Chương 3

6

Yến tiệc vừa tan, ta cũng thu dọn hành trang định chuồn lẹ về Toái Ngọc Hiên để tiếp tục gặm củ khoai lang nướng của mình.

Chẳng ngờ vừa ra khỏi đại điện không xa, đã bị một bàn tay đầy lực kéo tuột vào trong hang đá ở giả sơn bên cạnh.

Ta đang định tri hô, thì một mùi hương phấn son đắt tiền quen thuộc đã sực nức cánh mũi.

Là Thẩm Như Mai.

Lúc này đây, vành mắt nàng hơi đỏ, lớp trang điểm cũng đã có phần nhạt nhòa, nhưng vẫn đẹp đến kinh tâm động phách.

Nàng nhìn ta chằm chằm, nghiến răng nghiến lợi mà mắng:

“Khương Tuế Tuế, ngươi bị ngốc đấy à? Đó là Thái hậu đấy! Ta dám đánh Lý Tài nhân là vì sau lưng ta có phủ Trấn Quốc Công chống gậy, Thái hậu chẳng thực sự làm gì được ta. Còn ngươi thì có cái gì? Ngươi chỉ có một ông cha đốt lò thôi!”

Nhìn bộ dạng tức tối đến mất cả bình tĩnh của nàng, lòng ta bỗng chốc mềm nhũn như tơ.

Cái vị nương nương này, rõ ràng là đang quan tâm ta, vậy mà cái miệng lại độc địa như vừa uống phải hạc đỉnh hồng vậy.

Ta từ trong tay áo lôi ra một nắm hạt dưa, chìa về phía nàng: “Nương nương, dùng chút hạt dưa không? Vị đường phèn đấy, thơm lắm.”

Thẩm Như Mai: “…”

Nàng hất văng nắm hạt dưa trong tay ta, tức đến mức lồng ngực phập phồng kịch liệt:

“Ăn ăn ăn! Trong đầu ngươi chỉ biết có ăn thôi sao! Có biết lúc nãy hiểm nghèo thế nào không? Vạn nhất bộ y phục đó không phai màu thì tính sao? Vạn nhất Thái hậu nhất quyết trị tội ngươi thì phải làm thế nào?”

“Chuyện đó không xảy ra được đâu.” Ta cúi người nhặt những hạt dưa rơi dưới đất lên, xót xa thổi bụi: “Đơn thuốc nhuộm đó là do ta… từ nhỏ đi theo cha mắt thấy tai nghe, tuyệt đối không thể sai được, chắc chắn sẽ phai màu.”

Thẩm Như Mai nhìn vẻ mặt vô tâm vô tính của ta, đột nhiên như quả bóng xì hơi.

Nàng quay mặt đi, vẻ đầy ngượng nghịu mà tháo chiếc trâm cài bằng vàng khảm hồng ngọc hình đôi loan điểm thúy trên đầu xuống, chẳng nói chẳng rằng mà cắm phập vào cạnh chiếc trâm gỗ của ta.

Cái món đồ ấy nặng trĩu, làm cổ ta vẹo sang một bên.

“Sau này đừng có nói là quen biết bản cung. Mặc đồ rách rưới, cài một cái que củi trên đầu, bản cung nhìn mà đau cả mắt.”

Nói xong, dường như vẫn thấy chưa đủ, nàng tháo luôn miếng ngọc bội bên hông, ấn mạnh vào tay ta.

“Cả cái này nữa, cầm lấy mà đổi lấy bạc, thay luôn bộ đồ này đi. Năm mới đến nơi rồi, mặc thứ gì đó cho hỉ khí một chút!”

Ta ôm một đống bảo vật giá trị liên thành, chớp chớp mắt nhìn nàng: “Nương nương, Người đây là đang… nuôi dưỡng thần thiếp đấy ạ?”

Mặt Thẩm Như Mai đỏ bừng, lườm ta một cái cháy mắt: “Câm miệng! Đây là ban thưởng! Là ban thưởng có hiểu không? Bản cung đây là vì tiền nhiều quá tiêu không hết nên thấy ngứa ngáy thôi!”

Nói đoạn, nàng xách váy, như một con công kiêu ngạo mà bước đi. Nàng đi rất nhanh, hệt như phía sau có chó dữ đang đuổi theo vậy.

Ta sờ sờ chiếc trâm trên đầu, lại xoa xoa miếng ngọc bội trong lòng, không kìm được mà bật cười.

Cái hậu cung này, xem ra cũng thú vị ra phết.

Vừa về tới Toái Ngọc Hiên, ta mới đem bảo vật cất kỹ vào chiếc rương bách bảo vốn đã sắp “nổ tung”, thì cửa phòng lại bị gõ vang.

Lần này là Tiêu Cảnh Hằng.

Hắn vẫn vận bộ long bào vàng rực ấy, nhưng trên mặt lại viết rõ dòng chữ: “Trẫm đến đòi nợ đây”.

Không, chính xác mà nói, là đến vay nợ.

“Tuế Tuế!” Hắn vừa bước vào cửa, mắt đã sáng quắc lao về phía bàn trà, vơ lấy nửa đĩa thịt hươu còn sót lại: “Lúc nãy ở yến tiệc trẫm bận xem kịch, một miếng cũng chưa vào bụng, đói chết mất.”

Ta rót cho hắn một ly nước lọc.

“Hoàng thượng, đêm hôm khuya khoắt ngài chạy tới phòng phi tần, truyền ra ngoài e là không hay đâu nhỉ? Với lại, lúc nãy ở yến tiệc ngài cũng đâu có giúp ta nói lời nào.”

Tiêu Cảnh Hằng vừa ăn vừa lầm bầm không rõ tiếng: “Trẫm là vì tin tưởng thực lực của nàng thôi. Vả lại, nếu trẫm mở miệng giúp nàng, Thái hậu chắc chắn sẽ càng nhằm vào nàng mà gây khó dễ, trẫm đây là đang bảo vệ nàng đấy!”

Ta đảo mắt khinh bỉ.

“Ngụy biện! Nói đi, lần này lại muốn vay bao nhiêu?”

Động tác của Tiêu Cảnh Hằng khựng lại, hắn buông đũa, xoa xoa hai tay, lộ vẻ nịnh nọt: “Haha, hiểu trẫm nhất, quả nhiên là Tuế Tuế. Cũng chẳng bao nhiêu, chỉ khoảng… năm mươi vạn lượng.”

Ta phun thẳng ngụm nước vào mặt hắn.

“Bao nhiêu cơ?! Năm mươi vạn lượng? Ngài tưởng nhà ta có mỏ vàng chắc?”

Tiêu Cảnh Hằng ấm ức lau nước trên mặt: “Tây Bắc đang gặp nạn tuyết, binh sĩ không có lấy một tấm áo bông để mặc. Đám lão già ở Hộ bộ thì cứ gào nghèo kể khổ, bảo là một lượng bạc cũng không lấy ra được, trẫm đâu thể trơ mắt nhìn tướng sĩ chết rét?”

Nhắc tới chính sự, ánh mắt hắn trở nên nghiêm nghị, lộ ra vẻ bất lực của một bậc quân vương.

Ta im lặng.

Dẫu ta ham tiền, nhưng ta cũng hiểu thế nào là đại nghĩa quốc gia. Cha ta thường bảo, thương nhân trọng lợi, nhưng càng phải trọng nghĩa.

Ta thở dài, từ ngăn bí mật dưới gầm giường kéo ra một chiếc rương gỗ trông chẳng có gì nổi bật rồi mở ra.

Bên trong xếp đầy những xấp ngân phiếu dày cộp.

Mắt Tiêu Cảnh Hằng lập tức đứng hình, hệt như vừa nhìn thấy tuyệt thế mỹ nhân vậy.

“Cầm lấy đi.” Ta rút một xấp đưa cho hắn: “Không cần trả đâu, coi như ta quyên góp.”

Tiêu Cảnh Hằng cầm ngân phiếu, đôi bàn tay run rẩy.

Hắn đột nhiên ôm chầm lấy ta, cảm động đến mức giọng nghẹn ngào: “Tuế Tuế! Nàng đúng là cha mẹ tái sinh của trẫm! Trẫm… trẫm sẽ phong nàng làm Phi ngay lập tức!”

“Đừng!” Ta sợ hãi đẩy hắn ra ngay,l: “Tuyệt đối đừng! Ta chỉ muốn làm một Đáp ứng mờ nhạt thôi. Ngài mà phong ta làm Phi, Thái hậu với đám nữ nhân kia chẳng lột da ăn tươi nuốt sống ta sao? Cầm tiền rồi thì mau biến lẹ đi!”

Tiêu Cảnh Hằng sụt sịt mũi, trịnh trọng gật đầu:

“Được, trẫm nghe nàng, trẫm biến đi mua áo bông đây!”

Hắn ôm đống ngân phiếu như ôm lấy ngọc tỷ truyền quốc, hớn hở chạy mất hút.

7

Kể từ đó, ngày tháng của ta chốn hậu cung lại càng thêm phần nhuận sắc.

Dẫu ngoài mặt, ta vẫn là Khương Đáp ứng “nhà có cha đốt lò, nghèo rớt mồng tơi”, nhưng thực chất nơi thâm sâu, ta vừa là “ân nhân cứu mạng” của Quý phi, vừa là “đại chủ nợ” của đương kim Hoàng thượng.

Ngay cả đám nô tài nịnh hót ở Nội vụ phủ, thấy Quý phi ra sức che chở ta như vậy cũng chẳng còn dám cắt xén bổng lộc, thậm chí thi thoảng còn chủ động mang tới thêm vài sọt than tốt.

Chỉ là, cái “thiết lập nhân vật” nghèo khó này, ta vẫn phải cố mà diễn cho tròn vai.

Năm hết Tết đến, các phi tần hậu cung đều bận rộn sắm sửa xiêm y mới, tân trang trang sức, chuẩn bị cho một phen so thấp cao tại đêm tiệc trừ tịch. Duy chỉ có mình ta là còn đang sầu não, chẳng biết phải làm sao để “giả nghèo” một cách thanh tao thoát tục nhất.

Ngày hôm ấy, ta đang ngồi xổm giữa sân, cầm một khúc gỗ mục chẳng biết nhặt được từ đâu, định bụng tự khắc cho mình một chiếc vòng tay “thuần tự nhiên”.

Lâm Thường tại ghé chơi.

Gần đây trông muội ấy có vẻ khá hơn trước, sắc mặt hồng hào, tay xách theo một hộp thức ăn.

“Khương tỷ tỷ.” Muội ấy đặt hộp lên bàn đá, thẹn thùng mở ra:”Đây là bánh quế hoa tự tay muội làm, dẫu chẳng bằng Ngự thiện phòng nhưng được cái tươi mới.”

Ta lập tức buông khúc gỗ mục xuống, mắt sáng rỡ: “Đa tạ muội muội! Đã lâu rồi tỷ chẳng được ăn điểm tâm, bình thường toàn phải gặm bánh bao chay thôi.”

Lâm Thường tại nhìn khúc gỗ chưa thành hình trong tay ta, vành mắt bỗng đỏ lên, chắc lại bắt đầu tự thêu dệt ra cảnh ngộ bi đát của ta rồi: “Tỷ tỷ, Tết nhất đến nơi rồi, tỷ định đeo thứ này sao?”

Ta giơ khúc gỗ lên, đầy vẻ tự hào: “Muội muội không hiểu rồi, đây gọi là… phản phác quy chân! Gỗ thì có gì không tốt? Vừa gần gũi thiên nhiên, lại còn có thể trừ tà.”

Lâm Thường tại rõ ràng không tin, muội ấy cắn môi, như hạ quyết tâm ghê gớm lắm, tháo chuỗi vòng trân châu trên cổ tay ra: “Tỷ tỷ, cái này tặng tỷ. Tuy hạt không lớn, nhưng dù sao cũng là món trang sức, tiệc trừ tịch không thể quá xuềnh xoàng được.”

Ta vừa định từ chối, ngoài cửa bỗng vang lên một tiếng hừ lạnh: “Chút đồ rách nát này mà cũng dám đem ra tặng người sao?”

Thẩm Như Mai dẫn theo Thúy Nhi, tiền hô hậu ủng bước vào. Hôm nay nàng khoác một chiếc áo đại bào bằng lông tử điêu, quý khí bức người.

Nàng chẳng thèm liếc Lâm Thường tại lấy một cái, trực tiếp ném một chiếc hộp gấm lên bàn đá trước mặt ta: “Mở ra xem đi.”

Ta cẩn thận mở hộp. Trong nháy mắt, một luồng kim quang suýt làm ta lóa mắt. Bên trong là một bộ trang sức đầu diện bằng vàng ròng khảm hồng ngọc, đường nét tinh xảo, hoa lệ vô song.

“Cái này…” Ta nuốt nước miếng: “Nương nương, món quà này quá đắt giá rồi?”

Thẩm Như Mai hất cằm, vẻ mặt đầy kiêu kỳ: “Bản cung sớm đã chán mấy thứ dung tục này rồi, vốn định vứt đi, thấy ngươi nghèo túng quá nên ban cho ngươi đấy.”

Lâm Thường tại nhìn bộ trang sức đó, lại nhìn lại chuỗi vòng trân châu trong tay mình, mặt đỏ bừng lên vì lúng túng. Thấy vậy, ta vội vàng ra tay giảng hòa.

Ta nhận lấy chuỗi trân châu đeo vào tay, khẽ lắc lắc: “Vòng tay của muội muội ôn nhuận nhã nhặn, tỷ rất thích, đeo thường ngày là hợp nhất.”

Sau đó, ta lại v**t v* bộ trang sức vàng ròng kia, nở nụ cười ngọt ngào với Thẩm Như Mai: “Còn bộ này của nương nương, để dành tiệc trừ tịch đeo cho thêm phần uy nghi, đa tạ nương nương!”

Thẩm Như Mai hừ một tiếng, liếc xéo Lâm Thường tại: “Coi như ngươi còn biết điều.”

Nàng dẫu miệng lưỡi độc địa, nhưng cũng không thực sự đuổi Lâm Thường tại đi. Thế là, một khung cảnh kỳ lạ hiện ra: Trong sân nhỏ của ta, một bên là Quý phi diễm lệ nhất lục cung, một bên là Lâm Thường tại vị phận thấp kém, ba người vây quanh bàn đá cùng cắn hạt dưa, ăn bánh quế hoa.

Thẩm Như Mai vừa chê bánh quá nhiều đường, vừa không ngừng tay bỏ hết miếng này đến miếng khác vào miệng.

Lâm Thường tại thì dùng ánh mắt sùng bái nhìn Quý phi, thi thoảng mới dám dè dặt góp vài câu chuyện. Không khí lại hài hòa đến lạ lùng.

Mãi cho đến khi Tiêu Cảnh Hằng, cái kẻ chẳng biết nhìn sắc mặt người khác kia, đột nhiên xông vào.

“Tuế Tuế! Trẫm…” Hắn vừa vào cửa, thấy cảnh tượng “tam đường hội thẩm” này, lời định nói liền nghẹn họng trân trối.

“Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”