Chương 26

Các thương nhân địa phương ồn ào đến cửa bàn bạc một hồi, không phải không có kết quả.

Thẩm gia đứng đầu quyên góp một ngàn lượng bạc trắng, trăm cuộn lụa. Bốn năm nhà thương nhân lớn quyên góp giảm một bậc, mười mấy nhà thương nhân nhỏ quyên góp giảm hai bậc.

Còn về việc Diệp gia rốt cuộc được coi là thương nhân lớn hay nhỏ, khi bàn bạc đến giữa chừng đã cãi nhau không vui, cuối cùng không có kết luận.

Một số thương nhân quen biết cả hai bên Thẩm gia và Diệp gia đến hòa giải, cuối cùng thỏa hiệp, Diệp gia theo phần của thương nhân lớn giảm một bậc quyên góp, nhưng toàn bộ bạc quyên góp sẽ đổi thành vải, ghi theo giá thị trường. Diệp Phù Lưu kiểm tra một lượt hàng vải tồn trong kho, đồng ý.

Một thương nhân quen biết nhất với Diệp gia trước khi rời đi đã lén lút đưa một tờ công văn của quan phủ cho nàng, chính là lệnh truy bắt do phủ Giang Ninh phát ra.

“Đã tốn chút công sức, nhờ người quen ở huyện sao chép mẫu. Ngươi xem, tuy không giống lắm, nhưng hình dáng thì đúng là có năm phần giống phải không?”

Thương nhân quen biết họ Từ, thở dài nói, “Bọn ta đều biết kẻ bị truy nã không thể là ngươi, nhưng ngươi xem, số tiền treo thưởng có tới bao nhiêu, năm trăm lượng bạc! Hôm qua có khoảng trăm người có mặt, ai biết có ai đó nảy lòng tham, thật sự đến phủ Giang Ninh tố cáo ngươi? Liệu vị Thế tử Quốc công bị tiên nhân khiêu kia có thể đến xích ngươi về phủ Giang Ninh hỏi tội hay không? Bọn ta đã thảo luận riêng, lo nghĩ cho ngươi lần này sẽ gặp chuyện không hay.”

Diệp Phù Lưu khẳng định nói, “Từ đương gia yên tâm, sẽ không có chuyện gì đâu. Vị Kỳ Thế tử của phủ Tín Quốc công kia không có ở Giang Ninh.”

“Sao ngươi lại biết?” Từ đương gia trợn mắt, “Biết ngươi từ trước đến nay luôn to gan. Nhưng to gan quá cũng dễ lật thuyền lắm.”

Diệp Phù Lưu không tranh luận nhiều, cười tươi đứng dậy tiễn khách, đưa người ra về.

Tố Thu từ hôm qua đã cảm thấy có gì không ổn, hôm nay lại nghe một cuộc thảo luận, càng nghe càng thấy quen thuộc.

“Phủ Tín Quốc công Giang Ninh, Kỳ Thế tử.” Nàng ta thì thào lẩm bẩm một lần, “Nương tử, nhanh nói với ta nghe nhầm đi. Hai ngày trước, biểu đệ Ngụy gia bị Ngụy gia bên cạnh đuổi ra ngoài, nói vị họ Kỳ của ‘núi Kỳ Liên’… Chẳng lẽ cũng là, lang quân của phủ Tín Quốc công Giang Ninh?”

“Đương nhiên là hắn.” Diệp Phù Lưu vừa đi vào nội viện vừa nói, “Chẳng phải Ngụy Đại đã nói rồi sao, là đích tử đích tôn được nuông chiều từ bé của Kỳ thị, không nhúng tay vào việc trong tộc.”

Tố Thu cách vài ngày trước mới nghe Ngụy Đại báo tên tuổi, nhưng đến hôm nay mới hoàn toàn hiểu ra, liên kết với thiếu niên lang bên cạnh mình đã gặp vài lần với nhân vật quyền thế ngập trời trong truyền thuyết của phủ Giang Ninh, vô cùng khiếp sợ.

“Nhìn biểu đệ của Ngụy gia mỗi lần về đều mặt mày xám xịt, Ngụy Đại không chút nương tay, đánh tới tấp… hóa ra lại là quý nhân khó lường?!”

Diệp Phù Lưu: “Xuất thân tốt, đầu thai tốt thôi.”

Tố Thu suy nghĩ một lúc, lại cầm tờ lệnh truy bắt để xem kỹ chữ viết, càng xem càng kinh ngạc: “Nương tử mau xem, quý nhân phát lệnh truy nã này là Kỳ Thế tử của phủ Quốc công Giang Ninh… cùng với biểu đệ Ngụy gia bên cạnh là huynh đệ cùng tộc!”

Diệp Phù Lưu: “Thực ra, có thể không phải là huynh đệ?”

Tố Thu đã sớm suy nghĩ tới tận chân trời, càng nghĩ càng sợ hãi, “Ngụy gia bên cạnh dám đánh cả tiểu lang quân đích xuất của phủ Quốc Công, Ngụy gia… Ngụy gia có lai lịch gì?!”

Diệp Phù Lưu đã sớm có đáp án, nhẹ nhàng nói, “Trước đây ta đã nói với ngươi, Ngụy gia chắc chắn không phải là thương nhân muối. Biểu đệ của Ngụy gia bị đánh đuổi ra ngoài, ngay cả một câu đe dọa cũng không dám thốt ra, tại sao vậy?”

“Tại sao vậy?

Vì Ngụy gia là sơn phỉ. Nói về sự tàn nhẫn, quyền quý nào có thể tàn nhẫn hơn sơn phỉ?

Diệp Phù Lưu khẳng định nói, “Ba từ, không dễ chọc. Ngụy tam lang quân thực sự có lai lịch lớn, không sợ quyền quý.”

Trong lúc nói chuyện đã vào đến nội viện, hai người đóng cửa lại, không còn e dè gì nữa.

“Thương nhân chỉ có điểm này không tốt, trên đường phải đóng thuế, đi một đoạn lại bị rút một đoạn.”

Diệp Phù Lưu ngồi trong nội viện, vừa lật sổ sách vừa nói với Tố Thu, “Năm nay thuế đã nộp cho nha môn huyện Giang, lại còn quyên góp. Chúng ta ở huyện Giang lâu một chút, ít nhất có thể kiếm lại số thuế đã nộp.”

Tố Thu đã ở trấn Ngũ Khẩu hai tháng, trong lòng đã thích trấn nhỏ Giang Nam này.

“Nương tử, chúng ta không thể ở lại lâu hơn sao? Nhà tổ bố trí tốt, gần sông tiện đi lại, hàng xóm cũng thân thiện.”

Diệp Phù Lưu cũng nghiêm túc suy nghĩ một lúc.

“Thích thì có thể ở thêm vài tháng, nhưng không thể ở lâu dài.”

Nếu ở lại lâu, mọi người trong thị trấn đều biết nàng, còn làm sao mà buôn bán nhà cửa? Không thể dựa vào việc buôn bán nhà cửa để kiếm tiền, liệu có thể trông chờ vào việc buôn bán vải vóc kiếm lời không?

Diệp Phù Lưu chậm rãi đóng sổ lại: “Ta lại nghe nói tổ tiên có một ngôi nhà, đã lâu không sửa chữa, không ai chăm sóc. Trước khi thu đông, chúng ta sẽ qua xem. Nếu thấy ổn thì trước cuối năm sẽ chuyển đến.”

Tổ tiên Diệp gia giàu có, thích tiêu tiền mua nhà, Tố Thu đã quen với điều đó, chỉ tiếc nói, “Quả thật không thể ở lâu sao? Cũng không biết lần này đi, bệnh của Ngụy lang quân bên cạnh có chuyển biến tốt đẹp gì hay không?”

“Nghe Ngụy Đại nói, Ngụy lang quân mới hai mươi sáu tuổi, đúng là độ tuổi nam tử tráng niên, chỉ cần điều trị đúng cách, thuốc đúng bệnh, hồi phục rất nhanh.”

Diệp Phù Lưu nhớ lại những lần qua lại gần đây, “Nói đi nói lại, hôm Diệp gia mở tiệc tiếp khách, hắn làm bảo đảm cho ta, đứng dưới tường nói một đoạn dài, lại không nghe thấy tiếng ho khan hay thở hổn hển. Thân thể có phải đã khỏe hơn rồi hay không?”

Đã nhiều ngày nay, những cơn ho nặng nề trong lồng ngực đã giảm bớt, Diệp gia đã nhận ra, Ngụy gia đương nhiên phát hiện sớm hơn.

“Thuốc trước đây quả thật có vấn đề!” Ngụy Đại nắm chặt hai phương thuốc cũ mới, tức giận đến mức gần như nhỏ máu.

Lâm lang trung với cái đầu hói nhìn thế nào cũng không đáng tin, phương thuốc mới mà hắn ta kê, Ngụy gia cũng không vội vã sử dụng. Hai ngày qua chỉ ngừng thuốc cũ.

Hai ngày đầu ngừng thuốc, trận ho tăng lên, ngực khó chịu, tim đập nhanh.

Ngày thứ ba ngừng thuốc, cổ họng vẫn thỉnh thoảng ho, nhưng những cơn ho nặng nề và thở hổn hển từ sâu trong lồng ngực lại dần dần giảm bớt.

Phương thuốc cũ trước đây là do Tề lão lang trung được mời vào tháng Tư kê. Tề lão lang trung là danh y nổi tiếng gần xa, đã chăm sóc cho các quý nhân trong phủ Giang Ninh cả đời, giờ đã lớn tuổi về quê dưỡng lão.

Tháng Tư, xuân hạ giao mùa, thời tiết thay đổi. Bệnh tình của Ngụy Hoàn lúc đó rất nghiêm trọng, Ngụy Đại vì bệnh tình cấp bách mà tìm y, nghe nói Tề lão lang trung tuổi đã cao có kinh nghiệm, nên đã đến nhà mời.

Phương thuốc quả thật có hiệu quả kỳ diệu, một liều thuốc xuống, Ngụy Hoàn đang hôn mê nặng đã tỉnh lại.

Ngụy Đại vui mừng vô cùng, nhanh chóng mang bánh vàng đến mời y lần nữa. Nhưng lần này Tề lão lang trung lại từ chối đủ kiểu, trời nóng, tuổi cao, tóm lại không chịu đến khám, chỉ gửi một phương thuốc bổ.

Phương thuốc bổ hiệu quả kém hơn nhiều. Chưa được vài ngày, Tề lão lang trung lại dọn nhà đi, không ai biết ông ta chuyển đi đâu, không thể tìm thấy người nữa.

Vậy mới có chuyện sau này đã mạnh tay bắt Lâm lang trung đến khám bệnh.

Ngụy Đại hối hận không thôi, “Lão già họ Tề kia không biết đã nhận lợi ích của ai, mà lại kê phương thuốc hại người như vậy! Chỉ có phương thuốc đầu tiên là hiệu quả, những phương thuốc sau lại làm hại cơ thể, khó trách sau này sống chết gì cũng không tìm thấy lão ta”

Ngụy Hoàn ngồi trên chiếc ghế gập duy nhất trong lầu gỗ, những ngón tay mảnh khảnh v**t v* tay vịn bằng gỗ tử đàn, không lên tiếng.

Ánh mặt trời sáng sớm tiến vào lan can gỗ, làm sáng lên hoa văn thêu bạc hình trúc trên tà áo màu xanh đậm. Hôm nay lầu gỗ vì có hai bồn đựng băng, nên cảm giác oi bức đã giảm nhiều.

Mặc dù Ngụy Hoàn không cảm thấy nóng, nhưng vẫn cảm nhận được luồng gió mát lạnh thổi qua bên cạnh.

Ánh mắt hắn rơi xuống bồn đựng băng lớn bằng gỗ tử đàn bên cạnh.

Gỗ tử đàn là chất liệu rất thích hợp để khắc họa tinh xảo, đối diện là hình ảnh rất quen thuộc của bức họa “Tùng Hạc Diên Niên” với hình ảnh rùa và hạc, những làn gió mát lạnh theo những khe hở của hoa văn lan tỏa trong phòng.

Tùng xan, rùa đen, tiên nhân ngồi dưới cây thổi sáo, bên cạnh là hạc trắng vỗ cánh múa… chỉ thiếu một cái đầu. Ở góc cạnh bị gọt bỏ một lớp vỏ, lộ ra tấm ván trơn.

Cảnh tượng có chút buồn cười, ánh mắt Ngụy Hoàn dừng lại ở chỗ hạc không có đầu.

“Diệp gia quên không khắc bổ sung sao?”

Ngụy Đại vỗ đầu, nhớ ra chuyện này.

“Sáng nay khi qua lấy bữa sáng, Diệp tiểu nương tử có nhắc đến, nói nàng ấy đang vẽ mẫu đầu hạc, vẽ xong sẽ đưa cho thợ mộc làm gấp rút. Nhưng hạc này đang múa theo tiếng sáo, đầu quay về phía đông cũng được, quay về phía tây cũng được. Diệp tiểu nương tử nhờ bộc nói với lang quân, cho nàng ấy thêm hai ngày để suy nghĩ, đầu hạc nên quay về phía đông hay phía tây mới đẹp.”

Ngụy Hoàn không cười, nhưng trong mắt lại hiện lên ý cười không rõ ràng. “Quay về phía đông thì tốt.”

“À?” Ngụy Đại gãi đầu, “Bộc không hiểu những kỹ thuật khắc này lắm. Lang quân cảm thấy đầu hạc quay về phía đông tốt, sau này bộc sẽ nói với Diệp tiểu nương tử một tiếng.”

Ngụy Đại trải hai phương thuốc cũ mới lên trên bàn, so sánh qua lại.

“Lang quân, đã ngừng dùng phương thuốc cũ, phương thuốc mới do Lâm lang trung kê, chúng ta có nên thử một thang không?”

Ngụy Hoàn trầm ngâm một chút, đồng ý: “Thử xem.”

Diệp gia làm ăn rất đàng hoàng, bồn đựng băng không chỉ “mua một tặng một”, mà còn chứa đầy những khối băng lạnh chất đầy trong lầu gỗ. Ngụy Đại hài lòng nhìn quanh, hiện giờ hai góc phòng có hai bồn đựng băng, cái nóng đã giảm bớt, lang quân muốn tắm nắng thêm một chút cũng khiến người ta yên tâm.

“Lang quân ngồi một chút, bộc đi xem tổ chim bồ câu mới làm thêm. Chuồng bồ câu mới đặt không thể rời người.” Ngụy Đại quay người xuống lầu.

Ngụy Hoàn ngồi một mình một lúc, ánh nắng chiếu vào lầu gỗ, hắn cảm nhận được nhiệt độ của ánh mặt trời. Hắn đứng dậy cuộn lại rèm trúc, vịn vào lan can nhìn xuống.

Diệp tiểu nương tử bên cạnh không chịu ngồi yên, lúc này đang ngồi dưới bóng cây trong sân, cầm giấy bút chăm chú phác họa gì đó, không biết có phải đang vẽ đầu hạc hay không.

Ngụy Hoàn chăm chú nhìn trong chốc lát.

Quả nhiên là đang vẽ hạc. Nàng đã phác thảo toàn bộ bức họa “Tùng Hạc Diên Niên”, trên đó có hai cái đầu hạc. Một cái nhìn về phía đông, một cái nhìn về phía tây. Dường như khó quyết định, nàng thả bút, nhìn chằm chằm vào hai cái đầu mà trăn trở.

Hình ảnh khắc nguyên bản của bức họa “Tùng Hạc Diên Niên” lúc này đang yên tĩnh đứng bên cạnh Ngụy Hoàn. Những ngón tay gầy guộc và thon dài chậm rãi lướt qua bức khắc gỗ tử đàn.

Mặt trời mọc ở phương đông, ánh nắng chiếu lên thân tùng. Trên cành tùng còn có một mặt trời mới mọc.

Tiên hạc giang cánh hướng về ánh sáng, múa lượn.

Bồn đựng băng có khắc “Tùng Hạc Diên Niên”, vốn dĩ là dành cho trưởng bối trong nhà, vào mùa hè đặt trong phòng ngủ của trưởng bối.

Khi còn bé, hắn thường ngủ trưa trên giường của tổ mẫu. Mùa hè oi ả, trẻ con trằn trọc khó ngủ. Tổ mẫu mở kho, tìm chiếc bồn đựng băng lớn nhất, đặt trong phòng ngủ của mình.

Trẻ con cơ thể nóng nên thích mát, những ngày hè dài đằng đẵng chỉ muốn ôm bồn đựng băng mà ngủ. Hắn thường tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa và thấy tay mình từ trên giường duỗi ra ngoài, đè lên bề mặt khắc của nắp bồn đựng băng, mu bàn tay nhỏ bé in nhiều dấu vết gồ ghề của lá tùng.

Ngụy Hoàn đặt mu bàn tay lên bề mặt khắc của cành tùng.

Cũng trong cái nóng bức của tháng Sáu ở Giang Nam này, những khối băng trong bồn đựng băng dần tan chảy, sương trắng từ những khe hở của cành tùng lan tỏa trong không khí, mu bàn tay cảm nhận được những làn gió mát lạnh nhè nhẹ.

Hai mươi năm thời gian đã cũ, trước di vật của trưởng bối vừa lấy lại được, trôi qua như nước không để lại dấu vết.

Ánh mắt hắn dừng lại ở cổ tiên hạc giương cánh trụi lủi, xoay người đi đến chiếc bàn dài duy nhất trong lầu gỗ, từ đống sách cuộn chất đống tìm kiếm một hồi lâu, tìm ra một cuộn giấy trắng.

Theo ký ức trước đây, hắn lướt vài nét bút ít ỏi. Vẽ cành tùng đón ánh sáng mặt trời, ngắm nhìn hạc hướng đông.

—

“Diệp tiểu nương tử.”

Diệp Phù Lưu đang chú tâm so sánh hai cái đầu hạc, so sánh một hồi, cảm thấy hai cái đầu đều không đúng lắm, bèn lấy mực tô đen, bắt đầu vẽ cái đầu hạc thứ ba.

Âm thanh gọi từ phía sau bất ngờ vang lên, khiến nàng mất tập trung, nét bút bị lệch, cái đầu hạc thứ ba vẽ thành một quả bí.

“Ai nha.” Nàng bực bội lắc lắc bức vẽ. Cái cổ hạc dài thanh thoát, một cái nhìn về phía đông, một cái nhìn về phía tây, ở giữa lại có một quả bí, thành ra cái gì vậy?

“Ngụy lang quân, ta phải vẽ lại toàn bộ bức họa Tùng Hạc Diên Niên rồi.” Nàng ngẩng đầu gọi lên lầu gỗ, “May mà bồn đựng băng đã được sử dụng. Còn về việc đầu hạc quay như thế nào, ta sẽ nghĩ thêm, tối nay gửi mẫu cho lang quân nhé?”

Ánh mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt nàng đang ngẩng cao, đầu mũi nhỏ nhắn tinh xảo dính một chút mực, không biết là do tay quệt phải hay đầu bút chạm vào, tiểu nương tử không hề hay biết, vẫn đang nói chuyện về kỹ thuật khắc gỗ với hắn.

“Cả hai bồn đựng băng quá nặng, Tần Lũng vác lên lầu gỗ, làm hắn mệt đến mức nửa đêm ngã lăn ra, nói không đủ sức vác xuống nữa. Đợi mẫu vẽ xong, lang quân xem thấy không vấn đề gì, ta sẽ bảo thợ mộc trực tiếp lên lầu gỗ nhà lang quân khắc luôn được không?”

Ngụy Hoàn giơ tay chỉ vào sống mũi của mình. “Chỗ này.”

“Ừ?” Diệp Phù Lưu ngẩn ra, ngay lập tức hiểu ra, nâng tay áo lau lau đầu mũi của mình. Cổ tay áo bị dính một lớp mực nhạt, nàng lập tức ném bút, quay đầu chạy vào trong viện.

Nàng vừa chạy vừa kêu, “Cảm tạ đã cho biết nhé, Ngụy tam lang quân! Chiều nay ta sẽ mang mẫu đến.”

Ngụy Hoàn nói, “Không cần, ta đã vẽ xong mẫu ở đây. Diệp tiểu nương tử chỉ cần dẫn thợ mộc đến là được.”

“Ủa?” Diệp Phù Lưu ngạc nhiên quay đầu, khoảng cách quá xa, nàng chỉ có thể thấy trong tay của Ngụy lang quân cầm một cuộn tranh, trên cuộn tranh vẽ gì thì không nhìn rõ nữa.

Khách hàng lớn tự mình vẽ mẫu, còn có việc tốt như vậy?

Nàng che mũi kêu lên, “Chờ một chút! Ta rửa mặt xong sẽ lên lầu gỗ xem bản vẽ.”

Ngụy Hoàn không lên tiếng mà nở nụ cười.

Quay lại bên bàn dài, hắn đặt bản vẽ lên bàn, lại tỉ mỉ phác thảo vài nét cho đuôi hạc.

Khi muốn đặt bút xuống, không biết vì sao, lại nhớ đến cái tên “Ngụy tam lang quân” mà Diệp Phù Lưu luôn miệng gọi mãi.

Hai nhà dù sao chỉ là hàng xóm gần gũi, không phải bạn bè thân thiết, trong nhà cũng không có bậc trưởng bối, không ai gọi nhau bằng tên.

Hắn gặp mặt cũng chỉ khách khí gọi một câu “Diệp tiểu nương tử”, chỉ biết nàng là con thứ tư trong gia đình.

Ánh mắt Ngụy Hoàn dừng lại ở chỗ trống phía dưới bức họa một chút, mở ngăn dưới bàn, tìm ra một con dấu riêng đã lâu không dùng.

Hắn nhúng đầy mực đỏ, vững vàng ấn lên chỗ ký tên.

— “Hoàn”.

Bậc thang gỗ phát ra tiếng động nặng nề, Ngụy Đại vội vàng lên, tay đầy lông bồ câu thở dài.

“Người ngoài nghề không làm việc trong nghề, nuôi bồ câu bộc thật sự không giỏi. Vừa rồi mới lần đầu mở chuồng bồ câu, có vài con không biết vì sao không chịu ra ngoài, bộc dùng tay bắt, có một con bồ câu xám lớn quay đầu mổ bộc một cái! Lang quân, gọi Ngụy Nhị về đi. Từ trước đến nay hắn chăm sóc bồ câu rất giỏi.”

Ngụy Hoàn không phản đối, thu lại con dấu vào ngăn kéo, lại lấy ra chiếc bát mèo mua bằng khoản tiền lớn, đặt bên cạnh rèm trúc. Ánh nắng mùa hè chiếu sáng lên màu men xanh của chiếc bát mèo.

Ngụy Đại đã quen với sự ít nói của lang quân, tiếp tục lẩm bẩm một mình.

“Đúng rồi, Thế tử Kỳ gia lại đến đây nữa. Hôm nay cũng thành thật, gõ cửa đưa thiệp, đứng yên lặng ở ngoài chờ. Bộc nói bộc đang huấn luyện bồ câu, không thể rảnh tay để đi thông báo cho hắn, hắn nói chờ một chút không sao. Lang quân, ngài xem, người vẫn đang đứng ở ngoài cửa.”

Quả thật, bên ngoài cửa của Ngụy gia lúc này có một đám đông. Thiếu niên lang ăn mặc lộng lẫy mồ hôi đầm đìa, xung quanh là một đám hào nô ân cần chăm sóc, còn hàng xóm đứng xem thì tấm tắc thấy làm lạ.

Ngụy Hoàn không nhúc nhích nghe xong, ra lệnh, “Cho người vào đi, dẫn lên phòng khách uống trà. Bảo bọn họ chờ trong phòng khách.”

“Hả?” Ngụy Đại ngạc nhiên hỏi, “Lang quân muốn gặp Kỳ Thế tử sao? Quà của Kỳ Thế tử đưa tới nhận không?”

“Chờ một chút, Diệp tiểu nương tử sẽ qua xem mẫu tranh hạc, cũng không thể để người chặn cửa.”

Ngụy Hoàn thản nhiên nói, “Cho Kỳ Thế tử vào, để hắn chờ trong phòng khách. Đợi Diệp tiểu nương tử đi rồi, hãy tống người ra ngoài. Không nhận quà.”

Ngụy Đại ngẫm nghĩ một chút, hiểu ra.

Hắc, cho người vào vòng một chút rồi lại tống ra ngoài, không đến nỗi chặn cửa cản đường làm phiền hàng xóm, cuối cùng vẫn là không gặp.