Chương 4: Lên đường

Mấy đứa trẻ vẫn nhìn đăm đăm về phía nơi Tô Hợp Hương vừa biến mất. Ước chừng nửa canh giờ sau, nàng mới xuất hiện trở lại.

“Nương!” Bọn trẻ đồng loạt kêu lên, giống như lũ chim sẻ non đang đói bụng chờ được cho ăn. Ngay cả Thiết Trụ mười lăm tuổi cũng không kìm được mà nhìn chằm chằm vào mẹ mình.

“Xuống đi, có nước uống.” Tô Hợp Hương mỉm cười vẫy tay với bọn trẻ.

Thiết Trụ lập tức tụt xuống khỏi cây.

Tô Hợp Hương mắng: “Nhẹ tay thôi, quần áo rách đến mức chỉ còn dính chút vải rồi.”

Thiết Trụ cười hì hì, giúp các em xuống cây. Người cuối cùng là Nhị Ni. Tay chân cô bé kém linh hoạt hơn anh trai và em trai, sợ bị mắng nên cẩn thận từng chút một bò xuống.

“Đây là gì vậy nương? Vẫn còn nóng!” Đồng Trụ đưa tay chạm vào chiếc túi trong suốt, vẫn còn hơi bỏng tay.

“Nương nghe chủ quán nói gọi là bánh bao, chắc là loại bánh hấp của chúng ta.” Tô Hợp Hương chia cho mỗi đứa một cái, kể cả Tứ Ni cũng được nguyên một chiếc.

Tứ Ni dùng hàm răng nhỏ khẽ c.ắ.n lớp vỏ bánh, lập tức thấy nước thịt màu nâu thấm trên lớp bột trắng. Không kịp để ý còn hơi nóng miệng, cô bé vội vàng c.ắ.n thêm một miếng nữa.

Trong lòng Tô Hợp Hương chua xót vô cùng: “Ăn từ từ thôi, cái này là của con.”

Đôi mắt to như quả nho của Tứ Ni nhìn mẹ mình, lại nhìn xung quanh. Những người từng giành đồ ăn của cô bé đều không ở đây, lúc này cô bé mới yên tâm từng miếng nhỏ chậm rãi ăn. Không thể ăn nhanh, vì ăn xong là hết rồi.

“Nóng.” Tứ Ni chưa từng ăn món ngon như vậy. Cô bé ăn thật chậm, vì ăn nhanh quá thì chẳng còn gì nữa. “Nương không ăn sao?”

“Nương cũng ăn.” Tô Hợp Hương xoa đầu Nhị Ni, trong lòng cảm thán vẫn là con gái hiểu chuyện.

“Có thịt!” Đồng Trụ kinh ngạc. Cậu bé chưa từng ăn món nào ngon đến vậy.

Cậu bé nhai qua loa hai cái rồi nuốt chửng xuống cổ họng. Không có vỏ trấu cọ vào cổ như trước, mịn màng vô cùng. Ngẩng đầu thấy mọi người đều ăn chậm rãi, cậu bé lại c.ắ.n thêm một miếng nhỏ, cẩn thận nhai nếm. Trên mặt lộ ra vẻ hưởng thụ.

Ăn xong, mấy đứa trẻ lại uống chút nước ấm trong hồ lô, coi như lấp đầy bụng.

Tô Hợp Hương cuộn chiếc chăn mỏng hôm qua lại, nói với mấy đứa trẻ:

“Thu dọn đồ đạc đi, chúng ta đi sâu vào trong một chút. Nếu tìm được nơi thích hợp thì ở lại, nếu không thì rời khỏi núi.”

Thực ra tối qua nàng chạy loạn khắp nơi nên cũng không nhớ rõ đường. Vì thế nàng khắc một dấu hiệu lên thân cây trước mặt, rồi buộc thêm một mảnh vải.

Lỡ như không tìm được đường ra, thì lấy cái cây này làm trung tâm, tìm kiếm xung quanh, cuối cùng cũng sẽ ra khỏi rừng.

Trừ Tứ Ni nhỏ nhất, những người khác đều bắt tay vào việc.

Thiết Trụ thấy cái rương hôm qua nương mang về quá mỏng, không chắc chắn, liền lấy hết đồ bên trong ra bỏ vào sọt của mình, còn hai cái nồi thì đưa cho Đồng Trụ cõng.

Còn hành lý thì hắn và Nhị Ni mỗi người mang một phần. Cái thùng nước không có nắp, dễ bị đổ, may là sau khi đổ đầy hai hồ lô nước thì cũng chẳng còn bao nhiêu, để Nhị Ni ôm đi là được.

Tô Hợp Hương đeo hành lý sau lưng, trước n.g.ự.c buộc Tứ Ni, bốn người bắt đầu đi về phía chân núi.

Còn sau khi tìm được nước thì phải làm gì, nàng vẫn chưa nghĩ ra. Đi từng bước rồi tính vậy… haizz.

Đi đến giữa trưa, mọi người đều cởi bớt áo, mở n.g.ự.c cho thoáng khí.

Thấy ai cũng mệt, Tô Hợp Hương liền tìm một chỗ đất bằng để ăn chút gì đó.

Nàng chia mấy miếng bánh ngọt mềm mà cô nương xinh đẹp kia cho, mọi người ăn xong rồi lại uống hết một hồ lô nước.

Tô Hợp Hương cũng phải cảm thán vận khí mình tốt. Suốt dọc đường, ngoài việc không bắt được thỏ rừng hay gà rừng ra, cũng chẳng gặp con thú dữ lớn nào.

Buổi chiều, mấy người men theo lòng suối khô đi hơn một canh giờ nữa, thật sự không đi nổi nữa.

“Dừng ở đây đi. Ở đây có cây hạt dẻ, ngày mai nhặt một ít mang theo ăn dọc đường.”

Tô Hợp Hương đã đổ mồ hôi đầm đìa, hai hồ lô nước cũng uống hết sạch. Cách lòng suối không xa có một mảng cây hạt dẻ cao lớn. Ánh nắng chiều chiếu xuống, những quả hạt dẻ còn trên cành hiện rõ mồn một.

Thiết Trụ tìm một cành cây dài, sau lưng vẫn đeo thang dây, chọn cây hạt dẻ có dáng tốt nhất rồi leo lên: “Nương, mọi người tránh ra một chút, con đ.á.n.h hạt dẻ xuống.”

Trên cây vẫn còn lác đác một ít quả hạt dẻ. Nếu không đ.á.n.h xuống, tối mà ngủ dưới gốc cây thì lỡ bị rơi trúng đầu sẽ phiền phức.

Sau khi leo lên, Thiết Trụ trước tiên nhìn quanh địa hình một vòng, cũng không khác mấy so với lúc nãy nhìn từ dưới.

“Nương, tối nay chúng ta ngủ trên cây đi.”

Hắn cố định thang dây trên cây, đ.á.n.h rụng hạt dẻ xong thì theo thang leo xuống.

Cây hạt dẻ rất lớn, ngồi thì hoàn toàn không thành vấn đề. Nhưng nếu ngủ thì hơi phiền, hơn nữa còn sợ ngủ rồi lăn xuống.

Còn ngủ dưới gốc cây thì nàng lại lo thú dữ kéo đến. Với thân hình nhỏ bé của Tứ Ni, e rằng còn chưa đủ để hổ sói lấp bụng.

“Trước đưa Tứ Ni lên cây đi. Con bé nhỏ quá, làm gì cũng không được, ở dưới chỉ vướng chân vướng tay.”

“Đồng Trụ, con lên cây trông Tứ Ni.”

Thiết Trụ đưa Tứ Ni lên cây xong liền gọi em trai lên.

Đồng Trụ có chút không tình nguyện. So với trông trẻ, hắn thà đi nhặt hạt dẻ còn hơn.

Tô Hợp Hương đưa cho hắn miếng bánh ngọt đen trắng cuối cùng: “Lên đó chia với Tứ Ni mỗi người một nửa.”

Đồng Trụ lập tức vui vẻ ra mặt. Nhị Ni nhìn miếng bánh trong tay Đồng Trụ với ánh mắt đầy thèm thuồng, nhưng rất nhanh đã thu lại ánh nhìn.

Cô bé tìm mấy cành cây, bẻ làm đôi rồi ghép lại thành một chiếc “đũa” lớn. Dùng nó gắp quả hạt dẻ gai sẽ không bị đ.â.m vào tay, chỉ một lát đã nhặt được một đống.

“Nương, vẫn là cái kẹp than ở nhà dùng tốt hơn.”

Cái kẹp than ở nhà là một chiếc kẹp hình chữ U làm bằng tre, kẹp một cái là trúng ngay, lại còn đỡ tốn sức.

“Trước cứ tạm dùng vậy.” Tô Hợp Hương không nhặt hạt dẻ. Nàng đi tìm thêm vài cành cây nhỏ, buộc lại thành một cái chổi, rồi quét sạch một khoảng đất dưới gốc cây.

Nàng quét cho đến khi trong phạm vi vài trượng quanh đó, lá cây đều bị gom sang một bên, để lộ lớp đất bên dưới.

Sau đó, ở chính giữa khoảng đất trống ấy, nàng đào một cái hố nhỏ, xếp một vòng đá quanh miệng hố.

Nàng đặt cái nồi sắt tây nhặt được bên miệng hố, kê lên mấy hòn đá, rồi nhóm lửa phía dưới.

“Nương, làm món gì ăn vậy?”

“Hạt dẻ rang nóng.” Chút nước cuối cùng nàng không nỡ dùng để luộc hạt dẻ.

Cái nồi nhặt được hôm qua khá chắc chắn, chỉ cần lửa nhỏ thêm một ít nước để rang hạt dẻ, chắc sẽ không sao.

Trong lúc nhóm lửa, Tô Hợp Hương lại ngồi suy nghĩ: rốt cuộc mình đã vào Tiên giới bằng cách nào?

Tổng cộng nàng đã đi hai lần. Lần đầu là khi lăn xuống sườn dốc, lúc đó đầu óc choáng váng nên chẳng nhớ gì đã vào bằng cách nào. Vậy sáng nay thì sao?

Nàng cố nhớ lại tình cảnh lúc sáng. Chẳng lẽ… là đếm tiền?

Tô Hợp Hương lấy túi tiền ra, bắt đầu đếm lại tiền đồng.

Một đồng… hai đồng… Đếm hết vẫn chẳng có động tĩnh gì.

Chẳng lẽ trong lòng còn phải nghĩ tới việc đi Tiên giới?

Nàng lại tiếp tục đếm: một đồng… hai đồng… đồng thời trong lòng nghĩ rằng muốn đến Tiên giới tìm chút nước, vì nước hôm nay sắp uống hết rồi.

Khi đếm đến một đồng trong số đó, trước mắt bỗng lóe lên ánh sáng.

Tô Hợp Hương lập tức nhanh tay cất riêng đồng tiền ấy, rồi vội nói với bọn trẻ:

“Nương đi Tiên giới một chuyến.”

Thiết Trụ đang đ.á.n.h hạt dẻ: …

Nhị Ni đang nhặt hạt dẻ: …

Nương đi Tiên giới còn chăm hơn cả về nhà ngoại nữa.

Tô Hợp Hương nói với Thiết Trụ: “Lão đại, con trông nồi. Nhị Ni, con lên bế Tứ Ni xuống.”

Nhị Ni nhìn Đồng Trụ đang ôm Tứ Ni ngủ gà ngủ gật trên cây, gật đầu rồi nhanh nhẹn trèo lên.

Tô Hợp Hương xách một cái sọt, đổ hết đồ bên trong ra, nhét hai hồ lô nước cùng một cái thùng nhỏ vào, rồi đeo sọt lên lưng, bước thẳng vào thông đạo.

Trong mắt Thiết Trụ và Nhị Ni, chỉ thấy nương vừa bước một bước… liền biến mất.

Lần này điểm dừng chân của Tô Hợp Hương vẫn là con hẻm lúc sáng. Nàng không khỏi tò mò.

Chẳng lẽ mỗi lần đến Tiên giới, nếu lần trước rời đi từ đâu thì lần sau cũng sẽ xuất hiện ở đúng chỗ đó?

Ôi trời… lát nữa nhất định phải cẩn thận, tuyệt đối không được xuất hiện ở nơi đông người.

Nàng cũng không biết ở Tiên giới, người như mình có bị xem là bình thường hay không. Nhưng nghĩ theo cách của mình, nếu ở trong làng mà có người như vậy, chắc chắn sẽ bị coi là dị loại… thậm chí bị thiêu c.h.ế.t. Vì thế, theo bản năng nàng muốn giấu kín chuyện này.

Nghĩ tới đồng tiền trong túi, nàng gần như chắc chắn mình có thể vào Tiên giới là nhờ đồng tiền đặc biệt ấy. Nghĩ đến việc sáng nay đã tiêu mất một văn tiền, nàng toát cả mồ hôi lạnh.

May quá… lúc đó nàng không đưa nhầm đồng tiền kỳ lạ này ra.

Nghĩ vậy, nàng nhét c.h.ặ.t túi tiền vào trong n.g.ự.c. Vẫn phải nghĩ cách cố định đồng tiền kia cho thật chắc, túi tiền vẫn chưa đủ an toàn.

Chiều tối, trên đường người qua lại rất đông. Những chiếc xe bốn bánh và xe hai bánh nối đuôi nhau chạy.

Những người lái xe hai bánh đều đội mũ đủ màu trên đầu. Tô Hợp Hương lấy hết can đảm bước ra khỏi con hẻm.

Lần này nàng đã quen đường, đứng ngay bên cạnh thùng rác. Qua quan sát buổi sáng, nàng biết những thứ này gọi là thùng rác.

Bên trong đều là đồ người ta không cần nữa, có thể nhặt, cũng không ai quản. Nàng vừa lục thùng rác vừa cảnh giác nhìn người qua đường.

Nhưng nàng phát hiện, những người qua đường dường như còn sợ nàng hơn.

Chỉ cần nhìn thấy nàng, họ sẽ vòng sang một chút, thậm chí có người dừng lại rồi đi sang phía bên kia đường.

Như vậy cũng tốt, Tô Hợp Hương nghĩ.

Trên cùng của thùng rác là một bó dây màu xanh, còn có một miếng giống vải nhưng dày hơn vải. Nàng kéo thử, thấy cả hai đều rất chắc, liền thu lại.

Còn lại phần lớn là các túi màu đen. Nàng biết loại túi này rất dễ rách, nên xé miệng một túi ra xem thử, bên trong là vỏ giấy vệ sinh và mấy thứ vụn vặt.

Đổi sang túi khác, bên trong là nước thức ăn thừa cùng nội tạng cá, nhìn là biết túi rác từ nhà bếp.

Tô Hợp Hương không định lấy những thứ này. Nàng luôn có cảm giác nếu ăn những thứ thừa ấy, mình sẽ thật sự biến thành ăn mày.

Khi đi ngang qua một cửa tiệm tỏa ra mùi ngọt, nàng gặp lại vị tiểu thư tốt bụng lúc trước.

Thấy nàng ấy vẫn đi chân trần, mặc váy ngắn, đứng sau quầy sắp xếp hàng hóa, Tô Hợp Hương lại không dám bước tới. Dù biết tiểu thư kia có lẽ đã quên mình rồi.

Mấy thùng rác này chẳng có thứ gì tốt, nên nàng tiếp tục đi về phía trước. Buổi sáng khi đi tới tiệm bánh bao, nàng đã thấy cứ cách một đoạn đường lại có vài thùng rác.

Lật qua thêm mấy thùng nữa, nàng tìm thấy một túi đen cực lớn. Vừa mở miệng túi ra, lập tức ngửi thấy mùi thịt. Mùi thơm nồng nàn. Tô Hợp Hương không tự chủ được mà nước bọt lập tức ứa ra.

Bánh bao thịt buổi sáng đã rất thơm rồi, nhưng hoàn toàn không thể so với mùi thịt này. Trong túi đều là đồ khô, không giống những túi khác lẫn đủ loại nước. Bên trong có rất nhiều xương thịt, cũng có cả những miếng thịt còn nguyên.

Nàng vội xách cả túi lên. Cái túi này quá lớn, cao gần nửa người nàng. Cảm giác như có thể nhét vừa cả đứa con trai nhỏ của nàng.

Bên trong còn có mấy túi đen khác, chứa rác ướt, cùng rất nhiều chiếc cốc giống làm bằng giấy.

Tô Hợp Hương suy nghĩ một chút rồi bỏ qua mấy chiếc cốc đó. Dù sao nàng đã có hồ lô đựng nước.

Nàng lấy túi xương thịt trong tay ra, nhặt riêng xương và những thứ giống giấy trắng, rồi ném lại vào thùng rác.