằng sự đấu tranh!

"Hơn nữa, các anh thật sự nghĩ rằng chỉ cần lùi bước, kẻ áp bức sẽ buông tha, mọi chuyện sẽ trở lại như chưa từng xảy ra, rồi các anh có thể tiếp tục sống cúi đầu kẹp đuôi sao?"

Một khi đã bắt đầu thụt lùi, sẽ không bao giờ có điểm dừng. Con người buộc phải tiến lên phía trước. Nếu không có những bài diễn thuyết và cuộc vận động của Martin Luther King, địa vị của người da đen đến nay vẫn chẳng có gì thay đổi!

Hôm nay họ giải quyết Andrew và Ronnie, thì ngày mai nhất định sẽ đến lượt cô. Vì vậy, dù chỉ một bước cũng không thể nhượng bộ.

Cô sống kín tiếng, không chủ động gây thù, nhưng điều đó không có nghĩa là cô sợ ra tay. An Quỳnh đã hạ quyết tâm, cô biết cách tốt nhất để giải quyết vấn đề, chính là giải quyết kẻ tạo ra vấn đề.

"Trong lúc này, chúng ta càng phải đoàn kết, không phải từng bước lùi lại, cho đến khi đánh mất hết những thứ vốn dĩ mình có thể sở hữu."

An Quỳnh đóng cửa văn phòng lại, hạ thấp giọng, cực kỳ nghiêm túc nói với họ: "Vẫn còn lựa chọn khác, lôi cổ kẻ đó ra, cho hắn nếm chút đau đớn để không dám gây chuyện nữa. Hoặc tiếp tục quỳ dưới chân chúng, bị nô dịch và bóc lột. Phần lớn thời gian tôi chỉ muốn sống yên ổn, không chấp nhặt thắng thua. Nhưng nếu có người muốn xâm phạm không gian của chúng ta, thì tôi cũng không ngại ra tay cho đến khi có kết quả... Dù cho bao nhiêu lần, tôi vẫn sẽ chọn như vậy."

"............"

Andrew và Ronnie đột nhiên im lặng. Họ tròn mắt nhìn An Quỳnh, rõ ràng đây là một chủ đề nguy hiểm đến đáng sợ, nhưng giọng nói của cô lại tràn đầy sức mạnh, như thể có thể dễ dàng thuyết phục người khác, thậm chí còn khiến họ được tiếp thêm dũng khí.

"Cô nói đúng!" Andrew lập tức đưa ra quyết định, nghiến răng đầy tức giận. "Rõ ràng mọi người trong cộng đồng đều đang giúp đỡ chúng ta, chúng ta gánh trên vai kỳ vọng và hy vọng của họ, vậy mà lại chọn làm kẻ hèn nhát để trốn chạy!"

"Chúng tôi chịu đủ rồi, những gì bọn chúng đã làm với chúng tôi! Chúng tôi nghe theo cô!"

"Tôi sẽ tìm ra kẻ đó."

An Quỳnh gật đầu. Cô chuẩn bị nộp đơn xin làm trợ giảng, nhưng vừa liếc thấy đồng hồ treo tường, cả người cô lại lập tức căng lên: "Nhưng bây giờ tôi phải chạy đi giành chỗ ngồi trong lớp đã! Gặp lại sau nhé!"

"Ừ... cảm ơn cô, Joan! Lát nữa gặp!"

Hai người đứng tại chỗ, ánh mắt phức tạp nhìn theo bóng lưng cô. Rất nhanh, những nếp nhăn căng thẳng trên trán họ cũng giãn ra. Ở khoảnh khắc ấy, tất cả mọi người đều đã có mục tiêu và quyết tâm.

Khi An Quỳnh vội vã chạy dọc hành lang, Michael Corleone bước ra từ góc rẽ.

Không ai biết anh đã đứng đó từ lúc nào. Anh thất thần, ánh mắt không rời khỏi bóng lưng đang dần xa của cô, bên tai chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.