Chương 1: Đứa Con Nuôi Thứ Hai Của Nhà Họ Thịnh

Khi Đường Ninh lần đầu đến Thịnh Viên, đúng vào lúc hoa hải đường đang nở rộ.

Nữ chủ nhân của Thịnh Viên là Lạc Thanh Dao, bà mặc một chiếc sườn xám màu xanh lục đậm, khí chất thanh tao, ôn hòa, dường như đã đợi từ lâu.

Vừa nhìn thấy Đường Ninh, bà đã nắm lấy tay cô, dịu dàng hỏi: “Con là Ninh Ninh đúng không?”

“Dì là bạn thân của mẹ con, con cứ gọi là dì Lạc nhé.”

Đường Ninh vốn thích những trưởng bối dịu dàng và có khí chất như thế, sự bồn chồn khi vừa đặt chân đến nơi đất khách quê người bỗng chốc được xoa dịu.

Cô ngoan ngoãn và yên lặng gọi một tiếng: “Dì Lạc.”

Lạc Thanh Dao thấy cô hiểu chuyện như vậy, nghĩ đến những chuyện vừa xảy ra ở kinh đô, trong lòng bỗng thấy xót xa.

Đứa trẻ ngoan thế này mà số phận lại khổ đến thế.

Bà giơ tay v**t v* tóc Đường Ninh, thương cảm nói: “Mẹ con đã chào hỏi dì rồi, sau này con chính là con gái của nhà họ Thịnh, ở Thịnh Viên, không ai có thể bắt nạt con được.”

Đường Ninh cụp mắt, hàng mi cong vút khẽ rung động, nhưng tâm trạng lại bình thản lạ thường: “Cảm ơn dì Lạc.”

Lạc Thanh Dao như có ngàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài.

Bà dịu dàng dắt tay Đường Ninh, đưa cô đi làm quen với từng ngóc ngách trong Thịnh Viên.

“Ninh Ninh, đừng sợ, từ nay về sau Thịnh Viên chính là nhà của con.”

“Nếu con không chê thì hãy xem dì Lạc như mẹ mình, có chuyện gì tâm sự cứ nói với dì Lạc. Những chuyện ở kinh thành đã qua rồi, không ai có thể làm con phải chịu thêm chút ấm ức nào nữa đâu.”

“Con người ta không thể bị giam cầm trong quá khứ, phải học cách nhìn về phía trước.”

Lời nói nhỏ nhẹ của Lạc Thanh Dao đã chữa lành phần nào trái tim đầy vết sẹo của Đường Ninh. Cô nắm lại tay bà, ngoan ngoãn đáp: “Dì ơi, con nghe lời dì. Sau này… con là con gái của dì.”

Nghe câu nói đó, Lạc Thanh Dao nhìn vào bàn tay đang được Đường Ninh nắm lấy, ánh mắt bỗng sững sờ. Dường như nhớ lại chuyện cũ, đáy mắt bà thoáng hiện lên nỗi bi thương.

Đi dạo được một vòng nhỏ, thấy tâm trạng Lạc Thanh Dao không tốt, người làm liền dìu bà về phòng nghỉ ngơi, để lại nữ quản gia là dì Dung ở bên cạnh Đường Ninh.

Đợi mọi người tản đi hết, dì Dung mới khẽ giải thích một câu.

“Trước đây phu nhân từng có một cô con gái, nhưng đã mất lúc bốn tuổi. Sau đó bà ấy có nhận nuôi một bé gái khác, tiếc là cô bé đó quá quậy phá, làm phu nhân đau lòng nên đã bị gửi ra nước ngoài rồi.”

“Phu nhân luôn muốn nuôi dưỡng một cô con gái bên mình nhưng mãi không thành tâm nguyện, lần này đón cô Đường Ninh đến Giang Nam cũng coi như là một cái duyên.”

Lúc này Đường Ninh mới biết, cô chính là đứa con gái nuôi thứ hai của nhà họ Thịnh.

Đường Ninh nở nụ cười ngoan ngoãn: “Dì Dung, con sẽ thật ngoan ạ.”

Bị coi như một quân cờ bị vứt bỏ, từ kinh thành đẩy đến Giang Nam, sống cuộc đời dưới mái hiên nhà người khác, điều duy nhất Đường Ninh có thể làm có lẽ chính là nghe lời và hiểu chuyện.

Dì Dung cười hiền từ: “Cô Đường Ninh à, cô cũng không cần phải quá ngoan đâu, đứa trẻ ngoan quá thường hay bị bắt nạt đấy.”

Đường Ninh ngoan ngoãn gật đầu, tò mò hỏi: “Dì Dung ơi, Thịnh Viên chỉ có dì Lạc ở thôi ạ?”

“Tất nhiên là không rồi, con trai của phu nhân cũng sống ở đây, cậu ấy mới là chủ nhân thực sự của Thịnh Viên.”

Sau này, Đường Ninh mới biết chủ nhân của Thịnh Viên tên là Thịnh Tông. Mọi người đều gọi anh là Thịnh tiên sinh.

Đường Ninh còn biết thêm ba điều:

Thịnh tiên sinh là một người cổ hủ và nghiêm khắc;

Thịnh tiên sinh không thích người khác lại gần mình quá mức.

Thịnh tiên sinh có một điều cấm kỵ, đó chính là cô con gái nuôi đầu tiên của nhà họ Thịnh.

Đường Ninh mới đến, không dám gây thêm rắc rối.

Cô ghi nhớ kỹ từng lời, quyết định sau này ở Thịnh Viên sẽ tránh mặt Thịnh tiên sinh, không dám lại gần để tránh phạm vào điều kiêng kỵ của anh.

Dì Dung giúp Đường Ninh sắp xếp phòng ốc xong xuôi thì để lại không gian riêng cho cô.

Cánh cửa vừa đóng lại, Đường Ninh nghe thấy tiếng dì Dung đang dặn dò những người làm khác trong nhà.

“Một cô gái thân cô thế cô từ kinh đô đến Giang Nam, nơi đất khách quê người chắc chắn là rất lo âu và sợ hãi. Sau này các anh chị chăm sóc tiểu thư Đường Ninh phải thật cẩn thận và chu đáo đấy.”

Đường Ninh kéo rèm cửa, đứng bên bệ cửa sổ nhìn ra cảnh sắc non bộ trong Thịnh Viên, trái tim bỗng chốc trở nên bình lặng.

Có lẽ, những ngày ở nhà họ Thịnh vùng Giang Nam, sẽ dễ thở hơn ở nhà họ Tư tại Kinh Đô.

Mẹ của Đường Ninh là Tư Lê, trưởng nữ nhà họ Tư ở Kinh Đô. Năm đó, đại tiểu thư nhà họ Tư đem lòng yêu Đường Uẩn Phương vốn xuất thân là một kép hát, vì tình yêu mà chống đối gia tộc, náo động khắp cả Kinh Đô.

Hai bên giằng co suốt tám năm, Tư Lê mới toại nguyện kết hôn với Đường Uẩn Phương.

Cùng năm đó, Đường Ninh ra đời.

Cha của Đường Ninh là truyền nhân của Côn khúc, sở hữu giọng hát tuyệt đỉnh vang danh Giang Nam.

Tiếc rằng dù hát hí khúc có hay đến mấy, trước mặt những gia tộc hào môn hàng đầu, ông cũng chỉ là một “con hát”.

Tình yêu của hai người không thắng nổi hai chữ “giai cấp”, ba năm sau kết thúc bằng việc ly hôn.

Trước sáu tuổi, Đường Ninh sống cùng mẹ tại nhà họ Tư, sau đó vì có biến cố nên theo cha về nhà họ Đường, trải qua một thời gian bình yên ổn định.

Năm học cấp ba, Đường Uẩn Phương đột ngột qua đời vì bệnh tim, Đường Ninh lại được đón về nhà họ Tư.

Lúc này Tư Lê đã trở thành người nắm quyền của nhà họ Tư, công việc bận rộn, không có nhiều tâm trí dành cho Đường Ninh.

Cô không hòa hợp được với các thiếu gia, tiểu thư nhà họ Tư, cuộc sống chẳng mấy dễ dàng.

Đầu tháng Ba, Đường Ninh bị người nhà họ Tư bắt nạt đến mức suýt mất mạng.

Chuyện vỡ lở, nhà họ Tư mới trừng phạt những kẻ đã bắt nạt Đường Ninh. Nhưng đồng thời, Đường Ninh cũng bị đưa khỏi Kinh Đô, trở thành con nuôi của nhà họ Thịnh ở Giang Nam.

Danh nghĩa là đến ở nhờ, thực chất là bị lưu đày.

Kể từ khoảnh khắc cha qua đời, Đường Ninh đã biết… cô không còn nhà nữa rồi.

Nhà họ Thịnh, chỉ là nơi cô đến ở nhờ.

Cô phải thật ngoan ngoãn, hiểu chuyện, không được làm phiền đến sự thanh tịnh của nhà người khác.

Trong những ngày ở nhà họ Thịnh, Lạc Thanh Dao chăm sóc Đường Ninh vô cùng chu đáo. Chỉ mới vài ngày, Đường Ninh đã yêu quý người phụ nữ dịu dàng này, vô thức trở nên thân thiết hơn.

Sau bữa sáng, Lạc Thanh Dao nói với cô về chuyện đi học: “Ninh Ninh, thủ tục chuyển trường xong cả rồi, con có thể đi học bất cứ lúc nào. Dì Lạc biết giới trẻ các con thích tự do, muốn có không gian riêng, nên ở ký túc xá hay ở Thịnh Viên đều được, tùy con quyết định. Đại học Giang Nam chỉ cách đây nửa tiếng đi xe, nếu con muốn về nhà ăn cơm trưa thì cứ bảo với dì Dung một tiếng.”

Đường Ninh suy nghĩ một chút rồi khẽ nói: “Dì Lạc, con muốn ở lại Thịnh Viên, như vậy cũng có thể ở bên cạnh dì nhiều hơn.”

Những ngày ở lại Thịnh Viên, Đường Ninh cảm thấy dì Lạc rất cô độc.

Chủ nhân của Thịnh Viên trước sau vẫn chưa từng xuất hiện, tuy rằng trong Thịnh Viên, có rất nhiều người làm, nhưng lại chẳng có một ai là người thân của dì Lạc.

Tiếng cười nói vui vẻ duy nhất ở nơi này, có lẽ là từ hai chú mèo mà dì Lạc nuôi.

Lạc Thanh Dao dịu dàng mỉm cười nói: “Ninh Ninh à, người trẻ tuổi thì vẫn nên tiếp xúc nhiều với bạn bè đồng trang lứa, con không cần vì muốn dỗ dì vui mà khiến bản thân phải chịu ấm ức đâu.”

Đường Ninh khẽ cười đáp: “Dì Lạc, con không thấy ấm ức đâu. Con vốn không thích kết giao với những người cùng lứa tuổi.”

Lạc Thanh Dao nghe thấy câu này, lòng bỗng dâng lên một nỗi chua xót.

Hồi còn ở nhà họ Tư tại Kinh Đô, chính lũ trẻ cùng lứa ở đó đã luôn bắt nạt Đường Ninh.

Đó có lẽ là lý do khiến con bé không thích ở gần những người cùng tuổi với mình.

Lạc Thanh Dao thương xót cho Đường Ninh, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười hiền hậu: “Được rồi, vậy sau này dì sẽ đợi con về nhà cùng ăn cơm.”

“Vâng.”

Đường Ninh ngoan ngoãn cười, đôi mắt cong lại như vầng trăng khuyết, khiến người ta nhìn thấy là trong lòng đã sinh ra cảm giác yêu mến.

Nhìn nụ cười của cô, Lạc Thanh Dao cảm thấy tâm trạng dường như cũng tươi sáng hơn vài phần.

Sau bữa trưa, dì Dung bế một con mèo bẩn thỉu đi vào, bất đắc dĩ nói: “Thời tiết Giang Nam ngày càng kỳ quái, sáng còn có nắng mà giờ đã đổ mưa rồi. Trà Gừng không biết lẻn ra ngoài từ lúc nào, người ngợm bám đầy vết bẩn cả.”

Trà Gừng là một con mèo Ragdoll màu trắng, lúc này trên người dính đầy những cục bùn đen sì, nhìn chẳng khác nào vừa đi lăn lộn dưới ruộng về.

Đường Ninh cười hỏi: “Dì Dung, dì định tắm cho Trà Gừng hả?”

Dì Dung gật đầu: “Không tắm không được, bẩn quá rồi.”

Đường Ninh chưa từng nuôi mèo nên có chút tò mò: “Vậy để con giúp dì nhé?”

Dì Dung lắc đầu: “Chắc là không được đâu, Trà Gừng lúc tắm tính khí xấu lắm, thỉnh thoảng còn hay cào người nữa.”

Lạc Thanh Dao nhận ra Đường Ninh thích mèo, liền đứng bên cạnh nhẹ nhàng nói: “Ninh Ninh, nếu con thấy tò mò thì cứ đứng bên cạnh xem trước đã. Đợi sau này Trà Gừng quen với con rồi thì gần gũi với nó cũng chưa muộn.”

Đường Ninh ngoan ngoãn gật đầu.

Dì Dung mỉm cười híp mắt nói: “Cô Ninh Ninh mà thích mèo thì sau này có thể chơi với Đường Đỏ.”

“Đường Đỏ tính tình tốt lắm, có v**t v* thế nào nó cũng không giận.”

Đường Ninh nhìn con mèo mướp vàng béo ụ đang nằm bò trên đất, cười tít mắt bảo: “Con biết mà, Đường Đỏ là kiểu tâm hồn rộng mở nên thân hình mới nảy nở đấy.”

Nghe xong câu này, Lạc Thanh Dao không nhịn được mà bật cười, những người khác trong Thịnh Viên cũng cười theo.

Lạc Thanh Dao nói: “Chẳng phải sao?”

“Rõ ràng là nuôi cùng nhau, thế mà thể hình của Đường Đỏ sắp bằng hai con Trà Gừng cộng lại rồi.”

Trên tầng hai của Thịnh Viên có một phòng tắm chuyên dụng để tắm cho Trà Gừng.

Đường Ninh chưa bao giờ thấy mèo tắm nên lạch bạch chạy theo xem. Quả đúng như lời dì Dung nói, Trà Gừng khi tắm rất cáu kỉnh, một sơ sẩy đã cào dì ấy bị thương.

Dì Dung thở dài, trước khi đi không quên dặn dò Đường Ninh, “Cô Đường Ninh, tôi đi dán miếng băng cá nhân đã, cô cứ vào phòng nghỉ bên cạnh đợi một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

“Cô tuyệt đối đừng chạm vào Trà Gừng nhé, cẩn thận kẻo bị nó làm bị thương đấy.”

Đường Ninh ngoan ngoãn gật đầu: “Vâng, con sẽ ở bên cạnh chờ, không vào phòng tắm.”

Sau khi dì Dung rời đi, Đường Ninh đứng đợi trong phòng nghỉ kế bên.

Thịnh Viên là kiểu vườn tược đặc trưng của vùng Giang Nam, ngay cả cửa sổ phòng tắm cũng là loại khung chạm trổ, mang đậm hơi thở cổ xưa.

Đường Ninh rảnh rỗi không có việc gì làm, liền tì lên bệ cửa sổ nhìn ra ngoài.

Phương hướng này trông thẳng ra hậu viện của Thịnh Viên.

Trông về phía xa, lọt vào trong mắt là một hồ nước xanh ngắt. Cây cối rậm rạp, mặt nước tĩnh lặng, không gian cực kỳ đẹp đẽ mà tịch mịch.

Khi Đường Ninh nhìn xuống phía dưới, cô mới phát hiện ở dưới lầu có một ngôi đình bát giác.

Một bóng lưng trầm mặc và cao lớn đang đứng dưới hiên đình.

Mưa bay lất phất, bóng dáng người đàn ông nửa ẩn nửa hiện, khí chất vừa nho nhã vừa cao ngất.

Bên trong phòng, Trà Gừng dường như làm đổ thứ gì đó, phát ra tiếng động nhỏ.

Người dưới đình nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, để lộ đường nét mặt mày rắn vô cùng ưu tú.

Thấp thoáng dưới mái đình, đôi mắt ấy tựa như bị sương mù Giang Nam bao phủ.

Thâm trầm, đen thẫm, không giận tự uy, khiến người ta không thể nào đoán định được.

Nước mưa từ trên mái hiên nhỏ xuống, rơi trên đầu vai anh.

Đẹp như ngọc tạc, tùng bách cũng không sánh bằng.

Vẻ đẹp ấy rực rỡ độc nhất vô nhị, thế gian chẳng có người thứ hai.

Trong đáy mắt Đường Ninh thầm lướt qua một sự kinh diễm.