Chương 85: Bảng vàng Hương thí, lời răn dạy của Tống Minh

Cuối tháng mười, bảng vàng Hương thí được công bố. Nha môn sẽ dán thông báo vào giờ Ngọ, những người trúng tuyển Cử nhân có thể vào trong lĩnh mười lạng bạc trắng.

Khương Ngưng và Liễu Minh An dùng xong bữa trưa, thong thả đi tới nha môn. Nơi này lúc này đã đông nghẹt người, hoàn toàn không còn vẻ thanh tĩnh, nghiêm trang như ngày thường.

"Sao ta cảm giác người tới xem bảng còn đông hơn cả ngày đi thi vậy?"

Khương Ngưng nhìn đám đông vây kín tầng tầng lớp lớp, nàng đứng cùng Liễu Minh An ở phía ngoài cùng, tò mò hỏi.

"Họ đến để xem náo nhiệt, dù sao đây cũng là kỳ thi bốn năm một lần, tính ra là đại sự của vùng." Liễu Minh An từ nhỏ đã theo phụ thân lên trấn chứng kiến cảnh này nên không thấy lạ.

"Đông thế này thì làm sao chúng ta chen vào được?" Khương Ngưng nhìn biển người đen kịt trước mặt mà không khỏi phát sầu.

Liễu Minh An mỉm cười: "Không cần chúng ta phải chen đâu, nàng cứ yên tâm!"

Quả nhiên, giờ Ngọ vừa đến, quan sai cầm một tờ giấy đỏ chữ đen dán lên bức tường ngoài đại môn. Còn chưa đợi bọn Khương Ngưng chen tới, đã có người lớn tiếng hô vang: "Có hai người trúng Cử nhân, là Liễu Minh An và Ngô Nhân Kiệt!"

Trong chớp mắt, hiện trường trở nên xôn xao, có người hò hét, có người òa khóc, lại có kẻ gào lên không tin, tự mình chen lên phía trước xem cho rõ, sau đó mặt xám như tro mà rời đi.

Trong đó có một nam nhân chừng hơn ba mươi tuổi nhảy cẫng lên, vừa vỗ tay vừa cười lớn không dứt, dáng vẻ như bị điên dại.

"A! Ta trúng rồi! Ta trúng rồi! Ha ha ha..."

Nữ nhân bên cạnh hẳn là thê t.ử của hắn, nghe tin thì nước mắt tuôn rơi, chỉ biết nghẹn ngào trong xúc động: "Trúng rồi, trúng rồi, tốt quá rồi..."

Cảnh tượng này khiến Khương Ngưng không dưng lại nhớ đến điển tích "Phạm Tiến trúng cử", trong lòng nảy sinh vài phần cảm thán.

Lúc này, vị quan sai dán thông báo nhìn đám người dưới bậc thềm, hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc hô: "Mời hai vị Cử nhân vào nha môn lĩnh bạc!"

"Có ta! Có ta đây!" Nam nhân vừa rồi còn mừng đến hôn mê bất tỉnh lập tức nhảy lên vẫy tay.

Đám đông dạt ra nhường đường, hắn ta bước đi như bay trên mây, gương mặt rạng rỡ hớn hở chạy nhanh vào trong nha môn.

"Khương Ngưng, nàng ở đây đợi ta một lát." Liễu Minh An bóp nhẹ tay nàng, thấy nàng gật đầu, y mới rảo bước vào nha môn.

"Chao ôi, vị Cử nhân này sao mà trẻ tuổi quá vậy!"

Đám đông dường như rất quen thuộc nam nhân lúc trước, nhưng chưa từng thấy Liễu Minh An, thấy y bước tới, ai nấy đều kinh ngạc trước tuổi đời của y.

"Đúng vậy, sao ta lại không thấy hắn bao giờ nhỉ, là công t.ử nhà nào vậy?" Lại có người lên tiếng hỏi.

"Ta từng thấy qua, hắn không phải người trên trấn, là người từ dưới thôn lên đấy. Trước kia hắn còn bày sạp bán chữ họa ở đầu cầu mà?" Một người khác đáp lời.

"Ái chà! Ngươi nhắc ta mới nhớ ra, chính là hắn! Thật không ngờ năm nay lại có một Cử nhân xuất thân từ thôn quê nha..."

Khương Ngưng nghe bọn họ bàn ra tán vào về Liễu Minh An, tâm tình bỗng nhiên trở nên vô cùng tốt.

Liễu Minh An tiến vào nha môn, được Đường thư lại dẫn đến trước công đường. Tống Minh đang đứng ở đó, thấy y đến liền chỉ tay vào tờ giấy trên bàn: "Viết tên của ngươi, sau đó ấn dấu tay là được."

Sau khi Liễu Minh An làm xong, Đường thư lại bỏ mười lạng bạc vào trong hộp đưa cho y, đồng thời dặn dò: "Bên trong có quan văn đóng dấu công, có thể chứng minh thân phận Cử nhân của ngươi. Ngươi phải mang theo nó đến Kinh thành mới được tham gia hội thí, hãy bảo quản cho tốt, tuyệt đối không được làm mất."

"Đa tạ đại nhân!" Liễu Minh An chắp tay hành lễ.

"Liễu Cử nhân không cần đa lễ." Tống Minh thản nhiên nói, sau đó như đang trò chuyện phiếm mà mở lời: "Bản quan ngày đó xem trạng giấy của ngươi, đã cảm thấy người có thể viết ra nét chữ đẹp như vậy, nhất định sẽ không bị hạn hẹp ở trấn Linh Sơn nhỏ bé này."

"Đại nhân quá khen rồi." Liễu Minh An khiêm tốn đáp.

"Bài thi Hương của ngươi bản quan cũng đã xem qua, văn tài phi phàm, kiến thức rộng mở, điều đáng quý hơn cả chính là ngươi có một tấm lòng vì quốc vì dân."

Tống Minh nhìn chăm chằm vào người trẻ tuổi trước mặt, trong mắt thoáng hiện vẻ thẫn thờ, dường như ông đang nhìn thấy hình bóng của chính mình năm xưa.

"Ngô Nhân Kiệt lúc nãy, cả đời này thi đỗ Cử nhân coi như đã đến tột cùng, nhưng ngươi thì khác. Vì thế bản quan mạn phép nhắc nhở ngươi vài câu, ngày sau vào chốn Hoàng thành, lúc đắc ý nhất định đừng quá sớm dấn thân vào những cuộc tranh chấp đảng phái. Giả câm giả điếc, giả điên giả dại mới là thượng sách, chỉ khi bảo toàn được bản thân, những lý tưởng và hoài bão trong lòng mới có cơ hội thực hiện."

Liễu Minh An nghe vậy thì sửng sốt, ngước lên nhìn Tống Minh, nhưng chỉ thấy ông cầm tờ giấy trên bàn đi về phía sau công đường.

Tại sao vị huyện thái gia này lại khổ tâm nói với y những lời như thế?

Liễu Minh An băn khoăn mãi không ra, bất chợt nhớ lại một vài lời đồn đại trong dân gian.

Vị huyện thái gia này nghe nói cũng từng là thiên chi kiêu t.ử tài cao bát đấu, nhưng lại cam tâm từ bỏ vinh hoa phú quý ở chốn Kinh kỳ, tự mình xin về huyện Bảo Cát làm huyện lệnh, một mạch đã tám năm trời. Có người nói vì thê t.ử của ông, có kẻ lại bảo vì ông muốn báo ân, thiên hạ đồn đại nhiều điều, chẳng rõ cái nào mới là thật.

"Hì hì hì..." Đường thư lại nhìn thấu nỗi thắc mắc của Liễu Minh An, trước tiên nở một nụ cười đầy ẩn ý, sau đó nói: "Liễu Cử nhân, Tống đại nhân không phải là người hay nói. Những gì ngài ấy nói với ngươi hôm nay, nếu ngươi có tâm thì hãy ghi nhớ; còn nếu không muốn nghe thì cứ coi như gió thoảng bên tai là được."

Nói xong, Đường thư lại cũng chẳng quan tâm phản ứng của Liễu Minh An ra sao, xoay người đi theo hướng của Tống Minh.

Mãi cho đến khi bước ra khỏi đại môn nha môn, Liễu Minh An vẫn còn mải suy nghĩ về chuyện của vị huyện thái gia.

"Chao ôi! Liễu Cử nhân, chẳng hay ngài năm nay bao nhiêu tuổi, đã có hôn phối hay chưa?"

Đột nhiên, bên tai vang lên giọng nói lanh lảnh của một nữ nhân. Liễu Minh An đang thất thần nên bị dọa cho giật mình, quay đầu lại thì thấy một phụ nữ trung niên trang điểm đậm, trên tay còn cầm một chiếc khăn lụa đỏ rực.

"Bà là ai?" Liễu Minh An chắc chắn mình chưa từng gặp qua người này.

"Ấy c.h.ế.t, Liễu Cử nhân đến cả Thân Tam nương ta mà cũng không biết sao, nhưng mà cũng phải thôi, ngài một lòng chỉ đọc sách thánh hiền, không quan tâm đến chuyện vụn vặt của thiên hạ cũng là lẽ thường, nếu không sao có thể trẻ tuổi thế này đã đỗ Cử nhân chứ? Ngài nói có đúng không? Ha ha ha..." Nữ nhân kia lấy khăn tay che miệng, dáng vẻ điệu bộ nũng nịu nói.

Người xem náo nhiệt trước nha môn đã tản đi phần lớn, còn lại vài người chưa đi, thấy cảnh này liền tốt bụng giải đáp cho Liễu Minh An: "Liễu Cử nhân, vị Thân Tam nương này chính là hồng nương lừng danh nhất trấn Linh Sơn đó, bình thường những người cầu bà ta làm mối có thể đạp bằng cả ngưỡng cửa nhà bà ta. Nay bà ta chủ động tìm tới ngài, e là chẳng mấy chốc ngài sẽ có hỷ sự lâm môn rồi, ha ha ha..."

"Ây, đúng thế, danh tiếng của Thân Tam nương ta đâu phải là hư danh!" Thân Tam nương vỗ n.g.ự.c đầy đắc ý, đoạn lại nhìn Liễu Minh An nói: "Liễu Cử nhân, ngài tuổi trẻ tài cao, lại là bậc nhân trung long phụng, chỉ cần ngài mở lời, ta đảm bảo sẽ tìm cho ngài một nương t.ử xinh đẹp như hoa như ngọc, chỉ cần chuyện thành công... hắc hắc..."

Liễu Minh An thấy ánh mắt Thân Tam nương nhìn chằm chằm vào mười lạng bạc trong tay mình, lập tức hiểu ra, vị bà mai này là đang nhắm vào tiền của y.

"Đa tạ, ta không cần." Liễu Minh An dứt khoát từ chối rồi cất bước bỏ đi.

"Ấy ấy ấy! Liễu Cử nhân đừng đi mà..." Thân Tam nương giơ tay níu lấy tay áo Liễu Minh An, tiếp tục lải nhải không thôi: "Liễu Cử nhân, ngài đã nghe qua chuyện thành gia lập nghiệp chưa? Trong nhà có người bầu bạn tâm đầu ý hợp thì ra ngoài bôn ba lòng mới thấy yên ổn..."

"Thực sự không cần, bà đi tìm người khác đi!" Liễu Minh An vẫn không mảy may lay động, kiên quyết từ chối.

Thân Tam nương là hạng người khéo nhìn sắc mặt, nếu Liễu Minh An dùng lời lẽ thô lỗ quát tháo hay đuổi bà ta biến đi, bà ta ngược lại sẽ biết điều mà không bám theo nữa. Nhưng thấy vị Cử nhân này tính tình hiền lành, bà ta tự nhiên muốn dùng hạ sách đeo bám, nếu làm thành vụ này thì đúng là món hời lớn.

"Liễu Cử nhân, ngài nghe ta một lời, muối ta ăn còn nhiều hơn cơm ngài ăn đó..."

Miệng Thân Tam nương liến thoắng như đổ đậu, hoàn toàn mặc kệ Liễu Minh An phản ứng ra sao, cứ tự mình túm lấy tay áo y mà nói không ngừng nghỉ.

"Liễu Minh An!"

Một giọng nữ lạnh lùng vang lên, Liễu Minh An đang lúc giằng co với Thân Tam nương liền sững lại, ngước mắt nhìn lên, thấy Khương Ngưng đang đứng cách đó không xa nhìn bọn họ, trong mắt hiện rõ vẻ thiếu kiên nhẫn.

"Thấy chưa?" Liễu Minh An bỗng nhiên nở nụ cười, quay sang chỉ vào Khương Ngưng rồi nói với Thân Tam nương: "Trong nhà ta đã có nương t.ử xinh đẹp như hoa như ngọc rồi, không phiền bà phải nhọc lòng nữa."

Thân Tam nương nhìn nhìn Liễu Minh An, lại nhìn sang Khương Ngưng, nhất thời ngây người tại chỗ. Liễu Minh An nhân cơ hội này giật tay áo ra khỏi tay bà ta, rảo bước về phía Khương Ngưng.

Đến bên cạnh Khương Ngưng, Liễu Minh An nắm lấy tay nàng, ngón tay khẽ khều vào lòng bàn tay nàng, cười nói: "Chúng ta về nhà thôi."