Chương 1: Hoa Tưởng Lâu

Tháng Hai, giữa xuân.

Cái lạnh của mùa đông sâu thẳm còn chưa tan hết, mưa xuân đã rả rích liên miên không dứt, cả kinh thành bao trùm trong cái lạnh đầu xuân, những mầm non mới nhú trên phố phường dường như cũng sống rất chật vật.

Trong tình cảnh đó, Hoa Tưởng Lâu ở ngõ Thanh Hà lại bốn mùa như xuân, ngày ngày đều là thời điểm hoa nở rực rỡ.

Bên trong lầu đêm đêm đốt địa long, ấm áp đến mức khiến người ta vừa bước vào nơi đây liền hoàn toàn quên đi cái lạnh bên ngoài. Điệu múa tiếng đàn trên đài cao, hương thơm mềm mại trong lòng, khắp nơi đều toát ra vẻ hoang dâm xa xỉ, say sưa quên đời.

Hiện tại là giờ Tuất, chính là lúc Hoa Tưởng Lâu náo nhiệt nhất.

Một vài nữ nhân tô điểm phấn son túm tụm ở góc hành lang tầng ba, ló đầu nhìn cửa phòng Mộc Hương Các đối diện đang mở toang, nha hoàn tiểu bộc ra ra vào vào, đến cả Thạch ma ma cũng khoanh tay đi đi lại lại.

Nữ nhân mặc váy đỏ rực hạ thấp giọng nói: “Nghe nói gì chưa, không biết Lý Nhị nghe tin một tiểu mỹ nhân mới tới trong lâu từ đâu, hắn nhân lúc say rượu xông vào Mộc Hương Các, hình như định giở trò thô bạo. Nhìn kìa, bị đập vỡ đầu ngất luôn rồi.”

Nàng vừa nói vừa chỉ tay về phía Mộc Hương Các không xa.

Dứt lời, mấy cô nương đều trợn to mắt, hồi lâu mới hoàn hồn.

Một người trong số đó cảm thán: “Mộc Hương Các, là người mới tới kia sao?”

“Ngoài ả ra thì còn ai?” Nói xong, nữ nhân đó lại lẩm bẩm: “Nghe Quỳnh Nương bảo là một mỹ nhân hiếm có, cũng không biết rốt cuộc dung mạo ra sao mà có thể khiến ma ma mặc kệ ả bướng bỉnh suốt hai tháng ròng.”

Có người cười nhạo: “Thế thì có ích gì? Đánh Lý Nhị, ngày lành của ả cũng đến hồi kết rồi.”

Lý Nhị này là một kẻ điên, lại còn là một kẻ điên mà Thạch ma ma cũng không đắc tội nổi.

-

Toàn thân Thẩm Thời Đình cứng đờ ngồi trước gương đồng, những lời nói ngoài kia từng chữ từng chữ bay vào tai, ngón tay nàng đặt trên đầu gối vô thức siết chặt gấu áo.

Nữ tử trong gương quần áo xộc xệch, vệt máu trên ống tay áo đập vào mắt kinh tâm động phách, trên cổ trắng ngần, khuôn mặt như hoa như ngọc không còn chút huyết sắc, cánh môi nhợt nhạt mím chặt, đôi mắt như bao phủ một tầng sương mù, trông vô cùng đáng thương.

Bất kể ai nhìn thấy cũng đều sinh ra vài phần xót xa muốn nâng niu.

Lúc này, cánh cửa phòng hé mở truyền đến hai tiếng động nhẹ, ngay sau đó tiếng đẩy cửa “cót két” vang lên.

Người tới tên Quỳnh Nương, vẻ ngoài khoảng hai mươi lăm tuổi, thân hình thướt tha, mặc váy in hoa màu xanh ngọc, hai hạt phỉ thúy xanh dưới tai đung đưa theo từng bước chân, đậm chất phong trần.

Nàng đi tới, đặt khay gỗ đàn hương lên trước bàn trang điểm, trên khay là một bộ y phục sạch sẽ và một lọ thuốc màu nâu.

Quỳnh Nương nhìn nữ tử từ trên xuống dưới một lượt mới cất tiếng: “Cởi áo ra, ta bôi thuốc cho.”

Nghe vậy, cơ thể cứng đờ của Thẩm Thời Đình cuối cùng cũng có chút phản ứng.

Nàng nhịn cơn đau ở vai và cổ, giơ tay tháo dải lụa buộc eo.

Chốc lát sau, lộ ra một mảng vai cổ trắng ngần, nhìn kỹ lại thì dày đặc những lỗ kim, trông vô cùng rợn người.

Xưa nay Thạch ma ma phạt các cô nương không động vào mặt, cũng không kiêng kỵ để lại dấu vết khó xóa trên thân thể, mà lỗ kim lại vừa nhỏ, châm lên người vừa đau vừa kín đáo, lâu dần liền trở thành “gia pháp” của Hoa Tưởng Lâu.

Chỉ là, cũng đã lâu rồi không thấy bà ta ra tay nặng thế này.

Quỳnh Nương hít một hơi lạnh, dùng khăn tay đã thấm nước nóng vắt khô đắp lên vết thương, khiến nữ tử trước mắt run rẩy toàn thân, nhưng vẫn cắn răng chịu đựng.

Nàng nhíu mày nói: “Cô nói xem, đánh ai không đánh, lại cứ nhằm vào Lý Nhị. Đó là nhị công tử của Quốc công phủ đấy, thân phận cao quý, lại là cháu ruột của Hoàng hậu nương nương. Đến Thạch ma ma ngày thường còn phải tìm đủ mọi cách lấy lòng, nay lại bị cô đập vỡ đầu, cũng chẳng trách hôm nay ma ma lại ra tay độc ác như vậy.”

Trong lúc nói chuyện, Quỳnh Nương rắc thuốc bột lên bờ vai và cổ trắng ngần của nữ từ. Nàng đau đến mức rướn thẳng lưng, khẽ rên một tiếng. Trong khoảnh khắc đôi mắt nhắm nghiền, tâm trí nàng lại hiện lên cảnh tượng vừa rồi.

Một gã nam nhân trên mặt mang vết sẹo dữ tợn, tay cầm bình rượu loạng choạng đẩy cửa bước vào. Nụ cười trên mặt gã nhờn nhụa đến phát tởm. Gã một tay bóp lấy cằm nàng, vết sẹo kia cứ thế phóng đại ngay trước mắt, càng lúc càng lớn, trông giống như một con rết vặn vẹo, chực chờ nuốt chửng người khác.

Ngay sau đó là một tiếng “xoảng”, bình hoa vỡ tan tành dưới đất, máu của gã nam nhân nhỏ xuống tay áo nàng.

Thẩm Thời Đình đột ngột mở mắt, hơi thở dồn dập, th* d*c vài hơi.

Quỳnh Nương tưởng nàng bị đau nên động tác tay không tự chủ được mà nhẹ nhàng hơn, lên tiếng khuyên nhủ: “Sớm muộn gì cô cũng phải hầu hạ người ta, không phải Lý Nhị thì cũng là kẻ khác. Lần này đã chọc giận ma ma, nếu cô tự mình nghĩ thông suốt được là tốt nhất, sẽ bớt phải chịu khổ. Bằng không nếu cô vẫn cứ bướng bỉnh, bà ta chẳng thiếu cách để trị cô đâu.”

Ý của lời này chính là: Nếu ngươi tự nghĩ thông suốt, ngươi còn có quyền lựa chọn hầu hạ ai; còn nếu không thông suốt, đến cả cơ hội chọn lựa cũng không có.

Nàng cắn chặt môi dưới, cuối cùng không kìm lòng được, nước mắt như chuỗi hạt đứt dây, từng hạt từng hạt rơi xuống. Nàng siết chặt lòng bàn tay, dường như đã cam chịu số phận.

Quỳnh Nương im lặng hồi lâu. Tất cả bọn họ đều đã từng trải qua như thế, để một tiểu cô nương trong sạch phải chấp nhận số phận dơ bẩn này khó khăn đến nhường nào, nàng hiểu rõ hơn ai hết.

Chợt có tiếng “cốc cốc” vang lên ngoài cửa, kèm theo tiếng của tiểu nha hoàn thân cận bên cạnh Thạch ma ma: “Quỳnh cô nương, ma ma bảo nếu cô đã xức thuốc xong cho Thẩm cô nương, thấy không có gì đáng ngại thì đưa cô ấy đến Thượng Thủy Các.”

Thượng Thủy Các là phòng ngủ của Thạch ma ma, e là chuyện của Lý Nhị vẫn chưa kết thúc ở đây.

Quỳnh Nương lên tiếng đáp lại người bên ngoài, sau đó giúp nữ tử thay quần áo, tốt bụng nhắc nhở: "Ma ma vẫn còn đang cơn thịnh nộ, hôm nay cô cứ thuận theo bà ta một chút, đừng để bản thân phải chịu thiệt thòi trước mắt, hiểu không?”

Thẩm Thời Đình nghe vậy, giơ tay lau đi những giọt nước mắt còn vương trên mặt, nhẹ gật đầu nói cảm ơn với Quỳnh Nương.

Quỳnh Nương đưa lọ thuốc trong tay qua, dặn dò: “Thuốc này cứ mỗi…”

“Cứ mỗi hai canh giờ lại bôi một lần, ta biết rồi.” Nàng trầm giọng tiếp lời.

Quỳnh Nương sửng sốt một lát, sau đó chợt nhớ ra, gia đình nha đầu này trước kia vốn mở y quán, từ nhỏ đã tai nghe mắt thấy nên biết chút y lý cũng không có gì lạ.

Nếu không phải gia đình gặp biến cố, dù nàng không phải thân phận thiên kim tiểu thư thì ít ra cũng có thể sống những ngày tháng bình yên, không lo ăn mặc. Nghĩ đến đây, Quỳnh Nương thở dài trong lòng, thật đúng là đáng tiếc.

Cánh cửa vừa mở ra, những tiếng vui đùa hưởng lạc khiến người ta phải đỏ mặt tía tai bên ngoài lập tức không kiêng dè gì mà lọt vào tai.

Thẩm Thời Đình cúi thấp đầu, ánh mắt dán chặt vào mũi giày của mình, khóe miệng và lòng bàn tay đều siết chặt. Nếu hoàn cảnh không cho phép, nàng thậm chí đã muốn giơ tay bịt tai lại.

Những âm thanh vui đùa đó đối với nàng chẳng khác nào những lời lẽ dơ bẩn, vô cùng khó nghe.

Đi băng qua hành lang bên trái tầng hai, phía bên phải là khán đài, cạnh lan can chạm trổ có đặt các nhã tọa. Xung quanh các chỗ ngồi đều có rèm che rủ xuống, không thể nhìn rõ tình hình bên trong, nhưng thấp thoáng vẫn có vài tiếng cười lả lơi truyền ra từ sau tấm màn.

—

Tiểu cô nương nhíu chặt mày, bước chân hơi dồn dập, cứ như thể chỉ cần nán lại nơi này thêm một khắc thôi cũng đủ để lấy đi mạng sống của nàng.

Đột nhiên, Quỳnh Nương kéo khuỷu tay nàng lại, ánh mắt lo âu nhìn thẳng về phía trước. Một nữ tử mặc váy thêu hoa mẫu đơn đỏ thẫm đang sải bước lao tới.

Quỳnh Nương còn chưa kịp mở miệng, bóng dáng ấy đã ập đến ngay trước mắt. Gần như trong một động tác liền mạch, ả giơ cao tay rồi giáng xuống thật mạnh, một tiếng tát giòn tan bị nhấn chìm trong những âm thanh ồn ào xung quanh.

Lực đạo của kẻ vừa tới quá lớn khiến Thẩm Thời Đình lảo đảo lùi lại mấy bước, bên tai ong ong, nhất thời choáng váng.

Quỳnh Nương kinh hãi thốt lên, quát khẽ: “Vương Cầm! Cô điên rồi sao? Ma ma còn đang muốn gặp cổ đấy!”

Nói đoạn, Quỳnh Nương mới nhận ra trên gò má phủ lớp phấn son dày cộm của Vương Cầm cũng có một dấu ngón tay rõ rệt, hình như vừa bị ai đó đánh.

Vương Cầm trừng mắt nhìn Thẩm Thời Đình đầy căm hận, giận quá hóa cười: “Ta điên? Sao không nhìn xem việc tốt mà ả đã gây ra đi! Hiện giờ Lý nhị công tử đã tỉnh rồi, đang gào thét đòi gặp ả! Ta vì chuyện của ả mà phải ăn tát, chẳng lẽ không được đến đây đòi lại công bằng sao?”

Khi nói những lời này, giọng điệu của Vương Cầm vừa tức tối vừa chua chát.

Ả vốn có dung mạo bình thường, chỉ biết dựa vào cách ăn mặc và công phu nịnh hót mới có được chỗ đứng trong lầu xanh mỹ nữ như mây này. Nhờ hầu hạ tận tâm hơn người khác, ả mới dỗ dành được Thạch ma ma để bà ta để mắt tới mình thêm một chút. Đáng lý ra đêm nay ả phải được hầu hạ vị Ngụy lão gia hào phóng kia mới đúng!

Chẳng ngờ lại xảy ra chuyện này, Thạch ma ma liền chỉ định ả đi chăm sóc cho Lý Nhị.

Lý Nhị là hạng người gì chứ, chẳng qua cũng chỉ là một tên điên có xuất thân cao quý mà thôi! Ả vốn dĩ đã hết lòng chăm sóc, dỗ dành đủ đường, kết quả chẳng được một lời tử tế, ngược lại còn bị giận lây mà ăn một cái tát. Hiện giờ ả đang ôm một bụng hỏa khí không có chỗ xả, đối diện với đôi mắt đẫm sương của Thẩm Thời Đình, ả chỉ muốn đánh nát gương mặt này cho hả giận!

Tuy nhiên, nhìn bộ dạng nổi trận lôi đình kia của Lý Nhị, e rằng bông hoa kiều diễm trước mắt này cũng chẳng chịu nổi sự giày vò của gã đâu.

Nghĩ đến đây, Vương Cầm cười lạnh một tiếng, lập tức túm lấy cổ tay Thẩm Thời Đình: “Nhị công tử đã muốn gặp ngươi, làm gì có chuyện ngươi không đi?”

Vừa nghe đến ba chữ “Nhị công tử”, gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt của Thẩm Thời Đình thoáng qua một nỗi ghê tởm tột độ, nàng vật lộn muốn rút tay ra khỏi lòng bàn tay Vương Cầm: “Ta không đi, ngươi buông ta ra.”

“Chỗ này đến lượt ngươi quyết định chắc?” Vương Cầm cười nhạo. Nói đoạn càng dùng sức siết chặt cổ tay nàng hơn.

Nơi này là khán đài, tuy có tiếng đàn tiếng nhạc che lấp động tĩnh, nhưng cũng sợ làm kinh động đến các quý nhân trong nhã tọa. Quỳnh Nương lo lắng liếc nhìn xung quanh một lượt, đang định tiến lên kéo hai người đang giằng co ra, thì thấy cả hai đồng thời lùi lại một bước.

Chẳng biết vì sao, chiếc vòng tay ngọc trai màu hồng vốn luôn đeo chặt trên cổ tay Vương Cầm bỗng nhiên đứt dây. Những hạt châu rơi loảng xoảng xuống đất, kêu “lạch cạch” rồi lăn ra khắp bốn phương tám hướng, khiến mọi người nhất thời ngẩn ngơ cả người.

Trong nhất thời, cả ba người đều ngẩn ngơ.

Một lúc sau, Vương Cầm kinh ngạc trợn trừng mắt, suýt nữa thì đứt hơi, ả vỡ òa gào thét: “Ngươi có biết chiếc vòng tay này quý giá đến cỡ nào không? Ngươi nhặt lên cho ta, nhặt từng viên một lên ngay!”

Thẩm Thời Đình không động đậy cũng không đáp lời, chỉ mở to đôi mắt ửng đỏ, đầy phòng bị nhìn ả.

Vương Cầm buộc phải thừa nhận rằng, tiểu cô nương trước mắt này đẹp đến mức kinh diễm thoát tục, chỉ cần đứng lặng im không nói một lời thôi cũng đã đủ chiếm trọn sự chú ý rồi. Ả biết rất rõ, bản thân mình không thể nào so bì được.

Chính vì hiểu rõ điều đó, ngọn lửa đố kỵ trong lòng ả mới bùng lên không thể kiểm soát, giống như đổ một vò giấm ra đất, cả người ả đều nồng nặc mùi chua.

Vương Cầm chỉ tay vào những hạt trân châu màu hồng dưới đất trút giận: “Ngươi bị điếc rồi sao? Ta kêu ngươi nhặt từng viên một cho ta…”

Còn chưa dứt lời, bỗng nghe “phạch” một cái, từ đằng xa một chiếc quạt xếp bằng vàng đen bay ngang tới. Cán quạt sượt qua d** tai Vương Cầm, đập mạnh vào tường rồi bật lại, rơi ngay dưới chân hai người.

Mấy người đứng dưới hành lang đều sững sờ. Vương Cầm đột ngột im bặt, ngơ ngác đưa tay sờ lên d** tai mình, chỉ thấy một vệt máu loang ra nơi đầu ngón tay. Ả lảo đảo một cái, suýt nữa thì đứng không vững.

Ả còn chưa kịp thét lên kinh hãi, thì từ sau tấm rèm của nhã tọa cách đó ba thước bỗng truyền đến một giọng nói mang theo chút men say, tản mạn:

“Ồn muốn ch·ết.”