Chương 85: Đêm Nay Giấc Mộng Lạnh

Năm sắp tàn, lúc trời đã chạng vạng. Gió lạnh tích tụ, mây sầu giăng mắc.

Thế là sông biển sinh mây, sa mạc bắc phong.

Ngày thứ hai rời khỏi dòng sông Thiên Mộc, đi về phía bắc, trời Túc Nham bắt đầu đổ tuyết.

Mảnh đất vàng cháy vào mùa hè, giờ đây một màu trắng xóa, những hạt băng kết lại lẫn trong cát đá, khiến những ngọn đồi nhỏ kéo dài về phía xa lấp lánh ánh sáng, gió thổi tạo thành những xoáy tròn cuốn chúng lên, đập vào người phát ra tiếng “tách tách” nhỏ, cọ xát vào mặt người đau rát.

Một nơi khắc nghiệt và lạnh lẽo như vậy, ngay cả người dân địa phương cũng không muốn ra ngoài lúc này.

Tiêu Nam Hồi hơi quay đầu nhìn bóng dáng người phía sau.

Trên mặt hắn hầu như không lộ ra vẻ đói khổ nào, chỉ thỉnh thoảng khi quá mệt mỏi, hắn mới khẽ thở hổn hển lộ ra một chút vẻ yếu ớt, ngoài ra không hề than vãn nửa lời.

Nếu không nhìn cảnh vật hoang tàn xung quanh và bộ dạng phong trần của hai người, có lẽ sẽ nghĩ đây là một chuyến du xuân đầu mùa.

Đa số thời gian, hai người chỉ im lặng di chuyển trên vùng hoang vu này.

Trong mơ hồ, nàng cảm thấy như thể mình đã trở về đêm ở Bạch Diệu Quan, Hoắc Châu, mình không phải là một võ tướng Thiên Thành vừa được phong làm tướng quân mà chỉ là Tiểu Diêu ca ca dẫn theo một tiểu sai vặt nóng tính. Người trước mắt cũng không còn là đế vương họ Túc mà là Chung Ly công tử thích mặc áo dài, thân hình mảnh khảnh kia.

Văn minh phồn thịnh tạo ra khoảng cách về thân phận địa vị nhưng hoang dã nguyên thủy lại có thể san bằng những rào cản giữa người với người.

Đôi khi nàng hoàn toàn quên mất phải xưng hô quân thần, hành động cũng có phần vượt quá giới hạn nhưng lại không cảm thấy có gì bất tiện, càng không sợ chết khiếp như lần đầu diện kiến đế vương.

Lúc này có chuyện đáng sợ và đáng lo hơn. Đó là sự sống còn.

Nước sông Thiên Mộc đổ xuống xiết, hai bên bờ đá lở đất sạt gần như không thể đến gần, trước khi tìm thấy nguồn suối đầu tiên, nàng chỉ có thể tìm cách dùng giáp của mình để lấy nước.

Đây là một phương pháp thường dùng khi hành quân trên sa mạc, đại khái là chôn đồ sắt xuống đất, lót thêm cỏ khô và đá vào, sau một đêm sẽ có thể lấy được một ít sương đọng lại.

Ngoài ra, còn phải dựa vào một số loại quả chua chát như chà là để bổ sung nước, mặc dù lượng nước lấy được mỗi ngày ít ỏi đáng thương nhưng dù sao cũng có còn hơn không.

Ngoài nước, còn có vấn đề thức ăn. Vật phẩm dễ kiếm nhất để lấp đầy bụng trong sa mạc này là một loại thằn lằn nhỏ có bốn chân, tuy rất khó nuốt nhưng lại là thức ăn an toàn nhất. Nhưng nàng ăn được, người đó lại chưa chắc ăn được, nàng mỗi lần đều cố gắng hết sức để bắt được vài con thú nhỏ nhưng thường trở về tay không.

Miệng khô đắng, bụng trống rỗng. Bụng đói cồn cào, nàng thậm chí còn mong được nhìn thấy bóng dáng cú đêm của An Đạo Viện lúc này. Nàng sẽ tìm cách bắn con chim đó xuống nướng ăn no nê, dù sao người bên cạnh nàng là Tạ lão đầu tuyệt đối không dám động đến, chỉ cần sống sót ra ngoài là được.

Nhưng mỗi khi nàng nhìn về phía chân trời xa xăm, ở đó không có gì cả.

Chiến tranh không chỉ cướp đi linh hồn của những người đã chết, mà còn cướp đi sinh khí của mảnh đất này. Mọi loài động vật có chân biết chạy đều bị tiếng chém giết liên tục trong mấy tháng trời kinh sợ bỏ chạy tứ tán, chỉ có vài con kền kền bay ngang qua trên bầu trời, bay cao và xa, trông nhỏ như vài hạt vừng.

Tuy nhiên, thức ăn và nước không phải là vấn đề nguy hiểm nhất, điều cấp bách nhất hiện nay là phải giữ ấm.

Ban đêm ở Túc Nham đến muộn hơn Khuyết Thành khoảng một giờ đồng hồ, tuy nhiên một khi đêm xuống, nhiệt độ sẽ nhanh chóng giảm mạnh. Hiện giờ đang là mùa đông lạnh giá, ngay cả ban ngày nhiệt độ cũng đã xuống đến mức đóng băng, huống hồ là cái lạnh sau khi đêm xuống.

Trên người nàng mặc chiếc áo khoác vải thô lót bông mà binh lính thường mặc khi hành quân, vẫn có thể chống lại một chút gió lạnh, còn quần áo của Túc Vị thì mỏng hơn nhiều. Nàng đã thắt chặt cổ tay áo của hắn từ trước khi khởi hành và cố gắng nhét vạt áo hắn vào giày ủng, tất cả là để tránh gió lạnh lùa vào làm mất đi hơi ấm cơ thể.

Khi trời vừa chớm tối, Tiêu Nam Hồi tìm một nơi tránh gió theo địa thế, dùng Bình Huyền chặt một ít củi khô gom thành đống lửa, đốt lửa lên. Làm xong tất cả những việc này, nàng đi khắp nơi tìm kiếm những tảng đá có kích thước phù hợp, cố gắng xây một bức tường chắn gió cho nơi trú ẩn của hai người đêm nay.

Trong khi nàng làm tất cả những điều này, người đó cứ tĩnh lặng ngồi đó, nếu không phải thỉnh thoảng hắn khẽ ho hai tiếng, hắn gần như sẽ hòa làm một với mảnh đất tĩnh mịch này.

Nàng không phải lần đầu biết người này rất giỏi nhẫn nhịn nhưng hắn không mở miệng, không có nghĩa là Tiêu Nam Hồi không nhận ra sự khó chịu và mệt mỏi trên cơ thể hắn. Họ đã liên tục đi đường hai ba ngày nhưng lại chưa có chút thức ăn ra hồn nào lót dạ, nàng có lẽ còn có thể chịu đựng thêm vài ngày nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, người đó e rằng sẽ gục ngã.

Suy nghĩ một lúc, lợi dụng chút ánh sáng cuối cùng trước khi trời tối, nàng cầm Bình Huyền rời đi một lần nữa, hy vọng có thể thử vận may.

Ông trời chiếu cố, khi đi ngang qua một bụi cây nhỏ, nàng phát hiện một con linh dương còn nửa cái xác.

Linh dương vốn không nên lang thang trong sa mạc như thế này, rất có thể là do vùng Bích Cương bất ổn, vài con gia súc nuôi của người du mục đã chạy ra ngoài trở thành bữa ăn ngon của bầy sói.

Thế nhưng, lạ lùng thay, vào mùa khan hiếm thức ăn như vậy, bầy sói thường sẽ không để lại bất kỳ thức ăn nào, ngay cả chim ưng cũng khó mà chia được một chút thức ăn thừa.

Có gì đó đã làm kinh động bầy sói ư?

Tiêu Nam Hồi trong lòng có chút bất an nhưng nhìn thấy con linh dương còn lại nửa cái xác, nàng thực sự không thể cứ thế rời đi. Nàng cũng lo sợ bầy sói rất có thể sẽ quay lại, thế là nàng chỉ dùng con dao găm mang theo người cắt một phần xương thịt, cẩn thận che giấu mùi máu tanh rồi mới rời đi.

Khi trở lại cạnh đống lửa, nụ cười trên mặt nàng gần như sắp tràn ra ngoài.

“Bệ hạ, thần tìm được chút thức ăn, ngài có thể không cần ăn quả nữa.”

Nàng nghĩ hắn mệt mỏi quá, không muốn nói, thế là tự mình ở bên cạnh nhặt củi khô làm giá đỡ, cẩn thận đặt nửa miếng thịt linh dương đó lên lửa.

Lửa l**m vào mỡ đang tan chảy kêu lách tách, mùi thơm của thức ăn dần lan tỏa.

“Tài nướng đồ của thần không được tốt lắm, lần này lại đi vội vàng, đồ gia vị cũng không có, mùi vị có thể hơi khó nuốt nhưng xin Bệ hạ cố gắng ăn nhiều một chút, sau này không biết bao giờ mới có thể ăn được thức ăn ra hồn hơn.”

Người bên cạnh khẽ nhích lại gần, khuôn mặt hắn vì gần đống lửa đang cháy bùng mà nhuốm một chút sắc ấm.

“Ngươi phục vụ người khác khá bất ngờ đấy.”

Nàng không để tâm, sự chú ý hoàn toàn đặt vào miếng thịt: “Dễ nói dễ nói, vẫn còn rất nhiều không gian để tiến bộ.”

“Vị Tường sau khi ra khỏi An Đạo viện đã theo cô rồi, một số việc đã quen làm. Ngươi xuất thân từ hầu phủ, đáng lẽ phải được người khác hầu hạ, sao lại làm công việc hầu hạ người khác lại thành thạo vậy?”

Bàn tay nàng đang lật cành cây khựng lại, sau đó lại nhanh chóng và gọn gàng thêm củi khô vào lửa.

“Ta không phải là người quen được hầu hạ, hơn nữa trong phủ ta có một bệnh nhân, không thể thiếu người, luôn cần người trông chừng, khi rảnh ta thường giúp đỡ.”

Bên kia im lặng một lát, không nóng không lạnh nói một câu.

“Thì ra là, quen tay hay việc.”

Nàng nghe câu này có chút khó chịu, bèn lại mở lời giải thích.

“Cũng không hẳn là hầu hạ, vì là người thân cận của nghĩa phụ nên ta tự nhiên cũng coi bà là người thân. Người thân giúp đỡ lẫn nhau, không gọi là hầu hạ.”

Nghe lời đó, hắn đột nhiên khẽ nghiêng người về phía nàng, chống một tay lên trán, mái tóc dài trên vai nặng nề rủ xuống, cứ thế lướt qua má nàng.

“Vậy cô đối với ngươi, là hầu hạ hay chăm sóc đây?”

Hắn vốn sinh ra đã có vài phần khó phân biệt nam nữ nhưng bình thường lại rất đoan trang lạnh nhạt nên cũng không khiến người ta có những suy nghĩ không phù hợp. Nhưng lúc này hắn chỉ hơi lộ ra một chút vẻ tùy tiện lười biếng đã khiến người ta có cảm giác mặt đỏ tim đập.

Tay Tiêu Nam Hồi run lên, suýt nữa làm miếng thịt rơi vào lửa.

Nàng trực giác câu hỏi này có bẫy nhưng nhất thời không hiểu là loại bẫy gì.

Tóm lại nàng không thể nói: Vì ngài là hoàng đế nên ta phải bảo vệ ngài, nếu ngài chết mất, chẳng phải cả nhà ta cũng tiêu đời sao?

Nàng nhìn chằm chằm vào miếng thịt trong tay, mắt không dám nháy một cái. Nàng sợ mình một khi đối mặt với ánh mắt của người đó, giây sau sẽ bị nướng chín như miếng thịt này.

Nuốt nước bọt, nàng đột nhiên nhìn thấy Bình Huyền ném trên mặt đất.

Hoa văn bạc nguyên bản trên cán thương giờ đây đã chuyển sang màu đỏ sẫm. Đó là màu máu đọng lại bên trong.

“Bệ hạ, Bệ hạ đối với thần là ân nhân, ân nhân cứu mạng! Cho nên thần đây là… báo ơn.”

Lời vừa thốt ra, nàng đã muốn vỗ tay khen ngợi chính mình một phen.

Nàng thật là thông minh quá đi.

Nhân lúc đối phương còn chưa mở miệng, nàng vội vàng đưa miếng thịt trong tay cho hắn.

“Bệ hạ, nướng xong rồi.”

Qua hồi lâu, nàng thấy bàn tay trắng nõn kia nhận lấy thức ăn, sau đó lại đưa trả lại, miếng thịt đã vơi đi một nửa.

Nàng nhìn miếng thịt trước mặt rồi lại nhìn người đó.

“Nhìn cô làm gì? Chẳng lẽ ngươi bỏ độc vào trong này nên không chịu ăn?”

Nàng vội vàng nhận lấy cắn một miếng tự chứng minh trong sạch, người đó có chút buồn cười nhìn nàng một cái, im lặng đưa nửa miếng thịt đã xé vào miệng.

Bữa tối này thật sự rất đạm bạc nhưng cả hai đều ăn rất chậm, như thể làm vậy có thể kéo dài quá trình lấp đầy bụng và những thứ ăn vào miệng cũng nhiều hơn.

Thức ăn nóng xuống bụng, dường như cái lạnh xung quanh cũng bớt khó chịu hơn.

Tiêu Nam Hồi lại thêm củi một lượt, đảm bảo đống lửa này có thể giữ được chút than hồng cho đến rạng sáng.

Tuyết rơi lất phất xoay tròn trên ngọn lửa, mặt đất cát đá khô cằn vốn có đã trở nên ẩm ướt và lạnh lẽo vì tuyết rơi. Nàng xê dịch đống lửa ra một chút, lộ ra phần đất khô ráo đã được nướng, ngẩng đầu định gọi người đó nhưng lại thấy hắn đã nhắm mắt, không biết có phải đã ngủ rồi hay không.

Vết thương trên lòng bàn tay hắn quấn vài mảnh vải vụn, đều là những miếng nàng xé từ vạt áo của mình, chỗ đó ẩn hiện màu máu, vì khô lại nên hơi ngả đen.

Suy nghĩ một chút, nàng nhẹ giọng nhắc nhở: “Vết thương trên tay Bệ hạ nên thay thuốc rồi.”

Người đó vẫn nhắm mắt, chỉ khẽ vươn tay ra.

Tiêu Nam Hồi tiến lại gần, tháo dải vải ra, để lộ vết thương đã kết vảy máu. Vì không có nguồn nước sạch để rửa vết thương, nàng chỉ có thể dùng nước ép từ thực vật để thay thế, mặc dù nàng mang theo thuốc trị thương nhưng vết thương vẫn còn hở thịt, không lành lặn lắm.

Có lẽ sẽ để lại sẹo.

Một đôi tay đẹp như vậy, nghĩ cũng có chút đáng tiếc.

Tuy nhiên, xét về những gì họ đã trải qua, việc để lại một vết sẹo mờ nhạt có lẽ đã là kết quả tốt nhất.

Không hiểu sao, nàng đột nhiên lên tiếng một cách không đúng lúc.

“Lúc nãy ở vách đá quá nguy hiểm. Nếu có lần sau, Bệ hạ nên buông tay.”

Mi mắt hắn khẽ rung, liếc nhìn nàng một cái.

“Ngươi nên biết, cô không giỏi buông tay.”

Nàng nghẹn lại, không chịu bỏ cuộc mà tiếp tục nói: “Lần này may nhờ có cây cỏ ven vách đá, lần sau có thể sẽ không có. Thần lúc đó mặc giáp, rất nặng, rất có thể sẽ kéo Bệ hạ cùng rơi xuống vực. Đến lúc đó chẳng phải một người cũng không sống được… Bệ hạ chẳng lẽ không sợ chết sao?”

Trước đây ở Hoắc Châu cũng vậy, mặc dù chuyện về Bí Tỉ quả thật rất quan trọng nhưng chính vì thế mà nó cũng đặc biệt nguy hiểm. Rõ ràng giao cho tâm phúc đi làm mới là ổn thỏa, tại sao lại chỉ mang theo một hộ vệ, đích thân đi?

Tất nhiên, những câu hỏi sau này nàng không nói ra, chỉ thầm thì trong lòng.

Nàng nghĩ đối phương sẽ không trả lời câu hỏi nghe có vẻ ngu ngốc này của nàng nhưng người đó chỉ dừng lại một lát, dường như thực sự đang suy nghĩ về câu trả lời cho câu hỏi này.

“Trước đây không sợ.” Hắn dừng lại một chút rồi lại chậm rãi tiếp lời, “Bây giờ thì sợ rồi.”

Nàng có chút không hiểu ý trong lời nói của hắn, đang định hỏi thêm, người đó lại nói.

“Nếu lúc đó ngươi rơi xuống vách núi mà chết thì con đường tiếp theo chỉ còn lại một mình cô đối mặt, nghĩ lại có lẽ sẽ càng nguy hiểm hơn.”

Tiêu Nam Hồi có chút cạn lời, nàng vốn định khuyên đối phương nên trân trọng tính mạng của mình, dù sao thân phận của hắn khác người thường lại còn mang theo hy vọng của hàng vạn người, không thể có sai sót. Nhưng giờ đây lại có chút không chắc, liệu tất cả những điều này có phải chỉ là một kế sách cân nhắc của người trước mắt hay không.

Nhanh chóng bôi lại thuốc, thay băng gạc sạch sẽ, khi nàng nhét lọ thuốc vào trong áo, bên trong thắt lưng lại rơi ra ba hạt đậu đen thui.

Chính nàng cũng ngẩn ra, nhặt lên nhìn kỹ, chỉ thấy mặt mình đỏ bừng.

Đó là ba hạt mơ. Là những tàn tích của ba quả mơ mà nàng đã lén lút lấy trộm từ lều nhỏ mấy ngày trước khi còn ở trại.

Vì phải tránh cái miệng to của Mạc Xuân Hoa, nàng đều giấu trong tay áo mà lén ăn, ăn xong hạt cũng không dám vứt lung tung, đều nhét vào trong thắt lưng, tìm cơ hội vứt ra ngoài trại.

Ba hạt này, chắc là ăn xong quên vứt, cứ thế kẹt trong nếp áo.

Nàng biết rõ điều này có chút không hay ho, muốn lén lút nhặt lên nhưng mắt người đó lại rất tinh.

“Cái gì rơi ra từ trong áo vậy?”

Nàng có chút bối rối, nhặt ba hạt quả đó lên nắm trong tay, ngượng ngùng một lúc mới đưa cho người đó xem.

Hoàng đế nhìn chằm chằm ba hạt quả đen thui đó suốt mấy giây, đột nhiên bật cười.

Hắn hiếm khi cười, càng ít khi cười thành tiếng, cho dù có,cũng không phải là kiểu cười thông thường, luôn khiến người ta lạnh sống lưng. Nhưng nụ cười vừa rồi lại mang chút hương vị của người bình thường, ngay cả những hạt bụi bám trên mặt hắn cũng trở nên sống động hơn.

Tiêu Nam Hồi ngây ngốc nhìn đối phương, chỉ thấy người này đêm nay vô cùng bất thường, bất thường đến mức khiến nàng có chút bất an.

“Trong bộ quần áo này của ngươi còn giấu gì nữa, chi bằng đổ ra hết đi.”

Nàng nghe ra có ý trêu chọc trong đó, hơi không cam lòng, cố tình định xoay chuyển tình thế.

“Hạt mơ này cũng là đồ tốt, vứt đi thì tiếc.”

Nói xong, nàng cầm lấy một hòn đá bên cạnh, hai ba cái đã đập vỡ hạt mơ, cẩn thận lấy ra nhân bên trong.

Ba hạt hạnh nhân, to bằng móng tay, tròn vo, mập mạp.

Nàng nhón một hạt bỏ vào miệng nếm thử, vị hơi chát nhưng cũng có chút ngọt nhẹ. Rồi nàng đặt hai hạt còn lại vào lòng bàn tay người đó.

“Bệ hạ, đến nước này rồi, chúng ta đừng lãng phí.”

Hai hạt hạnh nhân đắng, bình thường có lẽ còn không đủ để lấp đầy kẽ răng nhưng lúc này lại có chút quý giá.

Hắn tĩnh lặng nhìn một lúc, chậm rãi bỏ một hạt vào miệng.

Hắn ăn rất chậm, như thể muốn nghiền nát hoàn toàn hạt hạnh nhân thành tro rồi mới nuốt vào bụng.

Sau đó hắn lật bàn tay, hạt hạnh nhân còn lại biến mất cùng bàn tay đó trong ống tay áo rộng thùng thình của hắn.

Đống lửa kêu lách tách, đêm dài lạnh lẽo quả thực vô cùng khó khăn.

Không biết bao lâu sau, Tiêu Nam Hồi xoay người đang cuộn tròn lại, tiện tay phủi đi lớp tuyết trên đầu.

Nàng vẫn ôm Bình Huyền đứng ở chỗ đón gió, xoay người lại mới phát hiện tư thế của người đó cũng không hề thay đổi, vẫn cứ nghiêng nghiêng tựa vào đó.

Nàng nhớ lại trên xe ngựa khi rời khỏi Hoắc Châu, hắn cũng ngủ trong tình trạng như vậy.

Sao có người lại quen ngủ như thế?

“Bệ hạ vẫn chưa ngủ sao?”

Giọng nàng rất khẽ, nếu không phân biệt kỹ sẽ tan biến trong gió.

Bóng người màu mực xoay mình, ngắn gọn nói: “Lạnh, không ngủ được.”

Nàng xoa xoa tay, sau đó bò dậy, lấy chiếc áo khoác vải thô vừa nãy đặt cạnh đống lửa lên mặc ngược vào người.

Cọt kẹt, cọt kẹt.

Là tiếng bước chân nàng dẫm lên lớp tuyết mỏng.

Ngay sau đó, có hơi ấm từ phía sau hắn ập đến.

Trên người nàng có mùi củi vừa nướng lửa, ấm áp, lại có chút thô ráp và khó chịu, như một con chó nhà ngốc nghếch, cứ thế áp sát vào.

“Thần rời quê hương lúc mới sáu bảy tuổi, những chuyện khác đã có chút không nhớ rõ rồi nhưng duy nhất việc đói và rét thì nhớ rất rõ. Khi đó ở Túc Nham có rất nhiều đứa trẻ như thần, đến tối mọi người chen chúc nhau để sưởi ấm, người lớn tuổi hơn sẽ an ủi người nhỏ tuổi hơn.”

Một đôi tay có chút thô ráp lướt qua lưng hắn, nhẹ nhàng vỗ vỗ.

“Ngủ đi, ngủ rồi sẽ không lạnh nữa…”

Giọng nói phía sau hắn trầm thấp, trong gió tuyết trở nên mơ hồ và không chân thực ẩn hiện vẻ mệt mỏi của người lữ hành.

Tuyết vẫn rơi lất phất trên trời, như báo hiệu đêm lạnh này không có hồi kết.

Đôi mắt nhắm nghiền của hoàng đế từ từ mở ra, ánh lửa phản chiếu trong đồng tử hắn giống như những đốm lửa sao từ câu chuyện thần thoại cổ xưa, từ trên trời giáng xuống mảnh đất này.