Chương 5: Lòng Quân (Thượng)

Hoàng cung Thiên Thành được xây mới trên nền hoàng cung cũ của triều đại trước. Sau khi phá bỏ cái cũ và bổ sung cái mới, dáng vẻ ban đầu đã không còn nhìn thấy được, chỉ giữ lại ba bức tường cung điện. Từ trên núi ngoài Khuyết Thành nhìn xuống, nó giống như ba chiếc nhẫn đồng tâm lồng vào nhau.

Chính điện trong cung là Nguyên Minh Điện, phía trước đại điện trải một con đường rộng rãi mang tên Quang Minh. Khi trăm quan chầu sáng, đi trên con đường này như thể bước trên con đường lên trời.

Nhưng trong điện này lại chẳng hề có “ánh sáng” nào đáng nói. Nguyên Minh Điện có hình chữ nhật dài và hẹp, sau khi bước vào đại điện phải đi trăm bước mới đến trước ngự tiền. Khoảng cách trăm bước này không có cửa sổ bên hông cũng không có ánh sáng trời, chỉ có những viên minh châu chiếu sáng, bất kể ngày đêm đều u ám như mộng cảnh, ở trong đó lâu ngày sẽ quên mất sự luân chuyển ngày đêm.

Thế nên, theo yêu cầu của quần thần, nội thị trong cung đã đặt một chiếc đồng hồ nước hình hoa sen bằng đồng khổng lồ ở giữa đại điện. Chỉ là quần thần không ngờ rằng, thánh thượng đương triều tâm tư khó dò, ít lời, mỗi khi trên đại điện không ai lên tiếng, tiếng “tích tắc” của đồng hồ nước lại như tiếng thần chú đoạt mạng khiến người ta rợn tóc gáy.

Giờ đây chính là cảnh tượng như vậy.

Tích tắc, tích tắc.

Tiếng đồng hồ nước vang vọng trong Nguyên Minh Điện rộng lớn hòa cùng tiếng mưa rơi không ngớt bên ngoài. Hàng trăm quan thần đứng trên điện như tượng đất, không ai động đậy, không ai lên tiếng.

Người ngồi trên bậc cao đã im lặng rất lâu. Từng lớp rèm châu nặng nề che đi khuôn mặt hắn, cũng khiến tầm nhìn của hắn càng khó đoán. Hắn như một pho tượng đá được thờ phụng trong cung điện cổ kính này, lạnh lùng và đáng kính.

Cuối cùng, giọng nói bình thản đến mức không một chút gợn sóng vang lên trong đại điện, mang theo chút khàn khàn vì đã lâu không nói chuyện.

“Chư khanh vì sao lại im lặng? Chẳng lẽ cô làm khó dễ chư khanh sao?”

Đâu chỉ là làm khó người khác, mà đúng là đang yêu cầu điều không thể!

Loạn Bình Cương đã hơn mười năm, từ khi tân đế đăng cơ đến nay gần như chưa bao giờ nhắc đến chuyện thu phục. Giờ đây, vừa mở miệng đã đặt ra thời hạn ba tháng, đây chẳng phải là muốn lấy mạng người ta sao?

Quần thần thầm rủa, mồ hôi lạnh chảy ròng trên mặt, suýt nữa hòa cùng tiếng đồng hồ nước.

Trong số đó, chỉ có ba người đứng ở hàng đầu vẫn giữ được vẻ mặt bình thản. Tiêu Chuẩn là một trong số đó.

“Thần xin thử một lần.”

Lại là Thanh Hoài Hầu sao. Quần thần khẽ thở phào nhẹ nhõm rồi lại mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn.

Quả nhiên, vị Hoàng đế trên ngai vàng ung dung mở lời: “Tấm lòng thành kính của tướng quân, cô vô cùng cảm kích. Nhưng sự bình yên của kinh thành vẫn không thể thiếu tướng quân. Bởi vậy, lần này dẹp loạn phản tặc Bạch thị, cần phải tìm người dũng cảm khác.”

Sự tĩnh lặng cuối cùng bị phá vỡ, quần thần kinh ngạc xôn xao. Ba tháng để Bình Cương quy thuận nhưng lại không cho Đại tướng quân xuất chinh? Quanh kinh thành tự có Lục quân trấn giữ, nào cần đến vị Đại Phật như Tiêu Chuẩn? Hoàng đế sắp xếp như vậy rốt cuộc là có ý gì?

“Xin bệ hạ cân nhắc kỹ lưỡng.”

Thái úy Từ Hữu là người đầu tiên bày tỏ thái độ, quần thần cùng nhau lặp lại.

Huyên Viễn Vương Túc Triệt đứng ngay cạnh Tiêu Chuẩn, lúc này lại không nói gì. Thân hình ông khá cao, trông còn cao hơn Tiêu Chuẩn, người xuất thân là võ tướng. Râu tóc đã lốm đốm bạc nhưng đôi mắt vẫn sắc bén.

“Hoàng thúc vì sao không nói? Có điều gì muốn nói sao?”

Ánh mắt Thánh thượng thật tinh tường, cách xa như vậy mà vẫn nhìn rõ ai mở lời ai không.

Túc Triệt tiến lên một bước cúi chào, trầm giọng nói: “Thần cho rằng, có lẽ xuất binh tác chiến thực sự không phải thượng sách.”

Từ Hữu nghe vậy thì có vẻ hứng thú nhưng không đồng tình nói: “Thần không hiểu ý của Huyên Viễn Vương. Chẳng lẽ đại quân Thiên Thành của chúng ta nghỉ ngơi nhiều năm, lại không thể đối phó với một tên loạn tặc nhỏ bé đó sao?”

Huyên Viễn Vương mặt không đổi sắc: “Từ thái úy nói vậy là sai rồi, hai bên khai chiến tuyệt đối không chỉ liên quan đến hai bên. Nếu không lo lắng hậu hoạn, thì sao lại dung túng chuyện Bình Cương nhiều năm như vậy?”

Những gì Huyên Viễn Vương nói chính là nỗi lo lắng bấy lâu nay của Tiêu Chuẩn.

Triều đại Thiên Thành chưa đến trăm năm, ngoại trừ họa Bình Cương ra thì dường như không còn có mối đe dọa nào khác từ bên ngoài nhưng thực tế lại bị nhiều phía kìm kẹp.

Phía đông có Thẩm thị ở Hoắc Châu chiếm cứ hiểm địa, thái độ mơ hồ, phía bắc có cao nguyên Các Lặc Đặc trời cao đất rộng, roi dài không với tới. Thành Vãn Thành phía tây nam vốn là nơi ổn định nhất nhưng lại ngày càng lung lay vì sự thất thủ của Bình Cương gần kề.

Còn việc Bạch thị chọn Bình Cương làm nơi ẩn náu cũng vì nơi đây rộng lớn vô biên, địa thế phức tạp. Đại quân quy mô lớn tiến vào đó chưa chắc đã có lợi, nếu không có tin tức chính xác, việc tìm kiếm cũng sẽ trở thành một vấn đề lớn, chắc chắn sẽ biến thành một cuộc chiến kéo dài. Mà một khi đại quân xuất phát, phía sau Khuyết Thành nhất định sẽ trống rỗng, đến lúc đó một chút nguy cơ tiềm ẩn cũng có thể gây ra biến động cho triều đại.

Thật ra, điểm này thánh thượng đương triều há lại không biết sao.

“Hoàng thúc nói chí lý nhưng không biết có diệu kế gì để giải quyết khó khăn này không?”

Quả hồng gai lại bị ném về tay Huyên Viễn Vương. Quần thần không liên quan, bắt đầu xem trò vui.

Túc Triệt còn chưa mở lời, một giọng nói khác lại vang lên.

“Thần cho rằng, loạn Bình Cương không phải là tai họa ngày một ngày hai, việc bình loạn có lẽ nên bàn bạc kỹ lưỡng.”

Người nói là một ông lão mặt trắng có râu, chính là người thứ ba đang đứng ở hàng đầu, Thừa tướng đương triều Bách Triệu Dư.

Lời này đúng là nói ra tiếng lòng của quần thần, trên đại điện tức thì xuất hiện cảnh tượng gật đầu như gà mổ thóc.

Đế vương khẽ nghiêng người, một tay chống trán, bày ra dáng vẻ nghiền ngẫm.

“Thừa tướng nói vậy là sai rồi. Từ loạn Vũ An cho đến khi nghịch tặc Bạch thị phản bội trốn sang Bình Cương, tổng cộng chỉ mất hơn một tháng. Giờ đây, cô đã cho hẳn ba tháng, đó đã là khoan dung lắm rồi.”

Lời này nghe ra có vài phần của kẻ vô lại.

Việc Bạch thị làm phản rồi trốn sang Bình Cương tuy chỉ mất hơn một tháng nhưng đó cũng là chuyện mười mấy năm về trước rồi. Tiên đế còn chẳng thể làm gì, nay nghịch tặc ấy đã được dung túng nhiều năm, tất nhiên sẽ càng khó mà diệt trừ tận gốc, đương nhiên không thể coi là loạn nhỏ được. Tuy nhiên, hoàng đế muốn làm kẻ vô lại, quần thần lại có thể nói gì đây?

Nói cho cùng, chẳng phải những năm nay sống quen cảnh dưỡng sức sao, giờ đột nhiên phải hô hào đánh giết, ai cũng có chút chưa kịp thích nghi.

Bách Triệu Dư trông đã gần bảy mươi, nói một câu là phải ho hai tiếng, trông như một ngọn đèn dầu có thể bị gió thổi tắt bất cứ lúc nào nhưng lời nói ra lại rất đanh thép: “Bệ hạ nói, là quang cảnh của thời điểm đó, nay đã mười mấy năm trôi qua, thời cuộc đã khác xa, cần phải thận trọng đối đãi.”

Lời tâu của lão Thừa tướng run rẩy lan tỏa trong không khí, tựa như một sợi lông vũ khẽ khàng lướt qua bộ râu của con mãnh hổ đang ngự trên ghế.

Chúng thần nín thở chờ đợi, cầu mong mau chóng qua khỏi kiếp nạn ngày hôm nay.

Lão hổ lười biếng cuối cùng cũng ngước mắt lên, dường như hôm nay tâm trạng khá tốt, quyết định tạm thời tha cho bầy cừu đang run rẩy dưới kia.

“Cô cũng biết chỗ khó của các khanh.”

Quần thần thở phào nhẹ nhõm nhưng nửa câu sau của đế vương lại theo sát đến.

“Hay là trước tiên định ra hạn một tháng. Sau một tháng, mong chư vị ái khanh ra sức hiến kế, tấu lên những thượng sách giúp Thiên Thành ta dẹp yên loạn đảng này. Ai sức lực cùng kiệt, ta cũng không miễn cưỡng, vậy thì hãy quyên góp chút lương thảo tiền bạc đi.”

Nói xong, người trên ghế đứng dậy thong thả rời đi, nội thị cao giọng hô: “Bãi triều!”

Đây rõ ràng là lời uy h**p.

Quần thần ai oán không thôi, chỉ cảm thấy bước chân ra khỏi điện lại nặng nề hơn rất nhiều.

—

Đám người tan triều rải rác đi, văn quan võ tướng mỗi người một nỗi niềm, biết rõ vẫn còn trong cung, không tiện công khai tụ tập bàn tán gì. Chỉ khi lướt qua nhau thì trao đổi ánh mắt, xem ra tối nay các tửu lầu nhã gian trong thành lại chật kín người rồi.

Tiêu Chuẩn trong lòng có việc, bước chân càng lúc càng nhanh, đi đến trước cửa Nguyên Hòa Điện thì đúng lúc gặp phải Thừa tướng Bách Triệu Dư.

Tiêu Chuẩn nhướng mày. Sau khi hắn tan triều thì đi thẳng đến đây, Thiên Thành Hoàng cung trừ người đưa quân báo ra thì cấm chạy nhanh, bên trong bức tường cung thứ nhất nghiêm cấm đi nhanh nên hắn cũng chỉ đi nhanh hơn một chút mà thôi. Nhưng dù sao hắn cũng xuất thân từ hàng ngũ quân nhân, bước chân cũng lớn hơn người bình thường, không ngờ lão Thừa tướng này lại nhanh nhẹn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

Bách Triệu Dư ngẩng đầu thấy Tiêu Chuẩn rồi lại rũ mắt xuống, vừa th* d*c vừa ho khan hai tiếng, bộ triều phục nặng trịch trên người hình như sắp làm ông tắc thở.

Tiêu Chuẩn cúi đầu hành lễ nói: “Bái kiến Thừa tướng đại nhân.”

Bách Triệu Dư bình tĩnh lại một chút, cũng hoàn lễ nói: “Tiêu đại tướng quân.”

Tiêu Chuẩn có hai danh hiệu, một là Thanh Hoài Hầu, hai là Phiêu Kỵ Đại tướng quân.

Nhưng trong riêng tư, những người trên triều đình đều thích gọi hắn là Đại tướng quân, chứ không phải Thanh Hoài Hầu.

Thanh Hoài, tức Hoài Thanh vậy.

Thanh, là húy của cố Sóc Thân vương Tiêu Thanh. Khi Thánh thượng ban phong hầu vị cũng đã tốn không ít tâm tư.

Chỉ là phong hiệu này người khác gọi thì cũng tạm ổn, nhưng nghe vào tai Tiêu Chuẩn luôn có chút đau xót nên ngoài vị kia đang ngự trên triều đình vừa rồi, người khác đại đa số chỉ xưng hô hắn là Tướng quân hoặc là Hầu gia, rất ít khi nhắc đến hai chữ “Thanh Hoài”.

“Tướng quân đến tìm Bệ hạ à? Không biết là vì chuyện gì?”

Tiêu Chuẩn chỉ dừng lại một lát, thành thật đáp: “Vì chuyện xuất binh Bích Cương.”

Bách Triệu Dư là lão hồ ly đã thành tinh, hỏi cũng chỉ là làm thủ tục mà thôi, tám chín phần mười đã đoán được hắn vì sao mà đến.

Bách Triệu Dư khẽ ho một tiếng, cười như không cười nhìn Tiêu Chuẩn: “Nghe nói Thanh Hoài Hầu hôm qua đã vì chuyện này mà vào cung xin gặp Bệ hạ, không biết Bệ hạ có triệu kiến trực tiếp Tướng quân, cùng Tướng quân bàn bạc việc này không?”

Tiêu Chuẩn nghe vậy sững sờ rồi chìm vào im lặng.

Hôm qua hắn chưa qua giờ Dần đã vào cung, cùng hắn đến còn có Thái úy Từ Hữu, Hộ quân Đô úy Mã Mạnh Nhân, dù là một người trong số đó Thánh thượng cũng không đến nỗi không gặp, huống hồ ba người cùng cầu kiến.

Thế nhưng Hoàng đế chỉ triệu ba người đợi ở thiên điện, cách một tấm rèm mà đợi cùng ba người khoảng một canh giờ, phần lớn thời gian cũng chỉ nhìn ba người họ tranh luận lẫn nhau.

Một canh giờ sau, Hoàng đế không nói gì nữa nhưng lại giữ ba người họ ở thiên điện dùng bữa. Buổi trưa qua đi, Từ Hữu và Mã Mạnh Nhân lần lượt cáo từ, hắn không cam lòng lại nán lại một lát. Nào ngờ nội thị lại bưng một cái đài ra, nói rằng nếu Tiêu Chuẩn có thể giải được cái lồng đèn tinh xảo trên đài đó, Hoàng đế mới bằng lòng trực tiếp nói chuyện với hắn.

Lồng đèn tinh xảo xưa nay vốn phức tạp, cái đó lại đặc biệt khó, Tiêu Chuẩn thử đến tối mịt vẫn không thành công, xin phép mang về phủ suy nghĩ nhưng lại được bảo là không được mang ra khỏi cung, cuối cùng cũng chỉ đành thôi.

Giờ nghĩ lại, chắc chắn là Hoàng đế cố ý làm khó.

“Không dám giấu Thừa tướng, Bệ hạ gần đây ít khi trực tiếp nói chuyện với ta về việc bình định, dù là phiên vương nổi loạn lần này cũng chưa từng nói đến chuyện xuất binh. Hôm nay khó khăn lắm mới nhắc đến trên triều đình, lại không cho ta dẫn binh……”

“Tướng quân.” Bách Triệu Dư khẽ khàng ngắt lời Tiêu Chuẩn, “Lời Tướng quân nói, chính là quyết định của Thánh thượng. Đã là quyết định, ắt có dụng ý riêng. Làm thần tử, kỵ nhất là hỏi nhiều,giữa quân và thần, kỵ nhất là đa nghi. Tướng quân thấy có phải vậy không?”

Tiêu Chuẩn nhìn đôi mắt sáng rực của lão Thừa tướng, có một thoáng hoảng hốt, như thể trước mắt là cảnh phụ thân ngày xưa khuyên răn mình, khi ấy hắn vốn kiêu ngạo, chưa bao giờ học được cách cúi đầu.

Giờ đây, hắn đã thay đổi rất nhiều. Nhưng chỉ cần liên quan đến chuyện này, hắn vẫn không thể giả vờ không để tâm.

“Thừa tướng có biết, thế nào là ý nan bình không?”

Bách Triệu Dư thầm thở dài một tiếng, trong chớp mắt đã thu hồi ánh mắt.

“Tâm ý của Tướng quân ngay cả một đứa trẻ ba tuổi tùy tiện ở Khuyết Thành cũng biết, Thánh thượng sao lại không biết? Tâm ý của Tướng quân không khó đoán nhưng suy nghĩ của Thánh thượng khó dò, mong Tướng quân tự xem xét. Khụ, lão thần đã hẹn Thánh thượng uống trà, Tướng quân có muốn đi cùng không?”

Tiêu Chuẩn lại nhớ đến cái lồng đèn tinh xảo ngoài thiên điện hôm đó, trong lòng đã có tính toán của riêng mình.

“Nếu vậy, xin làm phiền Thừa tướng dẫn đường.”

Bách Triệu Dư liếc nhìn người bên cạnh, như thể không hề phát giác ra tâm tư của hắn, cười tủm tỉm đi về phía trước.