Chương 64: Ngoại Truyện 5

Ầm ầm—

Phía sau núi truyền đến một tiếng động lớn. Tuyết trên đỉnh cây rung rinh, đàn quạ gáy xám bị kinh động bay lên một mảng lớn.

Những phụ nhân giặt giũ dưới chân núi thấy lạ cũng không ngạc nhiên, vẫn tiếp tục công việc, chỉ lẩm bẩm vài câu, “Diệp gia lại gây chuyện gì nữa vậy.”

“Đừng quan tâm bọn họ gây chuyện gì, miễn là đừng làm sập núi là được.”

“Nói đến, có một năm bọn họ cũng không biết làm gì, làm rơi một mảng đá ở phía sau núi. Mảng đá rơi đó ở phía đông hay phía tây nhỉ?”

“Gần phía tây. Các người nhìn lên trên đầu kìa, là mảng đá trống trải đó.”

“Không khiến người ta bớt lo chút nào.”

Trên đỉnh núi có một khu vực đất đá trống trải, tuyết đã được quét sạch, Diệp Phù Lưu đang thử nghiệm cây đột hỏa thương mới chế tạo.

Ống trúc dễ bị nổ, vừa rồi đầu ống trúc đã nổ tung, viên đạn sắt b*n r* bốn phía, khói bụi bay lên.

Diệp Phù Lưu cúi xuống lục tìm ống trúc bị nổ, trên mặt đầy bụi có một vết máu nhỏ không rõ. Nàng còn đang trong trạng thái phấn khích, lấy tay áo lau mặt, không mấy để tâm.

“Có phải thuốc nổ cho ít quá, trong ống trúc có quá nhiều không khí, nên mới nổ tung không?”

Ngụy Hoàn ngồi bên cạnh nàng, nâng mặt nàng lên, cẩn thận quan sát vết thương nhỏ trên má phải, hít một hơi sâu.

“May mà cho ít đi. Nếu cho nhiều thêm hai nắm thuốc nổ, không chỉ mặt đất bị xới lên, mà người cũng bị nổ bay.”

Diệp Phù Lưu giả vờ không nghe thấy, vẫn tiếp tục lục tìm ống trúc bị nổ.

“Có thể là ống trúc quá dài, thuốc nổ cho ít. Viên đạn sắt nặng, thuốc nổ cháy hết, không đủ để viên đạn bay ra khỏi ống trúc, sẽ nổ trong ống trúc.”

Nghĩ ra được vài điều, nàng lại cảm thấy kỳ lạ, “Hoàn toàn theo kích thước ống mà lão Ngô gửi đến chế tạo. Tại sao đột hỏa thương mà lão Ngô gửi lại có thể dùng, còn hàng chế phẩm thì không được?”

“Chất liệu trúc khác nhau.”

Ngụy Hoàn kiểm tra thấy trên người nàng chỉ có một vết thương nhỏ, đứng dậy lấy một tờ giấy trắng dài ba thước, đặt xuống đất, lấy một viên đồng nặng giữ chặt bốn phía.

“Công Bộ đã làm tổn thất không ít thợ thủ công lành nghề, thử nghiệm hàng trăm lần, cuối cùng mới định ra cách chế tạo đột hỏa thương. Tại sao giá thành lại là hai lượng vàng một cây? Bởi vì chỉ lấy từ vài chỗ cố định chọn trúc lớn, chất liệu và độ dẻo dai đều không khác nhau, được đặc biệt vận chuyển về kinh thành.”

Sau khi cho lượng thuốc nổ bằng nhau, viên đạn sắt cùng kích thước, cố gắng giảm thiểu biến số, khả năng nổ và bốc cháy sẽ giảm đi rất nhiều.

“Nếu chúng ta tùy tiện chặt một cây trúc từ phía sau núi, tùy tiện cho thuốc nổ và viên đạn sắt vào, nổ ống mà không làm bị thương người, đã là rất may mắn rồi.”

Tiểu nương tử trẻ trung xinh đẹp trên mặt có thêm một vết thương, Ngụy Hoàn cảm thấy nặng nề trong lòng, lại nâng mặt Diệp Phù Lưu lên cẩn thận xem xét, “Trong nhà có thuốc không? Nếu mặt bị phá…”

Diệp Phù Lưu không mấy để tâm, chỉ quệt quệt, giơ ngón tay lên gạt đi vết máu nhỏ, @Vết thương nhỏ có tính là gì. Chàng đừng có lau đi lau lại, qua nửa canh giờ ta còn không tìm được vết thương ở đâu nữa.”

Nàng lại cúi xuống mò mẫm ống trúc dài còn nóng hơi thuốc, Ngụy Hoàn nắm tay nàng, trực tiếp dẫn nàng sang bên cạnh.

“Như nàng thế này mà suy nghĩ bừa bãi, ít nhất cũng phải nổ vài chục lần. Công Bộ chế tạo hỏa khí có phương pháp giám sát kiểm tra riêng. Lấy giấy ra đây, ta đọc, nàng ghi lại.”

Lấy thước Lỗ Ban, Ngụy Hoàn ngồi bên cạnh ống trúc bị nổ, dùng ngón trỏ và ngón giữa ấn vào đường kính ống trúc, dùng thước Lỗ Ban đo kích thước, lần lượt đọc ra, Diệp Phù Lưu vẽ hình trên giấy, ghi lại.

Ánh nắng trên đỉnh đầu không biết từ lúc nào đã nghiêng đi, đã qua buổi chiều.

Tố Thu mang hộp thức ăn đến phía sau núi, khi thấy thì giật mình.

“Ôi, nương tử, mặt của nương tử…”

Diệp Phù Lưu không mấy để tâm, chỉ quệt mặt, “Không sao, chỉ bị xước một chút. Không đau không ngứa, sắp khỏi rồi.”

Tố Thu lại một lần nữa giật mình, lại gần mới nhận ra vết máu đỏ.

Nàng ta muốn nói nhưng lại thôi, từ trong túi lấy ra một chiếc gương tròn nhỏ, “Nương tử, mặt nương tử bẩn quá. Mau đi rửa đi.”

Chiếc gương đồng phản chiếu một gương mặt lốm đốm đen trắng làm Diệp Phù Lưu giật mình, “Sao lại có nhiều bụi thế này?”

Nàng vẫn đội bụi đầy đầu đầy cổ, tựa như một con mèo hoa, ngồi cả buổi sáng?

Diệp Phù Lưu lập tức đứng dậy chạy đi.

Ngụy Hoàn vẫn ở bên cạnh hai ống đột hỏa thương. Ống mà lão Ngô gửi đến, do Công Bộ chế tạo, kỹ thuật đã thành thục, đã thử nghiệm ba lần đều không gặp sự cố. Kích thước chiều dài và đường kính hắn đều đã nằm lòng.

Hắn xắn tay áo, nhúng mực, khéo léo phác thảo hình dạng trên giấy trắng. Ngón tay thon dài mạnh mẽ ấn vào ống trúc thô mà Diệp gia đã chặt từ sau núi, đường kính hơi lớn.

Đo bằng thước Lỗ Ban, tính toán một lúc, trên giấy xóa bỏ chiều dài đã định, tăng thêm bốn tấc.

Thời tiết đầu đông sau tuyết trên đỉnh núi, mặc dù có ánh nắng ấm, nhiệt độ không thể nói là ấm áp, nhưng Ngụy Hoàn không cảm thấy lạnh. Cảm giác ấm áp lâu ngày dâng trào trong lòng.

Đã bao nhiêu năm rồi? Khi đó Minh Chương còn sống, hắn còn trẻ. Hai người đã cùng nhau kéo hai khẩu pháo lên núi giữa trời tuyết.

Khi đó Công Bộ đang cải tiến pháo. Ý định là tinh chỉnh độ chính xác, kéo dài tầm bắn. Hắn và Minh Chương có nhiều ý kiến khác nhau, tranh cãi không thể thuyết phục nhau, vì vậy mỗi người gửi một bản vẽ đến Công Bộ, mỗi người chế tạo một khẩu pháo.

Tất nhiên là chế tạo pháo nhỏ. Theo kích thước ban đầu thu nhỏ lại năm lần, ống đồng chỉ dài nửa người, làm thành hình đầu hổ bằng đồng, hai khẩu pháo để trên mặt đất, nhìn có vẻ nhỏ nhắn dễ thương.

Kết quả viên đạn sắt lại lớn hơn. Khẩu pháo nhìn có vẻ nhỏ nhắn nhưng đã nổ tung ngay tại chỗ, viên đạn sắt b*n r* xa hàng cây số, khiến hai người phải nằm trên giường hơn nửa tháng không dậy nổi. Lão sư tức tối đến tận nhà mắng cho từng đứa, không có chỗ nào để trốn.

Nhưng cuối cùng vẫn cải tiến thành công khẩu pháo. Chính xác hơn, tầm bắn tăng thêm một nửa.

Ngón tay có sức ấn vào đầu ống trúc, lực dần dần gia tăng, cho đến khi nghe thấy tiếng “cắc” vang lên, ống trúc nứt ra một đường.

“Trúc Diệp thị Tiền Đường, dẻo dai không dễ nứt.” Ngụy Hoàn viết trên giấy, “Thử nghiệm viên đạn sắt cỡ trung. Có thể thêm nửa nắm thuốc nổ.”

Diệp Phù Lưu ra sân rửa sạch mặt, quàng chiếc áo choàng lớn trở lại, lại ngồi bên cạnh Ngụy Hoàn, hứng thú nhìn hắn đo kích thước, vẽ bản vẽ.

Trên giấy vẽ ra rất nhiều cây đột hỏa thương. Nhìn qua có vẻ giống nhau, nhưng nhìn kỹ thì kích thước dài ngắn khác nhau một chút.

Diệp Phù Lưu trở nên hưng phấn. “Có phải thử từng cái một không?”

“Thử từng cái một.” Ngụy Hoàn đặt bút xuống, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua vết đỏ trên mặt nàng, “Chúng ta thử cái nào trước? Nàng chọn đi.”

Ầm ầm—

Ầm ầm—

Diệp Tiễn Xuân tay run run, kéo cắt lệch một cái, cắt nhầm nhánh hồng mai lớn nhất.

Những đóa hồng mai nở rộ trên cành, giờ đã bị trống một khoảng.

Diệp Tiễn Xuân: “……”

Phía sau vang lên tiếng bước chân. Diệp Minh Hạ bước vào rừng mai, giẫm lên mặt đất có hơi rung rinh, ngẩng đầu nhìn cây hồng mai bị trụi một khoảng.

“Tính cách của muội phu và Yêu Nương thoạt nhìn có vẻ khác biệt, nhưng thực ra có nhiều điểm tương đồng.”

Diệp Minh Hạ nhìn về phía núi xa bụi mù cuồn cuộn, “Còn nhớ lần trước Yêu Nương tích trữ một hộp thuốc nổ lớn, nói là để làm pháo hoa không?”

“Làm sao mà quên được?” Diệp Tiễn Xuân ấn tượng sâu sắc, “Xuống núi xem pháo hoa trong Tiết Thượng Nguyên, cực kỳ yêu thích, từ đó bắt đầu tích trữ thuốc nổ, lục tìm sách vở, nhất định phải tự làm pháo hoa.”

“Trong nhà không có đủ sách, còn viết thư lên kinh thành, đặc biệt cầu xin ta chỉ giáo.”

Diệp Minh Hạ thở dài, “Khi đó ta thấy muội ấy trẻ nhỏ có tiềm năng, lục tìm trong kho sách của Đại Nội, chép lại nhiều công thức liên quan đến thuốc nổ gửi về Tiền Đường. Ta ở kinh thành chờ đợi xem muội ấy chế tạo ra ‘pháo hoa đẹp nhất thiên hạ độc nhất vô nhị’, gửi đến kinh thành…”

Diệp Tiễn Xuân: “Nổ bay một nửa ngọn núi. Ngẩng đầu nhìn về phía tây, chính là cái chỗ trống trải đó.”

Diệp Minh Hạ: “Lúc ấy sư phụ còn ở Tiền Đường, tức giận không chịu nổi. Không nỡ đánh muội ấy, viết thư mắng ta máu chó đầy đầu.”

Diệp Tiễn Xuân: “Không phải không nỡ đánh, mà Yêu Nương bị thương ở tay, khóc lóc thảm thiết, sư phụ đau lòng cũng khóc theo, nửa đêm cõng muội ấy xuống núi cầu y. Lang trung cũng sợ không nhẹ, lau sạch máu nhìn kỹ, may mà chỉ bị thương ngoài da. Nhưng qua một phen như vậy, sư phụ nào còn nỡ trách phạt. Đã vứt thuốc nổ đi cho xong.”

Diệp Minh Hạ không biết chuyện Diệp Phù Lưu bị thương ở tay, nghe xong sợ hãi: “Nổ núi thì nổ núi đi, may mà người không sao.”

Diệp Tiễn Xuân im lặng một lúc: “Người không sao, vì lúc đó Yêu Nương còn nhỏ, trên tay không có tiền, tích trữ thuốc nổ không nhiều. Bây giờ thì muội ấy đã tích trữ cả nửa nhà.”

Diệp Minh Hạ: “……”

Ầm ầm—trên đỉnh núi lại vang lên tiếng nổ.

Đất đai rung nhẹ. Bụi bay mù mịt.

Hai vị huynh trưởng Diệp gia ngẩng đầu im lặng nhìn về phía đỉnh núi xa xa.

“Yêu Nương tích trữ thuốc nổ, muội phu chế tạo đột hỏa thương.” Diệp Minh Hạ lẩm bẩm, “Tục ngữ có câu nói hay, không phải người một nhà sẽ không vào một cửa.”

Diệp Tiễn Xuân xót xa sờ nhánh hoa đã cắt: “Sư phụ bây giờ không còn ở Tiền Đường, nổ núi thì nổ núi thôi. Chỉ mong đừng làm bay mất hai mẫu hoa mai của đệ…”

Ầm ầm—

“Dài năm thước ba, đường kính nửa thước. Nhồi ba mươi viên đạn sắt cỡ trung. Thuốc nổ tám nắm.”

Diệp Phù Lưu ghi lại cẩn thận, cẩn thận núp sau tảng đá. “Tam lang, ta đã châm lửa rồi.”

Dây dầu châm lửa được đốt cháy, hai người ngồi sau tảng đá lớn, nhìn ngọn lửa từ dây cháy lan ra.

Khẩu đột hỏa thương mới chế tạo đặt cách hai mươi thước, hướng về phía sườn núi bên dưới.

Trước đó đã bắn thành công hai lần, đây là lần thứ ba. Dù theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt của Công Bộ, liên tiếp ba lần bắn mà không nổ, đã được coi là một khẩu đột hỏa thương thành công.

Ầm ầm—

Khói cuồn cuộn, mặt đất tuyết mỏng bị xới lên một rãnh sâu.

Diệp Phù Lưu từ sau tảng đá thò đầu ra, vui vẻ kêu lên, “Thành công rồi!”

Ngụy Hoàn đứng dậy tiến lại gần, cẩn thận kiểm tra ống trúc còn nguyên vẹn.

Việc chế tạo vũ khí của Công Bộ đã gây ra không ít thương vong, thợ thủ công phản đối việc sử dụng ống trúc từ các nơi khác nhau. Khắp nơi đều có trúc, nhưng số lượng đột hỏa thương lại không đủ cung cấp.

“Phù Lưu, có thể lấy một ít trúc từ sau núi nhà nàng không?” Ngụy Hoàn suy nghĩ hỏi, “Được lão Ngô tặng đột hỏa thương, ta muốn tặng lại một ít ống trúc. Để ông ta thử nghiệm vật liệu tại chỗ, chế tạo hỏa khí.”

“Trên núi có rất nhiều trúc, chặt khoảng trăm cây gửi cho thuộc hạ của chàng cũng không thành vấn đề.”

Diệp Phù Lưu quý trọng ôm khẩu đột hỏa thương không rời, “Nhưng đã nói rõ, khẩu này mới chế tạo ta phải giữ lại.”

“Đương nhiên.” Ngụy Hoàn nắm lấy tay nàng, hai người bước xuống những bậc đá trơn trượt, “Khẩu đột hỏa thương đầu tiên do Phù Lưu tự tay chế tạo, dĩ nhiên sẽ ở lại Diệp gia.”

Diệp Phù Lưu sửa lại, “Tam lang và ta cùng chế tạo đột hỏa thương.”

Có được món đồ quý hiếm, trong lòng vui vẻ thoải mái, nụ cười trên mặt không thể ngừng lại.

Nàng đi đi, đột nhiên không kiềm chế được mà vươn tay sờ vào khóe môi mềm mại của lang quân bên cạnh.

“Ta thật vui quá! Tam lang cũng vui đúng không, cười một cái đi.”

“Ta đang cười.”

“Không phải kiểu cười không ra tiếng như vậy, mà là cười với đôi mắt cong cong, lộ ra hàm răng trắng, kiểu cười rất vui vẻ thoải mái.”

Ngụy Hoàn để nàng sờ, mỉm cười nói, “Xỉ như hồ tê, mĩ mục phán hề*, là để miêu tả vẻ đẹp của Phù Lưu.”

*Xỉ như hồ tê, mĩ mục phán hề (Thạc Nhân 2): răng đều như hột bầu, đôi mắt đen trắng phân biệt rõ ràng long lanh

Diệp Phù Lưu một tay ôm khẩu đột hỏa thương quý giá, tay kia kéo lấy lang quân mình thích đi xuống núi, không đồng tình nói, “Cũng có thể miêu tả vẻ đẹp của lang quân mà. Đừng nhìn về phía vách núi đó, thân mình quay lại, thử cười một cái thoải mái xem nào?”

Ngụy Hoàn vẫn không nói gì, nhưng ánh mắt đã đầy ắp ý cười, theo lời nàng quay người lại, trong ánh mắt mong đợi của Diệp Phù Lưu, hắn tiến lại hôn lên bờ môi đỏ mọng.

Giữa tháng mười hai, đại hàn. Tiền Đường bắt đầu tuyết rơi liên miên.

Tuyết rơi không giống như những cơn bão tuyết ở phương Bắc. Ngày hôm trước tuyết rơi suốt đêm, giữa núi trắng xóa, ngày hôm sau mặt trời lên lại tan đi một nửa, tuyết tan thành băng, đi lên bậc đá trơn trượt, bước một bước là trượt một bước, lầy lội khó đi.

Ngụy Hoàn lên núi lần này mất gấp đôi thời gian bình thường.

Chiều tối, Diệp Phù Lưu mở miệng mời người ở lại.

“Ban ngày lên núi còn đỡ, tối đến đi xuống bậc đá trơn trượt, cẩn thận không thì ngã. Trên núi thường có thợ săn gặp chuyện trong mùa đông.”

Ngụy Đại đứng bên cạnh gật đầu đồng ý. “Nương tử nói rất đúng. Dù sao mùa đông cũng không có việc gì, lang quân ở lại vài ngày, đợi băng tan rồi xuống núi cũng được.” Hắn ta vừa cầm đèn lồng chuẩn bị ra ngoài, Diệp Phù Lưu gọi hắn ta lại.

“Tam lang ở lại, ngươi có thể đi sao? Có phải ngươi nghĩ mình mạnh mẽ thì không ngã xuống núi không, hay là nghĩ nửa đêm ngã xuống vách núi hàng trăm thước, chỉ cần vỗ vỗ mông là có thể đứng dậy? Ngụy Đại cũng ở lại vài ngày đi.”

Ngụy Đại còn muốn tranh luận, nhưng một câu của Diệp Phù Lưu khiến hắn ta hoàn toàn câm lặng.

“Hôn sự của Tố Thu Diệp gia đã bắt đầu được tính toán rồi. Có người nói muốn cưới, đã nói bao nhiêu ngày rồi? Nói xem, cưới hỏi định vào ngày nào? Lễ vật ở đâu? Bà mối đến cửa đâu?”

Ngụy Đại ngượng ngùng sờ sờ mũi, “Tất nhiên… Tất nhiên phải để lang quân làm hôn sự trước. Ta sẽ chờ thêm một chút.”

Diệp Phù Lưu gật đầu. “Được, vậy ngươi từ từ chờ. Tố Thu đúng dịp tròn đôi mươi, là độ tuổi đẹp nhất của nữ lang. Đợi đến mùa xuân, ta sẽ nói với những người hàng xóm xung quanh, ở Tiền Đường có người phù hợp để xem xét.”

Ngụy Đại đứng tại chỗ ngẩn ra, lập tức nóng lòng, “Còn xem người nào nữa! Người chọn không phải đã sớm định rồi sao!”

Diệp Phù Lưu cười khẩy: “Không có bà mối không đặt lễ, chỉ nói một câu cầu hôn là định rồi? Định cái gì? Ta còn thấy Ngụy Nhị không tồi, nấu ăn rất ngon, Tố Thu có thể xem xét một chút.”

Ngụy Đại: “……”

Ngụy Đại giờ đây không chịu rời đi, quay đầu chạy ra ngoài tìm người.

Ở đây không lớn không nhỏ có một cuộc tranh cãi, Ngụy Hoàn ngồi bên bếp than, dùng kẹp đồng xới lên than nhỏ, lấy vài khối cho vào lò sưởi tay bằng vàng. Diệp Phù Lưu đứng ở cửa nhìn động tác của hắn, không nói gì.

Hai lò sưởi tay bằng vàng đã được cho than xong, Ngụy Hoàn bước ra khỏi mái hiên, đưa một cái cho Diệp Phù Lưu, rồi mới lên tiếng nói: “Ngụy Đại có quan chức trên người. Dù người đã từ chức, tên vẫn còn treo ở Bộ Binh. Tình hình kinh thành gần đây có biến động, có thể sẽ tái khởi chiến sự Bắc phạt. Mấy hôm trước ta hỏi hắn, nếu triều đình mộ binh triệu hồi hắn về Bộ Binh phục chức, hắn có muốn trở lại không. Hắn nói muốn.”

Diệp Phù Lưu suy nghĩ một chút, “Vậy hắn không mời bà mối không đặt lễ… là muốn đợi nhận binh phục chức, long trọng cưới Tố Thu nhà ta sao?”

“Có thể.”

“Trên người hắn có quan chức hay không thì có liên quan gì đến việc cưới xin? Việc triều đình không thể nói trước, một hai năm không phục chức, chẳng lẽ để Tố Thu chờ hắn một hai năm?”

Diệp Phù Lưu không khách khí nói, “Thật sự cho rằng Tố Thu nhà ta không tìm được người tốt khác, phải treo cổ trên cây của hắn sao? Hiện tại Tố Thu muốn gả cho hắn, dù sau này hắn phục chức thành tướng quân, Tố Thu chưa chắc đã muốn chờ. Ngày mai ta sẽ nói với Ngụy Đại, Tam lang, chàng đừng cản ta.”

Ngụy Hoàn đương nhiên không cản.

Mỗi người cầm một lò sưởi tay, hai người đi trong cơn tuyết rơi nhẹ, hạ rèm chắn gió. Ngụy Hoàn ở trong hàng rào đốt một lò nhỏ, bày ra bộ trà, chậm rãi bắt đầu xay bột trà, nấu nước tuyết.

Ở bàn dài đối diện, Diệp Phù Lưu lấy ra một chồng sổ sách, lấy ra chiếc bàn tính bằng ngọc nhỏ xinh, bắt đầu tính toán sổ sách.

Bình thường không thấy nàng dùng bàn tính, không ngờ tính toán nhanh như vậy. Chưa đầy một nén hương, đã kiểm tra xong hai cuốn sổ, rồi mở sổ tổng đối chiếu.

Ngụy Hoàn dừng lại động tác xay bột trà, chăm chú nhìn, ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ.

Khi Diệp Phù Lưu ném sổ sách xuống và duỗi người, hắn mới dùng muỗng gỗ khuấy nước tuyết đang sôi, cho vào một nắm tuyết mới sạch, múc ra một ít nước nóng, thêm vào chén trà, dùng chổi trà khuấy khuấy, cẩn thận tạo thành một hoa văn.

Diệp Phù Lưu dừng lại động tác tính toán, mới lạ nhìn hắn pha trà.

“Lá bạch quả lần trước rất đẹp. Lần này nhìn không giống lá bạch quả nữa?”

Nước sôi sùng sục, Diệp Phù Lưu lại gần nhìn kỹ, hai người ánh mắt mơ màng trong hơi nước nóng.

Chổi trà tạo ra những bọt trắng trên mặt nước trà, lần này tạo hình như bông tuyết sáu cánh.

Hai người mỗi người cầm một chén trà bạc thổ hào, trong màn tuyết mong manh bay lượn khắp núi, nhẹ nhàng uống trà.

Ngụy Hoàn: “Trước đây không thấy qua nàng tính toán sổ sách.”

Tính toán phức tạp, Diệp Phù Lưu không thích.

“Trước đây sổ sách mỗi tháng đều là Tố Thu giúp ta. Nhưng đến cuối năm phải tính toán sổ tổng, sổ sách của Diệp gia ở hai mươi lăm nơi Giang Nam đều gửi về Tiền Đường, lần cuối năm không thể tránh khỏi.”

Ngụy Hoàn hiểu rõ gật đầu.

Diệp Phù Lưu tính toán cả canh giờ, bỗng nhớ ra điều gì đó, không ngẩng đầu hỏi, “Nếu triều đình mộ binh, Ngụy Đại muốn trở lại Bộ Binh phục chức, còn chàng thì sao?”

“Triều đình mộ binh không liên quan đến ta.” Ngụy Hoàn lạnh nhạt uống trà, “Mùa xuân năm sau nàng đi đâu, ta sẽ đi đó.”

“Mùa xuân năm sau, ta sẽ tiếp tục làm ăn ở Giang Nam. Chàng đi cùng?”

“Đi cùng.”

“Vậy chàng phải học hỏi đi.” Diệp Phù Lưu tùy tay nhặt một cuốn sổ đưa sang đối diện, “Xem sổ sách. Quyển này là cửa hàng vải lớn ở thành Thái Châu gửi đến. Nếu có chỗ nào không hiểu thì hỏi ta.”

Hơi nước nóng bao quanh dưới mái hiên dài, hai người ngồi đối diện chuyển sang ngồi cạnh nhau, chỉ vào sổ sách thì thầm bàn luận. Hình bóng càng lúc càng gần, lại chen chúc bên nhau.

Lịch bịch, quyển sổ rơi xuống đất.

“Dát—dát—” Tiếng kêu vang lên từ bên ngoài tường viện.

Tiếng kêu thực sự quá ồn ào, phá hỏng cảnh đẹp, không khí lãng mạn xung quanh tan biến hết.

Hai người vốn đang ôm nhau chuẩn bị hôn nhìn nhau không nói gì, Ngụy Hoàn: “Trong nhà có nuôi ngỗng sao?”

Diệp Phù Lưu cười thầm, “Có bất ngờ không? Là đôi nhạn lớn mà chàng tặng đó.”

Ngày Đông Chí, Ngụy gia đã trang trọng gửi đến một đôi nhạn sống làm sính lễ. Diệp gia sợ trời lạnh làm nhạn bị đông lạnh hỏng mất, đặc biệt đốt bếp than bên cạnh lồng, ấm áp như mùa xuân. Chim nhạn nuôi sống, cả ngày kêu loạn.

“Ở phương Bắc, cưới hỏi thường tặng chim nhạn sống.” Diệp Phù Lưu không hiểu, “Có ai nói qua đôi nhạn sống gửi đến nhà nữ lang, sau đó xử lý như thế nào không?”

Ngụy Hoàn thật sự chưa nghĩ đến, “Nuôi mãi sao?”

“Ồn ào quá.” Diệp Phù Lưu che tai bàn bạc, “Đợi đến mùa xuân thì thả đi nhé? Lần trước ở trấn Ngũ Khẩu, chim ưng vào núi bắt được một con nhạn, thịt nhạn không ngon lắm.”

“…… Sính lễ không được ăn. Thả đi thì tốt hơn.”

“Vậy đợi mùa xuân tuyết tan, tìm một ngày đẹp, chúng ta mang nhạn đi thả ở sau núi.”

Diệp Phù Lưu quyết định, ngẩng đầu cười hỏi, “Vừa rồi tính toán đến đâu rồi? Ủa, sổ sách của ta đâu?”

“Sổ sách chờ bận rộn xong rồi tìm.”

“Chúng ta bận gì?” Diệp Phù Lưu cố ý hỏi.

“Bận……” Ngụy Hoàn chỉ nói một chữ rồi im lặng.

Hắn cúi đầu nhìn tiểu nương tử trong lòng, ánh mắt sáng ngời, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* đôi môi đỏ mọng, rồi hôn lên.

Chương 65: Ngoại truyện 5

Giữa không trung truyền đến tiếng réo rắt của chim ưng.

Chim ưng bay lượn trên đỉnh núi phủ đầy tuyết, điểm đen nhỏ xoay quanh vòng, liên tục tìm kiếm con mồi, mãi không chịu rời đi.

Sân của Diệp gia phía dưới hồi đáp bằng tiếng chim nhạn hoảng sợ kêu cạc cạc.

Giữa những cây hồng mai và tuyết mỏng phủ kín núi, trong hơi nước bốc lên từ nồi lẩu và tiếng ồn ào của chim nhạn sống, Diệp gia Tiền Đường đã ăn mừng một năm mới thật sự náo nhiệt.

Lệnh khen thưởng và điều lệnh của lão Ngô được phát ra cùng một lúc.

Lão Ngô là biệt danh trong quân, trông lão thành uy mãnh, nhưng tuổi thật không lớn, một cặp chùy đồng nặng sáu mươi cân được sử dụng xuất thần nhập hóa, là một trong những mãnh tướng khó có được trong quân.

Ngụy Hoàn khi chưởng quản cấm quân đã đề bạt cho tám vị chỉ huy sứ, lão Ngô là một trong số đó.

Sau này, khi Ngụy Hoàn bệnh nặng không thể vào triều, những người dưới quyền hắn bị giám chức điều chuyển, lão Ngô cũng bị điều ra khỏi cấm quân tinh nhuệ, bị giáng chức đến sương quân biên cảnh phía Nam xa xôi.

Hiện nay, với nguyên liệu tại chỗ, sương quân của Lưỡng Chiết đã sử dụng khoảng trăm cây trúc Tiền Đường và một bản thiết kế cải tiến, thành công chế tạo ra một lô hỏa khí có thể sử dụng trong thực chiến.

Vào đầu tháng Mười Hai, đã gửi thư lên bộ Binh, lệnh khen thưởng và điều động được phát vào cuối tháng Một, trong vòng bốn trăm dặm, khoái mã chỉ mất ba ngày đã từ kinh thành chuyển đến doanh trại quân đội trú tại Lưỡng Chiết.

Ở giữa hai thời điểm có một cái năm mới, tổng cộng chưa đầy hai tháng. Việc điều động quân đội trở lại nhanh hơn cả tưởng tượng.

Sau khi lệnh điều động từ kinh thành được ban ra.

Lão Ngô đã đến thăm viếng nhà của Ngụy gia ở Tiền Đường vào đêm tuyết. Dưới ánh đèn đã mật đàm suốt đêm, sáng hôm sau lặng lẽ trở về.

Ngụy Hoàn đứng trước cửa, nhìn theo vài kỵ binh khoái mã chóng biến mất trong màn sương núi, Ngụy Đại và Ngụy Nhị đứng phía sau.

“Lệnh điều động xuống nhanh vậy sao.” Ngụy Nhị nhạy bén cảm nhận điều gì đó, “Triều đình đã thay đổi hướng đi?”

Ngụy Đại khoanh tay cười lạnh, “Nhân lúc lang quân bệnh nặng, trong nửa tháng phát ra hai mươi sáu lệnh điều động, tất cả những mãnh tướng mới được đề bạt trong cấm quân đều bị giáng chức. Sao vậy, phát giác ra đám còn lại trong cấm quân không dùng được nữa sao?”

Ngụy Hoàn ngẩng đầu nhìn bầu trời, cầm đèn lồng đi lên con đường phủ đầy tuyết.

Ngụy Đại ôm áo da cừu chạy theo, “Ngày tuyết tan trời lạnh! Lang quân hãy mặc thêm áo khoác lên núi!”

Sáng sớm, trong sương mù trên núi, Nhị lang quân Diệp gia Diệp Minh Hạ đã dậy sớm, ngồi cùng mọi người trong nhà. Những người khác đang ăn sáng, y bận rộn xem thư từ của bạn bè:

“Bạn tốt của ta, Lư Cửu Vọng, đã hoàn thành nhiệm kỳ ba năm ở huyện Giang, chính tích* nổi bật. Gần đây nhận được lệnh điều động, đầu xuân sẽ trở về kinh thành.”

*chính tích: thành tích làm việc trong khi tại chức của quan lạ

Diệp Minh Hạ nhìn thư từ, thở dài, “Không dễ dàng gì.”

Diệp Phù Lưu ngồi đối diện ăn sáng, đồng tình nói, “Không dễ dàng, cuối cùng cũng tiễn được hắn. Chính tích của hắn ở huyện Giang có một phần đóng góp của Diệp gia chúng ta. Đúng rồi, Tam lang cũng đã đóng góp cho hắn một khoản lớn. Ngụy gia đứng đầu bảng phú hộ đóng góp ở huyện Giang, cho đến nay vẫn còn treo trước cửa nha môn huyện.”

Nói về bảng quyên góp của phú hộ ngoài cửa nha môn huyện Giang, Diệp Minh Hạ ngạc nhiên chỉ vào thư lui tới của Lư Cửu Vọng:

“Yêu Nương nhớ nhầm rồi chằng? Người đứng đầu bảng rõ ràng là hiệu buôn Thương gia ở Giang Nam. Bạn của ta ở trong thư nói— Thẩm gia đã quyên góp toàn bộ tài sản khổng lồ cho huyện Giang, vì vậy còn nhận được giấy khen thưởng từ triều đình, tặng cho Thẩm gia bảng hiệu chữ vàng ‘Giang Nam đệ nhất thương’. Hiện tại bảng phú hộ quyên góp được treo trước cửa nha môn huyện Giang, Thẩm gia đứng đầu bảng.”

“Ôi, chuyện hiếm có.” Diệp Phù Lưu nghe thấy mới lạ, “Thẩm gia thật sự đã thay đổi triệt để, lần nữa làm người sao?”

“Đúng vậy, đương gia của Thẩm gia, Thẩm Ly, đã gặp phải một biến cố lớn, nghe nói đã sống lại từ cõi chết, đại ngộ ra, từ đó chỉ nói ‘sắc tức là không, không tức là sắc’, ‘tiền bạc như phân đất’, ‘người chết rồi, tiền còn lại, gia tài vạn quan đối với ta có ý nghĩa gì?’ Quyên góp toàn bộ tài sản khổng lồ, bạn ta ngăn cản cũng không thể ngăn cản được.”

Diệp Minh Hạ lắc lắc tờ giấy, cảm thán nói, “Thẩm Ly trước mặt các bậc phụ lão ở huyện Giang đã thề sẽ mở rộng thương trường, mọi nơi trong biên cảnh triều Đại Ung đều có cửa hàng Thẩm gia. —Mang theo bảng hiệu chữ vàng được triều đình ban tặng, vượt Giang Bắc tiến mở rộng kinh doanh. Thật sự thấy được sống lại từ cõi chết, có thể khiến con người thay đổi tâm tính, quyết tâm phấn đấu. Đối với nam nhi mà nói, cũng không phải chuyện xấu.”

Diệp Phù Lưu nghe rất thú vị, sau khi nghe xong, uống một ngụm nước mật ngon lành.

“À, Yêu Nương.” Diệp Minh Hạ giơ lên một bức thư khác, “Trưởng huynh gửi thư từ kinh thành, sắp đến mùa xuân tuyết tan, đường thủy sẽ được thông thuyền bè trở lại. Huynh ấy và sư phụ gần đây sẽ trở về Tiền Đường, bảo muội không cần lo lắng. Ngày cưới vào ngày ba tháng ba, sư phụ chắc chắn sẽ ngồi ở trên cao đường, tiếp nhận trà của nữ tế Diệp gia.”

Diệp Phù Lưu nghiêng đầu, ánh mắt vui vẻ mà mong đợi.

“Thay muội thúc giục bọn họ nhanh chóng trở về. Liền viết: ‘Đã âu không gặp, Yêu Nương mong nhớ sư phụ và đại trưởng.’ Đúng rồi, thư của đại huynh viết dài dòng mười mấy trang, chỉ nói về việc trở về Tiền Đường thôi sao?”

“Đương nhiên không chỉ có vậy, còn nhắc đến việc làm ăn ở biên cảnh phương Bắc. Trong thư trưởng huynh nói… gần đây ở kinh thành đang thịnh hành việc thưởng thức gạch Hán. Nghe nói chính là Thẩm gia, vừa nhận được bảng hiệu chữ vàng ‘Giang Nam đệ nhất thương’, năm ngoái đã xuất một lô hàng quý giá lên phương Bắc, được các thế gia quý tộc săn đón, đến nỗi cửa hàng gạch đá của trưởng huynh ở kinh thành cũng thường xuyên có người đến hỏi. Hiện nay gạch Hán đang thịnh hành, ở kinh thành đã được bán với giá mười lượng vàng một viên. Trưởng huynh hỏi, ở phương Nam có nguồn cung gạch Hán không? Vận chuyển một lô qua phương Bắc, có thể lời gấp mười lần.”

“Năm ngoái trong tay muội có một lô hàng.” Diệp Phù Lưu tiếc nuối nói, “Lúc đó muốn bớt việc, hàng chưa xuất khỏi Giang Nam, đã bán cho Kỳ Thế tử ở phủ Tín Quốc công Giang Ninh rồi.”

“Vậy thì thôi. Kinh doanh của Diệp gia không thiếu một mối này.” Diệp Minh Hạ vừa viết vừa nói, “Ta sẽ viết thư hồi âm cho trưởng huynh, cửa hàng gạch đá ở kinh thành đóng cửa hai tháng, người sớm trở về. Việc cưới hỏi của muội quan trọng hơn việc bán gạch Hán.”

Diệp Phù Lưu cười tít mắt, “Ừm.”

Thời tiết xuân phân ấm dần lên, đôi nhạn sống được nuôi ở Tiền Đường đã được thả ra khỏi lồng, vỗ cánh bay về phương Bắc.

Dưới chân núi, một đôi tình nhân nắm tay nhau, ngẩng đầu nhìn theo hai điểm đen bay xa.

“Hôm nay chàng nhất định không được thả Tuyệt Vân ra ngoài.” Diệp Phù Lưu dựa vào vai lang quân, thì thầm, “Tuyệt Vân kia có nhãn lực, bị nó chú ý thì một cú là bắt được, bay ra tám mươi dặm cũng sẽ gặm về cho chàng.”

Ngụy Hoàn ngẩng đầu nhìn chim nhạn bay vợt mây về phía Bắc. “Một ngày là đủ để bay xa rồi. Ba đến năm ngày là có thể bay qua Trung Nguyên.”

“Trên đường bay về phương bắc, nói không chừng chúng cũng có thể nhìn thấy thuyền của trưởng bối cùng đại huynh nhà ta đang xuôi về phía Nam.”

“Có thể.”

“Trưởng bối cùng đại huynh nhà ta sắp trở về, chàng có lo không? Thư gửi cho bọn họ, không dám nhắc đến muội phu là Ngụy Tam lang chàng. Đợi bọn họ trở về sẽ nói trực tiếp.”

Ngụy Hoàn cười nhẹ không nói gì. “Không lo lắng lắm, mong chờ nhiều hơn.”

“Mong chờ?”

“Chờ trưởng bối va huynh trưởng Diệp gia trở về, hôn sự của chúng ta sẽ gần kề.”

Một đàn nhạn xếp thành hình chữ nhân, vượt qua bầu trời kinh thành vào ngày xuân.

Thiếu niên lang trong bộ trang phục lộng lẫy đứng giữa đám hào nô vây quanh, ngước nhìn bầu trời xanh phía xa.

“Nhạn từ phương Nam bay đến.” Kỳ Đường cảm thán, “Không chừng là từ Giang Ninh bay đến. Bay qua phủ Tín Quốc công, đã thấy phụ mẫu ta.”

Đám hào nô vỗ tay nịnh nọt, “Thế tử có lòng hiếu thảo! Không uổng công lão quốc công luôn quan tâm đến Thế tử, khoái mã ngàn dặm gửi thư nhà đến. Thế tử mau mở ra xem đi.”

Kỳ Đường cười mở bức thư nhà.

Gần đây ở kinh thành đang thịnh hành gạch Hán. Hắn ta ở trong bức thư gửi về Giang Nam đắc ý tuyên bố mình có tầm nhìn độc đáo, lô gạch Hán đó chính là hắn ta đã chuyển nhượng cho Thẩm gia ở Giang Nam, Thẩm gia lại bán cho các thế gia đai tộc ở phương Bắc, từ đó tạo ra trào lưu thưởng thức gạch Hán ở kinh thành.

Hắn hỏi gia đình có thể từ biên cảnh phương Nam mang về một lô gạch Hán nữa không, để dùng vào việc kết giao với các con cháu quý tộc ở kinh thành.

Quả nhiên, Giang Ninh đã gửi đến năm viên gạch cho hắn, nặng trĩu nằm trong hộp gỗ tinh xảo, kèm theo thư gửi đến kinh thành.

Trong thư viết: “Con ta vận may thật tốt! Dưới danh nghĩa của con có một ngôi nhà cũ ở ngoài thành Giang Ninh, năm ngoái khi tu sửa, bất ngờ đào được năm viên gạch Hán gần nền móng của ngôi nhà, đều là hàng tốt thượng đẳng. Gửi đến kinh thành, con ta có thể dùng để tặng quà kết giao. Đáng tiếc ngôi nhà cổ đó, trước đây đã bị bọn trộm để ý, nền móng có nhiều dấu hiệu bị đào bới, có thể gạch Hán đã bị đào mất rất nhiều…”

Kỳ Đường lật đi lật lại bức thư đọc đi đọc lại vài lần, càng đọc càng thấy không ổn, nụ cười vui mừng ngạc nhiên khi đào được gạch Hán dưới nền nhà dần dần tắt ngúm.

Dấu hiệu bị đào bới…

Gạch Hán có thể đã bị đào mất nhiều…

Ngôi nhà ở ngoài thành Giang Ninh đó, trước đây không phải đã bị người ta tháo dỡ từ cột nhà đến gạch xanh sạch sẽ một lần sao!

Kỳ Đường cầm hộp gạch Hán ngẩn người.

Những sự kiện xảy ra ở Giang Nam kéo dài vài tháng trước đây bỗng dưng kỳ lạ liên kết lại, nhanh chóng hiện lên trong đầu.

Tại lầu Hạnh Hoa ở thành Giang Ninh, hắn ta vừa gặp đã say lòng với nương tử đầu bảng tên Tần Thủy Nương, chỉ sau ba ngày ngắn ngủi đã đồng ý làm ngoại thất của hắn ta.

Vào đêm nhận được khế ước nhà đất ở ngoài thành Giang Ninh, đã nhanh chóng phá hủy ngôi nhà của hắn ta, kể từ đó biến mất giữa dòng người mênh mông.

Vài tháng sau, hắn ta tình cờ gặp một Tứ Nương Diệp gia, có ngoại hình giống Tần Thủy Nương đến bảy, tám phần.

Diệp Phù Lưu đối xử với hắn ta như một người lạ, nhưng khi hắn ta đến làm ăn, thái độ của nàng lại trở nên thân thiện, chủ động lấy ra hai trăm ba mươi viên gạch Hán tinh xảo để bán cho hắn ta.

Một viên gạch Hán giá một lượng vàng, định giá công bằng, hắn ta bán qua tay một cách dễ dàng kiếm được một khoản lớn, trong lòng còn cảm động không thôi.

Gạch Hán từ đâu ra? Chính nàng nói là từ ngôi nhà tổ của gia đình đào ra.

Nhưng Diệp gia rất nhanh đã bán hết cả ngôi nhà tổ ở trấn Ngũ Khẩu, từ đó lại biến mất không con dấu vết…

Giống như bỗng dưng được người đả thông hai mạch nhâm đốc, Kỳ Đường vội vàng nâng viên gạch Hán nặng trĩu lên, dưới ánh nắng tỉ mỉ quan sát.

Màu sắc, kiểu dáng, hoa văn chạm khắc, cảm giác nặng tay.

So với lô gạch Hán mà Diệp tiểu nương tử gia bán cho hắn ta, không thể nói là giống hệt, chỉ có thể nói là cùng một lô thôi!

Nếu nới như vậy, Tần Thủy Nương mà hắn ta gặp gỡ lúc ban đầu, chẳng lẽ chính là…

Kỳ Đường ôm năm viên gạch Hán gửi từ Giang Ninh, giật mình, tỉnh ngộ, choáng váng, gió thổi rối bời.

“——Diệp Phù Lưu!”