Chương 4: Chén trà còn trống.

“Hôm qua ai đã ở đây?”

Nam Phong và Lăng Vân vừa trở lại thư phòng ngồi xuống chưa lâu, bên ngoài đã truyền vào tiếng gọi oang oang: “Thánh chỉ tới, Lăng Vân tiếp chỉ.”

Một vị thái giám đứng thẳng nơi cửa chính, sau lưng theo gần mười người, thanh thế không nhỏ.

Sáng sớm đã có người hồi báo với Hoàng đế nước Hưng rằng Lăng Vân đã nhập thành, nhưng Hưng Đế đợi mãi đến khi trời sẩm tối vẫn chưa thấy bóng dáng hắn. Tuy ban đêm tuyên chỉ là điều cấm kỵ trong lễ nghi, song Hưng Đế rốt cuộc vẫn phái người tới truyền chiếu.

Lăng Vân đứng dậy, khẽ nhếch môi cười: “Kẻ kia rốt cuộc cũng không nhịn được nữa rồi. Đi thôi, ra tiếp chỉ.”

Nam Phong chẳng khác gì con vụ, chưa hề được ngơi nghỉ. Dù thân thể mỏi rã rời như sắp rã ra từng khúc, y vẫn phải gượng tinh thần đuổi theo, vì Lăng Vân đã sải bước đi trước.

Y thở dài ai oán, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Có thể cho ta nghỉ ngơi một ngày được không đây…”

Hai người ra đến sân, đứng vững, vị công công mới bắt đầu tuyên chỉ.

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết. Lăng Vân tướng quân trí dũng song toàn, nhiều lần lập công hiển hách, bảo vệ giang sơn nước ta được vững bền. Nay đặc ban phong hàm Trấn Quốc Đại Tướng Quân, thưởng hoàng kim một ngàn lượng, gấm vóc trăm cuộn, để tuyên dương chiến công. Trẫm kỳ vọng khanh tiếp tục vì xã tắc cống hiến. Khâm thử.”

Tuyên xong thánh chỉ, Lăng Vân cung kính tiếp chỉ: “Tạ ơn bệ hạ.”

Công công mỉm cười đầy lễ độ: “Nô tài xin chúc mừng Tướng quân.”

Lăng Vân chỉ khẽ gật đầu đáp lại bằng nụ cười ôn hòa.

“Thỉnh Tướng quân di giá, bệ hạ còn có khẩu dụ.”

Công công áp sát bên tai Lăng Vân, thấp giọng truyền rằng: “Sáng mai, bệ hạ thiết yến tại nội cung, để vì Tướng quân tẩy trần. Thỉnh ngài nhập cung sớm nửa canh giờ, bệ hạ muốn đích thân diện kiến.”

Lăng Vân gật đầu: “Được. Đa tạ công công báo tin.”

Giao thiệp xong xuôi, Nam Phong lặng lẽ dúi cho vị công công một túi bạc. Người kia khách sáo từ chối đôi ba câu, rốt cuộc vẫn nhận: “Tướng quân khách khí rồi.”

Khi trở lại thư phòng, Nam Phong vừa có chút lo lắng lại vừa không giấu nổi vẻ hả hê: “Người gây ra họa lớn rồi đấy.” Dẫu biết Lăng Vân tất có đối sách, y vẫn không nhịn được lời trêu chọc.

Lăng Vân điềm nhiên ngồi xuống, dường như đã sớm dự liệu điều này: “Cái họa ấy, dù ta có tránh, sớm muộn cũng tìm đến đầu.”

Hắn tự rót chén trà, ánh mắt bình tĩnh như gió thoảng: “Ta vốn nghĩ có thể trì hoãn đến mai, không ngờ người ấy lại gấp gáp đến vậy.”

Việc Hưng Đế muốn mật kiến hắn, vốn không có gì bất ngờ. Ngay từ lúc quyết định vinh quy hồi triều, hắn đã hiểu rõ, bản thân không thể nào tránh khỏi ánh mắt dè chừng của thiên tử. Ải này, hắn buộc phải vượt qua.

Những năm gần đây, Hưng Đế chẳng mấy coi trọng văn hay võ, thứ duy nhất giữ lòng tin chính là thuật chiêm tinh bói toán.

Khi biên cương lửa khói ngập trời, việc đầu tiên ông làm sau khi nhận được mật báo không phải là triệu tập quần thần bàn mưu, mà là để Tể Khâm giám bói toán thắng bại của trận chiến. Sau khi nghe nói không mấy thuận lợi, bệ hạ liền an tâm mà không phái viện binh, cũng chẳng cấp lương thảo đúng hẹn.

Vì thế, trận chiến bên ngoài đẫm máu khốc liệt, chỉ có Lăng Vân mấy năm gần đây vẫn giữ vững công trạng. Dân chúng bắt đầu thấy được hy vọng, nhất thời tôn y là chiến thần hạ phàm. Mà điều đó, Hoàng đế sao có thể dung tha?

Nam Phong nghe vậy, nhếch môi cười khổ: “Đến Hoàng đế còn bị người khiến cho bất an, theo bên tướng quân thật chẳng phải chuyện nhẹ nhàng.”

Lăng Vân cẩn thận cất thánh chỉ, tay nhẹ chỉnh lại quyển sách trên giá, miệng cười đùa thong dong: “Sao, ngươi muốn trở về Bắc Lĩnh rồi à?”

Nam Phong thở dài, cười hì hì: “Muốn thì có muốn, nhưng ta còn phải kiếm tiền cưới vợ. Hay là tướng quân ban thưởng cho ta một trăm ngàn lượng đi, ta lập tức về nhà phụng dưỡng mẫu thân.”

Lăng Vân khép sách, ánh mắt mang vài phần trêu chọc: “Ngươi lấy bạc từ ta còn ít sao? Nếu ngươi thực sự muốn cưới vợ, sớm đã cưới rồi.”

Nam Phong nghe vậy lập tức đổi sắc mặt, vội vã nói lảng: “Thuộc hạ không hiểu tướng quân nói gì. Hôm nay không còn việc gì nữa, xin cáo lui trước.”

Vừa quay người bỏ đi, đã thấy hạ nhân trong phủ hớt hải chạy tới, suýt va vào nhau.

Lăng Vân trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì?”

Người kia thưa: “Có kẻ xưng là cận vệ của Nhị hoàng tử, tên là Du Hồng, mời Tướng quân lập tức tới phủ.”

Lăng Vân nghe xong, bước nhanh đến bên Nam Phong, vỗ vai y: “Khách không mời mà tới, mới là loại khó ứng phó nhất. Đi thôi, cùng ta đi kiếm bạc.”

Nam Phong mặt mày méo xệch, thở dài não nề: “Bạc đâu phải muốn kiếm là kiếm được như vậy…”

Hai người ra khỏi phủ, Du Hồng đã chuẩn bị sẵn xe ngựa. Dù Nam Phong miệng không ngớt càm ràm, nhưng chưa đến một khắc sau, đã theo Lăng Vân đến trước phủ Nhị hoàng tử.

Trước cổng phủ lạnh lẽo, chỉ có tiếng xe ngựa vang vọng, khiến người ta không dám thở mạnh.

Du Hồng đẩy cánh cửa lớn sơn son nặng nề, phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai: “Nhị vị, mời vào.”

Hai người theo chân hắn vào phủ, qua mấy dãy hành lang quanh co uốn lượn, cuối cùng tới được nơi Nhị hoàng tử ngự.

Trong phòng rộng lớn, ca vũ yến tiệc rộn ràng. Đám vũ cơ yểu điệu như liễu, thân mặc xiêm y tơ lụa lộng lẫy, từng động tác như hoa nở rộ. Không khí náo nhiệt nơi đây hoàn toàn đối nghịch với sự tĩnh lặng ngoài cổng.

Dù chỉ có hai bàn tiệc, Nhị hoàng tử vẫn ngồi trên thượng tọa. Chiếc bàn bên dưới, mới là chỗ dành cho Lăng Vân.

Thấy hắn tới, Nhị hoàng tử mới lười nhác đứng dậy, vẫy tay cho dừng ca múa, rồi nâng chén rượu từ thượng tọa bước xuống: “Lăng Tướng quân, tuy là lần đầu gặp mặt, nhưng danh tiếng của ngài, bổn vương đã sớm như sấm bên tai.”

Lăng Vân cũng nâng chén rượu đầy, đối diện với ánh nhìn của hoàng tử: “Đa tạ điện hạ đã ưu ái. Hôm nay mới nhập kinh, chưa kịp bái kiến từng người, mong điện hạ thứ lỗi.”

Hai người nâng chén chạm nhau. Thế nhưng Nhị hoàng tử lại chưa vội uống, mà ung dung quay người, ngồi xuống mép bàn trước mặt Lăng Vân. Hắn ta liếc mắt một cái, cổ tay vung lên, rượu trong chén bắn thẳng về phía đám nhạc công, ngay cả chén cũng bay theo, lăn mấy vòng rồi dừng lại ngay bên chân họ.

“Tiếp tục đi, tấu nhạc!” Giọng nói của hắn không hề mang biểu cảm, nhưng lại khiến người nghe cảm thấy rợn người.

Đám nhạc công run lẩy bẩy, vội vã kéo dây đàn, tay chân loạn xạ, tiếng nhạc đứt đoạn hỗn loạn. Vũ cơ thấy thế cũng cuống cuồng quay lại giữa sảnh, loạng choạng múa lại. Nhịp bước rối ren, tiếng đàn chẳng ăn khớp, chẳng mấy chốc đã có người va vào nhau, giẫm lên váy ngã dúi dụi.

Cuối cùng, tất cả đều quỳ rạp xuống đất, mặt mày vùi sâu, toàn thân run rẩy. Trong phòng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Lăng Vân chau mày nhìn cảnh hỗn loạn, ép mình giữ bình tĩnh.

Nhị hoàng tử khoanh tay, cổ hơi nghiêng, ngoảnh lại hỏi: “Có phải rất thú vị không?”

Nụ cười của hắn ta chẳng khác gì khi nhìn thấy một món đồ chơi mới lạ, ung dung và hợp lý.

Lăng Vân buông chén rượu, đối mắt với hắn: “Thú vị?”

Nhị hoàng tử bị phản vấn, thoáng ngẩn ra, nụ cười giảm đi đôi phần, nhưng vẫn thản nhiên ngồi trở lại thượng tọa: “Nói cho cùng, ta và ngươi vốn cùng một loại người. Sống là để cầu công danh lợi lộc, đều là kẻ ôm chí lớn, không chịu bó buộc bởi thường quy. Hôm nay mời ngươi đến, chính là bởi vì ta thấy chúng ta chí hướng tương thông, nên phải chung đường.”

Hắn nói xong, ánh mắt lại một lần nữa từ chén rượu quay về phía Lăng Vân, dường như đang chờ đợi câu trả lời.

Chính là cành ô-liu đầu tiên được đưa ra từ chốn hoàng cung, nhưng Lăng Vân đâu dám tiếp. Giọng nói của hắn vẫn cung kính mà xa cách: “Điện hạ là hoàng tử, hạ thần chỉ là bề tôi, không dám tự cho mình ngang hàng.”

Nhị hoàng tử rõ ràng đã có chuẩn bị, thấy hắn chưa đáp lời cũng không tức giận, chỉ chậm rãi uống một ngụm rượu nhạt: “Đừng vội từ chối ta, ta biết ngươi muốn gì.”

Lăng Vân hiểu rõ, nếu không đưa ra lời đáp xác đáng, hôm nay e rằng khó thoát thân. Dứt khoát, hắn hỏi thẳng: “Điện hạ định ban cho ta điều gì?”

Phải, là “định ban cho ta điều gì”, chứ chẳng phải “có thể cho ta được gì”.

Nhị hoàng tử hiển nhiên đã sớm tra xét về Lăng Vân, nói chắc như đinh đóng cột: “Ta biết ngươi liều mình ra chiến trường, cũng chỉ vì quyền thế. Theo ta, phú quý vinh hoa, tất cả đều có thể cho ngươi.”

Lăng Vân hồi kinh, chẳng phải để cuốn vào cuộc tranh đoạt quyền lực của bậc đế vương, trong lòng nhất thời khó đưa ra hồi đáp vừa ý đối phương.

Đang mải suy tư, chợt thấy Dư Hồng từ ngoài bước vào, cúi đầu thấp giọng nói mấy câu bên tai nhị hoàng tử. Gương mặt điện hạ bỗng dâng lên niềm vui khó giấu, vội vàng đứng dậy cáo từ: “Chuyện này tướng quân cứ thong thả cân nhắc, ngày mai trong yến tiệc, chúng ta sẽ gặp lại.”

Lăng Vân nhẹ thở ra, lòng cảm thấy nhẹ nhõm, rất hợp ý hắn.

Nhị hoàng tử rảo bước rời đi, chỉ để lại Lăng Vân và Nam Phong ở lại trong phòng.

Nhìn bàn tiệc bày biện mỹ vị ê hề, Lăng Vân lên tiếng: “Dùng chút gì chăng?”

Nam Phong vẫn còn vương trong dư âm áp lực nặng nề do nhị hoàng tử để lại, mãi mới lấy lại thần trí. Y vui vẻ cầm đũa, bắt đầu ăn uống thoải mái. Bên cạnh, các vũ cơ và nhạc công vẫn còn đang quỳ, chưa dám nhúc nhích, cho đến khi Nam Phong ăn được một lúc, mới có người đến đưa họ lui ra.

Nam Phong gắp miếng thịt kho Đông Pha lớn cho vào miệng, vừa nhai vừa lẩm bẩm: “Tướng quân, người nói xem cái vị hoàng tử đó là có ý gì? Sao lại đi gấp vậy?”

Lăng Vân điềm đạm đáp: “Xem ra có chuyện quan trọng hơn đang chờ hắn.”

Ăn uống no nê, hai người sửa soạn rời phủ.

Vừa ra tới cổng, liền thấy mấy thị vệ đang khiêng vật gì đó chất lên một chiếc xe bằng phẳng. Thứ kia nhìn qua thì có vẻ cứng, lại như mềm, phủ vải lên trên, hình dạng mơ hồ nhưng có phần quen thuộc.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Hai tên thị vệ phía sau không cẩn thận va phải Nam Phong.

Nam Phong vốn không phải kẻ so đo, liền cười nói: “Không sao, không sao.”

Nhưng vật kia lại dính nước, tay y bị dính ướt cả.

Nam Phong cúi đầu xem, chỉ thấy cả một bàn tay nhuốm máu đỏ tươi. Y hoảng hốt giơ tay lên cho Lăng Vân nhìn: “Tướng quân…”

Ánh mắt Lăng Vân lướt qua, nhìn thấy nơi vạt vải thấp thoáng một góc váy lụa sắc sảo, tim bỗng khựng lại. Hắn trầm giọng nói: “Đi thôi.”

Về tới phủ, Nam Phong vội vàng rửa tay, máu trôi xuống nước loang thành vệt, miệng vẫn lầm bầm bất bình: “Nhiều thi thể như vậy, thật là quá tàn nhẫn.”

Lăng Vân cũng thấy chuyện này khó hiểu, chỉ thở dài than: “Hoàng thành… có lẽ vốn là chốn nuốt người không nhả xương.”

Đêm khuya tĩnh mịch, vạn vật lặng câm. Lăng Vân một mình đứng giữa sân viện, ánh trăng thanh chiếu rọi bóng hắn.

Một bóng cô đơn, soi tròn vành nguyệt. Mây loãng, sao thưa. Trăng vẫn là trăng phương Bắc năm xưa. Hoàng thành cách Bắc Lĩnh vạn dặm, cách xa chiến trường máu lửa, nhưng tranh đấu thì chưa từng rời xa.

Ngày đầu đến kinh thành, Lăng Vân đã cảm nhận được nơi đây phức tạp vượt xa tưởng tượng.

Cùng lúc ấy, dưới cùng một vầng trăng, Tiết Tình cô nương cũng đang bất an chờ tin tức.

Người Tiểu Mãn phái đi đã trở về.

“Thế nào rồi?” Tiết Tình hỏi.

Người nọ đáp: “Hắn vừa rời khỏi Tinh Túc cung là lập tức đi tới chỗ Tiểu Lục. Nói chuyện một hồi, rồi rời cung, không ghé nơi nào khác.”

Quả nhiên, Tôn Hoài Hải đã sai Trương Dạ đến tìm Tiểu Lục.

Kẻ khác đều là nhân vật chủ chốt trong các cung cục, không tiện tra xét. Chỉ có Tiểu Lục là người nhỏ nhoi, đó cũng là sơ hở mà Tình cố tình lưu lại.

Trước khi xuất cung, nàng còn đặc biệt hỏi Tiểu Lục về lịch trình hôm nay, cũng đã dặn dò. Những năm qua nàng thường lấy Tiểu Lục làm bình phong, nhưng lần này lấy để che mắt Tôn Hoài Hải, lại là lần đầu tiên.

Và cũng sẽ là lần cuối cùng, nàng biết rõ trong lòng.

Một ngày trắc trở rốt cuộc cũng qua đi, Tiết Tình được thảnh thơi một chút, nằm xuống giường, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Thế nhưng trong màn đêm yên tĩnh ấy, vẫn còn những kẻ lòng chẳng yên.

Tại Tiết phủ, không khí trầm lặng, cả nhà chưa ai chợp mắt, cùng ngồi tụ hội một nơi.

Ánh nến vàng vọt chiếu lên bức bình phong gỗ khắc hoa, vốn nên mang theo hơi ấm, nay lại càng khiến lòng người trống vắng. Bởi mọi người đều có mặt, chỉ thiếu mỗi Tiết Tình.

Tiết Hoài Cẩn thấy cả nhà đều im lặng, là người đầu tiên phá tan bầu không khí u uẩn, giọng có phần sốt ruột: “Bên đó ta đã nói xong rồi. Nếu quyết định ra tay, chỉ cần báo cho y một tiếng là được. Phụ thân, mai là cơ hội cuối cùng. Chúng ta nhất định phải cứu được Tình Nhi.”

Cha Tiết vẻ mặt u uất. Ông nào không mong đem nữ nhi ra khỏi cung sâu, chỉ là giữa hiểm họa và an toàn, ông chưa tìm được lời giải.

Tiết Tế Viễn trầm ổn, khẽ nhắc nhở: “Hiện nay mà hành động, chúng ta chưa nắm chắc phần thắng. Huống chi, Tình Nhi cũng chưa biết kế hoạch của chúng ta.”

Từ khi thánh chỉ ban xuống, cả nhà đã bắt đầu chuẩn bị cho nàng toàn thân thoái lui khỏi vị trí ấy.

Nhưng còn chưa kịp đợi cơ hội vẹn toàn, nàng đã phải tiếp nhận chức vị. Một khi đã kế nhiệm, muốn lui thân, càng thêm khó khăn. Mà nếu hành động vội vàng, để lộ sơ hở, thì toàn bộ nhà họ Tiết đều rơi vào cảnh diệt môn.

Cha Tiết đã hiểu hết lợi hại, nhưng lòng vẫn do dự, trầm ngâm nói: “Để ta suy nghĩ thêm.”

Tiết Hoài Cẩn lo lắng cho muội muội, nhất thời không nhịn được, đứng phắt dậy, giọng đầy xúc động: “Chẳng lẽ chúng ta cứ vậy trơ mắt nhìn Tình Nhi bước vào hố lửa, mà không làm gì ư? Giống như năm xưa, khi hoàng đế ngang nhiên đoạt nàng khỏi tay chúng ta vậy!”

Từ ngày Tiết Tình bị đưa vào cung, Tiết Hoài Cẩn liền từ bỏ tính ham chơi ngày trước, đóng cửa đọc sách, chuyên tâm vào khoa cử, chỉ mong một ngày có thể nhập triều, cho dù chẳng ích gì.

Hắn hiểu chuyện cứu người là trọng đại, nhưng không thể dửng dưng nhìn Tiết Tình bước lên vị trí ấy. Ngày nàng kế vị, thiên hạ hân hoan, chỉ có người Tiết gia lòng rối như tơ vò. Vậy chẳng phải là một loại nhục nhã hay sao?

Hiện tại hắn chẳng thể làm gì, trong lòng vừa hối hận vừa phẫn uất. Chỉ mong làm được chút gì đó, vì người muội muội duy nhất của mình.

Cha Tiết trầm mặc thật lâu, cuối cùng gạt bỏ mọi do dự, đưa ra quyết định từ tấm lòng người làm cha: “Sáng mai hành động.”

Mẹ Tiết nhẹ nắm tay ông đang run lên, ánh mắt kiên định dịu dàng. Tiết Tế Viễn và Tiết Hoài Cẩn hai huynh đệ cũng cùng gật đầu, lòng nhà họ Tình, giờ phút này đã đồng nhất.

Đối với bọn họ, ngày mai có thể sẽ thay đổi tất thảy, nhưng là tốt hay xấu, chẳng ai dám đoan chắc.

Tại khách đ**m, Thẩm Thư Tiến vẫn đang cố gắng cầm bút viết thư.

Hắn đã nhiều lần đề bút, nhưng đau đến mức không thể nhấc tay, đừng nói là viết chữ. Mặt đất đầy những mảnh giấy bỏ đi, loang lổ nét bút hỏng.

Nam Phong ra tay độc ác, nhưng lại có chừng mực. Không làm hắn chảy máu, nhưng cơn đau như ngấm tận xương tuỷ, đến cả cầm bút cũng khổ sở.

Hắn cố kìm nén, tay run rẩy siết lấy bút, cắn răng nghiến lợi: “Nếu để ta tra được ngươi là ai, nhất định bắt ngươi trả giá gấp trăm ngàn lần.”

Lúc hắn bị bao tải trùm đầu quăng về khách đ**m, bên cạnh còn bị ném lại một lọ thuốc mỡ. Kẻ đó còn để lại một câu: “Dùng cái này, sẽ lành nhanh hơn.”

Thẩm Thư Tiến vốn không muốn dùng thuốc của kẻ thù, nào ngờ từ chiều đến giờ, cơn đau chẳng hề thuyên giảm. Hắn liếc nhìn lọ thuốc, cả người không còn chút khí khái, đành chần chừ một hồi, cuối cùng vẫn mở ra.

Một bên thoa thuốc, một bên nghiến răng: “Hôm nay tạm tha. Ngày sau, đừng để ta gặp lại ngươi.”

Thư này không thể trì hoãn. Đợi đến khi cơn đau dịu bớt, hắn lại tiếp tục viết.

Viết xong, thư được giao cho người chuyển đi, lúc ấy Thẩm Thư Tiến mới lết từng bước, chống eo về giường.

Tại Trường Lạc cung, đèn đuốc sáng trưng. Thư Cầm từ ngoài chạy vào trong phòng: “Công chúa, thư hồi đáp đến rồi.”

Trong phòng, một thiếu nữ đang ngóng trông, nghe vậy má hồng rực lên, vội vàng đón lấy thư mở ra: “Nguyên Chiêu công chúa, ta nguyện cùng nàng trọn đời trọn kiếp.”

“Mấy hôm trước, đúng là ta có chút do dự. Nhưng nay nghĩ lại, tất cả đều không đáng kể. Kẻ khác nghi ngờ ta mưu cầu danh lợi, nhưng nàng biết rõ, điều ta mong chỉ là được cùng nàng bạc đầu sống trọn kiếp này. Sáng mai, tại khách đ**m, xin cầu kiến.”

Đọc đến đây, má Liễu Nguyên Chiêu đã đỏ như son, lòng xao xuyến khó tả.

“Thư Cầm, ta đã nói rồi, hắn là của ta.” Lý Nguyên Chiêu khẽ nói bên tai nha hoàn, ánh mắt rạng rỡ, nét mặt ngập tràn hoan hỉ.

Lý Nguyên Chiêu là Tam công chúa, con gái của Hoàng hậu, từ nhỏ đã được sủng ái mà lớn lên. Năm nay nàng vừa tròn mười tám, Hoàng hậu thân đích tổ chức yến tiệc, cho phép nàng tự chọn người tài tuấn tú. Thế nhưng, những nhà quyền quý trong hoàng thành đều đã nghe tiếng tính tình nàng kiêu căng, ngang ngược từ lâu nên viện cớ tránh mặt, chuyện tuyển phò mã cứ thế thất bại.

Mãi cho đến một ngày nọ, nàng lén lút trốn khỏi cung, trong một buổi văn hội tại tửu lâu, tình cờ gặp được Thẩm Thư Tiến.

Văn hội hôm ấy người đông ồn ào, vừa mới bước vào cửa, nàng đã nghe có người bàn luận về mình.

Một thư sinh ung dung nói: “Người trên kia đem Đại công chúa và Nhị công chúa gả đi để kết thân, riêng Tam công chúa lại đặc biệt được yêu chiều. Có thể thấy, ngay trong hoàng thất cũng phân chia cao thấp, huống hồ là những thư sinh nghèo như chúng ta.”

Một người khác tiếp lời: “Nghe nói Đại công chúa và Nhị công chúa đều có lòng nhân hậu, chỉ riêng Tam công chúa là kém hạnh kiểm mà lại được sủng ái nhất. Đúng thật là ông trời mù mắt, thiên đạo bất công.”

Thẩm Thư Tiến vốn không để tâm đến những lời tán nhảm ngoài việc thi cử, song khi nghe đến đoạn ấy, chẳng thể nhẫn được nữa, bèn lên tiếng phản bác: “Người trên kia có thiên vị là thật, nhưng ‘kẻ được sủng ái, há phải lỗi của chính mình’. Tam công chúa tuy được yêu thương, song lẽ nào là lỗi của nàng?”

Lý Nguyên Chiêu xưa nay không chịu nổi việc người khác nói mình ra nói vào, đang định bước lên đối chất, thì bất chợt nghe một thư sinh áo xanh thay nàng biện giải. Giọng nói trong trẻo, dáng người chính trực, khiến lòng nàng chợt dâng lên một tia kính phục.

Từ giây phút ấy, ánh mắt nàng không rời khỏi Thẩm Thư Tiến. Nàng giả trang thành thư sinh, len lén tiếp cận chỉ để nghe được tên chàng.

Đến ngày bảng vàng treo tên, Lý Nguyên Chiêu hay tin Thẩm Thư Tiến đã trúng tuyển, lập tức sai người hẹn gặp. Vài lần qua lại, hai người dần nảy sinh tình ý. Lý Nguyên Chiêu hứa sau kỳ điện thí sẽ thành thân, và hôm nay, chính là ngày Thẩm Thư Tiến gửi thư hồi đáp.

Kỳ thực, trong lòng nàng đã chắc chắn Thẩm Thư Tiến sẽ không từ chối.

Xét cho cùng, với thân phận công chúa, nàng chẳng khác nào là bậc thang nâng đỡ cho con đường làm quan của bất kỳ ai. Nếu không, một thư sinh nghèo không bối cảnh, dẫu có đỗ đạt, cũng khó mà nổi danh nơi triều chính.

Khi nhận được hồi âm như ý nguyện, Lý Nguyên Chiêu dặn Thư Cầm cất thư cẩn thận, an tâm chìm vào giấc ngủ.

Cả thế gian như chìm vào mộng, chỉ còn chú chim đêm đứng trên cành ngắm trăng. Trăng tàn rồi, ánh dương dần ló rạng, chim chóc líu lo bay về sân viện nhà Lăng Vân.

Trời đã sáng.

Ngày thứ hai tại hoàng thành, Lăng Vân vẫn như thường lệ, dậy từ sớm, th*n th* tr*n tr** luyện kiếm trong viện.

Tay nắm chặt trường kiếm, mắt sáng như sao. Kiếm theo tay múa lượn, kiếm động gió lay, lá rơi xào xạc, cả viện như thấm đượm khí sát. Hắn nhiều năm luyện võ, thân hình cường tráng, cơ bắp rắn chắc. Trên ngực và lưng chằng chịt những vết sẹo, sâu cạn không đều, là minh chứng của những trận chiến sinh tử, vương mùi cô độc.

Người từ chốn máu lửa mà sống sót trở về, há có kẻ nào tầm thường? Lăng Vân cũng vậy.

Chỉ thấy hắn đột nhiên tung người, lộn mình trên không rồi vững vàng hạ xuống, mũi kiếm kề sát trước mắt Nam Phong.

“Đại tướng quân!”

Nam Phong vừa lồm cồm bò dậy, đầu óc còn mơ hồ, đã thấy kiếm kề sát mặt, khiến hắn giật bắn cả người, cơn buồn ngủ bay biến.

Lăng Vân thu kiếm gọn gàng, xoay người rảo bước về phòng, thần sắc thản nhiên như chẳng có gì xảy ra.

Nam Phong vội chạy theo, đầy oan ức hỏi: “Ngài làm gì vậy? Sáng sớm mà đã muốn giết người diệt khẩu à?”

Lăng Vân không dừng chân, lạnh nhạt đáp: “Lo mà luyện võ cho tử tế.”

Nam Phong càng thêm tủi thân. Ai chẳng biết Lăng Vân nổi tiếng là người liều mạng, trời rét hay nắng gắt cũng như nhau, chẳng ai bì được. Y chỉ biết lầm bầm than: “Dù là con lừa kéo cối xay, cũng phải được nghỉ ngơi chút chứ…”

Lăng Vân không đáp, chuyển chủ đề: “Chuyện hôm qua, tra được gì chưa?”

Nam Phong lập tức thu lại dáng vẻ oán trách, nghiêm túc thưa: “Vẫn đang tra xét. Nhưng cô nương Tinh Nguyệt kia xuất thân từ Quần Phương Lâu, nơi đó khá đặc biệt. Mấy năm trước đột nhiên nổi lên giữa hoàng thành, không ai biết rõ người đứng sau là ai. Nếu Tinh Nguyệt thật sự là Tiết Tình, thì việc này quả thực quá ly kỳ.”

Lăng Vân cũng chưa thể lý giải, đành chậm rãi điều tra, song Quần Phương Lâu quả là đầu mối đáng giá.

“Lại đến Quần Phương Lâu xem thử.”

Lăng Vân tắm rửa xong, thay một bộ y phục mới.

Đó là y phục do Nam Phong đích thân lựa chọn, là kiểu dáng đang thịnh hành nhất trong hoàng thành. Nền lụa xanh nhạt thanh nhã, kiểu dáng ôn hòa nho nhã, trên áo còn thêu họa tiết tinh tú, toát lên vẻ huyền bí khó dò.

Khoác lên người, Lăng Vân bỗng như khác hẳn, bớt đi vài phần nghiêm nghị, thêm đôi nét dịu dàng, gần gũi.

Lần nữa bước vào Quần Phương Lâu, nơi này sau buổi yến hội hôm qua đã trở lại bình thường, vẫn đông khách như cũ. Tiếng nhạc vang lên êm ái, vừa bước vào đã nghe thấy.

Lâm Mạt thoáng nhìn đã nhận ra Lăng Vân, liền bước ra tiếp đón: “Công tử lại đến? Hôm nay muốn dùng món gì? Hay là muốn nghe khúc nào?”

“Ta muốn nói chuyện với cô.”

“Với ta?” Lâm Mạt tưởng chuyện hôm qua đã khép lại, không ngờ hắn lại quay lại. “Công tử nói đùa chăng? Ta tuy trẻ, nhưng chẳng biết đàn cũng chẳng biết hát.”

Lăng Vân vẫn đứng yên, không có ý rời đi. Lâm Mạt cầm quạt che mặt, khẽ cười nói: “Quần Phương Lâu của chúng tôi chỉ bán nghệ, không bán thân.” Dứt lời, nàng nhoẻn miệng cười e lệ.

Nam Phong suýt nữa bật cười thành tiếng, đành cố nhịn rồi lên tiếng đính chính: “Cô hiểu lầm rồi, Lâm cô nương. Bọn ta thực sự có việc tìm cô.”

“Vậy mời công tử theo ta.” Nụ cười trên mặt Lâm Mạt thoáng chốc biến mất, dẫn hai người lên lầu.

Lăng Vân vừa đi vừa quan sát. Quần Phương Lâu quả không giống kỹ viện bình thường, nhạc vũ tao nhã, khách lui tới phần nhiều là văn nhân, đúng là chốn thanh nhã hiếm thấy.

Ba người ngồi xuống trong một gian phòng yên tĩnh.

Lâm Mạt toan rót trà, Lăng Vân đã mở lời: “Ta không muốn làm phiền việc buôn bán của cô. Chỉ muốn biết Tinh Nguyệt cô nương là ai, còn lâu chủ các người là người thế nào?”

Lâm Mạt lập tức cảnh giác, thu chân ngồi ngay ngắn, gương mặt cũng nghiêm lại: “Công tử vừa mở miệng đã muốn hỏi bí mật trong lâu, e rằng không tiện đâu.”

“Ta không có ác ý, chỉ muốn tìm một người. Công xá, tùy cô định.”

“Ngài là ai? Dựa vào đâu mà bắt ta phải tiết lộ?”

“Ta tên là Lăng Vân.”

Sự kiêu hãnh trên mặt Lâm Mạt lập tức tan biến, hỏi lại: “Chẳng lẽ là… đại tướng quân trấn quốc vừa từ Bắc Lĩnh trở về?”

Lâm Mạt sớm đã nghe nói, vị thiếu niên tướng quân nơi biên cương đã hồi triều. Hôm qua, Thánh Thượng hạ chỉ sắc phong làm Trấn Quốc Đại tướng quân, chiến công ấy chưa từng có ai đạt được. Không ngờ lại chính là vị công tử trẻ tuổi trước mặt.

Lâm Mạt vội đứng dậy, thi lễ: “Là ta mắt mù không biết núi Thái Sơn, mong tướng quân thứ lỗi.”

“Không sao cả.”

Lâm Mạt ngồi nghiêm lại, đáp: “Lâu chủ và Tinh Nguyệt cô nương gần đây đều không ở trong lâu, chuyện này ta không làm chủ được. Ta sẽ cho người báo tin, trong vòng bảy ngày sẽ gửi lời đến phủ ngài.”

Thế là đủ, Lăng Vân gật đầu: “Đa tạ.”

Trước khi rời đi, Lăng Vân bỗng cảm thấy gian phòng này có chút quen mắt. Dựa vào vị trí và góc độ, phòng bên cạnh hẳn chính là nơi để lại chén trà hôm qua.

Hắn buột miệng hỏi: “Lâm chưởng quầy, hôm qua trước giờ yến tiệc, ai đã dùng phòng bên cạnh?”

“Chuyện đó ta không rõ lắm. Hôm qua quá bận rộn, có lẽ là một trong các cô nương biểu diễn.” Lâm Mạt ngẫm nghĩ đáp.

Lăng Vân đứng bên cửa sổ nhìn sang, chợt cảm thấy mình đã nghĩ quá nhiều.

“Thôi vậy.”