Chương 1: Cô út

Editor: Sel

Khi Đường Doanh lái xe điện vào khu chung cư, trước cổng rào chắn đang có một chiếc G-Class to lớn làm thủ tục đăng ký. Cô bất giác liếc nhìn thêm vài lần, đây chính là chiếc xe trong mơ của bạn trai cô, Cốc Thụy An.

Đăng ký xong, chiếc G-Class đuổi kịp chiếc xe điện nhỏ của Đường Doanh, cả hai cùng dừng lại trước một tòa nhà. Khu chung cư cũ vốn ít chỗ đậu xe, chỉ còn sót lại đúng một vị trí. Chiếc G-Class đang định lùi vào chuồng thì bất ngờ phía sau có một chiếc xe khác lao tới, nhăm nhe tranh giành.

Thấy vậy, Đường Doanh liền lùi xe điện lại một chút, chặn đường kẻ đến sau. Tài xế kia tưởng Đường Doanh đi cùng chiếc G-Class, đành tiu nghỉu lái xe bỏ đi.

"Cảm ơn cô." Mạnh Đông Dương nhoài người ra cửa sổ xe, bày tỏ lòng biết ơn với Đường Doanh.

Tầm nhìn bị che khuất, Đường Doanh chỉ kịp nhìn thấy một bàn tay với những khớp xương rõ ràng và cổ tay áo khoác dạ màu đen. Cô gật đầu với anh qua gương chiếu hậu, dựng xe điện gọn gàng rồi xách đồ đi lên lầu.

Mạnh Đông Dương đi theo phía sau, thấy Đường Doanh tay xách nách mang, đoán chừng cô cũng đến nhà họ Đường. Anh rảo bước nhanh hơn, định giúp cô một tay, nào ngờ thể lực của cô gái này tốt đến kinh ngạc, loáng cái đã leo tót lên tầng sáu.

Hôm nay là ngày sinh nhật của Đường Trăn, cháu họ đã qua đời của Đường Doanh.

Đường Doanh và Đường Trăn rất hợp nhau, từ nhỏ đã chơi chung thân thiết. Sau khi Đường Trăn mất, Đường Doanh thương anh chị họ mất con, nên thường xuyên lui tới thăm nom.

Bước vào nhà, Đường Doanh đưa sữa, các loại hạt và một túi lạp xưởng được hút chân không kỹ càng cho chị dâu Tiết Hiểu Tuệ và anh họ Đường Cửu An. Lạp xưởng do chính tay mẹ cô làm, cả nhà họ Đường ai cũng mê món này.

Xong xuôi, cô ra ban công chào hỏi bà thím họ đang ngồi sưởi nắng.

Bà nội của Đường Trăn năm nay đã bảy mươi tám tuổi, đầu óc lúc nhớ lúc quên. Thấy Đường Doanh đến, bà gọi cô là "Trăn Trăn", hỏi sao tự dưng lại từ Nghê Thành về.

"Được nghỉ phép nên con về thăm bà ạ." Đường Doanh đã quá quen với việc bị bà nhận nhầm, cô thân thiết đặt tay lên tay bà cụ.

Trong nhà lại có thêm khách.

Đường Doanh ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, ngó đầu nhìn vào trong. Chiếc áo khoác dạ đen tôn lên vóc dáng cao ráo, đĩnh đạc của người đàn ông, chính là chủ nhân chiếc G-Class ban nãy.

Nhìn kỹ đôi mày rậm và đôi mắt sáng của người đàn ông, Đường Doanh dần nhớ ra tên anh, Mạnh Đông Dương, bạn trai của cô cháu gái xấu số Đường Trăn.

Đường Trăn từng nhắc đến cái tên này với Đường Doanh một lần. Sau này, khi cái tên ấy xuất hiện trên câu đối viếng, Đường Doanh mới biết chữ "Dương" trong tên anh không phải là mặt trời, mà là cây bạch dương.

Tại tang lễ năm đó, người đàn ông này mặt mày u ám như tro tàn, khác hẳn vẻ phong độ ngời ngời của ngày hôm nay.

Chị họ từng kể với Đường Doanh rằng, anh chị Cửu An đau buồn quá độ, may nhờ có Mạnh Đông Dương chạy đôn chạy đáo lo liệu tang lễ mới được chu toàn đến thế.

Chị còn khen Mạnh Đông Dương trọng tình trọng nghĩa, hơn hẳn tên bạn trai lù đù của Đường Doanh, bảo rằng con rể nhà họ Đường phải lấy Mạnh Đông Dương làm tiêu chuẩn.

Sau đó Đường Doanh không gặp lại người đàn ông này nữa. Trong lòng cô thầm nghĩ, anh còn trẻ, rồi sẽ vượt qua nỗi đau thôi. Anh sẽ yêu một cô gái khác, và trở thành con rể tốt của một gia đình khác.

Con người mà, ai cũng phải nhìn về phía trước.

Bà cụ nắm chặt tay Đường Doanh: "Sao tay con lạnh thế này, để bà đi lấy túi sưởi cho con."

Đường Doanh hoàn hồn: "Bà ủ ấm cho con là được rồi ạ."

Bà cụ liền nhét đôi tay lạnh cóng của Đường Doanh vào trong lớp áo bông dày sụ của mình.

Lòng Đường Doanh ấm áp lạ thường, cô mỉm cười với bà cụ: "Ấm quá bà ơi."

Nghe thấy tiếng cười nói, Tiết Hiểu Tuệ chỉ vào Đường Doanh ngoài ban công, giới thiệu với Mạnh Đông Dương: "Đây là họ hàng nhà cô, đừng nhìn con bé trẻ thế mà lầm, nếu Trăn Trăn còn sống, cũng phải gọi nó một tiếng 'cô út' đấy."

Đường Cửu An giải thích thêm, đây là con gái của chú họ nhỏ, tuy vai vế lớn nhưng tuổi đời còn kém Đường Trăn ba tuổi.

Mạnh Đông Dương nói lúc nãy ở dưới nhà Đường Doanh đã giúp anh giữ chỗ đậu xe, bèn đứng dậy ra chào hỏi cô và bà cụ.

Lời vừa dứt, Đường Doanh đã bước vào phòng khách, mỉm cười với anh: "Đừng khách sáo."

Đường Doanh mặc chiếc áo khoác bông nhỏ màu nâu đậm cài khuy sừng, tóc tết xương cá lỏng lẻo lệch sang một bên, buộc bằng dây thun đen đơn giản, trên người không có thêm bất kỳ trang sức nào.

Mạnh Đông Dương bắt gặp đôi mắt cười cong cong, trịnh trọng chào: "Chào cô út."

Tiết Hiểu Tuệ cười xòa: "Đừng gọi là cô út nữa, nhà mình không câu nệ chuyện đó, Đường Doanh cũng chẳng để ý đâu. Với lại cháu còn lớn hơn Đường Doanh sáu bảy tuổi ấy chứ."

Đường Cửu An tiếp lời, bảo rằng tuy vai vế Đường Doanh là cô của Đường Trăn, nhưng hai đứa từ nhỏ đã chơi với nhau như chị em ruột, vợ chồng anh cũng coi Đường Doanh như con cháu trong nhà.

Hai vợ chồng lại giới thiệu sơ qua về Đường Doanh, nói cô đang là giáo viên tại trường Tiểu học Thực nghiệm ở địa phương.

Đang nói chuyện thì bà cụ đi vào phòng khách, xúc động nắm lấy tay Mạnh Đông Dương, bảo Đường Doanh lấy dao gọt hoa quả, bà muốn tự tay gọt quả táo to nhất, đỏ nhất cho cháu rể.

Tiết Hiểu Tuệ lắc đầu: "Lúc này lại tỉnh táo gớm, một hai năm không gặp Đông Dương rồi mà vẫn nhớ nó là bạn trai của cháu gái."

"Trăn Trăn, mau đi lấy đi con." Bà cụ nhắc nhở Đường Doanh.

Mạnh Đông Dương nhìn Đường Doanh, cô có hai lúm đồng tiền rất duyên, không hề giống Đường Trăn.

Đường Trăn mang vẻ đẹp rực rỡ, tươi tắn, còn vị cô út này lại thuộc kiểu thanh tú, dịu dàng.

Chỉ thấy Đường Doanh ngoan ngoãn vâng lời, đỡ bà cụ ngồi vững lên ghế sô pha đơn, cúi người chọn quả táo đỏ nhất, lấy dao gọt, rồi ân cần đeo kính lão cho bà.

Đường Cửu An mời Mạnh Đông Dương ngồi xuống nói chuyện, kể rằng Đường Doanh rất hiểu chuyện, thường xuyên đến thăm, bị bà cụ nhận nhầm cũng không để bụng, ngược lại còn hay hùa theo để dỗ bà vui.

Mạnh Đông Dương gật đầu, thu lại ánh nhìn trên gương mặt Đường Doanh, ngồi xuống gần bà cụ: "Bà ơi, để cháu tự làm ạ."

Bà cụ lại nắm lấy tay Mạnh Đông Dương, hỏi han: "Bố mẹ cháu ở nhà vẫn khỏe chứ?"

Đường Doanh thuận tay cầm lại con dao gọt hoa quả từ tay bà cụ, tiếp tục gọt quả táo đỏ mọng. Đây là lần đầu tiên cô gọt táo, may mà tay chân không vụng về, học theo bà một chút cũng gọt ra hình ra dáng.

Mạnh Đông Dương trả lời bà cụ: "Cảm ơn bà quan tâm, bố mẹ cháu đều khỏe ạ."

Bà cụ nói: "Bố mẹ cháu là người hiểu chuyện, sau này Trăn Trăn gả sang đó sẽ không phải chịu thiệt thòi đâu."

Mạnh Đông Dương và Đường Trăn yêu nhau hơn một năm, chưa từng bàn đến chuyện cưới xin. Bà cụ nghĩ vậy có lẽ là do bố mẹ anh đã đến dự đám tang của Đường Trăn rất chu đáo.

Ánh mắt bà cụ cứ đảo qua đảo lại giữa khuôn mặt Đường Doanh và Mạnh Đông Dương: "Hai đứa phải sống thật tốt, cưới xong thì sớm sinh cho bà đứa chắt để bế bồng."

Đường Doanh không tiện tiếp lời, đành cười trừ cho qua chuyện. Cô nhìn sang Mạnh Đông Dương, người đàn ông nho nhã lịch thiệp ấy chỉ cụp mắt xuống, nở một nụ cười nhạt nhòa.

Đường Doanh đưa quả táo đã gọt xong qua, hỏi bà cụ xem mình gọt có khéo không.

Mạnh Đông Dương nhận lấy quả táo, khẽ nói cảm ơn. Vừa rồi thấy cô gọt rất chăm chú, những ngón tay thon dài ửng hồng, giờ nhìn xuống mới thấy quả táo đã bị cô gọt thành vô số mặt cắt nhỏ xíu.

Tiết Hiểu Tuệ bưng hai tách trà nóng tới, hỏi Đường Doanh: "Chuyện cưới xin của em với Tiểu Cốc thế nào rồi?"

"Tiểu Cốc là ai nữa?" Bà cụ nhíu mày hỏi.

Tiết Hiểu Tuệ vội hạ thấp giọng: "Không nhắc nữa, không nhắc nữa ạ."

Đường Doanh khoác tay thím, giải thích: "Là bạn trai của Đường Doanh đấy bà ạ."

"Tiểu Đường Doanh mới hai mươi lăm tuổi, vội cái gì."

Đường Cửu An cười cười, bảo mấy người phụ nữ muốn tâm sự riêng thì vào trong phòng, kẻo Mạnh Đông Dương ngồi nghe lại chán.

Mạnh Đông Dương bảo không sao, rồi quay sang hỏi Đường Doanh: "Còn trẻ thế mà đã tính chuyện kết hôn rồi sao?"

Tiết Hiểu Tuệ trả lời thay Đường Doanh, bảo cô và bạn trai là thanh mai trúc mã, hai đứa bên nhau nhiều năm rồi.

Bà cụ xen vào: "Trăn Trăn à, con đi bảo với Đường Doanh là nó còn nhỏ, chưa phải vội, cứ từ từ mà chọn, trai tốt còn đầy ra đấy."

"Vâng ạ, con nhớ rồi." Đường Doanh đáp lời bà.

Đường Doanh khéo léo chuyển chủ đề về phía vị khách Mạnh Đông Dương, hỏi anh còn làm ở chỗ cũ không. Cô nhớ anh từng là cấp trên của Đường Trăn tại một doanh nghiệp nước ngoài rất nổi tiếng ở Nghê Thành.

Sau khi Đường Trăn mất, Mạnh Đông Dương cũng nghỉ việc. Hiện tại anh chỉ giữ một chức vụ nhàn rỗi trong khách sạn của gia đình, tự mở một nhà hàng và một quán cà phê, sống cuộc đời mà trong mắt họ hàng là nhàn cư vi bất thiện.

Mạnh Đông Dương nói thêm, bố anh có ý định mở rộng kinh doanh sang Thanh Dương, gần đây đang đàm phán mua lại một khách sạn quốc doanh, nên sau này anh sẽ thường xuyên đi lại giữa Nghê Thành và Thanh Dương.

"Thế thì tốt quá." Đường Cửu An hỏi thăm tiến độ thu mua đến đâu rồi.

"Bên đó đã treo biển, đang công khai tìm kiếm bên nhận chuyển nhượng."

"Phải đấu giá hay chào hàng cạnh tranh?"

"Đấu thầu ạ."

Đường Cửu An liếc nhìn Đường Doanh: "Thế chẳng phải trùng hợp sao, bố của Đường Doanh làm bên mảng đấu thầu đấy. Đông Dương, có cần giúp đỡ lo lót gì thì cháu cứ ới một tiếng."

Mạnh Đông Dương cười nhạt, bảo chuyện đấu thầu anh không can dự nhiều, chỉ giúp gia đình chạy việc vặt thôi.

Bố của Đường Doanh lăn lộn cả đời cũng chỉ làm đến chức chủ nhiệm quèn. Đường Doanh thầm nghĩ, nhà họ Mạnh gia to nghiệp lớn, đã có ý định làm ăn ở Thanh Dương thì chắc chắn đã trải sẵn đường đi nước bước rồi.

Mọi người chuyển sang nói chuyện riêng của Mạnh Đông Dương, Đường Doanh dìu bà cụ về phòng nghỉ.

Nhắc đến bố mẹ Mạnh Đông Dương, Tiết Hiểu Tuệ hỏi các cụ ở nhà có giục chuyện hôn nhân đại sự của anh không. Anh là con một, bố mẹ chắc hẳn mong sớm có cháu bế bồng vui vầy tuổi già.

Trước đây chuyện hôn nhân của Mạnh Đông Dương không do anh tự quyết, nhưng sau khi Đường Trăn mất, bố anh vì áy náy nên mấy năm nay không còn can thiệp vào đời tư của con trai nữa.

Mạnh Đông Dương không có ý định tô vẽ mình thành kẻ si tình, anh nói với vợ chồng Đường Cửu An rằng bố mẹ thỉnh thoảng cũng sốt ruột, nếu gặp người phù hợp anh cũng sẽ cân nhắc.

Vợ chồng Đường Cửu An nghe vậy cũng thấy an lòng.

Đường Trăn qua đời khi đang đi công tác, đó là dự án đầu tiên cô ấy nhận sau khi thăng chức nên rất trân trọng, dù đang sốt cao cũng không chịu xin nghỉ, cuối cùng vì lao lực quá độ mà đột tử do bệnh tim.

Con gái mất đi, hai vợ chồng suy sụp hoàn toàn, mọi việc hậu sự gần như đều do Mạnh Đông Dương đứng ra lo liệu. Bố của Mạnh Đông Dương còn gây sức ép lên công ty của Đường Trăn, đòi được cho họ một khoản bồi thường rất lớn.

Trong mắt Đường Cửu An và Tiết Hiểu Tuệ, nhà họ Mạnh là gia đình tử tế, Mạnh Đông Dương là người đàn ông tốt, một người tốt như vậy không nên bị giam cầm mãi trong quá khứ.

Hôm nay anh chị của Đường Doanh từ Nghê Thành về, trưa nay cô phải về sớm phụ mẹ nấu cơm. Trước khi cô về, Tiết Hiểu Tuệ lấy từ trong kho ra một chiếc chăn bông, bảo năm nay rét đậm, bảo cô mang chiếc chăn mới này về đắp.

Chăn bông khá nặng, Tiết Hiểu Tuệ lo lắng hỏi Đường Doanh: "Xe điện của em có chở nổi không đấy?"

Mạnh Đông Dương đứng bên cạnh tiếp lời: "Để cháu đưa cô út về."

Sao lại gọi là "cô út" nữa rồi? Đường Doanh thầm nghĩ, người đàn ông này có vẻ quá câu nệ lễ nghĩa rồi.

Đường Cửu An nói: "Vậy để Đông Dương đưa em về đi, trời lạnh thế này đi xe máy buốt lắm. Lát nữa anh lái xe em qua cho."

Đường Doanh không từ chối nữa, nói với Mạnh Đông Dương một câu "làm phiền anh rồi", chạy vào phòng chào tạm biệt bà cụ.

Bà cụ xoa mặt Đường Doanh: "Thường xuyên đến chơi nhé, Tinh Tinh."

Đường Doanh sững người, lúc này bà cụ lại tỉnh táo rồi. Tinh Tinh là tên cúng cơm của Đường Doanh, lâu lắm rồi trong nhà chẳng còn ai gọi cô như thế nữa.

Mạnh Đông Dương cất chăn bông vào cốp xe, nhìn thấy Đường Doanh ngồi vào ghế sau, người cô cứng đờ, trông có vẻ hơi gò bó.

Cô có tấm lưng rất mỏng và chiếc cổ thon dài.

Mạnh Đông Dương lên xe, hỏi địa chỉ nhà Đường Doanh. Sau khi nói địa chỉ xong, cô bất ngờ hỏi anh: "Sau đó anh không..."

Nói được nửa chừng, có lẽ cảm thấy mình đường đột, cô im bặt, hàng mi rũ xuống vẻ hối lỗi.

Mạnh Đông Dương hiểu ý cô, chỉ cười nhạt, không đáp lời nào.

Cô lại dè dặt nói: "Em chợt nhớ ra, chỗ em còn giữ mấy cuốn sổ tay ghi chép ngày xưa của Trăn Trăn, hồi đó em mang về làm kỷ niệm. Nếu anh cần thì em giữ lại một cuốn thôi, còn lại đưa hết cho anh."

Mạnh Đông Dương không giữ lại kỷ vật nào của Đường Trăn, nhưng nghe Đường Doanh nói vậy, anh cũng không từ chối.

Anh đáp: "Được, cảm ơn cô út."

Đường Doanh thở phào: "Anh đừng gọi em là cô nữa, nghe cứ kỳ kỳ sao ấy."

"Vậy gọi là gì cho phải phép?"

Đường Doanh nghĩ ngợi một hồi rồi nói: "Hay anh gọi em là cô giáo Đường đi."